Наяда поднялась по лестнице на вершину Великой пирамиды. Это был долгий подъем, но ее тело восьмого яруса преодолело его с легкостью. По мере того, как она приближалась к голубому свету, окружавшему вершину, он постепенно становился мягче, пока полностью не исчез, как только она прошла сквозь него.
Однако синий луч света, соединявший алтари двух пирамид, оставался таким же ярким, как и прежде, и это создавало у Наяды ужасное ощущение, что за ней наблюдают. С тех пор, как она была маленькой, она всегда думала, что в этом луче что-то есть, что-то пойманное или запечатанное, и что оно всегда наблюдает за ней.
Но то, что вызывало у нее это чувство, не было ее целью; фигура, которая даже для ее чувств восьмого порядка была почти полностью скрыта голубым светом, была всем, на что она смотрела.
«Майя…» прошептала фигура на певучем языке речных нимф, ее голос был нежным и успокаивающим, несмотря на силу, необходимую для того, чтобы проецировать себя сквозь плотную воду, окружающую их. «Добро пожаловать домой…»
Фигура скривилась, все еще неузнаваемая как черный силуэт в голубом свете, но Наяда точно знала, кто это — ее мать, Плейона. В конце концов, Наяда узнала голос своей матери, и никто другой, кроме одной из сил Плейоны, не мог претендовать на столь высокое положение со всеми другими Наядами восьмого ранга, находящимися далеко внизу.
— Мать… — прошептала Наяда вслух, и ее голос стал для нее почти шоком после столь долгого молчания.
Наяда подошла ближе к фигуре, и фигура спокойно шагнула вперед, чтобы поприветствовать ее в свою очередь. К тому времени, как они обнялись, Наяда могла прекрасно видеть свою мать, даже освещенную сзади, поскольку Плейона была в луче света.
Плейона была намного бледнее Наяды, что свидетельствовало о том, что она не довольствовалась обычной талфарской едой, которую ели остальные Наяды ее поколения, учитывая оттенок кожи Наяды. Она была такой же обнаженной, как и Наяда, и, если не считать разного оттенка кожи, мать и дочь были почти идентичными. Если бы не одно различие, их можно было бы принять за однояйцевых близнецов с их широкими лицами в форме сердца, проницательными голубыми глазами, длинными светло-каштановыми волосами и фигурой в форме песочных часов.
— Майя… — прошептала Плейона, обхватив щеки Наяды. «Я знаю, что ты не мог вернуться сюда без уважительной причины, но, пожалуйста, позволь мне хорошенько на тебя взглянуть, ты так давно не был здесь в последний раз…»
Наяда уступила, оставаясь неподвижной и молчаливой около десяти секунд, пока ее мать вникала в каждую ее деталь. Она не сильно изменилась с тех пор, как почти столетие назад покинула Сарон, но все равно потакала своей матери; она давно поняла, что ей мало стоило так баловать свою мать, сохраняя при этом ее счастье, и Наяда хотела, чтобы Плейона была счастлива прямо сейчас, а не гневная богиня, которую она часто использовала, чтобы утвердить свое господство над остальными речными нимфами. .
Плейона смотрела в глаза Наяды, но ее магические чувства охватили все тело Наяды, воспринимая каждую деталь как ее физического состояния, так и состояния ее магической ауры.
— Ммм, — удовлетворенно промычала Плейона, — ни единого следа горгонизма. Значит, ты наконец нашел себе пару? И кажется, что он даже пометил тебя как свою, если это кольцо на что-то указывает…
«Это… то, о чем я здесь, чтобы поговорить…» прошептала Наяда, когда ее щеки слегка покраснели, и она опустила взгляд вниз, пока не уставилась на кольцо на своем пальце, кольцо-невидимку, которое Леон дал ей после того, как забрал его у Тивериаса. охранники.
«Ой?» — ответила Плейона, выражение ее лица сменилось с восторга на опасение. — Этот человек расстроил тебя? Убийственное намерение изливалось из Плейоны в таких количествах, что вода вокруг них начала замерзать.
