— …и с тех пор они не переезжали? — спросил Август, глядя вниз с утеса на армию Центрального Консула.
— Нет, ваше высочество, они сохраняют свои позиции, но даже не писают в нашу сторону, — ответил Бримстоун.
Прошло три дня с момента последней атаки, когда Центральный Консул отправил солдат Легиона умирать тысячами через туннели под обороной Августина. Как и подозревал Леон, Минерва проследила путь этих туннелей с помощью магов земли, находящихся в ее распоряжении, но несколько туннелей ускользнули от ее внимания. Тем не менее, солдаты Октавиуса были отбиты, а туннели вокруг них рухнули.
Вскоре после этого Август прибыл в замок с видом на перевал. Он был в Айронфорде, координируя свои действия с Легионами и Лордами Восточных Территорий, чтобы убедиться, что у него есть поддержка, необходимая для участия в этой войне на его стороне. Его первым требованием был отчет об их текущем положении, поэтому Минерва собрала весь командный состав, включая Леона, и вывела Августа на укрепления, где он мог сам увидеть их ситуацию. Со всеми вместе они составляли группу из двух с половиной дюжин, плюс еще с десяток дежурных и адъютантов поблизости.
— Полагаю, приятно это слышать, — ответил Август.
— Ты «предполагаешь»? — спросила Минерва с гневом, который даже не пытался скрыть. «Мы потеряли более тысячи хороших бойцов, удерживающих эту территорию. Мы убили еще тысячи, и все для того, чтобы вы могли сесть на трон этого Королевства и обезглавить тех, кто убил принца Траяна! Я надеюсь, что когда мы одержим победу, вы сможете высказать больше, чем просто предположение; Короли решительны, а если ты меньше, то я найду кого-нибудь другого на твое место!»
Ее короткая тирада сопровождалась волной убийственного намерения, от которой мурашки пробежали по спине почти у всех, а Август чуть не пошатнулся прямо над зубчатыми стенами. Стоя недалеко, Леон должен был признать, что он был тихо впечатлен тем, что Минерва была готова быть такой сильной в использовании своей силы. Это очень напоминало ему Траяна, и такое отношение было одной из причин, по которой Леон был готов следовать за принцем.
— Я… прошу прощения, госпожа Минерва, — нерешительно ответил Август, его лицо быстро теряло прежний цвет, когда он, казалось, сжимался и увядал под ее яростным взглядом. «Я не хотел обидеть, просто последние пару недель были очень напряженными, и я немного забылся. Я не должен позволять себе забывать основные манеры, особенно когда разговариваю с другом. Пожалуйста, прости меня.»
Минерва на мгновение посмотрела на него, но быстро вздохнула и смягчила выражение лица. — Мне тоже жаль, ваше высочество. За последние пару недель мы потеряли многих, с некоторыми из которых я служил под началом принца Траяна в течение многих лет. Мое терпение… лопнуло…
— Не думай об этом, — сказал Август, взмахнув рукой. Он знал, что некоторые неодобрительно отнесутся к нему за то, что он так легко прощает неподчинение и даже извиняется перед подчиненным, но его это мало заботило. «Благодаря этой победе мне удалось возобновить большинство моих союзов с восточными лордами. Они собирают силы, но на это нужно время. По крайней мере, месяц, а может быть, и два, прежде чем они прибудут в Айронфорд.
— Сколько идет? — спросил Роланд, желая отойти от тем, по которым их высшие лидеры будут спорить между собой.
«Не менее пятидесяти тысяч», — ответил Август. «Только маркиз Эней приносит десять тысяч. Он даже поблагодарил меня за то, что я нашел занятие для его рыцарей и воинов; судя по всему, последние несколько лет каменные гиганты были довольно пассивны, и поэтому ему не приходилось защищать восточную границу так энергично, как в последние десятилетия. Август соединил это заявление с поклоном Леону, чтобы признать его роль в умиротворении каменных гигантов.
«Приятно слышать, мы определенно можем заставить этих новичков работать», — сказала Минерва.
— Есть какие-нибудь идеи на этот счет? — спросил Август.
— Да, — ответила Минерва. «Если возможно, я бы хотел, чтобы наши восточные легионы шли в наступление, а благородные армии взяли на себя роль защиты. Пусть профессионалы сразятся с Октавиусом, а те, кто заинтересован в обеспечении безопасности Восточных территорий, так и поступят.
Август кивнул, соглашаясь с логикой Минервы. «Звучит неплохо.» Принц снова посмотрел на запад. «Я надеюсь, что мы сможем сделать это быстро…»
— Я тоже на это надеюсь, но войны редко бывают такими приятными, — мрачно ответила Минерва.
