Путешествие по большому Бычьему королевству Наяда могла делать без особых усилий. Река Нага со всеми ее ответвлениями и притоками текла вверх и вниз по ее длине, от самых дальних уголков Северных Территорий до побережья Залива. Если бы она захотела, то могла бы добраться из столицы Королевства Быков обратно в свою пещеру на западных окраинах Королевства Талфар за три-четыре дня, в то время как Леону, если бы он так торопился, потребовалось бы две недели.
Однако, как только она покинула виллу Леона, она не двигалась так быстро. Он задал ей сложную задачу, и ей нужно было время, чтобы все обдумать. Итак, покинув виллу, она просто растворилась в реке Нага и позволила воде унести ее на юг.
В конце концов, она уехала искать свою мать в Сароне, городе, откуда пришли все речные нимфы, но сейчас ей нужно было свое пространство.
Самым важным вопросом, который ее занимал, был сам Леон. За тот год, что она была с ним и Элиз, они приложили серьезные усилия, чтобы она чувствовала себя желанной и частью их семьи. Они много спали вместе, и Леон, в частности, заставлял ее чувствовать себя желанной, хотя и редко говорил много.
Его молчание не беспокоило ее; их физические отношения были всем, чего она хотела или даже нуждалась, чтобы чувствовать себя любимой, а все остальное было просто бонусом. И все же она должна была признать, что в те моменты, когда они разговаривали — редко это было о чем-то более важном, чем о том, какую еду они собираются съесть или что они видели в течение дня, — она наслаждалась этим гораздо больше, чем могла бы. когда-либо предполагал, что она будет.
Она не хотела оставлять его, это знала Наяда. Однако быть частью его семьи она не чувствовала себя готовой, она даже не знала, что все это может означать. Она даже не знала, захочет ли она остаться, когда забеременеет.
Если бы она была материальной, она бы провела руками по подтянутому животу, мечтательно размышляя о том, как будет выглядеть их будущий ребенок, но, увы, ее тело теперь превратилось в воду. Она еще не была беременна, но уже знала, что не хочет ничьего семени, кроме Леона. Было ли это желанием стать частью его семьи, она не могла сказать, и пока она дрейфовала по реке Нага, она не могла прийти к решению.
Она хотела ребенка от Леона, но не была уверена, хочет ли она быть частью его семьи. Она не знала, что чувствует к нему. Это было настолько лаконично, насколько она могла изложить свою ситуацию.
Не в силах прийти к какому-либо выводу, Наяда начала всерьез двигаться примерно через две недели после того, как покинула дом Леона. Она отошла довольно далеко от столицы, но все еще находилась в северных пределах Южных территорий, и ей предстояло пройти долгий путь.
Несколько раз в своем путешествии ей приходило в голову, что она не покидала Леона и в лучшие времена, но каждый раз, когда она думала о возвращении, она не могла заставить себя повернуться. Она знала, что Леону сейчас было плохо, но с ним все еще была Элиза, и она не думала, что он захочет, чтобы она была рядом с ним, пока она не будет готова посвятить себя им двоим. Пока она не будет готова взять на себя это обязательство, она не собиралась возвращаться.
С этой целью она медленно побрела обратно в свою пещеру, в конце концов выйдя из воды на пляж маленького острова посреди подземного озера, где она провела так много своей жизни. Прошло чуть больше года с тех пор, как она уехала, но с тех пор многое изменилось. Она не только познакомилась с Леоном и Элизой, но и познакомилась с человеческой культурой, и теперь, по сравнению со столицей и ее постоянной суетой, ее остров казался маленьким, изолированным и темным.
