— Ну, как у тебя все прошло? — спросил Роланд Леона, пока они ехали к лагерю, куда Август вернулся после окончания битвы.
— Достаточно хорошо… — ответил Леон, быстро рассказывая Роланду о том, что сделали его люди.
— Впечатляет, — одобрительно сказал Роланд. «Нелегко держать дворян и их вассалов под контролем даже при самых благоприятных обстоятельствах, не говоря уже о дополнительных сложностях, связанных с фланговым элементом. Приятно видеть, что ты смог держать своих людей в узде, несмотря на действия лорда Геллиуса.
— Не слишком впечатляйтесь, я уверен, что великаны проделали большую часть работы просто своим присутствием, — ответил Леон, легко отмахиваясь от комплиментов Роланда.
«Если ты так хочешь это видеть, то, думаю, так оно и есть». Роланд пожал плечами, и они продолжили свой путь.
— Кстати, как у тебя дела? — спросил Леон. Как только вопрос сорвался с его губ, лицо Роланда помрачнело.
«Это было… нелегко. Нам просто приходилось сидеть здесь часами, пока герцог Дуроний снова и снова посылал против нас свои легионы. Мы понесли много потерь».
— Поэтому мы не преследуем Дурониуса?
— Возможно, — признал Роланд. «Я позаботился о том, чтобы принц Август знал, в каком ужасном положении мы оказались, и только после того, как я это сделал, Его Высочество призвал не начинать погоню».
«Насколько плохо?» — тихо спросил Леон.
«Я бы сказал, что около пяти тысяч моих солдат были убиты, а также около двадцати тысяч ранены, но это только предварительная оценка, официальных цифр я еще не получил».
Леон вздрогнул. Всего двадцать пять тысяч из восьмидесяти тысяч солдат Легиона, и это даже не касается возможных потерь, понесенных дворянами. Неудивительно, почему Август не хотел преследовать Дурониуса, учитывая, что герцог, несомненно, превосходил их численностью.
— Ты хоть представляешь, сколько времени может пройти, прежде чем мы вернем большинству раненых в форму? Леон спросил дальше.
Роланд одарил его быстрой, напряженной улыбкой. — Честно говоря, Леон, я почти так же новичок во всем этом, как и ты, — не забывай, что мне всего тридцать два.
Леона так сильно пошатнуло, что он чуть не сбросился с Анзу. Он знал, что Роланд молод, но у него вылетело из головы, насколько молод этот человек.
Реакция Леона заставила Роланда улыбнуться. «Я часто это понимаю», — сказал он. — Уверен, ты тоже, учитывая разницу между твоим возрастом и силой.
— На самом деле не так уж и много… — ответил Леон, пытаясь вспомнить. Большую часть времени он обнаруживал, что его статус Валемана важнее его силы, поскольку это связано с его возрастом. Большинство людей слышали его фамилию и составляли о нем свое мнение, по крайней мере, так казалось.
— Мне жаль это слышать… — прошептал Роланд. — Ты когда-нибудь думал… я не знаю… сменить имя? Даже если другие валемены не могут просто изменить свои имена, я уверен, что вы можете.
Леон взглянул на Роланда краем глаза и увидел, что мужчина бросил на него очень короткий многозначительный взгляд.
— Нет, — без колебаний ответил он, и в его голосе звучала нотка раздражения. «Я Валеман. Бесполезно отрицать это, какие бы технические аргументы ни приводил кто-то, чтобы попытаться убедить меня в обратном. Я прожил там все свое детство, и Черно-белый лес — это то, что я представляю, когда думаю о «доме». По крайней мере, так было до тех пор, пока мы с Элиз не купили себе дом.
— Как она, кстати? — спросил Роланд. Он мог бы сказать, что Леон хотел сменить тему, даже если бы молодой человек мог сказать больше.
— Она в порядке, — ответил Леон. — Однако она злится. Наш дом был захвачен принцем Октавиусом после моего отъезда. К счастью, она на время вернулась к своей матери и, насколько мне известно, пытается оказать давление со стороны Ока Небес, чтобы вернуть его. Однако, учитывая политический нейтралитет Heaven’s Eye, у нее не так много способов добиться этого. Так что, полагаю, если я хочу вернуть свою виллу, мне нужно убедиться, что принц Август выиграет это дело.
Роланд улыбнулся, но улыбка быстро потемнела. — Это грубо… — сказал Роланд. «Я даже не хочу думать о том, что случилось с моим домом, у меня нет Ока Небес в моем углу, чтобы бороться за него в мое отсутствие…»
— Верно, как твоя семья, кстати? — вежливо спросил Леон.
