«Их отряды фуражиров были большими, слишком большими, чтобы их всех можно было поразить, но мы получили довольно много», — сообщил Грим Леону. «Наши потери были минимальными, а их — значительными».
— Дайте определение «минимальный» и «существенный», — сказал Леон, его бровь приподнялась почти до волос при упоминании об их потерях.
«…Мы потеряли трех рыцарей, и еще семеро были ранены», — сообщила рыцарь пятого ранга.
«Сравните это с сотней или около того, что мы убили, и я бы сказал, что это была победа», — сказал рыцарь пятого ранга.
— Я бы предпочел, чтобы это не превратилось в игру чисел, — сказал Леон, прервав спор, который он предчувствовал. «У нас так мало людей, что превращая это в битву на истощение, мы не продвинемся далеко. Как бы то ни было, если они поймут, насколько сильно мы превосходим численностью, я гарантирую, что они просто прорвутся вперед, поедая любые потери, которые мы нанесем. Я думаю, что единственная причина, по которой они еще этого не сделали, заключается в том, что наш первый рейд был настолько разрушительным».
Остальные лидеры группы вокруг Леона кивнули. Все они сидели на склоне скалы, откуда открывался вид на большую часть долины, и они могли видеть замок, который люди Октавия захватили вдалеке, в основном из-за расчистки леса вокруг него, чтобы построить их частокол.
— Эти отчеты отправлены госпоже Минерве? — спросил Леон.
— Были, — ответила Аликс. Она очень усердно держала Минерву в курсе того, что они делали, хотя, судя по тому, что Минерва отправляла им обратно, бой на проходе в Айронфорд не позволял им отправить подкрепление. К счастью, казалось, что Минерва, Роланд и Бримстоун до сих пор преуспели в своих усилиях по удержанию прохода, но Леон надеялся получить по крайней мере еще несколько сотен рыцарей и воинов, чтобы выполнить свою задачу. .
— Никаких признаков подкрепления? — спросил дальше Леон.
— Нет, — ответила Аликс.
«Черт, — с горечью подумал Леон. «Хорошо, — сказал он вслух, — если мы хотим убедить наших противников в том, что нас намного больше, чем мы есть на самом деле, нам придется усилить это».
—
Ночь опустилась на долину, и Леон и остальные его люди отважились вернуться в лес. Леон не отдавал дальнейших приказов в дневное время, так как было рискованно передвигаться по лесу, когда так много их врагов охотились и собирали припасы.
Однако ночью люди Октавия отступили обратно в свой лагерь. С одной стороны, это означало, что у рыцарей Леона не было возможности напасть на них, но это также давало им возможность бежать из леса.
Леон наблюдал за лагерем, а большая часть его отряда находилась позади него. Лагерь был довольно большим, но его оборона предотвратила еще один рейд, подобный тому, который они совершили две ночи назад. Однако это не было целью Леона. Скорее, он держал единственные ворота и наблюдал за ними, ожидая, что произойдет.
Если ночью вообще ничего не произойдет, он просто поразит ворота стрелой и на этом ночь закончится. Однако, если бы он отвечал за лагерь, он бы отправил патрули, чтобы обеспечить безопасность лагеря и присматривать за деревнями.
Казалось, кто бы ни был начальником в лагере, он думал так же, как и Леон, так как не прошло и часа после того, как солнце скрылось за западным горизонтом, около двухсот конных рыцарей выехали из ворот.
Леон улыбнулся. Лошади были основным продуктом землевладельческой знати, поскольку они были единственными людьми, достаточно богатыми как деньгами, так и землей, чтобы собрать кавалерийские силы. Легионы почти полностью сосредоточились на пехоте, с некоторой заботой о лучниках, но по большей части всадники были ограничены дворянами и служившими им рыцарями.
Во главе этой конкретной группы рыцарей была женщина средних лет верхом на большом олене. Олень был как минимум вдвое меньше самого большого коня, шедшего за ним рысью, с густым коричневым мехом и рогами, похожими на ветви деревьев. Основываясь на его мускулистой форме и ауре четвертого уровня, которую Леон почувствовал в нем, он мог сказать, что он был силен для боевого зверя, и в качестве верхового животного он, вероятно, был быстрее, чем любая другая лошадь, которую он когда-либо видел. Бычье Королевство.