—
«ЧЕТВЕРТЬ гребаного легиона! Меньше этого! Четверть гребаного Легиона остановили нас?! Октавиус взревел от гнева, хлопнув ладонями по столу, разбивая доски и разбрасывая бумаги по всему офису. Десятки министров и рыцарей Легиона, которые были там, чтобы засвидетельствовать его гнев, немного побледнели и замолчали, пока принц сердито бормотал себе под нос и изо всех сил старался сохранять спокойствие.
Однако все, кроме одного.
— Племянник, возможно, нам бы повезло больше, если бы вы позволили нам… — начал Паладин Сотрясателей тоном, который был одновременно примирительным и обвинительным, но это только распалило гнев Октавиуса.
«ТИШИНА!» — проревел он, сила его безудержной силы пятого уровня немного сотрясла комнату, несмотря на защитные чары в стенах. «Я не буду сомневаться!»
Earthshaker сел в свое кресло, казалось бы, испуганный, хотя выражение не совсем доходило до его глаз, которые неторопливо скользили по комнате, тихо наблюдая за реакцией всех остальных.
Принц, однако, не удостоил дядю еще одним взглядом и вместо этого повернулся к окну за своим столом. Случилось так, что эти окна выходили на север, примерно в сторону частной виллы его отца, где спал король. За последние несколько лет королю Юлию не стало лучше, но и его состояние не ухудшилось. Врач из Священной Золотой Империи заверил Октавиуса, что состояние короля не должно ухудшиться, но у него все еще были проблемы с поиском ингредиентов для восстановительного зелья короля.
Но это не слишком много значило для Октавиуса. Был ли король Юлий в сознании или нет, он все равно чувствовал на себе взгляд отца, осуждающий его, находящий в нем недостаток. Октавий чувствовал разочарование своего отца — в конце концов, несмотря на то, что силы Августа превосходили численностью с таким огромным отрывом, Октавию все же не удалось добиться победы.
— Предатели и некомпетентные… Предатели и некомпетентные… — тихо пробормотал Октавиус, но его голос разнесся по гробовой тишине кабинета. Все его услышали и начали нервничать. Когда Октавиус снова обратился к ним, его голос вернулся к нормальной громкости, но его глаза не потеряли ни малейшего количества своей монументальной ярости. «Кажется, я недостаточно далеко зашел в изгнании подлых людей из своего управления, ибо я до сих пор окружен предателями и некомпетентными! Это единственное объяснение этих жалких повторяющихся неудач! Похоже, прежде чем я разберусь со своим братом-предателем, мне придется навести порядок в этом доме, и я должен быть еще более тщательным!»
— Ваше Королевское Высочество… — начал один из личных стюардов Октавиуса, но принц сверкнул на него взглядом.
— Я хочу, чтобы все, кто связан с Восточными территориями, были заключены в тюрьму, — прорычал Октавиус. «Сертор Ареллий будет лишен своего командования. Вспомните Авидиуса, он явно не справляется с поставленной перед ним задачей.
После напряженного молчания Землетряс тихо спросил: «А что с армией Авидиуса? Должны ли мы оставить 1-й и 4-й, чтобы обезопасить Железную дорогу к западу от Айронфорда?
«Какой смысл?! Не похоже, чтобы это была эффективная осада теперь, когда гребаный Тарсус доказал, каким дураком он был! Удерживание этих солдат там обременительно для наших припасов, так что верните их!
Многие в офисе Октавиуса не согласились, но ни один человек не выступил за то, чтобы оставить этих солдат там, где они были. Пока Принц был в таком состоянии, все, о чем большинство из них могло думать, это о том, чтобы сохранить голову — всем им было очевидно, что многие люди будут вступать в неловкую интимную близость с блоком палача, и никто из них не хотел присоединяться к этим ранги.
«Были ли какие-нибудь действия со стороны Небесного Ока?» — спросил Октавиус из кабинета.
«Око Небес?» — спросила графиня Линдинис с замешательством на лице, ища разъяснений.
— Да, не тот ли это варвар, который трахает девушку из Ока Небес в лагере Августа? Небесное Око предприняло какие-либо шаги, чтобы поддержать моего незаконнорожденного брата?!
«…Ничего, что мы можем различить», — ответила графиня, обводя взглядом другие лица в комнате в поисках поддержки.
— Око Небес не предприняло никаких действий против нас, Октавиус, — прошептала Сапфировая Паладин, шагнув вперед и бесстыдно прижавшись к своему Принцу. — Даже если бы они это сделали, все, что нам нужно было бы сделать, это отправить сообщение в их штаб в Илионе, и они немедленно заменили бы леди Эмили. Heaven’s Eye нейтральны, и они чрезвычайно серьезно относятся к этой позиции. Что бы здесь ни случилось, они не будут вмешиваться».
Когда его возлюбленная смотрела ему в глаза и прижималась к нему, Октавиус начал успокаиваться и вести себя с немного большим королевским достоинством, что было именно тем результатом, которого хотела Сапфир.
