По мнению Валерии, это была странная загадка. Почему великаны так стремились следовать за Леоном? Это казалось таким странным, таким нелогичным, что после тысяч лет борьбы с Королевством Быков они вдруг капитулировали перед первым встречным Вейлеманом, который дал им хороший бой — по крайней мере, так ей объяснили.
Правда, как она подозревала, была намного сложнее, даже если бы она могла понять, как установить связь с кем-то после хорошей ссоры.
Однако зрелище размножения гигантов только усилило подозрения Валерии. Как бы она ни хотела доверять Леону, как бы она ни гнала эти мысли из головы, они возвращались, и с каждым разом их было все труднее игнорировать.
Просто было что-то, чего ей не хватало, намеренно или нет, и чем дольше она это игнорировала, тем громче это становилось.
Следуя ритуалу размножения великанов, или что там было, Леон, Аликс и Валерия задержались еще немного, просто наблюдая. Однако гиганты больше ничего не делали, и в конце концов все трое вернулись в комнату для гостей, чтобы расслабиться и подготовиться к обратному путешествию. Однако, когда Леон и Аликс устроились на раннюю ночь, Валерия обнаружила, что ворочается в своей палатке. Она просто не могла избавиться от мысли, что здесь что-то не так, и она должна выяснить, что именно.
Через пару часов беспокойства Валерия в конце концов встала со своего спального мешка и вышла из палатки. Ей нужно было подышать воздухом, и в этот момент она была более чем уверена, что кратер безопасен, так что не было необходимости будить остальных. Было достаточно легко увидеть, что Леон крепко спит, а Анзу свернулась рядом с ним, защищая большую часть молодого человека своим крылом. Одно только это зрелище вызвало улыбку на обычно стоическом лице Валерии, несмотря на ее нынешнее настроение. Быстрый взгляд и мгновение, потраченное на прислушивание, показали, что Аликс тоже была в своей палатке.
Валерия в последний раз взглянула на Леона, прежде чем направилась к двери и выскользнула в массивный холл так тихо, как только могла.
Снаружи вид сотен неподвижных каменных гигантов вызвал у нее дрожь страха и беспокойства, и она не могла не усомниться в своей убежденности в том, что кратер безопасен. Однако этого было недостаточно, чтобы заставить ее обернуться, и она начала нерешительно идти по коридору к двери, ведущей обратно в кратер. Ей нужно было немного воздуха, и она еще не была убеждена повернуть назад.
Она добралась до двери невредимой; на самом деле никто из великанов даже не дернулся, и за долгую прогулку она значительно успокоилась.
Выйдя на улицу, она оказалась совершенно одна. Снаружи не было гигантов; казалось, что все они все еще находились в зале Ракоса для своих ритуалов репродукции.
Валерия стала рассеянно ходить по краю базальтового лабиринта, обдумывая все, что видела за прошедший день. Молния. Необъяснимая верность. Леон. Его отец был убит Адрианосом.
Она знала, что все это может означать, если собрать их определенным образом, но она отказалась это сделать. Если бы она это сделала, это могло бы сделать Леона ее врагом или, по крайней мере, мишенью ее семьи. Валерия знала, зачем они здесь, на Этерне. Чтобы вернуть ее мать, лорд Камран послал Джастина и его маленькую семью убить ребенка одного из своих врагов. До тех пор, пока это не произошло, вернуться к Нексусу было невозможно.
«Нет… — подумала она про себя, — должно же быть другое объяснение…»
Продолжая идти, Валерия обнаружила, что движется от лабиринта к лестницам и пандусам, ведущим к платформам и проходам вдоль стен кратера.
«На этом плане, с чего бы существам стихийной молнии полностью подчиняться северному варвару?» логическая сторона ее хотела знать. «Если Леон — потомок Дома Рейме, Громовой Птицы, то это может объяснить…»
Опять же, Валерия отбросила эту возможность так быстро, как только могла. Однако на этот раз он просто так не исчезнет. Эта мысль задержалась у нее в голове, учащая сердцебиение и заставляя ее потеть от беспокойства.
