Гай сонно покачал головой, пытаясь избавиться от пронзительного нытья и звона в ушах. Что-то только что произошло, он был в этом уверен, но стук в голове не давал ему вспомнить, что именно произошло.
Прошли минуты, пока Гаюс пытался открыть глаза. Он понятия не имел, что было вокруг него, но он был не в том состоянии, чтобы по-настоящему заботиться об этом. Казалось, прошла вечность, прежде чем звон в ушах начал исчезать, и он услышал слабые звуки крика, как будто где-то вдали произошло что-то ужасное.
Но по мере того, как звон продолжал стихать, а крики становились все громче, Гай стал обращать больше внимания, его разум медленно очищался от тумана и дымки, смутно вспоминая громовой взрыв и обжигающую молнию.
Это воспоминание о вспышке молнии и жгучей боли вернуло Гая к реальности, его глаза быстро открылись, и он оценил свое окружение.
Он увидел сцену, мало чем отличавшуюся от той, которую он видел во время первого нападения всего несколько часов назад; оранжевое зарево огня вдалеке, крики и беготня от нижестоящих рыцарей и их подчиненных, тревожные звоночки и дождь.
Гаю потребовалось некоторое время, чтобы найти равновесие, но ему удалось подняться на ноги. Он не был слишком ранен, но лежал на Мариусе Бальбине и Виктории Вителлий, в которых его швырнуло молнией, прорвавшей палатку графа…
‘Счет!’ Гай в панике подумал про себя, когда все наконец вернулось к нему. Он хотел помочь двум другим рыцарям, которые начали шевелиться, теряя сознание, но приоритетом Гая должен был быть командующий армией и остальной командный состав, который был в палатке.
Гаюс не пошевелился после падения, так как паника и отсутствие руководства привели к тому, что лагерь был захвачен железной хваткой хаоса, и никто не присмотрел ни за ним, ни за двумя другими рыцарями. Когда он перевел взгляд на остатки командирской палатки, то легко понял, почему.
Самой палатки давно уже нет, она испепелена жаром молнии или просто унесена ветром куда-то после того, как взрывом сорвало с креплений. Массивные каменные шипы вырвались из центра укрепленной платформы, на которой стояла палатка, пронзив многих старших рыцарей и подняв их в воздух на всеобщее обозрение. Большинство из них было ужасно обожжено молнией, хотя почти всех еще можно было узнать. Самого графа Тарсуса было легко найти, он находился недалеко от центра цветущего цветка с каменными шипами, пронзенного самым большим лепестком и возвышавшегося более чем на тридцать футов над землей.
Никто даже не пытался сбить рыцарей или что-то сделать с шипами. Сам Гай мог только смотреть на эту ужасную сцену, и, когда его взгляд метался от одного пронзенного рыцаря к другому, он понял кое-что еще, от чего по его спине пробежал холодок.
Теперь он был главным, если предположить, что командная цепочка все еще что-то значила.
Граф сделал его заместителем, чтобы выслужиться перед отцом и старшим братом; это также было признанием того, что, будучи сыном и младшим братом герцога, Гай занимал более высокое социальное положение, чем все остальные в армии, даже сам граф. Однако, хотя это было официально, на самом деле это не должно было означать ничего. Граф не собирался воевать на передовой, поэтому, по логике вещей, Гаюс никогда не должен был быть в состоянии использовать большую часть этой власти. Большая часть армейского руководства знала это и понимала решение графа.
Теперь большинство из них были на шипах сбоку от Тарсуса.
Гай, придя в себя, быстро обежал «цветок» шипов, опознав каждого из насаженных на них рыцарей и дворян. Его отчетность была мрачной; к тому времени, когда он закончил, он понял, что остались только он сам и горстка других рыцарей, которые были достаточно высокого ранга, чтобы командовать армией.
Двое из этих рыцарей проснулись и вскочили на ноги позади него — Мариус был сыном довольно влиятельной баронессы, а Виктория была высокопоставленным магом из длинной династии уважаемых наследственных рыцарей.
