Это был нелегкий путь для Августа и подкрепления, которое сопровождало его, чтобы добраться до Роланда на Южных территориях. Во-первых, им придется идти на запад по Железной дороге, но свернуть с нее и пойти на юг, как только они пройдут замок, защищавший проход от легионов Октавия несколько месяцев назад. Оттуда больше недели шли по глухим тропам и грунтовым дорогам, пока не достигли северо-восточного края Южных территорий.
По пути Леон старался избегать маркиза Энея, насколько это было возможно. Ему было достаточно ясно, что дворянин не заботится о нем, и к тому времени, когда они достигли Южных территорий, это чувство стало взаимным. Но маркиз получил тактическое командование армией — хотя Август по-прежнему диктовал их стратегию — и это означало, что взаимодействие с ним было неизбежным для Леона.
И это должно было стать еще больше.
—
— Тебе не нравится мое решение? — спросил Август маркиза. Оба встретились в палатке Августа после того, как солнце зашло и армия остановилась, чтобы разбить лагерь. Остальной командный состав собрался примерно за час до того, чтобы выслушать доклады разведчиков, но так как они были на этом пути уже несколько дней, им особо не нужно было согласовывать, так что встреча была короткой. Однако в их лидерстве было несколько пробелов, которые можно было бы заполнить, и Август попросил Энея остаться на некоторое время, чтобы обсудить, как им следует заполнить эти должности.
Конечно, поскольку это была дворянская армия, большая часть командной структуры следовала феодальной модели: рыцари и дворяне более низкого ранга имели меньше полномочий, а более высокие ранги предоставляли большую власть. Но все еще оставалось несколько тысяч рыцарей и воинов, у которых не было четкого командира между собой и командным составом, и их неспособность выбрать одного из них теперь оставляла решение за Августом и Энеем.
Август предложил Леону исполнить эту роль, что сделало его одним из самых могущественных людей во всей армии, и под его командованием было поставлено целых десять процентов бойцов.
— Не знаю, ваше высочество, — честно ответил Эней. Они были одни, так что Август не чувствовал необходимости продолжать быть слишком формальным; они отдыхали в удобных креслах, и Август попросил Энея быть с ним до конца честным.
«Почему нет?» — спросил Август, хотя чувствовал, что уже знает ответ.
«Ни один варвар не должен ставиться выше нашего народа, особенно когда это мужчины и женщины благородного происхождения и хорошего воспитания. Они не будут хорошо реагировать на приказы дикаря, как бы хорошо он ни был одет.
«А как насчет могущественного мага и талантливого воина? А как насчет человека, который не только сыграл ключевую роль в установлении мира между нами и каменными великанами, но и заставил их направить сотню своих великанов на наше дело, — возразил Август. «Не забывайте, милорд, что Леону всего двадцать лет, а он уже маг шестого ранга. Это ничего не значит в ваших рассуждениях? Я думаю, что это заслуживает большого уважения, даже если вы смотрите свысока на его наследие».
Эней нахмурился, его худое лицо скривилось от недовольства, когда он был вынужден признать, что сила Леона была одновременно реальной и шокирующей для такого молодого человека, и хотя он не был в восторге от сражения рядом с каменными великанами, они были довольно миролюбивыми и любезными во время сражения. на прошлой неделе. Тем не менее, он должен был не согласиться со своим принцем по этому вопросу.
— Дело не в его силе, ваше высочество. Он варвар, а варвары по своей природе ненадежны. У них нет ни верности этому Королевству, ни чувств. Судя по тому, что мне удалось рассказать о сэре Урсусе за последнюю неделю, он не является исключением. Как мы можем доверять ему сражаться с нами?»
— Мой дядя доверял ему, — просто заявил Август. «Честно говоря, мне этого достаточно. Тем не менее, я также общался с сэром Леоном немного больше, чем вы, и я думаю, что он вас удивит. Возможно, он не думает об интересах Королевства, но он хороший человек, который, если на него надавить, обладает глубоким чувством правильного и неправильного. У него просто нет мотивации проявлять это чувство».
— И ты думаешь, что ему будет достаточно отдать ему под командование несколько десятков дворян и их три тысячи вассалов, чтобы подавить свою дикую натуру?
Август поморщился, борясь с мгновенным желанием рассказать Энею, кем на самом деле был Леон. Конечно, это не было серьезным соображением, но ему было интересно, какой будет реакция Энея, если он узнает, что Леон не только не валеманский варвар, но и что его «воспитание» на самом деле лучше, чем у Энея. — Я не думаю, что Леон такой дикий, как ты думаешь. Валемены имеют собственное благородство. Леон Урсус демонстрировал мне это раньше, например, когда защищал гладиатора от казни по прихоти моего брата.
Траян приказал сделать это Леону, но Август не собирался упоминать об этом.
