У Леона и остальных не было времени на отдых, как только они добрались до Айронфорда. Группу из сотни каменных великанов было трудно не заметить, особенно когда так много запаниковавших гонцов из восточных городов и деревень сообщали об их марше на запад, и поэтому, когда Леон прибыл к восточным воротам Айронфорда, Август послал гонца к доставьте его прямо во дворец для допроса.
Войдя во дворец, Леон обнаружил, что все вокруг буквально прыгало от волнения, и не от хорошего. Помощники, младшие солдаты и секретари бегали в разные стороны, неся стопки бумаг с торопливыми взглядами. По мере того как Леон шел дальше к офису Августа, он обнаружил, что уровень активности только возрастает.
«Ах! Сэр Леон! — крикнул кто-то из толпы снующих помощников. Однако при звуке их голоса толпа расступилась, и я увидел Публия, королевского шпиона. Он стоял в нише возле личного кабинета Августа, по-видимому, ожидая своей очереди поговорить с принцем.
— Сэр Публий! — удивленно воскликнул Леон.
Публий подошел с сияющей улыбкой на лице. «Приятно видеть знакомое лицо!» — сказал он, хлопая молодого человека по плечу. «Как твои дела? Я слышал, ты прибыл с сотнями великанов за спиной!
«Я полагаю, что это правильно, хотя это всего лишь «сотня» в единственном числе, а не «сотня» во множественном числе».
«Ой. Это все равно не стыдно, я уверен, что принц Август будет…
— Сэр Леон! — крикнул Август с порога своего кабинета. — И сэр Публий! Пожалуйста, вы оба, входите!
Леон и Публий вошли в кабинет Августа, где несколько секретарей принца чистили какие-то документы на его столе.
«Ваше высочество…?» — нерешительно сказал Леон, многозначительно поглядывая на секретарш.
«Ой?» Август сказал в мгновенном замешательстве. «Правильно, извините. Немного тяжело вспоминать, что тебя не было две недели, учитывая все, что происходит в последнее время.
«Хорошая вещь?» — спросил Леон, однако, учитывая то, как вели себя все остальные, кого он видел во дворце, он не слишком надеялся на положительный ответ.
— Э-э, думаю, можно и так сказать, — ответил Август, хотя его тон указывал на то, что правда была более сложной. «На бумаге у нас все хорошо…» Принц немного замолчал, ожидая, пока его секретари уйдут, но как только они ушли и дверь закрылась, он, казалось, сдулся и рухнул на ближайший стул. «Минерва и Бримстоун успешно заняли большую часть Великого плато, — объяснил принц. «Осталось только взять Крепость Чистого Льда, а Бримстоун уже так ее осадил».
— Тогда в чем проблема? — спросил Леон.
— Я могу знать, — предложил Публий. — Я полагаю, это связано с недавними событиями в столице?
Август кивнул.
— Я так и думал, — продолжил Публий, кивнув принцу в знак солидарности. Леон, однако, смотрел на него, молча ожидая объяснений. — Многое произошло за последний месяц, сэр Урсус, — сказал Публий. «Сэр Ареллий был освобожден от командования 2-м Легионом, и единственная причина, по которой они не восстали и не дезертировали немедленно, заключается в том, что паладин Сотрясателя Земли присматривал за остальными рыцарями Легиона, командующими ими».
— Где сейчас сэр Ареллиус? — спросил Леон. Он довольно тепло помнил мага молний, который командовал 2-м Легионом, даже если он вел себя не так хорошо, как ему хотелось бы, в их короткой дуэли.
— Не уверен, — ответил Публий, вызвав крайний скептицизм у Леона. «Меня освободили от должности, как и многих других моих коллег. Канцлер теперь графиня Флориана из Линдиниса, а герцог Децимиус стал стюардом. Сэр Авидиус также был освобожден от должности консула Центральных территорий после неудачной попытки взять Айронфорд и был заменен герцогом Дуронием Валентийским, дедом принца Октавиуса по материнской линии.
«Это вообще законно? Я думал, что землевладельцам не разрешается занимать такие высокие посты, — спросил Леон.
— Нет, но Октавий добился особого разрешения от консультативного совета, — сказал Публий.
— Кто заменил тебя? — спросил Леон. «А что происходит с Сапфировым Паладином? Я не могу не заметить, что ее еще никто не упомянул.
«Не уверен, кто меня заменил, я ушел до того, как этот пост был заполнен. Я был последним из администрации царя Юлия, которого уволили, — ответил Публий. «Тем не менее, Сапфировый Паладин, о котором я знаю; она остается в столице на стороне Октавиуса. Я не думаю, что она сдвинется с места, если только не произойдет что-то действительно разрушительное с их стороны».
— Теперь все это не имеет значения, — сказал Август, немного выпрямляясь. «Герцог Дуроний не терял времени даром, организовав силы Октавия для противодействия нашим наступлениям. Роланду на Южных территориях удалось остановить их попытки захватить Ариминиум по суше, но флоты собираются для очевидной атаки на город. Что еще хуже, Роланд превосходит численностью и уже несколько дней уступает позиции Дурониусу.
