— Урсус, с возвращением, — сказала Минерва с редкой улыбкой, когда Леон, Аликс и Валерия вошли в зал для аудиенций замка. — Я рад, что ты в безопасности.
— Как и я, госпожа Минерва, — ответил Леон, но когда он представил себе реакцию Элизы, если бы она услышала его слова, он быстро криво улыбнулся и продолжил: — Рад всех вас видеть. Как здесь обстановка?
— Достаточно, — сказал Роланд.
«За последнюю неделю они пять раз нападали на наши стены, и пять раз мы отгоняли их, не оставив ничего, кроме крови и трупов, в знак признания их усилий!» Бримстоун громко хвастался.
— Однако мы понесли потери, — добавила Минерва. «Мы потеряли почти тысячу рыцарей либо из-за смерти, либо из-за ранений, настолько изнурительных, что их нельзя было вылечить в полевых условиях. А ты? Поскольку вы здесь и так явно спокойны, должны ли мы предположить, что с армией, которая двигалась во фланг, покончено?
— Было, — сказал Леон. «Это стоило нам пятидесяти жизней, но мы замедлили армию дворян достаточно, чтобы 7-й Легион прибыл вовремя и помешал им добраться до стен Айронфорда. Когда позади них появились солдаты Легиона, их командир сдался. По моим оценкам, в ходе нашего сопротивления мы убили более тысячи человек, большинство из которых были дворянами.
— Кто командовал их армией? — спросила Минерва.
— Граф Тарса, но один из сыновей герцога Лентии вступил во владение после того, как мы его убили, — сказал Леон.
«…Подождите, вы убили графа Тарса?» — потрясенно спросил Роланд.
— Мы сделали… — сказал Леон с гордой улыбкой.
Затем Минерва и Паладины потребовали более подробный отчет, который им предоставил Леон.
— …и мы с легатом приняли капитуляцию сэра Туллиуса. 7-й остался, чтобы удерживать долину, пока я и остальные, кто был со мной, вернулись сюда».
— А сэр Адальгрим? Почему он не сопровождал вас сюда? — спросила Минерва.
— Он ждет вместе со всеми у ворот лагеря. Рыцари на страже не отпустят их далеко в лагерь без сопровождения, пока кто-нибудь не придет, чтобы проверить их личности… — сказал Леон.
— Параноидальные придурки… — пробормотал Бримстоун, хотя больше никто не отзывался о охранниках слишком плохо. В конце концов, они всего лишь выполняли свою работу, даже если эти строгие процедуры были неудобны.
— Вот это история, — сказал Роланд. «Если бы это был кто-то другой, я бы подумал об обвинении их в преувеличении или ложном хвастовстве, чтобы поднять свой престиж, но в вашем случае, я не думаю, что вы бы так поступили».
— …Спасибо, — сказал Леон с немалой долей неловкости.
— Думать, что Тарсус мертв… — пробормотала Минерва. — Это само по себе ослабит Октавия больше, чем потеря фланговой армии. Тарсус был самым богатым дворянином в Центральных территориях, и без него Октавий сильно теряет связь с мелкой знатью в этом регионе. Особенно теперь, когда Легионы посланы на восток, чтобы преследовать нас. Я предполагаю, что если Август действительно решит выкупить этих дворян обратно их семьям, по крайней мере, некоторые из них не вернутся, чтобы сражаться за Октавия.
— Мм, — буркнул Бримстоун в знак согласия, хотя в отношении смерти Тарсуса он был немного язвительнее. «Этот никчемный мешок с дерьмом прожил всю жизнь за счет состояния своей матери. Он думал, что это сделало его великим, настолько, что однажды он попытался ухаживать за моим двоюродным братом, чтобы их дети получили не только его графство, но и наше герцогство. К счастью, Аттия видела его так ясно, словно он был сделан из стекла. Запятнанное дерьмом стекло.
— Черт, расскажи нам, что ты на самом деле чувствуешь, — саркастически пробормотал Роланд с насмешливой улыбкой на красивом лице.
— Мы можем считать южный подход безопасным, — сказала Минерва, снова привлекая их внимание к делу. — 7-й будет удерживать долины, и как только все благородные вассалы, составляющие эту армию, рассеются, я не думаю, что какое-то время нам придется беспокоиться об атаках с этого направления. Теперь все, о чем нам нужно беспокоиться, это два Легиона на нашем пороге.
Леон взглянул на Минерву в надежде получить какой-нибудь краткий инструктаж, чтобы наверстать упущенное, и ему повезло, поскольку Минерва имела в виду именно это.
«Их возглавляет сам Центральный консул, — объяснила она ему. «Он пытался вести с нами переговоры в первый день, но было совершенно ясно, что он просто выигрывает время. Он расхаживал, как павлин в брачный период, потом вернулся в свой лагерь и приказал атаковать наши укрепления. Мы еле сдерживали их, и в конце концов нас спас сам перевал; они не могли обрушить на нас все свои силы, и мы сдерживали их».
