— Ты… хочешь перейти на сторону принца Августа…? — спросил Леон, в замешательстве прищурив свои золотые глаза.
«Это довольно сильный способ выразить это… но я полагаю, что он не является неверным…» сказал Грациан с выражением всеобщего отвращения, сменяющимся неохотным согласием.
«Почему?» — спросил Леон с большим подозрением в тоне.
— Мне никогда особо не нравился Октавиус, — сказал Грациан. «Я не думаю, что он выиграет эту войну, не с тем, как он неуклонно отталкивает так много людей в столице. Я мог бы поддержать его за обещание расширенных дворянских привилегий и других личных благ, но если он проиграет, то какие преимущества можно получить? И судя по тому, что мой младший брат рассказал мне о том времени, когда он был заложником у принца… Грациан кивнул Гаю, — Октавий и в личной жизни развращен и морально несостоятелен. Вдобавок ко всему этому Его Величество не сделал его единственным регентом, а это означает, что даже сам король не думал, что Октавий сам по себе станет хорошим правителем. И это даже не говоря о том, каким фарсом был суд над принцем Августом.
«Итак, скажите мне, сэр Леон, без личных, практических, юридических или моральных оснований, как я могу оправдать поддержку принца Октавия, если это действительно то, что, по вашему мнению, я должен делать?»
Леон пожал плечами. «Это то, что делают многие ваши собратья-аристократы, я подумал, что была просто какая-то причина, о которой я не знал, что вы все поддержали его. А может быть, вы все просто ослеплены жадностью или высокомерием, которые так часто гноятся в дворянстве, я не знаю. Тем не менее, я совершенно уверен, что ты единственный дворянин, который предложил перейти на другую сторону.
Грациан выглядел более чем довольным, когда Леон закончил свое заявление. Он знал, что лучше всего перейти на другую сторону пораньше и при этом пробудить в августе немного благодарности. Если бы он подождал, пока станет яснее, что победит Август, — а Грациан был почти уверен, что победит Август в этом конфликте, — тогда его стали бы считать оппортунистом и презирать за это, а не уважать и считать мудрым и мудрым. мораль.
Но Леон не был телепатом и понятия не имел, каковы были истинные намерения Грациана. Тем не менее, если он был готов освободить так много заключенных, то это что-то значило.
«Я передам вашу просьбу принцу Августу в обмен на ваше освобождение заключенных», — сказал Леон.
— Спасибо, — ответил Грациан. «У меня есть войска в армии герцога Дурониуса, и в настоящее время я собираю новые, чтобы усилить их. Я уверен, что вместе мы сможем нанести серьезный ущерб, если дождемся подходящего момента, чтобы сделать это официальным…»
— Сколько у вас войск? — серьезно спросил Леон, когда его рука на мгновение сжалась на рукоятке меча, восприняв это заявление как предложение и как угрозу. Грациан мог бы либо продолжать оказывать давление на Августа, либо вместо этого он мог бы частично ослабить это давление.
— Десять тысяч с Дуронием и еще четыре тысячи в Лентии, — ответил Грациан.
— И ваши войска пойдут против Дурония по вашему приказу? — скептически спросил Леон.
— Будут, — без малейшего колебания ответил Грациан.
Леон долго молчал, но, в конце концов, не ему было судить о намерениях Грациана, его просто попросили передать сообщение. Итак, в качестве своего способа закончить разговор он просто сказал: «Думаю, мы еще посмотрим».
Затем он жестом указал Маркусу и Алкандеру, безмолвно сказав им встать, что они и сделали. Однако то, что Леон закончил разговор, не означало, что Грациан тоже.
— Я понимаю ваше недоверие, сэр Леон, понимаю, — сказал герцог, его слова заставили Маркуса и Алкандера немного задуматься, и они снова опустились на свои места. В конце концов, было вежливо оставаться, когда говорил герцог. — Но я покажу тебе, что мои намерения благородны.
Леон кивнул, но больше ничего не сказал. Несмотря на то, что его люди наводнили виллу и подготовили заключенных к эвакуации, он чувствовал себя чрезвычайно уязвимым, так далеко от поддержки и так глубоко на территории, что он все еще чувствовал, что это территория врага. Он хотел уйти как можно быстрее и позволить Августу со всем этим разобраться.
Но сначала у него был вопрос или два, на которые он хотел получить ответ.
