Когда Леон думал о войне, он представлял себе невероятно интенсивный конфликт, что-то, что ежедневно превращало бы тысячи воинов в кровавое мясо. По большей части это соответствовало типу молниеносных войн, которые он пережил — даже война с Талфаром закончилась за считанные недели, но все равно унесла жизни десятков тысяч человек.
Эта война, однако, была на удивление мирной, по крайней мере, после того, как закончились первые полторы недели насилия.
После того как Центральный консул отступил от перевала, ведущего в Айронфорд, месяц прошел в относительном спокойствии. В течение этого времени обе стороны продолжали собирать свои силы и укреплять свои союзы, но особого волнения между ними не было. Они установили непростой статус-кво: Август контролировал Восточные территории, Октавий — Южные, Западные и Центральные территории, и обе стороны боролись за Северные территории, которые оставались в значительной степени нерешенными, за исключением нескольких заметных исключений, таких как граф Уайтфилд. и маркиз Грандисон.
Участие Леона во всем этом было относительно небольшим. У него не было бюрократических навыков, чтобы помочь Минерве с логистикой по подготовке пятнадцати легионов и небольшой армии дворян к войне, хотя он вносил свой вклад, где мог, в основном выступая в качестве наблюдателя за подразделениями, ведущими учебные сражения.
Но это почти не заполняло его дни, и у него оставалось много времени, чтобы подумать и поразмыслить обо всем, что произошло за последние несколько месяцев. Смерть Траяна, отъезд Наяды, его отношения с Элизой, его отношения с Валерией, его решение продолжать борьбу с Минервой и даже допрос Гая, все это вертелось в его голове и отказывалось уходить, как бы он ни хотел их к.
Он вернулся к тренировкам с Thunderbird, которые он приостановил в течение двух лихорадочных недель или около того после бегства из столицы, но она знала, что что-то не так…
—
Громовая Птица легко отразила почти мучительно медленный удар Леона и в ответ выбила его ведущую ногу из-под него своей собственной. Леон ударился о мягкий коврик в тренировочной комнате, которую он построил в своем царстве души, не задев ничего, кроме своей гордости.
— Ты отвлекся, — сказал Тандербёрд с острым взглядом. «Твой разум где-то в другом месте, не здесь, со мной».
Леон разочарованно застонал и с трудом поднялся на ноги, вернувшись в довольно неряшливую позу.
Громовая Птица, естественно, в своем человеческом обличье, одетая в белоснежную тунику и узкие штаны в тон, насмешливо фыркнула и бросилась на него. Леон попытался заблокировать ее атаку и обнаружил, что его стукнули по заднице за его беспокойство.
«Почему я продолжаю беспокоить, если вы не окажете мне любезности и не уделите мне внимания?!» — спросил Громовая Птица, в то время как из-за пределов тренировочной комнаты Леон мог смутно слышать, как его демонический напарник хихикает над его неоднократными нокдаунами — павильон Ксафана находился недалеко от частной резиденции Леона, которую он построил на вершине своей горы, и демон мог легко заглянуть в додзё Леона с помощью его магических чувств.
«Дай ему передышку, он всего лишь человек!» — крикнул демон снаружи, его глубокий звучный голос звучал приглушенно в тренировочной комнате.
Громовая Птица не доставила Ксафану словесного ответа, но приложила достаточно силы, чтобы швырнуть его на каменный пол его павильона.
— Ты проиграл другому магу молнии, это неприемлемо, — прорычала она, глядя на Леона.
Со своей стороны, Леон поднялся на ноги и не стал оправдываться. Сертор был намного старше и опытнее Леона, но он знал, что Громовая Птица не воспримет это как оправдание — за последний месяц ему слишком много раз надавали задницу из-за этой конкретной неудачи, чтобы он мог продолжать делать это. оправдания.
— Я позабочусь о том, чтобы ты больше не проиграл, — продолжила Громовая Птица, ее голос смягчился, когда она посмотрела на Леона, ее желтые птичьи глаза уловили тот факт, что не потеря Леона так сильно тяготила его разум. «Высказываться. Что-то отвлекает вас. Что это такое?»