«Однако у этого существа нет ни черта на Анзу», — подумал Леон с немалым чувством гордости за своего грифона, который притаился далеко от линии деревьев, спрятав свое блестящее белое тело в тени деревьев. лес.
Это был большой патруль — если патруль вообще был тем, чем он был. Несмотря ни на что, Леон знал, что нашел свою цель, и как только рыцари ускакали, его люди развернулись и ускользнули обратно в лес.
Со спины Анзу и примерно в тысяче футов в воздухе Леон мог, с некоторыми трудностями из-за древесного покрова, отслеживать передвижения этого отряда рыцарей. Как только он сообразил, что они направляются в одну из близлежащих деревень, в его голове начал формироваться план, а по лицу расползлась злобная улыбка.
—
На обратном пути к своему лагерю конные рыцари и их латники медленно пробирались через лес. Их построение было не таким плотным, как могло бы быть, просто из-за пересеченной местности, но они двигались достаточно аккуратным строем.
Ситуация изменилась, как только головная часть колонны взорвалась вспышкой молнии, охватившей двадцать или около того рыцарей и латников во главе построения. Мгновением позже, прежде чем те, кто находился дальше, успели осознать происходящее и отреагировать соответствующим образом, на них посыпались стрелы, а также несколько молний, огненных шаров и ледяных шипов.
Войска Октавия были сильны и хорошо экипированы, но за десять секунд треть их числа пала, а стрелы продолжали сыпаться на них со всех сторон, находя бреши в их доспехах или целясь в легкобронированных лошадей под ними.
Лидеры патруля стали мишенью первыми, и строй начал разваливаться, поскольку ответственные были убиты или выведены из строя. Некоторые из рыцарей попытались броситься на своих лошадях в темный лес, чтобы найти невидимых лучников. Некоторым удалось найти свою добычу и вступить с ней в рукопашный бой, но большинство из тех, кто пытался, были быстро выцелены и подавлены точным стрелковым огнем.
Незадачливые рыцари сзади не смогли отступить, так как Ляпис появилась словно из ниоткуда позади них — в Восточных территориях вокруг было более чем достаточно валунов, чтобы каменный великан с легкостью спрятался, и это даже не собиралось насколько хорошо он мог спрятаться под землей. Лазурит врезался в их строй, сокрушив множество рыцарей своими каменными кулаками и напугав их лошадей.
У нескольких рыцарей были собственные луки, и они попытались отстреливаться, но в конце концов, примерно через пять минут после того, как сработало заклинание Громовой удар, патруль, посланный рыцарями Октавиуса, был полностью разбит.
Однако не все рыцари были убиты в бою. Фактически, многие выжили с различными травмами, в то время как некоторые из более слабых воинов и оруженосцев сдались, как только все рыцари были побеждены.
Леону очень хотелось убить их всех. Он не хотел, чтобы ни пленные, ни выжившие не сообщали о своем количестве, но когда он огляделся на тех, кто его сопровождал, он понял, что это не слишком привлекательный вариант. Один из рыцарей, следовавших за ним, даже упал рядом с одним из рыцарей Октавия, который упал со стрелой в животе и лечил его раны с заботой человека, который знал его лично.
Слова Роланда, произнесенные перед битвой у Наг, снова закрутились у него в голове. Это были не враги, правда. Они были согражданами Королевства Быков. Если бы они были воинами Королевства Талфар или захватчиками Валемена, Леон полагал, что не будет особых колебаний, если бы он приказал убить их. Но это были земляки. Всего несколько дней назад они были товарищами по оружию. Многие из них все еще были любовниками, друзьями и членами семьи.
Итак, Леон со стоном заставил своих людей отступить, собрав своих убитых и раненых, оставив тех, кто выжил в засаде, привязанными к деревьям, ждать тех, кто выйдет из их лагеря, чтобы найти их. Леон мог только надеяться, что, оставив их в живых, он не укусит его за задницу.