«Новый Центральный консул на юге? Почему бы не оставить все на усмотрение Южного консула? — спросил Леон.
— Он все еще там, но Октавий отдал Дуронию полное командование, — ответил Публий.
Леон задумчиво кивнул. — И я так понимаю, именно поэтому ты собираешься уйти? — спросил Леон, указывая большим пальцем через плечо на дверь, откуда даже сквозь звукоизолирующие чары офиса был слышен звук торопливых упаковок помощников и секретарей.
— Таков мой план, — сказал Август с благодарной улыбкой. — Я приведу тридцать тысяч наших благородных свитов, чтобы усилить Роланда. Маркиз Эней возглавит войска, но я решил не сидеть сложа руки и ждать, пока победа будет одержана от моего имени. Я выйду со своими верными вассалами и буду сражаться вместе с ними».
Леон поднял бровь, глядя на принца. — Я не ожидал этого от вас, ваше высочество, должен признать.
«Ну, я как бы должен сделать это. Восточные рыцари чуть не отвернулись от меня, когда я рассказал им, что вы делаете, так что мне придется пойти с ними, чтобы проявить солидарность и улучшить свои отношения с восточными лордами и их рыцарями, если я хочу сохранить их верность. Я не могу просто приказать им идти на запад, пока я останусь здесь в безопасности, особенно теперь, когда вы прибыли, и они будут сражаться вместе с теми самыми великанами, которые спровоцировали этот кризис.
— Значит, я не поеду на север? — спросил Леон с явным разочарованием в голосе.
— Нет, ты и твои великаны нужны мне на юге, — ответил Август, но, когда Леон чуть поджал губы и выглядел более чем неохотно, Август быстро добавил: — Конечно, если ты считаешь, что тебе лучше назначить назад под Минервой на севере, тогда я… смогу это сделать…»
Его челюсть напряглась, когда он произнес эти слова, показывая, насколько сдержан он был, чтобы сделать это предложение, и он практически уставился на Леона, как щенок, которого вот-вот бросят.
— …Нет, все в порядке, я поеду на юг, — сказал Леон, хотя и выждал момент, чтобы слова сорвались с его губ. На самом деле он не собирался нарушать приказ принца идти на юг, тем более что он отсутствовал две недели и не был в курсе стратегической ситуации. Но ему не нравилось, как Августа только что решила, что он должен отправиться на юг, когда он хотел на север — он видел в этом прекрасную возможность обезопасить остальные семейные архивы, но, учитывая их защиту, он не слишком беспокоился. о потере их в этом конфликте. — В любом случае, на севере, по-видимому, мало что происходит. Есть?»
— Нет, нет, — ответил Август, расслабившись теперь, когда увидел, что Леон не собирается драться с ним в этом развертывании.
«Когда мы уезжаем? Я хотел бы иметь возможность немного помыться…» Леон немного поднял руки, чтобы показать свою относительно грязную одежду, но, учитывая, что он, по крайней мере, был достаточно компетентен в использовании магии воды, чтобы умыться на ходу, он не мог этого сделать. почти таким же грязным, как он следил за операцией против армии Гая — тогда он не хотел тратить магическую силу на что-то настолько тривиальное, но когда он был в дороге, это не имело значения.
«Конечно, сейчас похоже, что мы выступим примерно через три часа».
— Этого времени должно хватить.
«Замечательно, тогда увидимся у западных ворот через три часа».
С этими словами Леон покинул офис, оставив Августа и Публия на встрече, которую Публий ждал, когда Леон прибыл. Он поспешил туда, где оставил остальных своих последователей, и сообщил им новость. Аликс и Валерия были не слишком счастливы, но Анзу и Ляпис были готовы ко всему. Остальным каменным великанам тоже возразить было нечего.
Итак, Леон, Валерия и Аликс потратили свои три часа на то, чтобы запихнуть в рот то немногое, что они могли съесть, после чего приняли долгую ванну, а затем снова отправились в путь. Август и несколько других очень важных людей ждали их, когда они прибыли, вместе с массой людей за стенами, которые, как знал Леон, были армией, которую Август собирался привести на помощь Роланду. кисло смотрит на сто гигантов, идущих довольно неорганизованной массой позади него.
Возможно, ему было все равно, но некоторые из этих людей, неспособные скрыть свое неудовольствие, находились на пятом и шестом ярусах, поэтому он обязательно отметил их лица на случай, если они попытаются возразить против присутствия гигантов не только словами.
— Сэр Леон! Август приветствовал его, и Леон отвесил принцу строгий поклон. Большинство лидеров были верхом, и Леон мог видеть, что многие рыцари более высокого ранга тоже были верхом; казалось, что в этой армии будет более высокое соотношение кавалерии и пехоты, чем он привык, до трети всей силы, если его оценка была точной.