Леон какое-то время смотрел в стену, думая, что ответить. Признание ошибок не было чем-то таким уж трудным для него, но когда это было что-то настолько личное, ему все равно было трудно озвучить их.
— Я… Я вчера получил письмо от Элизы, и я просто… Ну, с ней, и вся эта ситуация вокруг Наяды, а потом я сбегаю сюда…
«Вы бредите», — прервал его «Тандерберд», посылая разряд молнии, пронесшийся по небу над додзё с открытой крышей, и звук его грома сотряс всю гору.
— Извини, просто у меня просто нет слов, чтобы правильно описать то, что я чувствую… — сказал Леон.
— Не торопитесь, я никуда не пойду. Как насчет этого, начни с этого письма, что в нем было?»
— Ничего сверхъестественного, — сказал Леон. «Тем не менее, это было не столько великое откровение, которое заставило меня задуматься, а скорее тон плюс несколько мелких деталей. Она упомянула, что наш дом захватил Октавиус и что Небесное Око находится под пристальным вниманием, чтобы поддержать Октавиуса в этом конфликте или, по крайней мере, сохранить нейтралитет.
«Но это просто заставило меня задуматься, и я понял, что этого бы не случилось, если бы меня не было рядом. Элиза не находилась бы под таким давлением, государство не отняло бы ее дом, а ее семья не столкнулась бы с пристальным вниманием принца.
— Учитывая силу Небесного Ока, если честно, это не кажется таким уж большим делом, — пробормотал Громовая Птица. — Я думаю, ты мог бы…
— Я знаю, что для них это не имеет большого значения, — сказал Леон, прерывая своего предка, к ее большому огорчению. «Но дело не в этом. Дело в том, что я сделал себя частью жизни Элизы и, соответственно, частью жизни Эмили. И все же я сделал так мало. Они так много сделали для меня, и я даже не представляю, как отплатить им за их щедрость».
— Нужно ли отплачивать за эту щедрость? — спросил Тандерберд. «Исходя из моего собственного большого опыта общения со многими мужчинами из гаремов, которые у меня были в прошлом, всякий раз, когда я делал им подарки или оказывал им услуги, я никогда не ждал ничего взамен, ради удовольствия их компании и их петухов было достаточно».
Леон заметно поморщился. Он не хотел слышать о чем-то столь личном от своего предка.
Уходя от разговоров о сексе так быстро, как только мог, он ответил: «Я понимаю, но я чувствую себя халявщиком. Я хочу отдать что-то взамен, даже если это то, что они могут легко получить сами или то, что Heaven’s Eye может получить щелчком своих могучих корпоративных пальцев. Я просто хочу сделать что-то, что покажет Элизе, как сильно я ее люблю».
«Если бы вы могли дать мне что-то взамен, я был бы очень благодарен!» — крикнул Ксафан снаружи, его лицо все еще было приковано к каменному полу аурой Громовой Птицы. «Я бы согласился на возможность встать на ноги!»
«Хммм…» промычала Громовая Птица, не обращая внимания на кричащего Ксафана. «Приобрести подарок для своего первого помощника, это все, что было у тебя на уме, мальчик?»
— Нет, — признал Леон. — На самом деле было много. Я думал о Наяде, Гае Туллии и других вещах.
«А твое обучение? Тебе это вообще приходило в голову?»
«Да, но я признаюсь, что это отошло на второй план по сравнению с остальными».
Громовая Птица вздохнула и смирилась с тем фактом, что Леон покончил с дневной тренировкой и теперь ей нужно заняться его психологическими потребностями.
«Если бы он не был моим единственным оставшимся потомком, я бы не заморачивалась с этим…» — безжалостно подумала она.
— Хорошо, а как насчет твоего второго приятеля? — спросила она вслух.
Леон, вернув свой меч в хранилище, свободно сказал: «Я был несправедлив к ней. И недобрым, я думаю, учитывая, насколько услужливой и нетребовательной она всегда была. После того, как он рассказал свою статью об Элизе, ему стало намного легче говорить, несмотря на несколько раздраженное выражение лица Громовой Птицы. «Я заставил ее принять решение… и она убежала. Если бы она все еще была здесь, я мог бы все решить. Я мог просто войти во дворец и убить Октавиуса тут же. Earthshaker был бы на голову короче, и тогда я мог бы оставить это чертово королевство позади.
