Калерус искоса уставился на отряд Урсуса на холме, как хищник, который вот-вот загонит свою жертву до изнеможения. Его свита была выстроена и готова к атаке, как и свита его собратьев-аристократов в этом отряде Октавиана. Когда наступающий Легион, наконец, оказался в зоне видимости к северу от холма, они наконец были готовы положить конец Урсусу, который причинил им немало горя во время осады лагеря Августина.
Но была одна большая проблема, которую нужно было решить, прежде чем что-то могло произойти.
— Почему этот Легион здесь? — спросил Калерус, взглянув на своего начальника, женщину, возглавлявшую отряд, герцогиню Везонтио.
Герцогиня прибыла на фронт со своей двадцатитысячной свитой, которая до сих пор вообще не принимала участия в этой операции. То же самое и со свитой герцога Лентии, которую держали в резерве. С одной стороны, Калерус мог понять, что с их огромным численным превосходством держать некоторые силы в резерве было мудрым решением, но эмоционально он не мог не презирать Весонтио и Ленцию за их бездействие до сих пор.
Не то чтобы он говорил об этом вслух — в конце концов, он всего лишь граф.
«2-й Легион был отправлен из столицы, чтобы укрепить наши позиции», — холодно ответила Герцогиня, ее губы шевелились ровно настолько, насколько это было необходимо, чтобы составить эти слова; остальная часть ее лица оставалась такой же стоической, как если бы она была высечена из мрамора.
— Почему мне об этом не сообщили? — сердито спросил Калерус, хотя его тон оставался сдержанным. «Это был неприятный сюрприз, и если бы я знал, что они дружелюбны, я бы уже расправился с этой крысой-варваром!»
— Мы получили известие об их развертывании только после того, как вы разошлись для флангового маневра, — объяснила герцогиня, ни разу не взглянув в сторону Калеруса.
Калерус тихо закатил глаза на ее отчужденное отношение, но ничего не сказал об этом. Вместо этого его заботы были более практичными.
«Тогда мои люди готовы атаковать на слове Вашей Светлости», сказал он, эффективно сигнализируя о конце своих вопросов.
— Как только 2-й полк приблизится на полторы тысячи футов к позиции Урсуса, тогда вы сможете атаковать, — сказала герцогиня своим ровным, почти безразличным, чисто информативным тоном.
— Очень хорошо, — ответил Калерус. Он развернулся и вернулся к своему отряду неподалеку, бросив герцогине лишь еще один взгляд через плечо.
Это была великолепная женщина с длинными светлыми волосами, фигурой в форме песочных часов, идеальным лицом в форме сердца и парой самых теплых карих глаз, которые Калерус когда-либо видел. Калеруса обычно не привлекали женщины, но даже он должен был признать, что она была потрясающе красивой, по крайней мере, на физическом уровне.
Однако ее отношение, по его мнению, оставляло желать лучшего. Она была практически ходячей, говорящей статуей для всех эмоций, которые она проявляла. Такое отношение было хорошо среди простолюдинов и крестьян, но когда она была среди своих сверстников, Калерус находил это весьма отталкивающим.
Он не мог не задаться вопросом, действительно ли она была верна принцу Октавиусу, или что могло быть, что Октавиус пообещал ей держать ее на своей стороне. В конце концов, ее двоюродный брат был Серным паладином, и, судя по тем немногим донесениям о Северном фронте, которые он слышал, Бримстоун и госпожа Минерва чертовски усложняли жизнь октавианским армиям там наверху.
Как только они разберутся с Августом, Роландом и Урсом, армии Дурония захватят Ариминиум, а затем двинутся на север. Легионы возьмут Айронфорд и обезопасят восток, в то время как дворяне продолжат свой путь в Северные территории.
Это было то, чего Калерус не ждал с нетерпением, учитывая, насколько интенсивными были бои.
Но это была забота будущего. Когда Калерус вернулся на свою идеальную позицию, чтобы атаковать Урсуса, который стоял в ожидании их на холме, он снова сосредоточил свое внимание на насущной проблеме, а именно на уничтожении оставшихся войск Урсуса, включая остатки этих проклятых великанов. Калерус мог видеть, что великан с синими полосами вдоль тела держится близко к Урсусу, и знал, что если он хочет сделать варвара на голову короче, то ему придется обойти великана, а это было не так. будет легко. Однако Калерус не слишком волновался — он уже однажды отбивался от великана и был уверен, что сможет сделать это снова.
Это было мучительное ожидание, когда Легион сократит дистанцию. Подразделение Урсуса ничего не делало, только ждало на вершине холма. Калерус мог понять это решение, у них не было числа, чтобы что-то сделать. Тем не менее, он видел, как гиганты вырезали несколько рвов и низких стен на своем пути, но Калерус знал, что это напрасные усилия. У группы Урсуса ничего не осталось, с ними покончено.