«Моя жена и сын довольно хорошо устроились в Ариминиуме, как и большая часть нашей семьи».
«В Ариминиуме? Не в Айронфорде?
«Нет. Они, конечно, сначала отправились в Айронфорд, но я подумал, что Ариминиум будет безопаснее на случай… — Роланд замолчал, глядя вдаль, и на его лице отразился страх.
«… на случай, если мы проиграем?» Леон закончил.
Роланд кивнул. — Если мы и проиграем, то они всего в нескольких милях от границы. Если бы они остались в Айронфорде, то были бы в сотнях миль от безопасного места. Лучше оставаться в Ариминиуме, даже если взгляд Октавия обращен на город.
— Тогда, полагаю, для тебя вдвойне важно не дать Дурониусу захватить город?
«Абсолютно.»
Леон кивнул. «Это останется в безопасности. Сэр Константин держит его с Легионом и одним из флотов. Город не падет ни перед чем, кроме подавляющей силы, которую Октавий не сможет пустить в ход.
— Мне нравится твоя уверенность.
— Я бы не назвал это уверенностью, я бы назвал это уверенностью, — с улыбкой сказал Леон. «Не забывайте, что я провел там больше года. Не так много времени по сравнению со многими рыцарями, особенно из свиты принца Траяна, но достаточно долго, чтобы получить представление о том, какая оборона у города. Я готов поставить свою жизнь на то, чтобы сказать, что Октавий не сможет захватить город в его нынешнем виде.
— Надеюсь, — задумчиво прошептал Роланд, его собственная улыбка расползлась по лицу, несмотря на беспокойство.
После этого они ехали молча, не разговаривая несколько долгих минут, пока приближались к основному лагерю. Первое место, куда они отправились, была палатка Августа, но некоторые помощники Августа сказали им, что Принца здесь нет. Через несколько сбитых с толку секунд Роланд спросил их, где он, и им сообщили, что Август спустился в полевой госпиталь после того, как битва закончилась.
Туда направились совершенно сбитые с толку Роланд и Леон — вместе с теми, кто следовал за обоими рыцарями.
Полевой госпиталь представлял собой набор из примерно дюжины больших палаток, каждая из которых была достаточно большой, чтобы вместить около пятисот человек. Естественно, этого было недостаточно для каждого раненого, а солдат и знатных вассалов томилось под предвечерним солнцем гораздо больше, чем внутри палаток. Кроме того, поблизости было несколько палаток снабжения, а также переливное пространство, состоящее из двухсотфутового кольца открытого пространства — все это было забито людьми — между больничными палатками и остальной частью соседнего лагеря.
После столь масштабной битвы госпиталь был поистине жутким местом. Туда-сюда бегали целители, воздух был наполнен зловонием крови и криками раненых и умирающих. Выражения на лицах были выражением стресса, страха и боли. Только самые старые и опытные из целителей сохраняли спокойствие в такой атмосфере. Даже Леон, со всем своим убийственным намерением, потерял дар речи при виде стольких окровавленных и сломленных мужчин и женщин. Но он оставался настолько стойким, насколько мог, поскольку мог сказать, что Анзу под ним и Аликс рядом с ним гораздо больше страдали от атмосферы, чем он сам, и он нуждался в них, чтобы оставаться сильными.
Леон и Роланд спешились. Анзу и Аликс продолжали следовать за Леоном, но Роланд оставил свою лошадь со своими последователями, которые остались за пределами больницы. Их первым пунктом назначения была главная палатка, где располагались целители. Внутри царил ураган активности: целители и их менеджеры пытались справиться с потоком пациентов, все еще сотнями прибывающих с поля боя, и нигде ни Роланд, ни Леон не могли увидеть принца.
На поиски и расспросы ушло около десяти минут, но в конце концов они нашли его снаружи в сопровождении лишь нескольких охранников.
Во время их поисков Леон не знал, чего ожидать. Он не думал, что Август когда-нибудь спустится сюда — Леон тоже не думал, что он спустится туда, а теперь, когда он спустился, он никогда не хотел возвращаться. Немного подумав, Леон понял, что он немного помог, воспользовавшись возможностью показать себя войскам и показать им, что он знает, что они делают для него, и ценит это.
Август этого не делал. На самом деле он почти ничего не делал. Роланд и Леон нашли его в самом уединенном месте во всем лагере, в том месте, где хранились тела павших, он просто смотрел на настоящую гору трупов с выражением полного шока на лице.