Гай чувствовал, как его благородное воспитание поднимается в нем, побуждая его взять на себя ответственность, потушить огонь и усмирить лагерь. Он немедленно подошел к ним и приказал: «Возвращайтесь к своим войскам! Возьмите их под контроль! Если мы позволим этому хаосу продолжаться, армия вокруг нас распадется!»
Оба рыцаря выглядели так, словно хотели поспорить с ним, возможно, даже усомниться в его способности отдавать им приказы. Однако крики, ожоги, их собственные незначительные травмы и общий хаос в остальной части лагеря были слишком навязчивыми, чтобы их игнорировать.
— Мы можем обсудить… вещи позже, — пообещал Мариус, развернувшись и побежав по извилистым тропинкам лагеря, крича всем, кого мог видеть, чтобы они успокоились и восстановили порядок. Виктория сделала то же самое, хотя она даже не взглянула на Гая, прежде чем помчаться, чтобы помочь вернуть личные силы графа в строй.
Гай вздохнул, затем повернулся и посмотрел на каменные шипы. «Я могу сделать это… Я могу сделать это…» — подумал он про себя.
—
Потребовалось несколько часов, чтобы вернуть лагерь под контроль. К счастью для Гая, потребовалось не так много времени, чтобы стащить трупы графа Тарса и остальных пронзенных рыцарей. Однако для этого ему пришлось схватить около дюжины молодых оруженосцев из близлежащих палаток, поскольку почти все сопровождающие и слуги Тарсуса либо сбежали после нападения, либо были разбросаны по палатке командира.
«Цветок» каменных шипов вырвался из центрального места, при этом шипы дальше по краю были наклонены больше к земле, в то время как те, что ближе к центру, были выброшены в воздух под более крутыми углами, более перпендикулярными земле. Таким образом, тех, кто был ближе к краю, было легче спустить, но Гаю и тем, кого он связал с собой, потребовалось значительно больше времени, чтобы забрать тела в центре.
Это был опыт, который Гай был уверен, что никогда не забудет. Это была ужасная работа, которая только усиливалась, когда солнце начало подниматься, и он мог лучше видеть степень ожогов от молний, покрывающих тела, и кровь, которая сочилась из их ран на каменные шипы. Запах был ужасен, и лица многих мертвецов застыли с выражением боли и ужаса, усугубляя тошноту и ужас Гая.
Но ему удалось завершить свою работу вскоре после того, как солнце взошло из-за Пограничных гор на востоке, и он уволил рабочих, чтобы они помогли вернуть лагерь под контроль. Второй круг пожаров, к счастью, удалось потушить за ночь — хотя дождь прекратился в середине, что сделало его немного сложнее, чем в первый раз — но самая трудная часть восстановления контроля заключалась в том, чтобы удержать рыцарей, латников. , и оруженосцы, которые только что потеряли свое высшее руководство из-за дезертирства, разграбления лагеря или участия в драках.
Был почти полдень, когда после опустошительных атак в лагере были восстановлены хрупкий мир и порядок. Гаюс и горстка рыцарей, которые все еще оставались во главе, собрались в импровизированной командной палатке, чтобы обсудить, что будет дальше, в то время как остальная часть лагеря была поставлена на стражу. Никто не хотел повторения прошлой ночи.
Все сидели в кругу на табуретках, между ними даже не было стола. Их осталось только семеро, и хотя Гай был самым слабым среди них, он также был тем, кто формально командовал и был самым высоким на благородном тотемном столбе. Таким образом, он не слишком задумывался о расположении сидений.
При этом он не собирался позволять никому забывать, что он главный, какими бы скромными ни были последние несколько лет. «Дайте мне отчет о состоянии», — потребовал он от всей палатки, не заботясь о том, кто ответит.
— Кто ты такой, мальчик? — немедленно ответил один из рыцарей. Он имел вид мускулистого зверя, с бритой головой, чтобы скрыть его преждевременно залысины, руками, похожими на стволы деревьев, и огромной бочкообразной грудью. У него были ярко-голубые глаза, сильная и квадратная челюсть, прямой и длинный нос.