Глубокая меланхолия поселилась в ее животе, когда она шла обратно в центр острова к пруду, который был ее домом, где она чуть не навязала себя Леону во время их первой встречи. Она вполне наслаждалась своим одиночеством, но прямо сейчас, сидя на поляне, освещенной светом, излучаемым светящимися листьями ближайших деревьев, она не могла не дрожать. Она давно избавилась от одежды, которую привыкла носить в Бычьем королевстве, и теперь скучала по ней больше, чем когда-либо. Единственным аксессуаром, который все еще украшал ее, было кольцо-невидимка, которое Леон подарил ей после того, как убил Тивериаду, его изумруд казался темным и тусклым в гроте.
И все же, кольцо также было теплым на ее пальце. Она почти чувствовала присутствие Леона рядом с собой, когда медленно накручивала кольцо на палец.
«Я никогда не вернусь к своей прежней жизни», — вдруг поняла Наяда. Независимо от того, осталась она с Леоном или нет, жизнь отшельника больше не была в ее будущем. Временная передышка в таком тихом месте, может быть… Но жить в нем постоянно? Нет, она не могла вернуться к этому.
«Или, может быть, если бы Леон…» — подумала она, думая, что с Леоном здесь будет не так уж и плохо. Или Элис, если уж на то пошло. Леон занимал большую часть ее мыслей, когда она думала о том, что она оставила позади, но это было почти полностью из-за них двоих, Наяда будет рожать ребенка Леона. Но это было не для того, чтобы преуменьшить глубину, до которой Наяда скучала по Элизе; Наяда очень скучала по ощущению рук и губ Элизы на своем теле, и если она решила вернуться к ним двоим, Элиза была бы серьезной причиной для этого.
А пока Наяда изо всех сил старалась выбросить из головы мысли о Леоне и Элизе. Если она собиралась говорить с дразнящей, но часто гневной богиней, которой была ее мать, то она должна была быть полностью сосредоточена и готова ко всему. Она была королевой речных нимф, и даже если она давно отдала своих младших нимф, ей все равно приходилось вести себя с достоинством и грацией, ожидаемыми от представительниц ее положения.
Наяда стояла на коленях в своем пруду, ее голова едва возвышалась над поверхностью воды, а ноги упирались в песок внизу. Она не превратила свое тело в воду, сохранив себя из плоти и крови, чтобы поддерживать дисциплину и изгонять из головы мысли о том, что может ждать ее в столице.
Потребовалось пять дней медитации, в течение которых Наяда трижды поднималась из своего пруда, чтобы пройти к пляжу и подготовиться к Сарону, только для того, чтобы ее нервы не выдержали и заставили ее вернуться к пруду для дальнейших медитаций. Но в четвертый раз, казалось, было очарование, потому что она вошла в озеро, позволила своему телу слиться с водой и, не оглядываясь назад, отправилась с острова на Сарон.
Это было короткое путешествие, гораздо более быстрое, чем путешествие из столицы обратно к озеру; Сарон был недалеко, если представить, возможно, самое большее десять миль, в зависимости от интерпретации того, где начинается Сарон.
Наяда определила его как начало, когда она вошла в его ворота.
«Дорога» к Сарону была подземной рекой, одной из трех, которые снабжали ее озеро водой, и когда она приближалась к воротам, она сужалась в затопленную трещину, много десятков футов высотой, но едва ли достаточно широкая, чтобы вместить половину дюжина человек плечом к плечу. Несмотря на то, что это царство речных нимф, в поле зрения не было ни одной нимфы, даже слившейся с водой. Наяда не слишком удивилась — большинство нимф точно не достигли человеческого уровня познания, хотя они обладали интеллектом, который возвышал их над животными, а Сарон был самым святым из их домов — если что-то вообще можно было считать святым в обществе речных нимф. Это не место, где младшие нимфы могут бездельничать в отсутствие своих королев.