Этот район был в основном просто отделен от остальной части лагеря и полевого госпиталя несколькими тканевыми стенами, привязанными к высоким кольям высотой около десяти футов. Потолок отсутствовал, что позволяло освещать всю площадь солнечным светом. Возле входа стояло несколько жрецов из Зала Родословных, описывающих каждого павшего солдата и благородного вассала, доставленных к ним, и готовящих их к транспортировке. Август был рядом со священниками, но достаточно далеко, чтобы его можно было оставить в покое и не мешать им.
«… Ваше высочество…?» — спросил Роланд, подходя к ним с Леоном. Август почти не отреагировал на их появление, и это сильно обеспокоило Паладина. Леон не особо возражал; его внимание привлекло такое же количество трупов, как и у Августа.
Каждое тело помещали в слегка зачарованный льняной мешок, который сохранял его относительную сохранность в течение нескольких недель. За это время их доставят в ближайшую крепость Легиона, чтобы можно было организовать транспортировку домой — по крайней мере, так происходило при нормальных обстоятельствах. Теперь, как предполагал Леон, их отправят обратно в Айронфорд или Ариминиум до тех пор, пока их транспорт туда, откуда прибыли эти солдаты, не будет в безопасности.
Но в эту оцепленную зону все еще привозили тела, и значительное их количество еще не было собрано священниками. Именно на эти тела смотрел Август, его глаза остекленели, когда их привозили все больше и больше.
«Ваше высочество!» — повторил Роланд с большей твердостью в своем тоне. Он протянул руку и положил руку на плечо Августа, отчего молодой принц чуть не выпрыгнул из кожи.
«Ах! Роланд! И сэр Леон! Когда вы двое сюда попали? принц чуть не вскрикнул.
Леону хотелось ответить саркастическим замечанием о том, как долго они там пробыли, но вряд ли он был в настроении для этого, когда вокруг столько смертей.
— Мы только что приехали, — успокаивающе сказал Роланд. «Мы здесь, чтобы представить вам наши предварительные отчеты…»
— О… ах, да… — пробормотал Август, снова посмотрев на трупы. По большому счету, несколько тысяч трупов не так уж и много, но когда их собрали вот так, это было ошеломляюще, и Августу было трудно просто обработать то, что он видел. Ему потребовалось еще несколько секунд, чтобы запечатлеть этот образ в памяти, а затем он молча повернулся и пошел обратно к полевому госпиталю.
Остальные последовали за ним, все были рады покинуть сцену. Но то, что они оставили его, не означает, что оно было немедленно забыто. Август не говорил ни слова почти пять минут, медленно ведя их по больнице; он просто наблюдал, как столько мужчин и женщин лечили свои раны, многие из которых испытывали такую боль, что стонали или плакали.
— Я всегда знал… — прошептал Август, едва слышный даже для шестого уровня ушей Роланда и Леона из-за шума больницы.
— Что известно, ваше высочество? — спросил Роланд, подстраиваясь под тихий тон принца.
— Цена захвата трона, — сказал Август, повернувшись, чтобы посмотреть Роланду в глаза. «И тех, кто должен был бы заплатить. Я всегда знал, но я никогда не видел его раньше…»
— Это ужасно… — согласился Роланд.
— Это было бы мягко сказано… — пробормотал Август, когда всего в двадцати футах от него трое целителей удерживали молодого человека, кричащего от боли, в то время как четвертый целитель накладывал заклинание на его выпотрошенную ногу, приказывая мужчине успокоиться и позволить волшебная работа, иначе им пришлось бы ампутировать всю ногу от бедра вниз.
— Надеюсь, оно того стоит… — сказал Леон, переводя взгляд с молодого солдата Легиона на Августа, поймав взгляд принца, когда Август повернулся к нему. — Будет это или нет, решать вам.
Август кивнул, не обращая внимания на своих телохранителей, которые смотрели на Леона за то, что он так разговаривал с их принцем.
— Я понимаю… — прошептал Август. Затем он глубоко вздохнул, выпрямился, чтобы не выглядеть таким побежденным, и сказал: «Пошли. Нам предстоит проделать большую работу, если мы хотим выиграть эту войну, и я хотел бы начать ее как можно скорее».
С этими словами он вывел группу из госпиталя обратно к своей личной палатке. Однако прежде чем уйти, он в последний раз оглянулся через плечо, выжигая в своем сознании образ десятков тысяч мужчин и женщин, сломленных, истекающих кровью и умирающих ради него. Это было зрелище, которое, как он думал, он никогда не забудет, и у него было ужасное чувство, что это будет не последний раз, когда он увидит его.
