«Пойдем! Продолжай двигаться!» Гай закричал, когда он, Виктория, Мариус и все остальные лидеры их армии призвали своих людей вперед. Это были ужасные несколько дней, армия понесла сотни дополнительных потерь, и хотя они не смогли найти и справиться с беспокоящим их врагом, им все же приходилось придерживаться жесткого графика.
Когда они порвали с Консулом легионов Центральных Территорий, это было с пониманием того, что они со всей поспешностью пробьются в Айронфорд, а не увязнут в попытках вести партизанскую войну в лесах и долинах, чтобы юг города. С этой целью накануне вечером Гай встретился с руководством, чтобы обсудить их варианты.
Возможность остаться, чтобы найти и убить тех, кто беспокоил их и отнял так много их жизней, обсуждалась, и, хотя она получила сильную поддержку, Гай отверг ее. Это не сделало его друзьями, но его апелляция к их приказам в конце концов победила. Он не хотел, чтобы они застряли здесь, потому что занятие одной незначительной долины не было их целью, даже если уход заденет их гордость.
Итак, с двенадцатью тысячами рыцарей, латников и оруженосцев они бросились из замка и укрепленного лагеря, оставив большую часть своих раненых и слуг с символической охраной. Недавние нападения на их патрули были меньше и менее конфронтационными, что привело Гаюса к мысли, что их враг в долине был намного меньше, чем предполагалось большинством. Следовательно, он считал, что оставить пятьсот пехотинцев для охраны лагеря и их раненых было более чем достаточно.
Армия хлынула через лес, беспрепятственно преодолевая огромные расстояния. В лесах их отряд мог проходить по пятнадцать миль в день, если они напрягались, но Гаю удалось заставить их пройти двадцать пять. Чтобы таким же темпом добраться до Айронфорда, понадобится еще день или два, в зависимости от того, насколько пересеченной местность между ними…
—
— Они опасно растянули свою линию, — заявил Леон, указывая на карту перед собой и командиров своего отряда. Они собрались на вершине большого холма к северо-востоку от долины, к которой должна была подойти армия Октавия, если они хотели добраться до Айронфорда, хотя они не разбили лагерь и просто собрались вокруг большого валуна, служившего опорой. импровизированный стол. «Многие из их более медленных юнитов практически остались позади, с большей массой людей за этой тонкой, извивающейся линией более быстрых юнитов».
«Если бы у нас был настоящий батальон, мы могли бы использовать его к чертям собачьим…» — с горечью заявил Грим, оплакивая их малочисленность. Даже всего пять сотен резко увеличили бы свои возможности, когда представится такая возможность.
— Действительно, — согласился Леон, немного вздохнув из-за их неспособности должным образом использовать этот шанс. «В нынешнем виде, я думаю, наша единственная надежда противостоять им и не дать им добраться до Айронфорда — это в конце долины».
Многие на встрече согласились. Долина сужалась на северо-восточном конце, а расширялась и открывалась в Южные территории на юго-западе. Она не сузилась до такой степени, что их полторы сотни могли должным образом заблокировать ее сами по себе, но все же лучше всего было замедлить эту армию.
— Я не думаю, что мы видели какие-либо признаки 7-го легиона?
— Пока нет, но я совершу последний разведывательный полет, прежде чем мы примем какие-либо меры, — сказал Леон.
Обсуждений больше не было, просто договорились о том, где встретиться. У них был последний шанс замедлить эту армию до того, как она достигнет Айронфорда, последнее столкновение. Если им не удастся удержать армию до прибытия 7-го, то Минерва будет обойдена с фланга, и Айронфорд падет. По всей вероятности, это станет смертельным ударом по делу Августа.
—
Со спины Анзу на высоте сотни футов Леон мог видеть всю долину. Он мог видеть длинную извилистую линию войск Октавиуса, медленно пробиравшихся через лес к Айронфорду. Он мог видеть замок, который они оставили, все еще охраняемый значительным гарнизоном. И когда он обратил свой взор на юго-запад к противоположному концу долины, он увидел сквозь дымку расстояния еще кое-что, что сильно возбудило его интерес.
Что-то блестящее, что ловило солнечный свет и отражало его обратно в десятках мест. Оно было большим, преимущественно малиновым, и двигалось в его направлении. Подлетев ближе, он смог уловить слабые звуки марша и случайный сигнал сирены.
—
— Сэр Туллий! — закричал в панике бегун, мчавшийся вперед в поисках Гая.
«Что это такое?» – лаконично спросил Гаюс. Он ехал впереди строя — или, по крайней мере, сразу за теми, кто был занят расчисткой пути. Лес был настолько густым, что несколько магов четвертого ранга были теми, кто фактически шел впереди, и в их руках были большие топоры, которыми они рубили все деревья, стоящие на пути. Они не остановились, чтобы полностью расчистить новый путь, они только и делали, что освобождали место для лошадей.
