«Это Леон Урсус, Громовой Рыцарь! Белый Грифон!» — крикнул Роланд охранникам, и почти все их лица тут же сменились удивлением и почти паническим сожалением.
Леон, однако, был так ошеломлен тем, что только что сказал Роланд, что немного отшатнулся, как будто его только что ударили по лицу.
— Ч-что… ты… ты только что…? — пробормотал он, глядя на Роланда так, словно тот был двуглавой собакой, которая научилась говорить.
[О… во имя всех богов и дьяволов… это просто лучшее, что я слышал за всю неделю!] радостно прошептал Ксафан из царства души Леона, хотя Леон был слишком рассеян, чтобы его слышать.
Не обращая внимания на Леона, Роланд повторил охранникам: «Вернитесь на свои посты! Это союзники!»
Когда Леон собрался с мыслями, он почувствовал оценивающий взгляд Маркуса на своей спине. Оглянувшись назад, он увидел, что Маркус на самом деле наблюдает, как охранники возвращаются на свои посты, но Леон знал, что Маркус едва сдерживал смех над нелепыми вещами, которые только что сказал Роланд. Алкандера, однако, все еще тошнило в траву, и он, казалось, едва понимал, где находится.
Что еще хуже, Леон мог слышать, как некоторые мужчины и женщины из охраны переговаривались между собой, выполняя приказ Роланда.
«… был сэр Леон? Я думал, что все варвары бородатые…
«Я знаю, он был таким милым…»
«…честно говоря, ожидаешь кого-то большего… не знаю, более дикого?»
«…слышал, что с ним тысяча великанов, и что они уже убили пятьдесят тысяч щелкунов Октавиуса!»
«…знал, что уже видел этого грифона раньше…»
«Может быть, они не так уж и плохи…» — подумал про себя Леон, но как только они отошли на приличное расстояние, он случайно снова обратил внимание на Роланда, как и Роланд.
— Итак, — сказал Роланд, — сэр Леон… а!
Леон перебил Паладина, необычно обняв Роланда за плечи и притянув к себе, словно он был старым другом.
Но он не был старым другом.
— Если ты еще когда-нибудь назовешь меня так, — прошептал Леон на ухо Роланду, испустив несколько прядей убийственного намерения, от которых волосы Роланда встали дыбом, — я прикончу тебя. Я, черт возьми, покончу с тобой. Понятно?»
С быстрой вспышкой света Роланд выскользнул из хватки Леона и остановился в нескольких футах от него с ошеломленной улыбкой на лице.
«Я полагаю, что могу воздержаться от таких званий в будущем, но я не могу сказать того же об остальной армии», — сказал он самодовольно-деловым тоном.
«Что это значит?» — спросил Леон, и его сердце в панике упало в живот.
— Ты… мало времени проводил с рядовыми в свое время, не так ли? — спросил Роланд, склонив голову набок и любознательно прищурив глаза.
«… Нет…?» — ответил Леон, вспоминая все свое время в Легионах. За исключением нескольких недель, которые он провел в форте 127, почти все свое время в Королевстве Быков он провел в компании рыцарей и дворян.
— Я бы не парился, — со смехом сказал Роланд и пожал плечами. «В войсках есть тенденция давать прозвища. Как вы знаете, Серные и Бронзовые Паладины были названы своими войсками.
— Неважно, от кого оно исходит, мне не нравятся прозвища, — ответил Леон без малейшего веселья.
— К сожалению, в этом вопросе у вас не так много выбора, — сказал Роланд. «Они будут называть тебя как хотят, и ты можешь либо жить с этим, либо бороться с этим. Если ты будешь бороться с этим, то, скорее всего, заработаешь себе что-то… чуть менее лестное.
Леон нахмурился, его золотые глаза смотрели в сторону самой большой группы охранников, когда они исчезали в своих покоях.