Через несколько долгих секунд, которые больше походили на минуты, Октавиус начал думать вслух. «… Я думал, что побег Августа будет полезен, так как докажет силу верных мне сил. Наоборот, это привело к унижению и поражению, и мое правление начнется не так! Что-то нужно делать!»
«Ваше Королевское Высочество, если позволите…» — начал один из рыцарей Легиона, привлекая внимание всех остальных в комнате — наряду с немалой жалостью и благоговением взглядами на человека, который хотел привлечь внимание разгневанного Принца.
«Что?!» — рявкнул Октавиус, прежде чем спохватиться и повторить гораздо более мягким тоном: — Что?
— Войска Августа заблокировали большинство подходов к Айронфорду, но эти пути — не единственные пути на восток. Есть пути через скалы Великого Плато, построенные Домом Рейме, которые ведут к Восточным Территориям, не говоря уже о тропах, за которыми наблюдают Бычьи Рога. Если мы захватим великие города на севере и востоке — Тейру и Ариминиум соответственно — тогда у нас будут все способы проникнуть на Восточные территории, которые нам когда-либо понадобятся. Даже если бы Августа поддержали все Легионы на востоке, он все еще в меньшинстве, и он не может защитить каждую точку входа, которая существует.
«Хм….» Октавиус хмыкнул, думая об этом предложении. И чем больше он думал об этом, тем больше это ему нравилось. — Я… склонен… — Принц сделал паузу и оглядел комнату. И Тарсус, и Центральный Консул ушли, и Октавий считал их своими лучшими военачальниками. Теперь, когда Тарсус мертв, а Центральный Консул оказался неудачником, Октавиусу придется заменить их, прежде чем что-либо можно будет сделать, не говоря уже о чистках, которые он задумал…
Октавий осторожно оттолкнул Сапфир от себя, выпрямился и сказал: Я хочу, чтобы его флот был готов к походу на Ариминиум. Он согласует с консулом Юга захват города. Позовите консула Запада и пусть он приведет сюда свои легионы. Он возьмет на себя командование Центральными Легионами, а затем двинется на север, чтобы обезопасить Великое плато. Поставьте консулу Севера ультиматум: либо он присягнет мне на верность, либо будет арестован и обвинен в измене. От него больше не будет уклончивости, он либо со мной, либо против меня.
«Более того, я хочу, чтобы наши Легионы и те в этом правительстве, которые симпатизируют мятежникам и предателям на востоке, были арестованы. Я не допущу повторения неудачи 2-го легиона в атаке по приказу!
— Вы все уволены. Принимайтесь за работу.»
Окружающие офис принца ответили хором: «Да, Ваше Королевское Высочество!» и начал файл из офиса. Остались только два паладина Октавиуса. Они долго и неловко ждали, пока Октавий их признает, но принц молчал и погрузился в свои мысли. Только когда Сапфир заговорила, он взглянул на них и, казалось, полностью осознал, что они все еще здесь.
— Любовь моя, мы что, оставим Августа в покое? она спросила.
— На данный момент, — ответил Октавиус ровным голосом, но в нем чувствовалась глубокая скрытая жажда убийства.
«Что, если он двинется раньше нас? Его людям будет легче передвигаться, чем нашим…
Earthshaker ответил перед Октавиусом, громко хвастаясь: «Если он покинет эти холмы на востоке, то умрет намного быстрее. Я позабочусь об этом лично! Между прочим, племянник, я не думаю, что нам нужно беспокоиться только о восточных сочувствующих…
— Объясни, — потребовал Октавиус.
— Есть и другие, кто не поддерживает вас здесь, во дворце, не только в администрации. Другие, которые могли бы поддержать Августа в память о Траяне.
«ВОЗ?»
«Такие люди, как канцлер или шпион».
— Выпрями свой гребаный язык и говори прямо. Что ты предлагаешь?
Несмотря на резкий упрек Октавиуса, губы Землетряса начали изгибаться в неглубокой улыбке. — Я предполагаю, что избавиться от родственников и сторонников Августа и восточных лордов в ваших рядах может быть недостаточно. Многие здесь, во дворце, были верны Траяну и могли передать эту верность Августу теперь, когда госпожа Минерва встала на его сторону. Мы должны расширить масштабы этой чистки, чтобы быть уверенными, что избавились от всех диссидентов».
Октавиус молча и задумчиво смотрел на Сотрясателя земли. Преследовать высших чиновников было рискованно, но это были люди, которых назначил его отец. Только по этой причине Октавиус хотел, чтобы они ушли. Через несколько секунд он тихо кивнул головой, насколько это было возможно в его нынешнем психическом состоянии, и сказал: «Принеси мне список, и мы посмотрим».
— Спасибо, Ваше Королевское Высочество.