Ворота города в глубоком, затопленном, темном туннеле больше походили на замысловато вырезанную арку, мало чем отличавшуюся от триумфальных арок в столице Королевства Быков. Однако полное архитектурное несоответствие арки тому, что находилось за ее пределами, свидетельствовало о том, чем она была на самом деле: украденная реликвия, вывезенная из затопленного города далеко на юге и воткнутая в голую скалу трещины, чтобы немного приукрасить ее. У него даже не было нормальных ворот — или охраны, если уж на то пошло, ибо кто мог найти такое место, далекое от человеческой цивилизации и скрытое под миллионами тонн камней и воды?
Трещина была темной и вызывала клаустрофобию, давя на Наяду даже в ее неосязаемом водном состоянии, но огромная пещера за аркой была совсем не такой. Однако назвать его просто «огромным» означало оказать неописуемую медвежью услугу истинному масштабу этого места. Он был достаточно большим, чтобы вместить город огромных размеров. Всю столицу Королевства Быков, Тейру и Ариминиум, можно было поместить внутри одновременно, оставив место, и даже самое высокое рукотворное здание, которое когда-либо видела Наяда, не достигло бы потолка от пола.
Но пещера уже была заполнена сооружениями, не оставлявшими места для новых построек без туннелей в каменных стенах.
От стены до стены весь пол подводной пещеры был заполнен пирамидами разного размера, каждая из которых была сделана из чернильно-черного камня и исходила от них достаточно поглощаемой магической силы, чтобы заставить даже Наяду содрогнуться от удовольствия, когда она вошла в их коллективную ауру. Они были выложены, казалось бы, без всякой рифмы или причины, без малейшего намека на сетку или другое запланированное расположение. Те пирамиды, которые дальше всего от центра, были самыми маленькими, а некоторые человеческие хижины с одной комнатой были больше, в то время как те, что ближе к центру, росли в размерах, достигая высшей точки в пирамиде огромных размеров, сделанной из каменных кирпичей, каждый из которых был больше, чем самая маленькая из пирамид. Вся конструкция была около мили в высоту, а самый высокий кирпич достигал чуть меньше половины потолка пещеры.
Но, возможно, еще более впечатляющим было то, что идентичная пирамида простиралась от потолка прямо над своей массивной копией, образуя в пещере нечто вроде формы песочных часов. Две пирамиды почти соприкасались вершиной, их разделяло не более двадцати футов. Луч голубого света соединил два алтаря, и вокруг этого луча на тридцать футов было то, что Наяда могла описать только как ореол голубого света, настолько яркого, что он сиял, как крошечное ярко-синее солнце глубоко в центре плоскости. Несколько других пирамид имели подобные сферы голубого света на своих вершинах, но они были как свечи рядом с ревущим костром, и излучаемый ими свет почти полностью блокировался светом главной пары пирамид.
Наяда воспользовалась моментом, чтобы осмотреть великолепие пещеры. Она поражалась тому, сколько сил потребовалось бы для возведения таких монолитных сооружений и магической силе, которая даже сейчас, спустя бесчисленные годы после создания этих сооружений, продолжала поддерживать любые магические заклинания, вложенные в их кирпичи.
Через пару секунд Наяда вернулась к своей задаче, восстановила свое физическое тело с изумрудным кольцом на пальце и начала падать сквозь воду на пол пещеры. Здесь, в этом месте, только самая высокая из речных нимф, их императрица, могла двигаться, как ей заблагорассудится. Все остальные, даже королевы, должны были придерживаться древних ритуалов.
В одном конце пещеры, в нескольких милях от того места, где вошла Наяда, было то, что можно было бы назвать коридором — или, возможно, обнесенной стеной дорогой такого масштаба, — которая прорезала толпы пирамид и вела к основанию Великой пирамиды. Длинные стены этой дороги были покрыты резными рельефами, так что почти не было видно голого камня.
Наяда проплыла по краю пещеры прямо над полом, не останавливаясь, пока ее ноги не коснулись мощеного пола этой дороги. Как только она приземлилась на кирпичи, она пошла по дорожке, как если бы это был город, открытый небу, а не полностью затопленный. Она шла медленно, почтительно, не торопясь, чтобы спокойно осмотреть свое окружение.