— Что ж, — немного неловко сказал Роланд, когда Маркус помог Алкандеру встать, — как бы мне ни хотелось остаться здесь и поболтать, нам, вероятно, следует пригласить вас доложить Его Высочеству. Пойдем со мной.»
Затем Роланд повел их к самой большой из каменных казарм, высотой около четырех этажей и заполненной офисами на первых трех. Однако Анзу пришлось ждать снаружи, к его большому ужасу, но он принял это, когда Леон потер голову и убедился, что грифон знает, что он скоро вернется.
Когда они вошли внутрь, Леон спросил Роланда: — Я заметил, что здесь не так много охранников. Что с этим? Разве это не нервный центр всего лагеря?
— Так и есть, — ответил Роланд, указывая рукой на охрану и горстку секретарей, все еще работающих так поздно. «Большинство охранников остаются ночью внутри, так как нет особого смысла заставлять их ждать снаружи так далеко внутри лагеря. Если бы кто-то смог проникнуть так далеко в лагерь, не подняв тревогу, охранники, дежурившие снаружи, в любом случае не имели бы большого значения.
— Думаю, понятно, — ответил Леон, отметив все пустые столы и кабинеты, мимо которых они проходили, пока Роланд вел их к центральной лестнице.
— Кстати, кто ваши спутники? — спросил Роланд.
— Сэры Маркус Эней и Алкандер… — быстро ответил Леон, прежде чем сделать паузу на смущающе долгую паузу, когда он понял, что на самом деле не знает фамилию Алкандера.
— Я понял, — ответил Роланд, немного прикрывая Леона. К счастью для Леона, Алкандер все еще чувствовал тошноту, чтобы это замечать. «Приятно познакомиться с вами, сэр Эней, сэр Ларониус. Твои родители будут очень рады видеть вас двоих живыми и здоровыми.
— Вы тоже, сэр Магнус, — ответил Маркус с почти чрезмерной формальностью, в то время как Алкандер сосредоточился на том, чтобы оставаться в вертикальном положении.
Через несколько секунд Роланд проводил их в кабинет Августа, где быстро представил. Сам Август явно устал, хотя Леон мог понять это, учитывая время суток и недели осады; у принца были большие мешки под глазами и вялость в движениях, чего Леон не замечал до того, как принц пробудил свою кровь.
Август повторил любезности Роланда, а Марк и Алкандер изо всех сил старались представиться принцу как можно церемоннее, кланяясь и заявляя, что встреча с Августом была для него большой честью.
Заметив, что Алкандер начал качаться, несмотря на то, что колено стояло на полу, а Маркус подавил зевок от усталости, Август быстро сказал: «Пожалуйста, встаньте и присядьте. Уже поздно, мы все могли бы быть немного менее формальными, не так ли?
— Благодарю вас, ваше высочество, — ответил Маркус, в то время как Леон и Алкандер без слов заняли предложенные места — хотя в случае с Алкандером он более или менее упал на стул, а не сел.
«Роланд, пожалуйста, сообщите маркизу Энею, что его сын прибыл», — сказал Август, на что Роланд кивнул и ушел. — А теперь, — продолжал Август, обращая внимание на Леона, — расскажи мне, что с тобой произошло за последние несколько недель. Нет необходимости вдаваться в подробности, так как я уверен, что вам придется повторить, как только все остальные будут здесь, но я хотел бы услышать основное краткое изложение, пожалуйста.
Леон кивнул, соглашаясь на приказ Августа, похожий на просьбу.
— Хм, нам было интересно, что побудило так много их воинов так внезапно уйти, — сказал Август, как только Леон закончил свое краткое объяснение. «Наши разведчики подсчитали, что вы убили не менее восьми тысяч их людей, так что я должен вас поздравить».
— Благодарю вас, ваше высочество, — ответил Леон, хотя мысль о том, сколько потерь понесла его сторона по отношению к их общему количеству, отягощала его гордость за такую победу.