Его слова были суровы по отношению к Королевству Быков, но на его лице было скорее сожаление, чем ненависть и мстительность. Громовой Птице было достаточно ясно, что независимо от того, действительно ли он так относился к Королевству, это было больше окрашено его собственным гневом на то, как он относился к Наяде, чем чем-либо еще.
— Почему же вы так с ней поступили? она спросила.
— Она пыталась навязать мне себя, когда мы впервые встретились, — ответил Леон. — Но… в конце концов, когда она увидела, что я этого не хочу, она отступила. После этого она была ничем иным, как полезной».
— Было ли решение, которое вы заставили ее принять, необходимым?
«Я думаю, что это было. Мы собирались идти на войну, и я хотел знать, как она себя чувствует. Мы никогда не говорили об этом раньше…»
— Похоже, ты был немного идиотом, — сказала Громовая Птица с едва заметной ухмылкой, играющей на ее губах.
«Я не могу спорить с этим, когда я размышляю о своих действиях, я нахожу себя слишком пассивным. Думаю, надо было больше действовать и меньше ждать. Все эти вещи с Элизой, Наядой и даже то, какой я была с тех пор, как убили Траяна…
«Что вызвало всю эту саморефлексию? Если только это не появилось из ниоткуда…
«Нет, я думаю, это произошло после разговора с Гаем Туллием…» Леон быстро рассказал Громовой Птице об обстоятельствах Гая, как они были ему объяснены.
«И вы видели свое положение в его? Вас заставляли участвовать в кампаниях, в которые вы не верили?»
— Немного, да.
— Но ты выбрал быть здесь.
«Я сделал.»
«Изменились ли причины такого выбора?»
«Едва ли. Траян хотел, чтобы это Королевство процветало, чтобы оно было в мире, а его жители были счастливы. Каким человеком я был бы, если бы мне пришлось уйти в разгар гражданской войны, начатой, по крайней мере частично, его убийством?»
«Похоже, у вас есть довольно хорошее представление о том, что вы делаете, так что насчет второго предположения?»
«Просто… мне кажется, что мое будущее не наступило, понимаете?»
«Конечно, нет! Если бы твоё будущее было в этой глуши, то я бы не стал тебя обучать и смирился с тем, что мой клан подошёл к концу! Я бы никогда не открылся тебе и не потребовал, чтобы ты достиг шестого уровня, чтобы мы могли нормально говорить! Я бы позволил вам продолжать с миром, возможно, чтобы вас убили где-нибудь по дороге, как и остальных подлых плебеев, которые называют это проклятое кладбище своим домом.
«Правильно… ну, мне кажется, что я зря теряю время, оставаясь, даже если это для того, чтобы выполнить свои обязательства перед мертвым другом. В моей голове так много мыслей о том, что будет дальше, что мне трудно сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас».
Громовая Птица посмотрела на своего последнего потомка острыми и проницательными глазами и вздохнула. — Тебе еще только двадцать лет. Потратьте время, чтобы расширить свой кругозор, жить настоящим моментом и убедиться, что, уходя, вы делаете это без сожалений. Ваш принц Траян возлагал на вас большие надежды, и вы сможете оправдать их позже, когда начнете строить базу власти в Нексусе. У тебя впереди полно времени для других дел.
Леон нахмурился, его общее чувство беспокойства не уменьшилось.
— Послушай, мальчик, — сказал Громовая Птица с нехарактерной для него нежностью, — когда маг достигает Апофеоза, он, по сути, становится бессмертным. Они не стареют — на самом деле, они будут стареть в обратном направлении, пока не достигнут своего физического расцвета, если предположить, что они не были в расцвете сил, когда был достигнут Апофеоз. И все же бессмертные редко живут дольше нескольких тысяч лет, потому что вес всего этого времени огромен, гораздо больше, чем большинство способно вынести. Мало что может убить бессмертного быстрее, чем апатия и скука».
«Если они бессмертны, как они умирают?» — спросил Леон без особой серьезности.