«Нет!» — запротестовала Наяда, пытаясь смягчить яростную реакцию матери, прекрасно понимая, какой ад может устроить Плейона, если она действительно разозлится. «Это не так… Я просто хочу поговорить!»
Плейона глубоко вздохнула и отказалась от своего намерения убить, позволив температуре вокруг них двоих вернуться к норме. Она также сделала быстрый жест рукой остальным наблюдавшим за ними наядам далеко внизу, говоря им, что все в порядке, несмотря на ее краткую вспышку.
— О чем тебе нужно поговорить? — спросила Плейона, как только к ней вернулась ее безмятежная манера поведения. Она спокойно откинулась в воде вокруг них двоих, вода была достаточно плотной на таких глубинах, чтобы держать ее, как стул, и ее сила не удерживала ее от этого.
Наяда, однако, осталась стоять. «Он… попросил меня стать частью его семьи…»
«Понятно…» ответила Плейона. Она наклонилась вперед после минутного раздумья и прошептала больше себе, чем Наяде: «Значит, этот мальчик хочет забрать тебя у меня…»
— Я не твоя, мама, — ответила Наяда. — Разве это было не ясно, когда я уходил?
«Ты не оставил меня, малыш, не тогда, когда ты отошел всего на несколько длинных счетов в пещеру, которую я построил для тебя!»
Наяда нахмурилась, но не отступила. Она посмотрела на Плейону и одной только своей аурой дала понять, что готова бороться, чтобы поддержать себя. Аура Плейоны возвышалась над ее, затмевая ее настолько, что Наяда не имела ни малейшего представления о том, насколько могущественна ее мать. Плейона могла быть самой слабой из девятых рангов, а могла быть сильнейшей из десятых — она могла быть даже сильнее, и Наяда не могла об этом знать.
— О, довольно, дорогая. Я просто играю с тобой, ты корчишь самые милые лица, когда злишься!» Плейона сказала, когда любые следы враждебности в ее голосе, лице и ауре исчезли, как будто их никогда не было, и она наклонилась вперед с самой приветливой и восторженной улыбкой и продолжила: «Итак, расскажите мне об этом мальчике, который привлек ваше внимание. Он сильный? Он милый?»
«Он обладает кровью Громовой Птицы», — просто ответила Наяда.
Плейона замерла в жалком шоке, когда ее глаза метнулись вниз к фризам по бокам дороги, ведущей к основанию пирамиды. В частности, ее внимание привлекло одно из самых больших изображений на стороне зверя, уступающее лишь горстке драконов и нескольких других существ — изображение огромного хищника с расправленными крыльями, окруженного молниями и с парой топазовых глаз.
«… Вы уверены…?» — спросила Плейона. «Предполагалось, что эта родословная была уничтожена тысячи лет назад…»
— Уверена, — ответила Наяда, не совсем понимая, почему ее мать так себя вела, но понимая, что кровь Леона, возможно, была гораздо важнее, чем он, по крайней мере, ей, представлял.
«Дорогой, ты возьми этого мальчика и не отпускай его», — вдруг приказала Плейона. «Спариваться с мужчиной с наследственной родословной — это одно, но его… звездный…»
«Что ты имеешь в виду?»
Прежде чем ответить, Плейона еще раз взглянула на фризы. «Честно говоря, я не совсем уверен, но я знаю, что потомки Громовых Птиц были достаточно сильны, чтобы когда-то править всем этим миром! Почти все они были убиты восемьдесят тысяч лет назад по причинам, о которых я не знаю, но сила в их крови… запредельна! Если у вас есть шанс дать своим дочерям эту кровь, вы должны им воспользоваться!
— Значит… ни по какой другой причине, кроме крови Леона, ты говоришь, что я должен вернуться к нему? — спросила Наяда, ее лицо исказилось от нерешительности, скептицизма, разочарования и сотни других отрицательных эмоций.