Как раз в этот момент Роланд привел маркиза Энея в кабинет. Маркиз выглядел сварливым и едва одетым, но как только его глаза остановились на Маркусе, всякая раздражительность и досада в его поведении исчезли.
«Сын!» — громко воскликнул он, бросаясь вперед, чтобы вытащить Маркуса из кресла и взять его на руки.
«Ах! Э-э, я тоже рад вас видеть, отец, — заикаясь, ответил Маркус, ошеломленный явно неблагородной вспышкой отца.
Быстро восстановив самообладание, маркиз отпустил сына, но Леон увидел несколько непролитых слез в глазах старшего дворянина.
— Рад тебя видеть, мой мальчик, — прорычал Эней, поправляя одежду. Затем он повернулся к Августе, которого практически игнорировал, склонил голову и сказал: «Прошу прощения, Ваше Высочество. Я забылся на мгновение».
— Не беспокойтесь об этом, милорд, — ответил Август, изо всех сил улыбаясь воссоединению семьи. «Сэр Леон только что рассказывал мне о своих подвигах…»
Таким образом, Роланд и Эней пододвинули пару стульев, когда Леон сделал более подробный отчет о своей миссии и действиях, которые он предпринял по возвращении.
— Это было безрассудно, тебе повезло, что ты не повел весь свой отряд на смерть, — упрекнул Эней, хотя Леон не мог не заметить, что в его тоне не было той жесткости, которую он ожидал, разговаривая с Маркиза, и как только он заметил это, он также случайно заметил, что взгляд маркиза тоже казался немного мягче, чем был на самом деле.
— Я доверил своим людям выполнение их задачи, — ответил Леон, в его тоне смешались уверенность и замешательство.
«Надеюсь, вы доверяете им и впредь», — продолжил Эней.
— Вы не думаете, что мне следует попытаться привести их сюда?
«Нет, слишком полезно иметь силы за пределами их осадных рубежей, даже если они небольшие».
— Я согласен, — добавил Маркус. — Я хотел бы присоединиться к вам, если это возможно.
Голова Энея резко повернулась, чтобы в изумлении посмотреть на сына. «Это…»
— Я бы присоединился… к вам тоже, — вмешался Алкандер, хотя, казалось, он все еще был готов растаять у них на глазах.
Не обращая внимания на стремительно нарастающую панику Энея, Леон сказал: — У меня не так много работы, поэтому я был бы счастлив, если бы вы оба вернулись со мной.
«Маркус!» Эней громко запротестовал.
«Отец, я близок к четвертому ярусу», — спокойно ответил Маркус, к удовольствию наблюдавших за ним Августа и Роланда. «Некоторый боевой опыт пойдет мне на пользу. Я не могу упустить эту возможность».
— Вам будет безопаснее остаться здесь!
«Безопаснее, конечно. Но лучше? Я бы не согласился».
Чувствуя, что назревает семейная ссора по тому, как выражение лица Энея постепенно становилось все более злым, Август прервал его, сказав: — Сэр Маркус — взрослый мужчина и рыцарь без командира. Лично я не могу представить для него лучшего человека, чем сэр Леон, по крайней мере, пока эта война не закончится.
Эней мельком посмотрел на Августа, прежде чем снова взял свое лицо под контроль. — …Очень хорошо, — прорычал он. — Если это то, на чем стоит Ваше Высочество, то я не буду стоять на пути.
Август благодарно кивнул, сочувственно взглянув на маркиза. — Итак, продолжаем, — сказал он, — давайте приступим к делу. Сэр Леон вне их рядов с двумя тысячами воинов и сотней великанов. Герцог Лентии предложил присоединиться к нашему делу. Мы застряли здесь, если нам не удастся вырваться, и, учитывая то, как закончились наши последние попытки, я бы не стал приказывать еще одну попытку.