«Обычно в ритуальном самоубийстве или заставляя других убить их. Когда кто-то отказывается от всякого желания жить, он нередко отказывается от всякого уважения к верховенству закона — хотя, к счастью, в такие крайности в большинстве своем впадают те, кто ничего не оставляет после себя. Если у них есть семья, они обычно решают покончить со всем своими руками».
Леон поморщился. Он не думал, что когда-нибудь выберет самоубийство, но ему еще нет и пятидесяти лет, не говоря уже о пятистах или пяти тысячах. «Сколько из нашего клана покончили с собой?»
— Много… — прошептала Громовая Птица, глядя в никуда. «Все мои дети устали от жизни, и все мои внуки тоже».
Леон снова нахмурился. Если бы Громовая Птица существовала внутри них, то она, вероятно, увидела бы, как все члены ее семьи были раздавлены тяжестью прожитых ими лет, а затем покончили с собой. Внезапно ему стало немного понятнее, почему она всегда была такой отчужденной от остального его клана, открывая себя ему только тогда, когда он был последним живым, кто носил ее силу.
В явной смене темы Громовая Птица сказал: «Я делаю некоторый прогресс в выполнении вашей просьбы научиться превращаться в существо, похожее на меня».
«Ой? Какой прогресс?»
«Я думаю, ничего такого, что принесет плоды в ближайшем будущем, но…» Громовая Птица не смотрела на Леона, вместо этого решив продолжать смотреть на стены додзё.
Однако, в отличие от нескольких мгновений назад, когда ее глаза были расфокусированными и отстраненными, теперь они, казалось, были прикованы к чему-то конкретному, хотя Леон понятия не имел, что это могло быть. В этом направлении не было ничего, кроме Туманов Хаоса, поэтому он мог только предположить, что все, что она видела, было у нее в голове.
Продолжая, Громовая Птица сказал: «Мне пришлось применить некоторые принципы, которым я научился у других Первобытных Зверей, но я думаю, что когда это будет готово, это сработает. Однако для этого потребуется большая сила, чем у вас есть сейчас, так что не расслабляйтесь только потому, что я делаю успехи!
— Спасибо, что так старался ради меня, — смиренно сказал Леон, и он имел в виду каждое слово. — Не знаю, как я смогу когда-нибудь отплатить тебе за это.
«Докажи, что достоин этого. Этого будет достаточно, — ответил Тандербёрд. «Теперь вы пришли к каким-либо выводам относительно ваших проблем? Или мы будем сидеть здесь и играть в терапию несколько дней?»
Леон подавил смешок и хмурый взгляд. Он не знал, какие выводы мог сделать за столь короткое время, но теперь в голове у него прояснилось, и он был готов продолжить тренировки.
«Я решил продолжить эту войну, — сказал он. — Мне не обязательно оставаться, но я слишком много вложил в это, чтобы просто встать и уйти так резко. Если бы я это сделал, я бы жалел об этом вечно, и ты специально сказал мне избегать сожалений. Я увижу, как это место, которое было… ну, нехорошим, но, по крайней мере, несколько приличным для меня, вернулось к миру и тем самым почтило память Траяна. Я также убью Октавиуса и Паладина Сотрясателя Земли, потому что нахрен этих двоих.
— Хорошо, — одобрительно сказал Тандерберд.
«Я также думал о проблемах с Наядой и Элизой. Если Наяда когда-нибудь вернется, что, я думаю, она сделает, учитывая то, что я чувствую от силы, которую она оставила во мне, когда мы заключили наш контракт, я буду лучше. Я совершенно уверен, что люблю ее и хочу сделать ее частью своей семьи. А что касается Элизы, думаю, я могу начать с того, что продемонстрирую, как сильно я ее ценю. В этом ключе мне не помешал бы совет с твоей стороны…
— Посмотрим, — застенчиво ответил Тандерберд. «Что у тебя было на уме?»
Леон улыбнулся и сказал ей.
«Вы не можете откупиться от чувства вины или заслужить чью-то благосклонность», — сказал Громовой Птица. — Или, по крайней мере, я не думаю, что ты сможешь это сделать в данном случае. В любом случае, мне это нравится, и я окажу посильную помощь».