«Гарнизон, защищающий лагерь для раненых, всего несколько минут назад прислал разведчика, сэр! Силы Легиона прибыли в долину!
Гай на мгновение смутился; это была благородная земля, в этом районе не должно было быть никаких легионов. Кроме того, Центральный Консул был поблизости, условно говоря, так что, если за ними было отправлено подкрепление Легиона, то Гаюс должен был об этом услышать.
Внезапно, всего через секунду после того, как его разум проанализировал эти теории, в его голове щелкнуло. Этот Легион был здесь не для того, чтобы поддержать их.
Кровь Гая похолодела, когда он подумал о такой возможности. Если бы этот Легион прибыл, чтобы подкрепить их миссию, они бы сообщили об этом раньше. Гай должен был услышать что-нибудь об их походе по крайней мере за три дня до их прибытия. Что он не указал ему, что этот Легион ему не дружелюбен.
Это само по себе было немного удивительно, так как не было никаких признаков активности Легиона после бегства Августа из столицы, хотя Гай считал вероятным, что некоторые восточные Легионы могли сочувствовать его делу благодаря Даме Минерве в углу Августа. Конечно, он не был близко к внутреннему кругу Октавиуса, так что он понятия не имел, что происходит с базой поддержки Августа.
Прямо сейчас имело значение только то, что Легион только что появился из ниоткуда прямо у него на хвосте.
— Мы должны двигаться быстрее… — пробормотал Гаюс, когда тревога наполнила его тело паническим адреналином.
Он погнал свои силы вперед так быстро, как только они могли двигаться, но некоторые из более тяжелобронированной кавалерии начали отставать. Гаю пришлось замедлить всю колонну, чтобы они не остались позади, хотя Гай мог сказать, что они все равно уступают позиции Легиону, следовавшему за ними — далеко вдалеке он начал слышать глубокий гул тысяч марширующих солдат. информация.
Его силы были собраны, но по пересеченной местности Восточных территорий 7-й легион собирался двигаться намного быстрее, хотя бы потому, что они просто следовали по пути, оставленному людьми Гая.
В конце концов, он понял, что ему придется принять решение. К силам были отправлены гонцы, чтобы узнать, кто они такие, но они получили отказ, что ясно указывало на враждебность этого Легиона. Поскольку Гаюсу не суждено было опередить их, он должен был решить, собирается ли он сдаться или сражаться. Он не думал, что доберется до Айронфорда до того, как Легион догонит тыл его колонны, и меньше всего он хотел оказаться в ловушке между защитниками Айронфорда и этим Легионом.
Его первым побуждением было драться. Несмотря ни на что, он все еще сохранял некоторую долю гордости, и его чувство чести требовало, чтобы он оказал какое-то сопротивление, а не просто перевернулся, как хорошо обученный пес, как только позади него появится Легион. Это уничтожило бы все, что могло остаться от его репутации.
Однако чем больше он думал об этом, тем меньше Гаю хотелось сопротивляться. Сдаться означало бы предотвратить гибель тысяч людей, по крайней мере, в краткосрочной перспективе. Это также означало бы отказ от захвата Августа, и с прибытием Легиона в Айронфорд, чтобы укрепить его позиции, это также означало бы, что эта гражданская война усилится.
Гай не имел ничего против Августа лично, и он немного ненавидел Октавия — возможно, гораздо больше, чем он когда-либо ненавидел Леона, но ему еще предстояло по-настоящему сравнить их двоих. Ему пришлось подавить стон, потому что чем больше он думал об этом, тем более противоречивым он становился. Его долг как рыцаря и члена благородного Дома, находящегося в вассальной зависимости от Королевства Быков, состоял в том, чтобы выследить предателей, даже если он знал, что суд был сфальсифицирован. Это был просто закон. Однако собственная совесть требовала, чтобы он сдался и покончил с этим как можно бескровнее. Он не хотел иметь ничего общего с войной Октавия.
Конечно, он даже не был уверен, что все разрозненные элементы его армии вообще послушаются его, независимо от того, что он выберет. Некоторые дворяне, несомненно, сдались бы, взяв с собой всех своих рыцарей и воинов, а некоторые потребовали бы, чтобы он сражался насмерть. По сути, он никак не мог бы вдеть нить в эту иглу.
«Сэр!» — крикнул один из идущих впереди рыцарей, вырывая мысли Гая.
Гай взглянул на рыцаря. Передняя часть колонны достигла конца долины, самого узкого места, где она выходила на Железную дорогу. Айронфорд находился менее чем в двадцати милях отсюда.
Они никогда не достигнут этого. Причина, по которой рыцарь так громко вырвал Гая из его мыслей, заключалась в том, что сейчас стояло перед ними: относительно небольшое войско, максимум пара сотен, вместе с большим каменным великаном. Их крохотный отряд был слишком мал, чтобы заблокировать проход, но дело было не в этом. С 7-м Легионом, преследующим их по пятам, даже эта короткая задержка удержит их от цели.