Позади нее был главный вход в Сарон, огромная кромешная бездна в стене, которая вела на север к Бесконечному Океану. Дорога, по которой она шла, начиналась у входа в этот туннель.
Только после того, как она прошла около четверти мили, она, наконец, начала обращать внимание на других речных нимф в Сароне. Они собрались вокруг самого яркого из огней на вершине пирамид, плавая вокруг них, как косяки рыб. Почти все они были низшими нимфами, а их королевы заявляли о своем статусе, сидя на вершинах этих самых высоких пирамид. Сами Королевы были немногочисленны, лишь небольшая горстка по сравнению с тысячами окружающих их меньших нимф, и все были такими же нагими, как Наяды.
Некоторые напоминали Наяду, с бронзовой кожей, сердцевидными лицами и пышными фигурами, но большинство были бледными и более стройными, их внешность демонстрировала их жизнь, проведенную в подводных пещерах, и их обычный выбор партнеров — бледнокожие мужчины из Королевство Талфар. Некоторые были белокурыми, несколько рыжеволосыми, но большинство были темноволосыми, и у всех были глаза такие же голубые, как вода, которая их окружала, и свет, который они собирали вокруг.
Наяда не остановилась, чтобы посмотреть или поприветствовать кого-либо из них. Они были далеко от коридора, и у нее были другие мысли. Но все они обратили на нее большое внимание, и никто не пропустил ее прибытия. У многих даже были группы меньших нимф, чтобы они могли своими глазами наблюдать за продвижением Наяды.
Это было тихое путешествие, но кровь Наяды с оглушительным ревом хлынула в уши, а сердце, казалось, пыталось вырваться из груди, как сильно оно билось. Все тридцать Королев речных нимф, каждая из которых была сравнима с ней по силе, сосредоточили свое внимание на ней, но именно перспектива встретиться лицом к лицу с ее матерью заставила Наяду так нервничать.
Но она сделала так, как и ожидалось. Она не собиралась давать никому из своих сверстников повода нападать на нее, так как была уверена, что все они обдумывали это. Вместо этого она почти демонстративно рассматривала бесконечные резные фигурки, украшавшие стены дороги, по которой она шла. Они не были вырезаны речными нимфами, в этом она была уверена — вся пещера не была построена ее людьми, они просто жили в ней.
Рельефы изображали историю, но она была, как правило, незнакома Наяде за пределами очевидного. Слева от нее были изображены различные существа, настолько детализированные и живые, что казались почти живыми, но она не могла опознать и четверти зверей, изображенных на стене. Были рогатые звери, крылатые существа и существа со слишком большим количеством ног. Некоторые из них были насекомоподобными, другие имели мех, перья или и то, и другое, а третьи были покрыты чешуей, шипами, жалами и всевозможными другими странными и чужеродными придатками.
Справа от нее резные фигурки были менее эклектичными, изображая только два разных вида существ. Одно из этих существ казалось, по крайней мере Наяде, бесформенным, смутно похожим на человека, но искривленным таким образом, что ни плоть, ни кость никогда не могли справиться. В центре бесформенных бугорков, которые были головами этих существ, был одинокий кроваво-красный рубин. Существа второго рода были четвероногими; Наяда могла бы назвать их кентаврами с огромными изогнутыми рогами из серебра, которые сливались с ярко выраженными бровями.
По обеим сторонам наяды изображались различные сцены. Одни изображали сражающихся существ, другие мирных, но в большинстве этих сцен Наяда понятия не имела, что происходит.
Только когда она достигла половины пути к Великой Пирамиде, люди появились на этих резных фигурках. Они были крошечными по сравнению с остальными, но по мере того, как Наяда продвигалась вперед, их число быстро стало превосходить остальных. По мере того, как она приближалась к Великой Пирамиде, сцены становились исключительно сценами войны и битвы, когда все причудливые и ужасные монстры с обеих сторон падали от клинков человечества — по крайней мере, ей так казалось.
