Леон мог видеть, как вдалеке сработало его заклинание «Громовой взрыв», и он сразу же развернулся и побежал обратно в лес, полагаясь на свое кольцо невидимости и навыки в лесу, чтобы скрыть его. Он слышал, как тысячи людей в лагере начали кричать, а вскоре после этого последовала серия взрывов, в которых он узнал свои собственные заклинания. Их было немного, но он был уверен, что они все еще причиняют вред — в конце концов, их подстрелили Валерия и Аликс, и даже если он больше ничему в них не доверял, он знал, что их навыки стрельбы из лука были на высоте.
Он не слышал, что сделала Лазурит, но ни секунды не сомневался в каменном великане. Ему сотни лет, Леон был уверен, и, судя по тому, как он двигался по земле, он не мог представить, что он столкнется с большими трудностями со всеми другими более насущными отвлекающими факторами вокруг лагеря.
Таким образом, он не удивился, когда всего через несколько минут после того, как он прибыл в точку отступления, появился Анзу с дамами на спине, а через минуту или две последовала Лазурит, появившаяся из-под земли, как будто она была погребена там на протяжении долгого времени. веков и только сейчас проснулись.
«Хорошо?» — спросил Леон, пряча улыбающееся лицо за шлемом. Простого факта, что никто не пострадал, было достаточно, чтобы он знал, что миссия прошла без сучка и задоринки, но ему нужны были подробности.
«Мы попали в самые большие палатки», — быстро и профессионально сообщила Валерия. «Мы не можем точно сказать, что в них было, но что бы это ни было, оно сгорело».
«Мы также использовали все стрелы заклинаний», — добавила Аликс. «Они нас не видели, а если и пытались нас сбить, то даже близко не подходили. В результате мы использовали все оставшиеся стрелы».
Леон кивнул, его улыбка стала шире. Затем его глаза обратились к Ляпис.
— Множество людей выжило в разрушенной тобой палатке, Леон, — пророкотал великан, его язык звучал так похоже на лавину или точильный камень, что дамы не надеялись понять, что сказала Ляпис. Вдобавок ко всему, у каменных великанов не было черт лица, и они мало общались своим телом, поэтому Валерия и Аликс почти полностью оставались в неведении, пока Леон не перевел их после окончания разговора. — Я убил всех, кто остался, и принес их тела в жертву богам — вашим Предкам.
Леон чувствовал, что внутри него поднимается что-то похожее на признательность, хотя он знал, что это исходило не от него.
[Ты смотришь прямо сейчас?] — спросил он любого, кто мог слушать из его царства души.
[Конечно, да,] раздался ровный, мелодичный голос Громовой Птицы в человеческом обличье.
[Ты так говоришь, как будто я ожидал, что ты будешь смотреть,] Леон ответил с намеком на обвинение, хотя его легкое веселье хорошо скрывало это.
[М-м-м. Вы бы заметили, если бы были внимательны,] ответил его Предок. [Знаешь, ты должен взять несколько реплик со своего любимого камня, по крайней мере, он знает, как проявить должную вежливость.]
[Я не собираюсь жертвовать людьми ради тебя,] сказал Леон, его тон сразу же стал мрачным и серьезным.
[Не то, что я имел в виду, что ты должен сделать, но ты должен быть благодарен, что я позволяю тебе говорить так неформально, мальчик,] возразил Громовая Птица, и Леон почувствовал, как ее внимание отвлеклось. Если бы он был в своем царстве души, он предположил, что, вероятно, прямо сейчас увидел бы, как она улетает в Туманы Хаоса.
Слегка покачав головой, чтобы вернуться к своим нынешним обстоятельствам, Леон потер оперенную голову Анзу и сказал остальным: «Хорошая работа. Убираемся отсюда к черту».
—
— Посмотри на это… — пробормотал Грим.
— Они отступают?.. — вслух спросил рыцарь четвертого ранга рядом с ним.
«Похоже, они собираются и убегают», — ответил Грим.
Они находились на холме, откуда открывался прекрасный, хотя и несовершенный вид на долину. Они следили за войсками Октавиуса, и хотя они не могли разобрать слишком много деталей, скрыть передвижение тысяч людей было не так-то просто.
Двое рыцарей могли видеть армию, которую они послали, чтобы задержать разворот и движение обратно примерно на запад, но их специфический маршрут заставил Грима немного задуматься.
«Они не пошли тем же маршрутом, что и раньше…» — заметил Грим.
«Несмотря на это, похоже, они отступают», — сказал другой рыцарь.
— Ладно, пошли докладывать.
—
— Они не отступают, — сказал Леон, глядя на карту перед собой. На ней было отмечено местонахождение армии Октавия и примерное направление, в котором они двигались. Однако то, что Леон заявил, не было откровением, он просто изложил то, что было на уме у рыцарей, собравшихся, чтобы спланировать новый план. рейд.