— Есть ли другие способы сбежать? — спросил Леон. «Вашему посыльному удалось добраться до нас, хотя я не знаю, удалось ли ему вернуться…»
— Ни один из отправленных нами посланников не вернулся, — сказал Роланд со смесью печали и ярости. «То, что одному удалось связаться с вами, само по себе является чудом. Но никто не вернулся».
«Наши тропы через горы слишком трудны, чтобы по ним могло сбежать большое количество людей, — объяснил Август. — И на данный момент большинство из них заблокировано небольшими, но сильными группами солдат герцога Дурония. Мы фактически застряли, если не предпримем дорогостоящую атаку, а мы еще не в этой точке».
— А вы? — спросил Леон. «Мне кажется, что ни у кого из нас нет большого выбора. Мы по-прежнему превосходим численностью почти два к одному, и если мы не примем решительных мер, у нас кончится еда до того, как что-нибудь произойдет. Как обстоят дела со снабжением?»
«Нам хватит примерно на три недели», — ответил Роланд.
«Три недели еды и «мы еще не на том этапе»?» — недоверчиво спросил Леон у Августы.
— Вас не было здесь, когда мы пытались прорваться, мы понесли серьезные потери, — несколько раздраженно парировал Август. «То, что нам удалось удерживать этот холм достаточно долго, чтобы укрепить его, — единственная причина, по которой мы все еще живы. Если мы покинем эти стены, нам конец.
— Нам конец, если мы тоже останемся. Я лучше рискну вырваться, чем буду голодной смертью».
— Я… в этом деле с сэром Леоном, Ваше Высочество, — несколько нервно сказал Маркус, когда глаза Августы метнулись к нему. Он никогда раньше не разговаривал один на один с Роялти. «Защитная позиция возможна только тогда, когда нам есть что защищать. Этот холм того не стоит, и если мы останемся здесь… мы проиграем.
— У нас есть что защищать, — тихо ответил Август. «В этой армии сто пятнадцать тысяч человек. Значит, у нас есть сто пятнадцать тысяч причин не нападать…
Леон тихо вздохнул и взглянул на Роланда, который посмотрел на него извиняющимся взглядом. Леону казалось, что то, как много людей погибло в их предыдущей битве, повлияло на Августа больше, чем они думали в то время.
«Люди умрут, несмотря ни на что», — сказал Эней, все еще время от времени поворачивая голову от Августа к сыну. — Если Октавий победит, то все это бессмысленно, убийство принца Траяна останется неотомщенным, а Ваше Высочество будет казнено. Всех нас, скорее всего, тоже казнят за измену».
Август кивнул так, что, как знал Леон, это означало, что он, Эней и Роланд много раз ссорились за последние пару недель. То, что они все еще сидели на холме, просто означало, что Август еще не решил, что делать, и колебался теперь, когда он столкнулся с тем, какой ценой может повлечь за собой предыдущая битва.
— Люди умирают, — прошептал Леон, привлекая внимание Августа. «В любом случае люди будут умирать. Мы прошли точку невозврата. Голод, битва или палач. Это выбор, который есть у всех нас. Я бы предпочел рискнуть своей жизнью в бою, а не двумя другими, с чем, я уверен, согласится большинство людей в армии. Принц Август, если вы останетесь таким же пассивным и оборонительным, мы проиграем.
Потребовалась почти целая минута сидения в неловкой тишине, когда Леон, Маркус, Алькандер, Эней и Роланд смотрели на Августа, оказывая давление, заявляя о своих ожиданиях, прежде чем Август уступил.
— Хорошо, — пробормотал он, его глаза закрылись, и напряженный взгляд, стягивающий кожу лица, учил. Он больше ничего не сказал, но в этом и не было необходимости, Энею нужно было только его согласие.
«Хороший! Сэр Леон, Маркус, сэр Роланд, у нас есть планы! Приходите, у нас есть армия, которую нужно уничтожить!»