Гай почти приказал своим людям атаковать. Численность их врагов была так мала, что слова практически вырывались из его уст, но один человек, стоявший среди тех, кто выстроился против него, заставлял его слова застревать в горле.
Это была эффектная женщина с длинными серебристыми волосами, в латных доспехах, сияющих в лучах солнца, и с глефой в одной руке, небрежно покоившейся на плече.
Валерия Исинос.
Как только она попала в поле зрения Гая, его разум стал пустым. Он просто застыл в шоке, увидев ее в таком неожиданном месте; он думал, что она была назначена в Королевскую гвардию и все еще охраняла королевский гарем.
— Каковы ваши приказы? — спросила Виктория, догоняя его. «Легион приближается к нашим тылам, если мы собираемся сражаться, нам нужно остановиться и построиться прямо сейчас!»
— … нет… — прошептал Гаюс. Виктория бросила на него недоверчивый взгляд, но он бледнел по сравнению с собственным взглядом Гая. Он не слышал ни слова из того, что она сказала, все его мысли были заняты попытками осознать тот простой факт, что женщина, которую он любил почти всю свою жизнь, теперь была здесь, противостоит ему. Он даже не осознавал, что Леон стоял прямо рядом с ней, обнажив клинок и готовый к бою.
— Сэр Гаюс! Виктория закричала в осознании. Мертвый взгляд Гая на крошечную силу перед ними намекнул ей на тот факт, что он не отвечал на ее вопрос, когда сказал «нет». «Каковы ваши приказы?!» — спросила она с растущим отчаянием. Это был последний раз, когда она собиралась спросить, потому что Легион позади них сблизился настолько, что она не могла ждать, пока Гаюс придет в себя.
Придя в себя, когда Виктория вернула его к реальности, Гаюс быстро оглянулся. Он уже склонялся в одном направлении, прежде чем увидел Валерию, но теперь, когда он знал, что она здесь, он мог принять только одно решение.
И он сделал это.
—
«Вы в этом уверены…?» — нерешительно спросила Валерия у Леона, когда они стояли перед наступающими рыцарями Октавия. «Если они не остановятся, то мы все мертвы. Мы терроризировали их уже неделю и убили многих из их лидеров, они вполне могли захотеть убить нас всех в отместку.
— Я ни в малейшей степени не уверен в этом, — ответил Леон с почти кавалерийским отношением к риску, на который он заставлял всех идти, — хотя его сердце бешено билось от беспокойства, и он был готов бороться за свою жизнь, если его сомнения в его действия оказались пророческими. «Однако я надеюсь, что тот, кто возглавляет эту армию, достаточно компетентен, чтобы понять, что даже если они прорвутся к стенам Айронфорда, они будут разбиты только между защитниками города и 7-м полком. Учитывая их поведение до сих пор, я просто держу пари, что их новый командир несколько неопытен, осторожен и даже, возможно, немного нерешителен.
«Думаю, мы скоро узнаем…» — прошептала Валерия, когда их враг вышел из леса на свет. Люди Леона какое-то время могли видеть это, но только сейчас они оказались достаточно близко, чтобы разглядеть несколько разрозненных деталей среди такого количества всадников в доспехах. — Эй, это Гаюс? — вдруг спросила Валерия, указывая на одного из рыцарей впереди колонны.
«Хм? ВОЗ?» — спросил Леон, не совсем понимая, о ком она говорит. Даже во время выпускной церемонии из Рыцарской академии Гаюс в последнее время не слишком занимал мысли Леона.
— Третий эшелон впереди, самый слабый из них, — сказала Валерия тоном легкого удивления и любопытства, делая несколько осторожных шагов вперед.
— О, да, я думаю, это он, — сказал Леон с еще меньшим любопытством, чем Валерия. — Я даже не понял. Каковы шансы.»
— А… как ты думаешь, что он сделает? — спросила Валерия.
— Я не имею ни малейшего представления, — ответил Леон. «Мы с ним никогда не были близки. На самом деле, я должен задать вам этот вопрос; Я припоминаю, что вы с ним знакомы много лет, да?
«Когда мой отец был экзархом Калабрии, мы с ним были знакомы, так как его семья правит герцогством Ленция, расположенным вниз по реке Нага от Калабрии».
«Я понимаю. Ты хоть представляешь, что он сделает?
Валерия нахмурилась и на мгновение задумалась. — Думаю, он сдастся, — уверенно заявила она.
«Ой? Почувствуй себя… — начал было Леон, но через мгновение его замолчал звук рога рыцарей Октавиуса. На мгновение он, Валерия, Ляпис и все остальные за его спиной приготовились к бою, но через мгновение все несколько расслабились. То, что они услышали, было стандартным сигналом к сдаче, и действительно, через несколько секунд среди армии начали появляться белые флаги, когда рыцари и все остальные бойцы начали бросать оружие и слезать с лошадей.
— Ну… не могли бы вы посмотреть на это… — в изумлении прошептал Леон.