К тому времени, когда она достигла самых нижних платформ, она почти убедила себя, что Леон был именно тем человеком, которого ее отец был послан в Этерну, чтобы убить. Последняя крупица сомнения в ее сознании испарилась, когда она взглянула на груду щебня в центре кратера. Ее глаз четвертого яруса было более чем достаточно, чтобы увидеть остатки Колыбели, в том числе несколько статуй хищников, которые теперь, когда она думала об этом, безошибочно изображали Громовую Птицу.
Все просто встало на свои места, и теперь, когда это произошло, все казалось до боли очевидным.
Единственный вопрос теперь заключался в том, что она будет с этим делать, кроме противостояния Леону. Она точно знала, что не сможет убить его в прямом бою, и не думала, что сможет убить его во сне. Даже со своими подозрениями она даже не думала, что вообще сможет его убить.
Ее отец также все еще пропал без вести. Если бы он все еще был рядом, у нее была бы возможность посоветоваться с ним — не то чтобы она воспользовалась этим. И чем больше она думала об этом, тем чаще вспоминала, как Джастин несколько раз задавал ей несколько наводящих вопросов о Леоне.
‘Он знал?’ – сердито спросила Валерия. «Где ты, отец? Почему ты ушел?!’
Ее ноги ослабли, и это было все, что она могла сделать, чтобы не рухнуть в отчаянии. Она никогда не видела свою мать, отца больше нет, и она потеряла место в Королевской гвардии. Несмотря на то, что Адрианос убил своего отца, Леон — и Элиза — предложили цель и место в их доме, когда она больше всего в этом нуждалась.
Она не могла убить Леона. Она едва могла даже представить себе попытку, не говоря уже о том, чтобы довести ее до конца.
Валерия простояла на этой платформе несколько дней, глядя на руины Колыбели и удивляясь, почему она так себя чувствует. Она никогда раньше об этом не задумывалась, и до сих пор она не понимала, насколько сильны ее чувства. До сих пор она также довольствовалась тем, что жила со своими чувствами и ничего с ними не делала.
Но теперь, когда в глубине души она знала, что это правда, что Леон Урсус на самом деле был Леоном Рейме, ей пришлось противостоять этим чувствам.
Валерия была женщиной воинственно настроенной. Она любила драться и драться; для нее она никогда не была по-настоящему расслабленной без оружия в руках и магии, текущей по ее венам. В этом отношении ей было легко понять, почему ей нравился Леон: его фехтование было завораживающим, его лук редко промахивался, а его сила была огромной. В его боевом стиле почти не было лишних движений, и ей было ясно, что он очень заботится о своих боевых навыках.
Однако ее чувства были глубже, потому что Валерия была благородной и выросла среди людей, которых можно было описать примерно так же. Однако у большинства из этих людей не было смирения Леона, и еще меньшее их число имело ту же страсть ко всему, что он делал в других своих работах. Она видела его за работой в его волшебной мастерской, и, во всяком случае, вид того, как он выводит руны на листе бумаги, был для нее еще более очарователен, чем вид, как он тренируется с клинком в руке.
Нет, она не могла убить его, и с глубоким вздохом смирилась с этим фактом. И она не могла сказать об этом отцу, даже если бы он все еще был доступен для нее.
Единственное, что ей оставалось выяснить, это то, должна ли она спорить с ним о своих знаниях или, скорее, если она была снисходительна, о своих подозрениях.