«Я Гай Цецилий Туллий, сын Домиция Аквиллия Туллия и брат Грациана Туллия!» — с негодованием ответил Гай, его благородная гордость наконец проявила себя после столь долгого бездействия. «Моя семья правит герцогством Ленция, а я рыцарь на службе у принца Октавия! Кто ты?»
Гаюс знал, что все здесь уже так много о нем знают. Однако он должен был подчеркнуть это, если хотел держать их в узде. Он лучше всех знал, что благородная гордость означает, что он должен утвердить свою власть, иначе вся армия потеряет всякое уважение к нему и дезертирует.
«Меня не волнует, кто твоя семья, щенок! Если вы не мой сюзерен, то вам нечего мне приказывать! — закричал свирепый рыцарь, и его лицо быстро покраснело от негодования.
Гаюс просто махнул рукой одному из немногих оставшихся в живых слуг Тарса, чтобы тот вышел вперед с небольшой стопкой бумаг.
«А-а-а… вот и мы…» — прошептал Гай, тихо выписывая «Таникус Нуммий» на пустом месте первой страницы стопки.
— Что ты делаешь, мальчик?! — спросил зверь.
— Обвиняю вас в измене, дезертирстве и неповиновении, сэр Таникус, — просто ответил Гай, возвращая стопку дежурному. Он знал, что кто-то бросит ему вызов, поэтому написал письмо до начала собрания. Должность официального заместителя командира имела свои преимущества, он должен был признать, поскольку это значительно облегчало задачу. «Я знал, что у вас, людей, возникнут проблемы с принятием меня, поэтому я потрудился сделать несколько таких заказов, которых хватило бы на всех вас. Если эта армия развалится, я позабочусь о том, чтобы принц Октавиус знал, кто в этом виноват. И чтобы никто не забыл, я служил принцу два года. Если дело дойдет до драки, интересно, на чьей стороне он встанет…
Осталось невысказанным желание Гая подтвердить благородное звание своей семьи. Он не сомневался, что Октавиус не заботился о нем, но статус его брата как герцога Лентии был достаточно влиятельным, чтобы принц не мог игнорировать его, особенно с учетом того, что отец Гая теперь на пенсии и может сосредоточиться на восхождении через магию. ярусов, а также почти все другие высшие дворяне, возглавлявшие армию, теперь мертвы.
Жестокий Таникус, с другой стороны, был бароном из Центральных территорий, вассалом графа Тарса, имевшим едва ли даже двести рыцарей и латников, которых можно было назвать своими, многие из которых вернулись в свой дом, баронство, защищая его. замок и патрулирование его земель. Мало кто в палатке, будь то руководство или их слуги и адъютанты, сомневались, на чьей стороне Октавий, если Гай и Таник поссорятся.
Таникус выглядел так, будто только что проглотил лимон, на его лице была написана смесь ярости, негодования и страха. Такой взгляд не был чем-то необычным среди дворян, которые не слишком часто общались с людьми более высокого ранга. Бароны могли действовать, как им заблагорассудится, на своих скудных землях, но за пределами своей территории они превосходили только безземельную знать, а подавляющее большинство было слишком незначительным и слишком сельским, чтобы часто взаимодействовать с теми, кто превосходил их по рангу. Даже графы Змеиных островов были выше.
В каком-то смысле Гай был рад, что именно Таникус заговорил первым и практически вызвался стать примером. У барона не было возможности рисковать и идти против принца, и это облегчало жизнь Гаю. Ему едва удалось подавить ухмылку, когда Таникус проворчал что-то бессвязное и снова опустился на свое место.
«Кто-нибудь еще может что-то добавить?» Гаюс вежливо спросил тех, кто находился в палатке, передавая бумаги, осуждающие Таникус, ближайшему служителю, который тут же их уничтожил — у Гаюса было гораздо больше, о чем явно свидетельствовала стопка бумаг, все еще находившихся поблизости. Ему ответили молчанием. «Нет? Тогда все в порядке. Итак, о нашем нынешнем статусе…?
— Мы потеряли в атаке более тысячи бойцов, многие из которых были рыцарями, — ответила госпожа Виктория спокойным тоном, как будто Гай только что не угрожал комнате обвинениями, караемыми казнью.