Плейона почти крикнула в ответ: «Да!» в ответ, но видя и регистрируя то, что происходило в уме Наяды, видя эти выражения, слова застревали в ее горле. Она вздохнула, засмеялась и сказала: «Знаешь, иногда ты действительно напоминаешь мне себя. И я имею в виду это как комплимент».
— Я постараюсь воспринять это таким образом, — ответила Наяда, хотя ни одна из женщин не знала, саркастична она или нет.
— Итак, расскажи мне об этом мальчике более подробно, чем просто то, что он может дать твоим дочерям.
Наяда вздохнула, а затем начала в подробностях рассказывать матери о физических характеристиках Леона и обо всем, что они оба сделали с тех пор, как встретились, и она не забыла упомянуть об Элизе.
«Это… целая история, малыш», — сказала Плейона, когда Наяда закончила. — Признаюсь, я никогда не думал так о других женщинах, но если это делает тебя счастливым, я не буду в этом сомневаться.
— Я тоже не знал, но… Сближение с Леоном — это комплексная сделка с Элиз. Или и то, и другое, поэтому я выбрал и то, и другое, и с тех пор испытал больше, чем когда-либо мог себе представить».
«Похоже, ситуацию сложно поддерживать, — сказала Плейоне. «Если бы я был на твоем месте, думаю, я бы просто столкнул этого мальчика-«Леона» и взял то, что хотел».
— Я знаю, но когда я пробовал, это не сработало. Он сопротивлялся».
«И это та часть, в которую я до сих пор не совсем верю. Он же не слепой? Почему он будет сопротивляться? Твой отец не знал, когда я украл его из дворца…
— Но у него была Элиза. Как я уже сказал, и то и другое, или ни то, ни другое, поэтому сначала мне пришлось вести переговоры с Элиз.
«… Что ж, я рад, что в конце концов все наладилось, по крайней мере, на какое-то время. Ты беременна?»
— …Нет, — тихо признала Наяда.
— Какой позор, — прошептала в ответ Плейона.
Они сидели молча несколько долгих секунд, пока Наяда ждала, что мать скажет что-то еще. Плейона, однако, на это время, казалось, погрузилась в размышления. Как только она пришла в себя, легкомыслие с ее лица исчезло, сменившись смертельной серьезностью. Если ее дочь вернулась на холодный Сарон из теплой постели своего супруга, то самое меньшее, что могла сделать Плейона, это отнестись к этой ситуации так же серьезно, как и Наяда, даже если ее радость от того, что она наконец-то снова увидела свою дочь после стольких лет десятилетия сделали это немного трудным.
«Ты вернешься к нему», — как ни в чем не бывало заявила Плейона, повернувшись к дочери. — Неважно, что я скажу или сделаю, ты вернешься. Любое дыхание, которое я использую, пытаясь убедить тебя остаться, будет потрачено впустую.
Наяд кивнула.
— Тогда я полагаю, что также не имеет значения, есть ли у тебя мое разрешение или нет… но оно у тебя все равно есть. Считай, что все непогашенные обязательства перед Сароном выполнены, если ты не выполнял их раньше…
— А как насчет всех вас?
Плейона перевела взгляд со своей младшей дочери на остальных Наяд внизу. Трое из них были почти идентичны Наяде во всем, включая оттенок кожи. Это были сестры Наяды. Остальные наяды были более дальними родственниками, хотя все они называли себя сестрами, поскольку при своей императрице все были равны.
«Я надеялась, что ты станешь моим преемником», — тихо призналась она. «Однако, если твое место там, наверху, в мире, созданном человечеством, пусть будет так. Я удовольствуюсь одной из твоих сестер. Я просто счастлив, что ты не пошел по стопам моей глупой младшей сестры и не принял горгонизм после стольких лет, так и не найдя себе пару…
Наяда улыбнулась и бросилась вперед, чтобы обнять мать. «Спасибо!» — сказала она на ухо Плейоне.
«Сделай мне одну услугу, моя дорогая», — сказала Плейона, обнимая Наяду в ответ.
— Что угодно, — прошептала Наяда.