Армия двигалась в направлении близлежащего замка. Замок был настолько мал, что до этого момента его благополучно игнорировали, но теперь, когда армия направлялась прямо к нему, казалось, что что-то изменилось.
Это была ужасная ситуация для барона замка, но для небольшого отряда Леона из двухсот человек, принца Августа и тысяч связанных с ним рыцарей, удерживающих проход в Айронфорд, это была одна из лучших новостей, которые они когда-либо могли получить, для Октавия. Силы не просто маршировали сквозь их боль, чтобы добраться до Айронфорда.
— Согласен, — сказал Грим. Он и другой рыцарь, отправленный на разведку, не смогли увидеть замок, но теперь, когда он смотрел на карту, было почти до боли очевидно, куда направляется армия. «Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что атаки прошлой ночью серьезно нарушили их снабжение, и им нужно пополнить запасы».
«Думаю, это был бы лучший сценарий», — ответил Леон. — Возможно, когда мы с Ляпис убили графа Тарсуса, его место занял другой рыцарь, который придерживается более осторожного и систематического подхода. Черт возьми, может быть, они просто думают, что несколько сельских бойцов, которые барон… тот, кто владеет этим замком, несут ответственность за нападение. Мы не можем сказать наверняка. Независимо от их намерений, я думаю, мы можем записать это как абсолютную победу».
Остальные рыцари за столом закивали головами — присутствовали трое рыцарей пятого уровня, а также лидеры отделений четвертого уровня, Валерия и Аликс. У них не было точного числа, но было ясно, что они нанесли тяжелые потери своему врагу, не получив при этом ни одного ранения на поле боя, хотя один из их рыцарей нижнего уровня сумел поскользнуться и упасть рядом с их лагерь в горах и сломать себе ногу. Этот крюк, который предприняли истребители Октавиуса, даст им как минимум сутки, а то и больше.
Им просто нужно было не дать армии добраться до Айронфорда, пока с юга не подойдет 7-й Легион. У них была только одна проблема: у них закончились взрывные заклинания. Весь тайник Леона — и те более скромные коллекции заклинаний других рыцарей — были израсходованы во время их рейда прошлой ночью, и хотя у него все еще было довольно много заклинаний «Громовой взрыв» и «Белое пламя», этого было недостаточно, чтобы разница, когда имеешь дело с десятитысячным врагом, если не использовать его очень разумно.
«Если мы собираемся предположить, что они направляются в этот замок для пополнения запасов, то это дает возможность», — тихо заявила Валерия, хотя и привлекла внимание всех остальных. «Они отправят отряды для разведки и поиска пищи, и мы сможем заставить некоторых из этих людей исчезнуть».
Леон приподнял бровь в легком удивлении тем, насколько обыденно Валерия сделала это предложение, но полностью согласился. На самом деле, этот вид борьбы был тем, в чем он был лучшим. Он никогда раньше серьезно не сражался в стене из щитов, поэтому не знал, насколько хорош он был бы, если бы застрял в ней, но бегал по лесу с луком в руке, стреляя по изолированным группам вражеских бойцов… это было то, что ему было более чем удобно делать.
«Мы больше ничего не можем сделать, — сказал рыцарь пятого ранга, чье имя Леон еще не знал, — в поддержку предложения Валерии, — мы превосходим численностью хуже, чем шлюхи в тот день, когда войска возвращаются домой, а если мы попытаемся драться в открытую, нас затрахают еще сильнее. Лучше не драться в открытую.
Несколько человек за столом нахмурились из-за грубого сравнения, но никто не мог не согласиться. Их тактическое и стратегическое положение было ужасным, и, хотя Леон отправил Минерве сообщение о том, насколько оно было плохим, он не ожидал никакой помощи с ее стороны, учитывая, что ее сила столкнулась с собственной армией размером с два Легиона. .
— Давай сделаем это, — сказал Леон. — Давай обескровим их тысячей порезов. Если они не могут двигаться или пополнять запасы, не опасаясь нападения, то они не будут двигаться быстро. Все, что нам нужно сделать, это продержаться до прибытия 7-го легиона.
Оглянувшись на лица слушавших его рыцарей, Леон почувствовал, как его сердце тревожно затрепетало. Он говорил уверенно, но не мог избавиться от чувства сомнения, поселившегося в его груди. Он был намного моложе, чем почти все остальные здесь, и практически не зарекомендовал себя в командовании, поэтому, даже если бы он знал, что делает правильный выбор в данной ситуации, он просто не мог избавиться от мысли, что он вел всех к гибели.
К счастью для него, его природный стоицизм помог скрыть тревогу, и ни один человек не усомнился в выбранной им стратегии.
Леон продолжил: «Мы также собираемся развернуть лагерь. У нас не должно быть постоянного места, которое можно атаковать. Лучше оставаться в движении. Мы меньше и можем двигаться намного быстрее. Лучше не отказываться от этого преимущества, даже если оно сделает нас немного менее удобными».