— Я не могу не задаться вопросом, как сэр Публий узнал об этом месте, в свете заявленных вами намерений, — сказал Леон, бросив на Грациана обвиняющий взгляд.
«Не нужно удивляться, я намеренно слил это», — объяснил Грациан. «Я надеялся, что кто-то придет, чтобы попытаться договориться об освобождении заключенных, как это обычно бывает. Честно говоря, я не думал, что приедет вооруженная группа, но должен признать, что благодарен вам за вашу любезность…
Леон поднял бровь, глядя на Грациана — герцог был совершенно спокоен, сидел в своем кресле с идеальной благородной осанкой, но в его языке тела или выражении лица не было явного беспокойства или беспокойства. «Вы вряд ли похожи на человека, беспокоящегося о том, чтобы оказаться в одном месте с пятью сотнями рыцарей, которые, по крайней мере, на данный момент, все еще являются вашими врагами…»
— У меня есть некоторые непредвиденные обстоятельства, я не вполне доверяю себя, своего брата и своих соратников капризам судьбы, — сказал Грациан с загадочной улыбкой. «К счастью, я не видел необходимости использовать какие-либо из этих непредвиденных обстоятельств».
Леон снова нахмурился. Он не чувствовал ничего поблизости, и уровни силы Грациана и его людей не слишком беспокоили, но это не помешало Леону перестраховаться и отступить. Теперь ему нужно было присматривать за сотнями людей, и это заставляло его править своим безрассудством.
По мере того как Леон становился все более и более очевидным, что он хочет уйти в свете этого разговора, барон, которому принадлежала вилла, внезапно заговорил. «Вам не нужно так торопиться, чтобы уйти, вы и ваши люди более чем рады здесь в качестве моих гостей».
«Да, пожалуйста, останься хотя бы ненадолго, я бы хотел поговорить с тобой еще немного», — весело добавил Грациан, делая вид, что они с Леоном только что обсуждали погоду, а не тонко угрожали друг другу. . «Я много слышал о вас за последний год и хотел бы знать, верна ли ваша репутация».
«Репутация…?» — спросил Леон, его лицо выражало замешательство. Он не думал, что у него есть кто-то из тех, кто не входил в старую свиту Траяна, но теперь, когда он подумал об этом, Грациан ранее вел себя так, будто слышал имя Леона раньше.
Уловив замешательство Леона, Грациан с, казалось бы, странным энтузиазмом сказал: «Рыцарь, который стоял лицом к лицу с сертором Ареллиусом и даже отталкивал его, который сдерживал силу, превосходящую его на порядок. на неделю, кто всего пару недель назад скакал в бой во главе сонма каменных великанов? Да, люди говорят о вас с тем же придыханием, что произносят такие имена, как «Сера», «Роланд» и «Минерва». Честно говоря, с тех пор, как я услышал все это и то, что Гай рассказал мне о тебе, я надеялся, что мы сможем встретиться.
Леон подавил хмурый взгляд. Слава — это хорошо, но он не из тех, кто наслаждается ею. Тем не менее, это могло быть полезно, если бы он был в настроении воспользоваться этим, но это также было более чем рискованно. В конце концов, чем больше людей знали о нем, тем больше вероятность того, что другие люди смогут догадаться, кем он был на самом деле. Его настоящее имя уже было известно слишком многим, и он полагал, что это лишь вопрос времени, когда оно станет более широко известным.
Но это само по себе не слишком сильно повлияло на то, почему Грациан услышал о нем, и Леон не мог не почувствовать несколько уколов гордости, когда его немедленная реакция отвращения улеглась. Он не считал себя гордым человеком по натуре, но все равно относился к себе относительно хорошо, когда люди упоминали, что слышали о нем.
Сохраняя как можно более нейтральное выражение лица, он сказал: — Полагаю, эти отчеты достаточно точны. Они звучат намного лучше, когда произносятся вслух, чем на самом деле».
Говоря это, он заметил, что на лице Гая на мгновение появилось слегка оскорбленное выражение, но остальные люди за столом, включая Маркуса и Алкандера, смотрели на него с интересом и любопытством.
После того, как Леон на мгновение замолчал, Алкандер громко воскликнул: «Ты не можешь оставить это своим единственным заявлением! Что насчет того, что вы возглавляете великанов?!