—
В течение ночи группа Леона устроила засаду еще трем патрулям, высланным из лагеря, и все они были того же размера, что и первый. В общей сложности около пятисот рыцарей и латников Октавия были либо убиты, либо достаточно тяжело ранены, чтобы надолго вывести их из боя.
Однако это были не все хорошие новости, поскольку Леон мог сказать то же самое о пятидесяти своих людях. У него осталось сто пятьдесят, при этом он едва нанес удар сопернику. У него было так много людей, с которыми нужно было работать, и при таких темпах это был вопрос времени, пока они не понесут столько потерь, что не смогут больше сражаться. Как бы то ни было, каждый потерянный рыцарь ослаблял их с почти заметным отрывом, и хотя их потери были незначительными по большинству стандартов, он все же потерял целую четверть тех, кто находился под его командованием.
Еще одна такая ночь, и он не сможет с чистой совестью продолжать кампанию, как раньше. Пора было менять тактику.
На следующий день армия Октавия не двигалась. Леон не мог проникнуть в лагерь, как раньше, поэтому он понятия не имел, почему они оставались на месте, но предположил, что это было из-за проблем с поставками, или они просто не хотели оставлять своих самых раненых людей, в то время как остальные продолжился дальше. Какова бы ни была причина, они остались еще на один день. Леон устроил засаду в течение дня, когда патруль доставлял припасы в лагерь, но он не остался, чтобы выиграть битву. Он выпустил один «Громовой разряд» в голову колонны, и все его люди выпустили только три быстрых стрелы, прежде чем отступить обратно в лес, в то время как бойцы Октавиуса все еще были сбиты с толку и пытались понять, что только что произошло.
Следовательно, нанесенные потери были значительно меньше, но отряд Леона ушел, не понеся ни единого урона. Сражение таким образом означало, что Лазурит нельзя было использовать с максимальной эффективностью, но один каменный гигант, хотя и могущественный, не был непобедимым, и Леон не собирался растрачивать свое единственное преимущество и глубоко преданного последователя на относительно небольшие и стратегически незначительные патрули.
Леон был немного озадачен такой борьбой, так как это, несомненно, сказало бы людям Октавиуса, что его сила ничтожна по сравнению с их. Однако он не мог продолжать рисковать своим народом, сражаясь, как раньше, у него просто не было для этого достаточного числа. Это дало ему ужасно бессильное чувство, и он мог только утешить себя напоминанием, что победить эту силу не его работа, он просто должен отложить ее до прибытия 7-го легиона. В этом отношении он чувствовал, что больше, чем выполняет свою работу, поскольку армия практически остановилась в этой долине менее чем в шестидесяти милях от Айронфорда почти на три дня.
Леон надеялся, что сможет выжать из этого еще пару дней. Он не получил никаких известий о местонахождении 7-го легиона, но к настоящему времени он должен был приблизиться; до Айронфорда оставалось всего неделя, когда Минерва позвала их. Значит, им оставалось три-четыре дня пути, а может быть, даже два, если они двигались достаточно быстро. Если Леон сможет сдержать эту армию еще хотя бы два дня, то даже если он позволит им продолжить движение к Айронфорду, 7-й Легион нагонит их, прежде чем они достигнут города.
Если предположить, конечно, что 7-й Легион уже в пути. Без вестей от них Леон мог только поверить в то, что они все еще идут по его пути, а веры у Леона было не в избытке.
Излишне говорить, что, несмотря на его достижения, он все еще чертовски беспокоился о том, что произойдет в ближайшие пару дней.
Еще один день прошел так же хорошо, как и предыдущий, когда люди Леона атаковали Октавиуса ударами и бегом, никогда не останавливаясь достаточно долго, чтобы вступить в серьезный бой. Однако рыцари, против которых они сражались, отступали во все большем и большем количестве, что делало движение по долине все более и более трудным. Поскольку интенсивность и частота атак уменьшились, Леон не слишком удивился, увидев, как рыцари Октавия вышли из своего лагеря утром пятого дня после убийства Тарса. Было ясно, что они снова двинулись к Айронфорду, и двигались они с великой целью, словно духи их разгневанных Предков шли за ними по пятам.
У Леона не было другого выбора, кроме как ответить тем же, поскольку он все еще не видел никаких признаков 7-го легиона.