— Впечатляет, учитывая, что я не видел там много щитов Легиона, — сказал Леон. — Как ты удержался от стен щитов?
«Мы сражались с возвышенности, — сказал Роланд. «Мы построили земляной вал, чтобы стены щитов не попали в зону действия, оставив нам сражаться только с теми магами, которые были достаточно сильны, чтобы прыгать или взбираться наверх».
— Это… звучит не слишком сложно с их стороны… — прошептал Леон, думая о том, как бы он справился с таким нападением. Вал не мог быть слишком высоким, возможно, всего на фут или два выше среднего человека. Спорный подъем был бы трудным, но если бы Легаты и другие маги шестого ранга смогли отбросить силы Августина хотя бы на несколько футов, то их последователи могли бы подняться и собраться в тонкую стену из щитов. В этот момент было бы почти невозможно удержать их в пределах перевала.
«Это были тяжелые бои, — призналась Минерва, — и большинство потерь, которые мы понесли за последнюю неделю, были во время первого штурма. Тем не менее, мы сдержали их и выжили, чтобы еще больше укрепить свои позиции…
— …И отослал наших врагов назад окровавленными и в коричневых штанах! — ухмыльнувшись, добавил Бримстоун, практически согнувшись в рубашке от возбуждения от переживаемой заново битвы.
«Да. Мы сделали это. Так и случилось, — сухо ответила Минерва, глядя на Бримстоуна своим стальным взглядом и молча призывая его снова прервать ее. Он мог быть паладином седьмого ранга, но она, бесспорно, была самым могущественным человеком в комнате, поскольку именно благодаря ей Август сохранил лояльность восточных легионов.
Естественно, он бросил на нее извиняющийся взгляд и успокоился.
— В последующие дни они предприняли еще две обычные атаки, — продолжала Минерва, — обе были отбиты с большой ценой для себя. Наши укрепления сохранялись в промежутках между атаками, а это означало, что каждый раз, когда они приходили, мы были в лучшем положении, чтобы ответить. Их тактика не менялась до четвертой атаки, когда они вытащили несколько осадных орудий, над которыми они работали. Они попали в стену несколькими выстрелами из требушета, но было достаточно ясно, что они пришли не в ожидании такой осады, так как они просто стреляли в нас камнями, а не чем-то более магическим».
Леон удивленно приподнял бровь. Он прикинул, что если бы они пришли с расчетом на осаду Айронфорда, то принесли бы что-нибудь посущественнее, чтобы стрелять из требушетов, чтобы не полагаться на земные камни.
«Эти камни действительно оказали какое-то влияние, так как наши стены были построены наспех и не укреплены магией, но мы все равно выстояли. Мы снова их повернули. В пятый раз, однако, они попытались построить огромный осадный пандус, чтобы преодолеть наши стены, но опять же, мы продержались достаточно долго, чтобы наши собственные маги земли проложили под ним туннель и заставили его рухнуть, по крайней мере, с целым батальоном на нем.
— Впечатляет, — одобрительно прошептал Леон.
— Так и было, но, похоже, это подсказало нашему врагу тот факт, что наши стены не были зачарованы, чтобы предотвратить туннелирование. Некоторые из наших земных магов на страже сообщили о странных ощущениях, исходящих снизу, которые, по их мнению, являются попытками Центрального Консула проложить туннель под нашими стенами. Они пытались закрепить землю под нашими ногами, но мы все еще действуем, полагая, что следующая атака будет исходить снизу».
Леон понимающе кивнул. — Звучит разумно, — сказал он, хотя это вызвало у него вопрос, почему, если у них были маги земли, способные рыть туннели, они просто не использовали упомянутых магов земли, чтобы прорубить лестницу в скалах на несколько на дюжину миль к северу, переместите туда один из их легионов, а затем нападите на замок с севера.
Но прежде чем он начал ковырять или критиковать боевые планы Консула, у него была еще пара вопросов.
— А как насчет 3-го легиона? он спросил. — Они были ближе к Железной Дороге, чем 7-й к долине, не так ли? Они прибыли вовремя?
— Вроде того, — сказал Роланд. «Я попросил их остаться на севере. У нас здесь около трех тысяч боеспособных человек, а у 3-го двадцать тысяч. В сумме 1-й и 4-й там примерно от тридцати до тридцати пяти тысяч. Мы не уверены в своей способности атаковать их напрямую, поэтому 3-й остается на севере.
Леон кивнул, внезапно поняв, почему Консул не пытается маневрировать на север со своими земными магами — если бы он это сделал, ему пришлось бы разделить свои силы, чтобы должным образом защитить их от 3-го, и даже тогда, их строительство будет оспорено. Это было опасно и могло потерпеть неудачу.