Казалось, это история или какая-то легенда, но Наяда не обладала достаточными культурными познаниями, и ее не слишком заботило то, во что верили люди, построившие это место. Истории мертвых мало повлияли на ее жизнь, как и на жизнь остальных речных нимф.
Наконец она дошла до конца дороги. Большинство пирамид были построены так близко друг к другу, что один человек с трудом мог бы поместиться между их основаниями. Однако Великая пирамида была построена на расстоянии почти тысячи футов от ближайших к ней других пирамид. Наяде нетрудно было догадаться почему, ибо это открытое пространство было заполнено трупами, хотя ни один из них не был похож на человека. Очевидно, это было место сбора инопланетных ритуалов, проводившихся на вершине Великой Пирамиды, и все собравшиеся, по-видимому, все умерли на своем месте.
К настоящему времени они были мертвы уже тысячи лет, потому что все они были немногим больше, чем скелеты, и Наяда никогда в жизни не видела в них ничего, кроме скелетов. Они были гуманоидной формы, но большинство из них были массивными, от восьми до пятнадцати футов ростом. Некоторые из самых маленьких были размером с человека, хотя по человеческим меркам все еще были высокими, но каждый из них был крылатым. У самых маленьких была только одна пара крыльев, отходящих от лопаток, в то время как по мере того, как они становились больше, все больше и больше пар крыльев появлялось дальше по их позвоночнику. У самого большого из трупов было четыре пары крыльев, спускающихся по спине.
Все они, казалось бы, мирно умерли на месте, потому что, судя по их положению, они умерли с крыльями, закрывающими лица. У тех, у кого было более одной пары, нижняя пара крыльев также закрывала ноги, в то время как у тех, у кого было более двух пар, лишние крылья были расправлены настолько далеко, насколько это было возможно в относительно тесном пространстве.
Этих существ были тысячи, так много, что Наяда могла себе представить, если бы они были еще живы, то из-под перьев их крыльев почти не было бы видно пола — если, конечно, их крылья были оперены. Но теперь все они были трупами, и они имели не меньшее значение для цели Наяды, чем барельефы по обеим сторонам дороги. Она перевела взгляд с трупов на вершину Великой пирамиды. Она чувствовала присутствие великой магии наверху, помимо магии, текущей сквозь камни пирамиды, или яркого, мягкого голубого света, заслонявшего все, что было между Великой пирамидой и ее родственной сестрой на потолке.
Она уверенно подошла к основанию пирамиды, где лестница размером с человеческий рост вела вверх и проходила через гигантские каменные кирпичи, из которых в остальном состояла пирамида, и медленно опустилась на колени. Там она подождала около тридцати секунд, ее глаза умоляюще опустились вниз, прежде чем тихо опуститься еще ниже, пока ее лоб не коснулся кирпичей под ней.
Как только ее бровь коснулась камня, любящий материнский голос разнесся по всей подводной пещере, чтобы его услышала каждая наблюдающая за ним нимфа, хотя он ни в коем случае не был человеческим или даже на каком-либо языке, который Леон узнал бы, если бы он был подарок. Вода, наполнявшая пещеру, казалось, дрожала в такт каждому звуку, и все Королевы, которые слышали это, падали на колени, а их меньшие нимфы застывали на месте, пока они плавали вокруг своих Королев.
«Моя последняя дочь наконец-то вернулась к нам после стольких лет и оказала должное уважение… Пусть никто не говорит, что она нечестивая или непочтительная… Майя, поднимись сюда и повидайся со мной…»
Наяда закрыла глаза и подавила чувства радости и печали, когда звук ее истинного имени снова заполнил ее уши, а затем снова встала. Она зашла так далеко и была готова, как никогда, снова увидеть свою мать.