Эней, казалось, не поколебался. Он все еще злился при мысли о том, чтобы предоставить Леону место в их иерархии, независимо от его личных достижений в магических искусствах. Август видел это, но не собирался отступать. Леон был последним живым наследником дома Рейме, и скоро настанет день, когда он решит вернуть себе право первородства — по крайней мере, так думал Август. Лучше всего дать Леону некоторый опыт и престиж успешного командования значительным подразделением на войне до того, как это произойдет.
— Я понимаю ваши опасения, друг мой, — примирительно сказал Огюст, — но это только поможет нам в нашем стремлении победить моего брата-предателя. В любом случае, мы не особо благословлены магами высокого уровня.
Какое-то мгновение Эней смотрел в никуда, погруженный в свои мысли. Однако, когда он оглянулся на Августа, черты его лица выражали неохотное согласие.
«Я воздержусь от осуждения дикаря. На данный момент.»
Август благодарно кивнул, не обращая внимания на невероятно неуважительное поведение Энея. Маркиз был дворянином-землевладельцем, жившим на окраине Королевства Быков. Он не привык иметь дело с людьми более высокого ранга, чем он сам, а кроме того, как дворянин-землевладелец, имел определенные привилегии. На самом деле, Август был втайне взволнован тем, что Октавий вычищал дворы восточной знати, ибо одно только это укрепило их положение во фракции Августа; если бы брат маркиза не был арестован или его сын не потерял бы связи, Август не был уверен, что Эней полностью посвятил бы себя его поддержке.
Они еще немного бодрствовали, обсуждая боевые планы и других рыцарей и младших лордов, которых они могли возвысить до командных должностей. Август сделал несколько уступок некоторым друзьям Энея в обмен на то, что Эней воздержался от возражений против назначения Леона.
—
Леон стоял, совершенно ошеломленный, перед баронами и наследственными рыцарями, которых Август только что поставил ему во главе и которые собрались возле его шатра. Почти все они смотрели на него так, будто он был чем-то, за что они вмешались и выследили в своих домах, но, поскольку ни один из них не был из шестого уровня, все молчали. Что сделало Леона еще более неловким, потому что он понятия не имел, что сказать этим людям. Он думал, что единственная причина, по которой они не дезертировали немедленно, заключалась в этой силе — и, вероятно, в том, что это была прямая команда Августа, которая дала ему эту власть.
Или, может быть, это были каменные великаны, стоявшие позади него, как сотня массивных, грубо вырезанных каменных статуй, охраняя его от опасности. Это была жеребьевка, на самом деле.
«Ухх. Хм. Итак… — Леон запнулся, не совсем зная, с чего начать.
— Как насчет знакомств? — тихо спросила Валерия рядом с ним. Пока она говорила, она отвлекла часть внимания от Леона, и он не мог не заметить, что многие из этих жестких взглядов смягчаются, когда они останавливаются на ней.
«Верно!» Леон быстро попросил представиться, но он так волновался и думал об этом, что в ту секунду, когда последний человек закончил, он не мог вспомнить ни одного имени. «Ну, э-э, я Леон Урсус…» — сказал Леон, заметив, что многие дворяне вокруг него хмурятся, когда он произносит его фамилию.
Пока Аликс и Валерия представлялись, Леон глубоко вздохнул, а затем быстро пересчитал сотрудников. В его новом подразделении было пять баронов и двенадцать наследственных рыцарей, большинство из них четвертого ранга и только трое пятого ранга. Он догадался, что большинство рыцарей и воинов, следовавших за ними, тоже были на слабой стороне.
Он быстро понял, что это не будут рыцари того качества, к которому он привык. У Траяна были высокие стандарты, но это были сельские дворяне, даже если у них были деньги, чтобы привести с собой три тысячи воинов и женщин.
Как только знакомство закончилось, Леон пришел в себя. Он приказал дворянам сообщить ему состав своих личных армий, чтобы он знал, с чем имеет дело.
Реальность его положения была еще более удручающей, чем казалось на первый взгляд. Все началось хорошо, когда первый человек — баронесса пятого ранга, которую он считал наиболее политически влиятельной из его новых временных подчиненных, — сказал, что она привела сотню рыцарей и двести латников. Но затем она с гордостью заявила, что набрала сотни своих крестьян для военных действий, триста из которых будут сражаться вместе с ними.
Остальные бароны принесли такое же количество, в то время как наследственные рыцари привели только около дюжины конных латников каждый. В общей сложности из трех тысяч мужчин и женщин, которых Леону было поручено возглавить, лишь около полутора тысяч были профессиональными воинами, из них около пятисот были верхом на лошадях, хотя немногие имели тяжелые доспехи. В результате у него осталось полторы тысячи рекрутов-крестьян и около двух тысяч лагерной прислуги, которых никто никогда не считал — хотя он полагал, что о последних ему не нужно беспокоиться, за них будут нести ответственность их лорды.