«Еще нет…» — подумала она про себя. Ей хотелось еще немного насладиться тем немногим, что у них было. Когда она столкнулась с ним, она знала, что все изменится. Она не могла убить его, но не могла сказать, чувствовал ли он то же самое по отношению к ней…
—
Когда наступило утро, каменные гиганты почти не шевелились. Им объяснили, что весь период размножения каменных великанов может длиться месяцами, и хотя они уже втянулись в это, скорее всего, они даже не близки к завершению. Однако Леон не мог ждать, но он также не мог просить великанов бросить то, что они делали, и отправиться на войну. У него возникло ощущение, что Ракос, вероятно, согласился бы, если бы он попросил их об этом, но, тем не менее, ему было неудобно это делать.
В конце концов, он повел свою группу обратно на запад с тем, что можно было сэкономить; за его спиной стояли сто каменных гигантов от пятого до шестого ранга, включая Ляпис. На самом деле, Леон уже позаботился о том, чтобы Ляпис была известна как их командир. Их отряд из сотни каменных великанов вызывал немало нервных и испуганных взглядов в деревнях и городах, мимо которых они проезжали, особенно в Авентино, но маркиз Эней отдал необходимые приказы, чтобы стражники не остановили их — ни разу. вспыхнуло насилие.
Однако на обратном пути на запад он заметил, что Валерия странно смотрит на него, когда думает, что он не обращает на нее никакого внимания. Немногие из этих взглядов когда-либо были одинаковыми; кто-то опасался, а кто-то откровенно боялся. С другой стороны, иногда она смотрела на него с какой-то страстью, которая сильно напоминала ему Элизу, когда она хотела затащить его в постель, а иногда Валерия казалась гораздо более задумчивой.
Леон, честно говоря, понятия не имел, что с этим делать, кроме того, что мысли, вероятно, складывались в ее голове. Она не была глупой, он знал это, и вид гигантов, использующих какую-то магию молнии, несомненно, подсказал ей некоторые вещи, о которых Леон пока не хотел, чтобы она знала.
С другой стороны, возможность того, что она узнала, не была для него совершенно ужасной, и часть его надеялась, что это произошло. Он не знал, как вести себя с ней, поэтому, если бы она приняла решение первой, это облегчило бы его работу.
Это тоже сопряжено с большими рисками, но если бы он не был готов пойти на этот риск, он никогда бы не привел Валерию к кратеру.
«По крайней мере, она не кажется агрессивной…» — подумал Леон, размышляя над ее необычным поведением. Он был готов к тому, что она попытается убить его, и был удивлен и даже счастлив, когда она ни разу не предприняла попытки.
Итак, в течение нескольких дней он терпел эти взгляды, пытаясь придумать способ обращаться с ними так, чтобы это не выглядело угрожающим или особенно подозрительным. В конце концов, когда они были еще примерно в дне или около того от Айронфорда, Леон решил просто спросить ее, что ее беспокоит, и посмотреть, сможет ли он прояснить какую-либо двусмысленность.
— Эй… — неловко сказал Леон, немного отступая от передней части их марширующей колонны. Валерия шла прямо за ним, за ней Анзу и Аликс, за ними Лазурит и остальные гиганты.
— Привет, — ответила Валерия своим стандартным нейтральным тоном и стоическим выражением лица. Она казалась настолько нормальной, что Леон почти решил просто остановиться и списать странные взгляды на воображение, и ему едва удалось заставить себя продолжать.
«Я, ммм, не мог не заметить кое-что», сказал он, глядя куда угодно, кроме Валерии.
«Клянусь предками, я ужасен в этом…» — подумал он, мысленно ругая себя за неловкость.
— Что ты заметил? — вежливо спросила она.
«Ты странно смотришь на меня с тех пор, как образовался кратер», — объяснил он, наконец, на долю секунды взглянув ей в глаза, прежде чем снова отвести взгляд. — Я просто хотел связаться с тобой, потому что ты выглядишь… я не знаю… более отстраненным, чем обычно?
— Думаешь, я далек? — неожиданно спросила Валерия, озарив Леона быстрой улыбкой, которая так его удивила, что он чуть не споткнулся о собственные ноги.