«Давайте не будем больше терять время!» – крикнул Август, когда Леон упал рядом с принцем. Большинство предводителей поклонились принцу и разошлись по своим свитам, а остался только один человек.
Леон легко узнал этого человека, несмотря на то, что никогда раньше не общался с ним каким-либо значимым образом; он был маркизом Авентино, отцом Марка Энея и братом легата Рыцарской академии. Он был высоким и широкоплечим, хотя его талия была немного мягкой по сравнению с большинством подтянутых магов, которых видел Леон. Его волосы были темно-каштановыми, у него был сильный подбородок, но худое лицо и маленький нос. Маркиз был по-своему красив, но взгляд у него был более рассудительный, чем классически красивый или суровый, что Леон счел весьма подходящим для главы дома, написавшего в буквальном смысле самые известные книги по основам стратегии. и военная тактика в Королевстве. В течение тысячи лет Дом Энеев удерживал северных каменных гигантов от крупных набегов на Восточные территории, и в то время,
— Сэр Леон, — сказал он с жестким кивком головы. Леон мог заметить презрение в его глазах, но он слишком привык видеть это от высшей знати, чтобы волноваться.
— Итак, — сказал Леон, проводя параллель с Августом, — как дела? Что-нибудь еще изменилось за последние две недели, о чем не было сказано несколько часов назад?
Он чувствовал, как взгляд Энея вонзается ему в спину — возможно, из-за того, что он был Вейлеманом, но Леон также знал, что он не выказывал Августу должного уважения и почтения, которые должны быть у подчиненного. Если бы он с большим уважением относился к благородным церемониям Королевства Быков, он был бы за принцем, а не рядом с ним, и не задавал бы вопросов так свободно.
Августа, однако, это, похоже, не волновало, а Леон слишком развлекался, публично выставляя напоказ принципы благородного поведения, чтобы остановиться по какой-либо другой причине. Единственное, что он остановил — и что только усугубило проблему — это быстро запрыгнуть Анзу на спину.
— Гая Туллия выкупили у герцога Лентии, — сказал Август. «Его светлость на самом деле удивительно быстро отправил плату за освобождение своего младшего брата».
«Ах…» — ответил Леон, думая о молодом дворянине. Он должен был признать, что после допроса он начал испытывать некоторое скупое уважение к душераздирающим обязанностям, которые он должен был взять на себя, работая под руководством Октавиуса, и часть его не слишком расстроилась, что Гая так быстро освободили. вернуться домой. «Приятно слышать. Кстати, Ваше Высочество, не найдется ли у вас или ваших людей лишняя пара лошадей?
Август в замешательстве вздернул бровь; У Леона уже был Анзу, поэтому Август на мгновение растерялся, почему он спрашивает. Но затем Леон бросил на него многозначительный взгляд и оглянулся на Валерию и Аликс, которые все еще шли пешком. Леон не знал, что им понадобятся лошади, так как они были относительно сильными магами и не требовали, чтобы они строго шли в ногу, но это был скорее вопрос престижа, чем практичности. Он не мог оседлать своего собственного боевого зверя и заставить их идти.
Август понимающе кивнул, и менее чем через пять минут двум рыцарям Леона одолжили пару запасных лошадей.
За это короткое время Август и Эней завели короткую беседу о том, что происходит в столице, и из прослушивания Леон узнал, что легата Рыцарской академии сменили, а легата, которого Леон знал со времен своего пребывания в Академию арестовали. Эней был разгневан тем, что с его братом так обошлись, и тем более тем, что он даже не получил просьбы о выкупе. Он даже не знал, жив ли еще его брат.
Но этот гнев бледнел по сравнению с тем фактом, что он давно ничего не слышал от своего сына, и он боялся, что Маркуса тоже арестовали. В последний раз, когда он слышал о своем сыне, Легион, в который он был назначен, двинулся на Южные территории больше месяца назад, и с тех пор не было ни слова. Для него не было преувеличением предположить, что Маркуса взяли под стражу так же, как и его брата.
— Мы вернем их, милорд, — заверил маркиза Август. — Я не могу себе представить, чтобы Октавиус мог что-то сделать с ними в плену, если у него даже есть твой сын. Дворяне на его стороне могут считать ваших родственников аффилированным лицом мятежного принца, но они все равно благородны. То, как Октавий обращается с ними, покажет остальным дворянам, насколько он уважает их ранг и положение. Я уверен, что в худшем случае это будет немногим больше, чем домашний арест».
— Если мой брат не вернется ко мне… Если он тронет хотя бы один волосок с головы моего сына… — прорычал Эней, его голос был настолько низким, что Леон был почти потрясен тем, что лошадь под ним не раскачивалась.
— Октавиусу предстоит заплатить за множество преступлений, милорд, — успокоил Август своего вассала. «Много преступлений. Прежде чем эта война закончится, он станет на голову ниже, в этом даю слово.