— Итак… что нам теперь делать? он спросил.
— Мы ждем, — ответила Минерва. «У нас есть другие Легионы, прибывающие со всех Восточных территорий, и мы думаем, что почти гарантировано, что у них также есть дополнительные подкрепления со всего Королевства. Что будет дальше, будет зависеть главным образом от того, кто первым получит подкрепление. Если мы победим эту армию здесь и у нас будет значительное количество солдат, вполне возможно, что мы сможем двинуться на столицу в течение нескольких недель. Впрочем, я бы не возлагал на это особых надежд, Октавий собирал войска дольше, чем мы, так что готов поспорить, что подкрепления доберутся до него в столице раньше, чем они доберутся до нас.
— Что касается более неотложных дел, то Центральный консул привык к тому, что мы сидим здесь и ждем, пока он придет к нам, и это его успокаивает. Их лагерь не так хорошо укреплен, как должен быть, поэтому, если мы получим еще один Легион рыцарей, латников, солдат или кого-то еще, то, я думаю, мы сможем взять их в прямую атаку.
— Значит, время сдерживания закончилось? — спросил Леон, его глаза, казалось, загорелись ликованием, как только Минерва упомянула, что лагерь их врага не так хорошо укреплен.
Острые черты лица Минервы нахмурились. «Я бы не назвал то, что мы делаем, «сдерживанием», но на данный момент я думаю, что мы можем отбросить понятия родства. Слишком много людей погибло с обеих сторон, чтобы произошло что-то подобное тому, что случилось с тобой и 2-м Легионом.
— Кстати о… — сказал Леон, — есть новости об их статусе? Я полагал, что 2-й должен был присоединиться к 1-му и 4-му маршу на восток, но их нет. Что дает?»
Роланд ответил с задумчивым взглядом: — Судя по тому, что мы смогли сказать — и, честно говоря, у нас не так много друзей осталось в столице, поэтому мы не можем сказать многого — сэру Ареллиусу официально объявлен выговор, а его командование Легионом было отменено. Без легата, который бы их возглавлял, 2-й заменил 1-й в качестве легиона, удерживающего столицу. Они, кажется, не слишком довольны тем, что Октавиус сделал, сместив их командира, и командование Легиона пригрозило подать в отставку, если Ареллий не будет восстановлен. Очевидно, не назначать им нового легата, пока он придумывает, что делать, — это идея Октавиуса о компромиссе.
— Есть ли возможность привлечь Ареллиуса на нашу сторону? — с любопытством спросил Леон.
«Возможно… Я встречал этого человека только мимоходом, и у него не такая долгая карьера, относительно говоря, поэтому у него нет и особой репутации… Я недостаточно хорошо его знаю, чтобы сказать», Минерва ответила, и Роланд, и Бримстоун кивнули в знак согласия.
— Он новый легат, но ему дали командовать 2-м легионом, одной из старейших и самых престижных должностей в Королевских легионах? — спросил Леон с некоторым скептицизмом.
— Он из семьи влиятельных графов Южных территорий, — сказала Минерва.
— А, — ответил Леон. «Это было политическое назначение. Ну, что угодно. Он казался достаточно серьезным и честным, когда мы ссорились, он просто считает вердикт Ассамблеи законным. Если мы сможем убедить его, что суд был сфальсифицирован, тогда, возможно, мы сможем получить еще один Легион».
— Я посмотрю, — сказала Минерва. — Есть что-нибудь еще, Урсус?
— Ничего, что не могло бы подождать, — сказал Леон.
«Хороший. Тогда отдохни и приведи себя в порядок!»
Леон улыбнулся, глядя на свою грязную одежду — неделя в дикой местности не способствовала хорошей гигиене, хотя его магия воды немало сделала, чтобы от него не воняло кровью и засохшим потом.
— А как насчет всех остальных? — спросил Леон.
— Я пошлю кого-нибудь вниз, чтобы они открыли доступ в лагерь. А пока просто ждите дальнейших указаний, но будьте готовы к атаке. Я уверен, что все, что задумал Центральный Консул, рано или поздно сбудется.
— Понятно, — сказал Леон и вместе с двумя подчиненными ему рыцарями ушел. Люди Минервы распорядились, чтобы им выделили несколько спальных помещений, выделили комнату для Анзу в конюшнях, и разрешили Ляпис стоять на страже за окном Леона, как массивная каменная статуя. Верная своему слову, Минерва быстро послала людей за Гримом и остальными людьми, которые последовали за Леоном в долину, и для всех были выделены комнаты, хотя они спали в основном в лагере на перевале. чем в замке.
Все вымылись и оделись в чистую одежду, а затем сделали именно то, что велела Минерва: отдохнуть и ждать, пока Центральный Консул начнет свою следующую атаку.