Тихо ругая себя за свою реакцию и стараясь не слушать внезапный хриплый смех Ксафана в его царстве души, он сказал: — Я полагаю. Может быть, далекий — не то слово… как насчет «спокойный» или «достойный»? Улыбка Валерии стала немного шире. — Как бы то ни было, ты выглядишь немного не в своей тарелке. С тобой все впорядке?»
— Я в порядке, Леон, — прошептала она.
— …Правильно, — ответил он. «Ну, если тебе нужно о чем-то поговорить, не бойся говорить…»
— Не буду, — ответила Валерия. Они смотрели друг на друга, пока шли еще немного, пока Леон, наконец, не почувствовал себя слишком неловко из-за всего этого дела и не ускорился, чтобы снова идти впереди колонны.
«Я ненавижу это…» — подумал он. «Я должен сначала противостоять ей, и сделать это как можно скорее, прежде чем она получит больше силы. Но если она все еще на связи с Джастином, это может иметь ужасные последствия… Она запросто может вызвать подкрепление…
Охваченный нерешительностью, Леон никак не мог прийти к выводу, который бы его удовлетворил, и, прежде всего, пожалел, что вообще не привел Валерию к кратеру. Или принял ее как своего рыцаря. Или вообще встречался с ней. Она нравилась ему большей частью, и именно это вызывало его нерешительность, и он просто хотел забыть обо всем этом.
Но большая его часть требовала ответов и кровавой мести за убийство отца, и по мере того, как он рос во власти, это становилось все более настойчивым. Эти две его части еще не были в состоянии войны в его голове, но он чувствовал, что чем дольше он был в контакте с Валерией, тем более интенсивным будет этот конфликт.
Он вздохнул, поняв, что, несмотря на необходимость принять правильное, окончательное решение о том, где он и Валерия стоят, оно не будет принято в этот день. Но оставить все это позади — по крайней мере, на время — было не так просто, потому что демон внутри него все еще смеялся, как сумасшедший.
[Находите это забавным, не так ли?] Леон спросил Ксафана.
Между глотками воздуха Ксафан ответил: [Ах… да… это было… потрясающе!]
[Хороший. Полагаю, я здесь для того, чтобы развлечь тебя, — саркастически сказал Леон.
[О, не будь таким, мальчик. Вы сделали хорошо. По-своему, конечно. Мог ли кто-то другой сделать это лучше? Конечно, но ты не они. Делай, что можешь, и разбирайся с тем, что не можешь.]
[Хм… это прозвучало почти… глубоко!] — воскликнул Леон в притворном удивлении. [С тобой все в порядке, Ксафан? Потому что делать грубые комментарии и громко говорить, чтобы замаскировать свое хрупкое эго, больше подходит для вашей скорости…]
[Я старый и мудрый, молодой человек. Итак, вы должны слушать меня во всем. Все, что я говорю, имеет цель, достаточно ли вы умны, чтобы это увидеть или нет.]
[Ага. Конечно. Значит, световые чары, которые ничего не делают, кроме изменения цвета, были частью какой-то великой цели?]
[Да!]
[Действительно?]
[Очевидно. Ух, больно, сколько всего этого пролетает над твоей жалкой человеческой головой.]
[Как насчет этого, демон? О, великий и могучий Ксафан, Владыка Пламени и демон среди демонов! Просветите этого молодого и глупого человека, который не мог видеть то, что так явно выставлялось напоказ!] Слова Леона были полны сарказма и насмешки, но Ксафан не возражал. У него уже был готов ответ, и он пришел немедленно.
[Целью было мое развлечение. Не может быть большей цели, чем развлечь меня.]
Леон застонал, и они еще некоторое время добродушно пререкались. Как бы то ни было, Леону это действительно нравилось. Он знал, что, как только он и группа вернутся в Айронфорд, война вернется, и было хорошо, когда у него была такая возможность.
Особенно когда они отвлекали его от более личных проблем.