«Да, большинство из них тоже были нашими лидерами», — добавил другой рыцарь. «У нас было столько же дезертирств, сколько и погибших из-за потерь».
— А как насчет раненых? — спросил Гаюс.
«У нас еще несколько сотен лечатся у целителей. Две тысячи были ранены в результате нападения, но большая часть нанесенного им ущерба была поверхностной и легко заживала, — быстро ответила Виктория.
— А запасы еды?
«Сгорел. Те, кто держал больше в своих сферах души, умерли прошлой ночью».
— Два дня, — сказал Мариус Бальбинус, тонко глядя на Гая. «Столько времени у нас есть в нашем нынешнем размере, пока мы не умрем с голоду».
— Если они еще не пришли, отправьте отряды за кормом, — сказал Гаюс.
«Меня в голову не тронули, я, конечно, уже разослал отряды пропитания!» — сердито пробормотал Мариус.
Гаюс чуть не огрызнулся на него, так как не мог позволить такому неуважению остаться без ответа, пока его авторитет не утвердится, но он остановил себя и решил принять Мариуса за чистую монету.
— Я знаю, что ты не дурак, хорошая работа по проявлению инициативы, — ответил Гай, вырывая из Мариуса чуть более растерянный взгляд, чем раньше. «Насколько я помню, в этом районе было несколько небольших деревень — в основном небольшие деревеньки лесозаготовителей и горняков. Прежде чем мы двинемся дальше, я хочу, чтобы мы взяли местный замок и пополнили как можно больше припасов из запасов замка и из тех деревень.
— А кто поведет авангард на захват замка? — спросил другой рыцарь.
Гай остановился на мгновение, чтобы подумать. Человек, которого он выберет, вероятно, будет рассматриваться как его заместитель, и если он выберет неправильно, он может обидеть некоторых из оставшихся. Даже с его угрозами обвинить их в измене, некоторые из них могли легко взять своих личных рыцарей и вернуться домой. Если это произойдет, то армия просто развалится, и все рыцари решат уйти. И ему пришлось выбрать одного из них, потому что он не мог сам возглавить войска, учитывая то, что только что произошло.
Их отсутствие дисциплины огорчало, но Гай собирался взять все, что мог. С его точки зрения, забота об этих людях была его самой большой обязанностью, а миссия, данная им Центральным Консулом, стояла на втором месте — не то чтобы он собирался просто так сдаться. Он видел, что ситуация в Королевстве фактически уже находится в состоянии гражданской войны, и если он сможет покончить с ней в ближайшие несколько дней, взяв Айронфорд, то именно это он и собирается сделать.
— Сэр Мариус, вы возьмете авангард, — сказал Гаюс, поручая Мариусу командовать передовыми рыцарями и возлагая на него ответственность за взятие замка.
Мариус ошеломленно молчал, но никто не мог спорить с выбором Гая — в конце концов, Мариус был вторым по рангу человеком в комнате — по крайней мере, если Гай учитывал более чем чистое дворянское звание, поскольку Таникус был бароном в его собственное право, в то время как Мариус был наследником только одного.
Не дожидаясь ответа Мариуса, Гай двинулся дальше, и к тому времени, когда примерно через час все покинули палатку, рыцари и воины, потерявшие своих лидеров в результате атак прошлой ночью, были временно переведены на новых лидеров. пока миссия не закончилась. Гай не мог заставить никого из них остаться, что было очевидно по тысяче или около того, которые уже дезертировали, когда их лидеры пали, но назначение их к выжившим высокоуровневым рыцарям сведет к минимуму дальнейшее дезертирство — он надеялся.
И когда все это было улажено, лагерь оживился и снова начал движение, хотя на этот раз со значительно большей осторожностью и безопасностью. Было уже относительно поздно, так что далеко они не ушли, но Гаюс позаботился о том, чтобы были возведены грубые стены, и наложил на них базовые чары, чтобы обеспечить лучшую защиту в будущем. Высокомерная самоуверенность и неопытность Тарса принесли им большие страдания, и Гай был полон решимости не совершать ту же ошибку.