Они немного поворчали, но практичность приказа Леона перевесила все, что они хотели сказать. Леон считал, что ему повезло, что это были рыцари из свиты Траяна, а вассалы Траяна были слишком дисциплинированы и опытны, чтобы привередничать в том, где им ночевать во время похода.
Конкретная логистика их движения была быстро отработана, после чего группа Леона сняла лагерь и исчезла в лесу. У них была армия, которую нужно было беспокоить.
—
Гаюс вздохнул, когда ворота замка рухнули. Ему не доставляло удовольствия захватывать этот замок и убивать его защитников, но это нужно было сделать. Если бы это был его выбор, они бы его не взяли, но его армии нужны были припасы внутри, если они собирались выполнить миссию, которую дал им Октавиус.
Гаюсу, однако, пришлось признать, что он был более чем немного смущен, когда шел через ворота и входил в маленький грязный двор. Он не мог представить, как бы он себя чувствовал, если бы кто-то забрал его дом, дворец в герцогстве Ленция, а он только что сделал это с бароном, который жил здесь.
Несколько раз за последние полтора дня после смерти Тарсуса Гай обдумывал идею просто позволить армии развалиться и позволить миссии провалиться, но в конце концов он почувствовал, что не может. Как бы сильно он ни ненавидел Октавиуса и тех, кто окружал его, Гаюс не мог игнорировать отданные ему приказы. Это была королевская миссия — привлечь предателей к ответственности, не закрывая глаза на ужасающие увлечения Землетряса.
И все же Гай чувствовал себя ужасно.
Барон, владевший замком, бежал почти два дня назад, еще до смерти Тарсуса, оставив около двадцати рыцарей и сорока латников занимать деревянное, незачарованное сооружение. Эти люди были удивительно верны своему барону, потому что, даже когда армия Гая появилась на пороге их дома и продемонстрировала свою силу, ворота замка оставались закрытыми.
Это было небольшое помещение, едва вместившее амбар, небольшую двухэтажную крепость всего с четырьмя комнатами, тесные казармы, в которых едва помещался гарнизон, и святилище Предков владельца. Стены были всего двадцать футов в высоту, и без чар, защищавших более сильных рыцарей Гая, они легко могли перепрыгнуть через них и добраться до небольшого двора замка.
Оттуда было достаточно легко открыть деревянные ворота, правда пришлось убить большую часть рыцарей и латников, защищавших замок, ибо они не сдались.
Сам замок был построен на вершине крутого холма, с каменистой местностью на севере, достаточно неровной, чтобы Гай мог приблизиться только с юга, но это не остановило его. На его стороне было несколько раненых от метательного оружия, но цена за взятие замка составила всего пять ранений и две смерти — не так уж и плохо для взятия опорного пункта.
К сожалению, этот замок был слишком мал, чтобы вместить даже небольшую часть армии, но Гаюс быстро приступил к исправлению этого положения. Замок был взят вскоре после полудня, и к тому времени, когда солнце село, окружающий лес был расчищен достаточно, чтобы построить пригодный для работы лагерь с низкими стенами.
Рыцари, латники и все их оруженосцы не работали так же эффективно, как солдаты Легиона, но Гай не мог не быть впечатлен тем, чего они добились после недавнего поражения. Более того, некоторые из наиболее могущественных рыцарей обладали некоторыми ограниченными навыками зачарования, а стены были усилены магией. Гай знал, что если тот, кто напал на них, вернется, они не сочтут лагерь таким же уязвимым, как две ночи назад.
По мере создания лагеря он также отправлял небольшие группы собирателей, чтобы найти немного еды, чтобы пополнить свои истощенные запасы, а также еще несколько групп, чтобы посетить деревни в этом районе, чтобы закупить у них столь необходимые припасы. Когда они прибудут в деревни, будет насилие, это он знал, но его первоочередной задачей было уберечь армию, которой он руководил, от голода. Он дал строгие инструкции не грабить деревни — не то чтобы он чувствовал, что там будет что грабить, — но все равно люди умрут, потому что он отправил рыцарей за столь необходимыми припасами. Эта ответственность тяготила его, и он не думал, что сможет хорошо выспаться, несмотря на значительно возросшие стандарты безопасности в лагере.
Пока солнце садилось, Гай был занят осмотром наспех возведенных стен, рядом с ним находилась госпожа Виктория. Сэр Мариус был занят организацией рыцарей и их воинов — по крайней мере, так думал Гай, потому что когда он подходил к концу своей инспекции, Мариус и горстка других, в основном рыцарей более высокого ранга, подбежали к нему. .
— Сэр Туллий! — крикнул Мариус, вся благородная гордость исчезла из его голоса.
«Что это такое?» — спросил Гай, немного пораженный выражениями лиц группы; некоторые в панике, другие смертельно серьезны.
«Почти четверть наших собирателей подверглись нападению в лесу!» — сообщил Мариус.