— Верно, я не могу поверить, что восточные лорды позволили каменным великанам беспрепятственно пройти по своим землям, — прошептал Маркус наполовину про себя. «По крайней мере, я бы никогда не подумал, что мой отец позволит им войти в Королевство, не говоря уже о том, чтобы сражаться на его стороне…»
Леон снова пожал плечами. Он был здесь не для того, чтобы убеждать их, а лишь для того, чтобы вернуть их в лагерь Августа.
— Как бы мне ни хотелось поговорить о себе, нам пора двигаться, — сказал Леон, бросив на Маркуса и Алкандера почти угрожающий взгляд. Повернувшись к герцогу и другим дворянам, Леон собрал всю вежливость, на которую был способен, и продолжил: «Милорд, ваша светлость, спасибо за приглашение, но мы не примем вас на него. Я передам ваше предложение принцу Августу, и оттуда мы продолжим.
Герцог горько улыбнулся Леону и ответил: «Достаточно честно. Надеюсь увидеть вас снова, сэр Леон, в качестве друзей и товарищей по оружию. А пока прощайте».
Леон кивнул и вывел Маркуса и Алкандера из виллы. Оттуда потребовалось всего несколько минут, чтобы остальная часть его подразделения перестроилась и покинула территорию виллы со всеми заключенными на буксире.
На протяжении всей эвакуации Маркус и Алкандер почти безостановочно приставали к Леону, требуя больше информации о его действиях во время войны и о текущей ситуации в целом, но Леон неоднократно отмахивался от них. Он не хотел обсуждать эти вещи так близко к врагу. Но по мере того, как они отступали в жаркие, влажные леса, соединяясь со всеми людьми, которых оставили позади, Леон не мог больше откладывать это. Итак, он начал спокойно объяснять ситуацию двоим, закончив примерно к тому времени, когда они вернулись в лагерь.
Насколько мог судить Леон, за ними не следили, но он держал каменных гигантов на страже всю оставшуюся ночь. К счастью, великанам не нужно было спать, и отряд был в безопасности, когда они начали долгий марш обратно в лагерь Августина.
—
— Что теперь, брат? — спросил Гай Грациана, когда они остались наедине. Леон ушел со своим отрядом всего за несколько часов до этого, и за это время Грациан и Гай соединились со своим отрядом из трехсот скрытых рыцарей, ожидавших неподалеку, и вернулись в свой дворец.
«Теперь мы надеемся, что Август примет наше предложение», — ответил Грациан, глядя в ближайшее окно, как будто он мог видеть принца Августа вдалеке. «Если он этого не сделает, тогда… нам придется взять дело в свои руки, чтобы справиться с Октавиусом, который гораздо более склонен к неудачам».
— Я так и думал, но можем ли мы что-нибудь сделать прямо сейчас?
«Если вы хотите вернуться туда, то, безусловно, вы можете кое-что сделать». Грациан улыбнулся своему младшему брату, и Гай улыбнулся в ответ. Слишком долго Гай был обязан Октавию, и теперь, когда Грациан сделал Леону свое предложение, Гай был более чем готов претворить его в жизнь. — Собирай снаряжение, — продолжил Грациан. — Мы уедем через три дня.
—
Как и в случае с Лентией, Леон вел отряд несколько окольным путем обратно к лагерю Августа. Тем не менее, он кое-что извлек из предыдущего марша и, отдав предпочтение скорости, а не хитрости, позволил им по ходу движения свернуть на несколько боковых дорог. Это сократило их обратный путь на пару дней, но, похоже, этого было недостаточно.
Когда они подошли к лагерю в трех днях пути, посланный Августом гонец нашел их и был доставлен к Леону во главе их походной колонны.
«Что это такое?» — спросил Леон верхом на Анзу, приближаясь к баронессе Ориентис в центре колонны.
— Плохие новости, — сказала она, кивнув одному из окружающих ее людей, грязному молодому человеку с измученным видом, как будто он несколько дней бежал по какой-то из худших местностей на Южных территориях, о чем, как догадался Леон. он был.
— Сэр Леон! — закричал мужчина, узнав Анзу. — Я принес известие от Его Высочества! Герцог Дуроний окружил лагерь и осадил его!
— Черт… — Леон выругался себе под нос. Это всегда было возможно, тем более, что с тех пор, как Леон ушел, прошло около трех недель, но если лагерь был в осаде, то восстановить связь с Августом было почти невозможно.
Другими словами, они находились в тылу врага и были отрезаны почти от любой поддержки. Между ними и их товарищами стояли сотни тысяч вражеских солдат и знатных вассалов.