«Если то, что ты говоришь, правда, и этот мальчик-Леон обретет достаточно силы, чтобы вернуть свой клан из забвения, тогда рассейте и наш народ. У вас двоих должно быть много детей за эти годы… О, и если вы убедитесь, что они знают, откуда они родом, я тоже буду признателен. Я хотел бы однажды увидеть своих внуков».
— Буду, — прошептала в ответ Наяда.
— Хорошо, — сказала Плейона. — Итак, сколько времени прошло с тех пор, как вы в последний раз видели этого мальчика?
— Больше месяца, — ответила Наяда.
Плейона мысленно вздохнула и сказала: — Боюсь, мне придется задержать вас здесь еще немного. Есть несколько вещей о нашем роде, которым я приберег, чтобы научить тебя, когда ты вернешься, и теперь, когда ты вернулся, я хотел бы начать, чтобы ты вернулся как можно скорее…
—
Плейоне потребовались недели, чтобы передать Наяде все, что она знала. Это был значительный объем информации, все, от самых эзотерических теорий о том, откуда произошли речные нимфы, до хороших методов увеличения силы, как только Наяда обнаружила, где лежат ее пределы — поскольку она не была человеком, методы обучения человечества не годились. ей много хорошего.
Этих недель было более чем достаточно, чтобы Плейона боялась момента, когда они расстанутся. Матери, которая так долго не видела свою дочь, не хватило времени, и она не могла не почувствовать меланхолию, наблюдая, как Наяда возвращается к краю Сарона, вполне возможно, что никогда не вернется.
Наяда любила Леона. Она никогда прямо не признавалась в этом Плейоне, но Плейона видела это по тому, как блестели глаза Наяды, когда она говорила о нем, и слышала это по ее голосу, когда она рассказывала матери о прошлом году или около того. Плейона знала, что Наяде не нужно было признаваться в этом ей, ей нужно было признаться только себе и Леону. После этих последних нескольких недель Плейона надеялась, что Наяда поняла это, и хотя она никогда не сталкивала Наяду с этим, она позаботилась о том, чтобы Наяда знала, что речные нимфы ее разума и силы соединяются на всю жизнь.
После Леона у Наяды не было бы других партнеров. Других у Плейоны не было ни после отца Наяды, ни до него. В их общей постели могли быть и другие женщины, но, поскольку Наяда не могла иметь с ними детей, Плейона не думала, что они будут считаться, хотя ей, безусловно, было любопытно, как могут выглядеть отношения Наяды с ними.
По крайней мере, она знала, что если случится что-то, что удержит ее дочь от единственного настоящего партнера, который когда-либо был у Наяды в ее жизни, то она приложит все свои силы, чтобы отомстить за Наяду, даже если ей придется убить каждого человека на Aeterna в процессе.
Еще не совсем официально было то, что Леон и Наяда были парой. Наяде еще предстояло назвать Леону свое настоящее имя, и, по крайней мере, пока это не произошло, Леон никогда не узнает звук ее голоса, но это была техническая формальность, которая, по мнению Плейоны, не имела значения ни для кого из участников. Что касается Наяды, то они с Леоном уже были парой, даже если ее эмоциональные потрясения последних нескольких месяцев немного поколебали эту уверенность.
Плейона вздохнула, откинулась на спину в воде и подняла глаза вверх, на луч голубого света, нависший над ней, соединяющий алтари Великой Пирамиды и ее перевернутую копию. Магия, питающая эту великую защиту, была сильнее, чем могла разумно оценить даже Плейона, и существо, которое она содержала, требовало такой силы. Она надеялась, что Наяда поможет ей присматривать за ним, но казалось, что этого никогда не произойдет.
Это было прекрасно, подумала Плейона. Она обойдется с теми, кто ниже ее. Существо в этом свете никогда не могло быть освобождено, кем бы оно ни было, но в любом случае это была ее задача — присматривать за ним и за остальными пирамидами здесь.
Такова была важнейшая обязанность речной нимфы императрицы.