«Хорошо, хорошо, у меня больше ничего нет для всех вас, так что позаботьтесь о своих людях, и я пошлю за кем-нибудь, чтобы забрать всех вас, если возникнет необходимость», — сказал Леон с явным пренебрежением, но в то время как рыцари подали сигнал, чтобы уйти, пять баронов остались вокруг. Заметив, что они не уходят, он спросил: «Что-то вам всем нужно?»
Первой заговорила первая баронесса, та, что привела больше всего сражающихся войск.
— Из любопытства, сэр Урсус, — начала она, делая раздражающий акцент на имени Леона, что само по себе подчеркивало тот факт, что он был иностранцем в Королевстве, — кто будет вашим заместителем?
Баронесса смотрела на него в ожидании, ее сияющие зеленые глаза сияли, как тусклый изумруд, и во многом напоминали Леону Элизу, вызывая в нем волну печали и одиночества. Ему не нравилось быть вдали от возлюбленной, и теперь, когда он думал об этом, он не мог не думать и о Наяде.
Год, прожитый с обеими его любовницами, и теперь он даже не был уверен, увидит ли он кого-то из них снова. Все будет зависеть от того, переживет он войну или нет, хотя ему нравились его шансы.
Выбросив это из головы, по крайней мере на время, Леон снова обратил внимание на насущный вопрос. И у него был только один ответ для баронессы, и он сильно подозревал, что она его возненавидит.
«Госпожа Валерия Исинос будет моим заместителем», — заявил Леон, удивив всех баронов и даже саму Валерию — она уже была его заместителем в его свите, но заместителем всех людей, которыми он руководил. было что-то совсем другое.
«Сэр…?» — тихо прошептала она, совершенно потрясенная, польщенная его верой в нее, и всякие другие чувства, которым она не знала названий, затрепетали в ее груди.
Бароны, однако, не были в восторге от его заявления. Он видел это в их презрительных лицах, в их насмешливых взглядах и в том, как они смотрели на него, как будто он был кроликом, пойманным между ними. Он почти вытащил клинок, пока не понял, что не чувствует намерения убить. Казалось, гиганты, которые поддерживали его или его силу как мага шестого ранга, удерживали их от мятежа из-за этого очевидного оскорбления.
Конечно, Леон знал, что выбор Валерии был не лучшим выбором — ей было всего двадцать лет, ровесница ему, и у нее было еще меньше военного опыта, чем у него. Кроме того, если бы он выбрал одного из баронов, это можно было бы рассматривать как оливковую ветвь, протянутую к ним, показывая им, что он уважает их положение и благородство.
За исключением того, что он не уважал эти вещи и не собирался притворяться, что уважает. Он не собирался играть в политические игры с этими людьми. Если они не делали того, что он хотел, он либо заставлял их, либо увольнял. Это было так просто.
Они либо попадут в очередь, либо нет. В любом случае, у него все еще была сотня каменных великанов пятого и шестого уровня, так что несколько тысяч крестьян и рыцарей низшего ранга не обладали таким же очарованием, как если бы Леон получил эту ответственность во время войны с Талфар.
— Очень хорошо, — ответила баронесса, и ее лицо легко вернулось в маску полного спокойствия. «Мы служим в ваше удовольствие, сэр», — сказала она, повернувшись, чтобы уйти, другие бароны последовали ее примеру, несмотря на то, что Леон не отпустил их снова.
Не то чтобы он возражал, он не хотел иметь с ними дело. Лучше бы ему поручили работать с профессиональными солдатами Легиона, но с этим покончено. У него было только то, что ему дали Ракос и Август, и он справится с тем, что у него есть, независимо от того, что они в конечном итоге решат.
Как только дворяне ушли, Аликс уныло прошептала: «О да, все будет отлично…»
— Ты так доверяешь мне, это действительно трогательно, — саркастически ответил Леон.
«Если я когда-либо была уверена в твоих социальных навыках, то эта демонстрация просто убила ее», — ответила она с нахальной улыбкой. «Мне пора идти, мы должны убедиться, что у нас есть четкая линия связи между нами и ними, и, поскольку в вашем штате в основном только я и Валерия, у нас двоих теперь много работы».
Затем Аликс начала уводить Валерию от Леона в лагерь. Молодая женщина оглянулась через плечо, ее ясные голубые глаза на мгновение нашли взгляд Леона, прежде чем отвернуться. Это был взгляд замешательства, благодарности и радости, опасения и даже немного страха.
Все это Леон мог понять. Он чувствовал то же самое, и теперь Валерия, вероятно, чувствовала давление, которое сопровождало командование.
Леон глубоко вздохнул, а затем направился туда, где встречались Август и остальной командный состав — их разведчики обнаружили и армию Роланда, и армию, верную Октавиусу, которая преследовала его, и все они собирались встретиться очень скоро. . И прежде чем это произойдет, им нужно будет подготовиться к битве.