Наконец, настал момент для Калеруса объявить о своей атаке, и объявить, что он это сделал, выкрикивая: «БАРРРР!!!» чтобы услышала вся его свита. Не теряя ни секунды, он побежал вверх по пологому склону холма. Ему так не терпелось закончить это, что он даже не заметил, не говоря уже о том, чтобы свита Весонтио не двигалась с места.
Калерус вел своих людей с фронта, легко преодолевая жалкие препятствия, воздвигнутые на их пути великанами. Его глаза были прикованы к Урсусу, и его убийственное намерение взлетело выше, чем когда-либо прежде. Его сердце билось в груди, как барабан, а адреналин наполнял его тело энергией все для того, чтобы убить дикаря.
Люди Урсуса остались на вершине холма, готовясь к атаке. Когда они сократили расстояние, несколько оставшихся у Калеруса магов, которые могли использовать стихийную магию, открылись, убив горстку людей Урсуса, находившихся под их опекой. Калерус сам пустил в Урсуса ледяной шип, но никогда всерьез не думал, что тот упадет. Действительно, синеватый великан просто отшвырнул ледяной шип, как будто это было не более чем надоедливое насекомое, жужжащее над ухом своего хозяина.
Урсус возглавил контратаку, метнув в Калеруса золотую молнию. Граф создал перед собой ледяную пластину, блокирующую болт.
При этом ни у одной из сторон не оставалось много времени для очередного залпа; мгновение спустя свита Калеруса врезалась в свиту Урсуса.
Справа и слева от Калеруса шла бойня. Клинки вонзались в мягкую плоть или соскальзывали с твердых доспехов, мужчины и женщины кричали от боли и напряжения, причиняемого этой болью, и приторно-сладкий запах крови наполнял воздух.
Но Калерус ничего этого не заметил. Он смотрел только на варвара.
Только для Урсуса.
Урсус не стал его перехватывать. Варвар ясно чувствовал убийственное намерение графа, но, казалось, был доволен ожиданием своей атаки, глядя на Калеруса сверху вниз, когда тот быстро приближался, магическая сила Калеруса наполняла его благородное тело, словно он был каналом для самого Бесконечного Океана.
В двадцати пяти футах от Урсуса Калерус отдернул свой клинок, затем взмахнул им, как дубиной, и волна едкой воды захлестнула травянистый холм. Урсус пошатнулся, волна лишь слегка оттолкнула его назад. Воспользовавшись случаем, Калерус бросился вперед со всей скоростью, которой он обладал, острие его меча устремилось к обнаженному горлу Урсуса…
… и с лязгом оторвалась от твердой каменной руки голубоватого великана. У Калеруса едва хватило времени, чтобы отшатнуться, чтобы избежать ответного удара великана, его каменные пальцы задели забрало его шлема.
Калерус попятился, его глаза обратились к приближающемуся гиганту. Волна воды дворянина не повлияла на него ни в малейшей степени. Калерус зарычал, когда Урсус воспользовался возможностью ускользнуть, по-видимому, поверив, что великан справился с этим, и бросился в бой, его молния расправилась с тремя рыцарями четвертого ранга Калеруса.
Взревев от гнева, Калерус создал над головой водяную сферу размером с голову и одним движением руки метнул ее в великана. Гигант не стал двигаться, позволив воде плескаться по его телу, когда оно пульсировало магией земли.
Калерус, узнав, что это был за пульс, снова отпрыгнул назад как раз вовремя, чтобы каменный шип вырвался из земли и пронзил воздух там, где он стоял мгновение назад. Его это не остановило; он посмотрел на гиганта и щелкнул пальцами, в результате чего вся вода, покрывшая гиганта, замерзла.
Лед треснул и треснул, и великан замедлился. Калерус бросился вперед, его клинок исчез во вспышке света, сменившись одолженным боевым молотом. Калерус сблизился с великаном, увернулся от медленного захвата и ударил своим молотом по ноге монстра. Он был вознагражден паутиной трещин, покрывающей его ногу, но мгновение спустя он поднял раненую ногу и швырнул ее обратно, сотрясая землю и швыряя Калеруса на землю.
Калерус, действуя чисто инстинктивно, бессвязно закричал и покатился по траве, едва избежав каменного кола. Снова пригнувшись, Калерус потерял хорошую опору и прыгнул в воздух, легко преодолев высоту головы гиганта, и призвал самую большую ледяную пластину, какую только мог, прямо под собой.
Как только гравитация вновь подтвердила свое господство над ним, он и большая ледяная плита упали. Тарелка была больше гребной лодки, но все же достаточно мала, чтобы великан легко ее поймал. Однако мгновение спустя лед раскололся в его хватке, и Калерус приземлился гиганту на голову.
Он обрушил свой молот на великана. Он загрохотал, когда его голова треснула, пытаясь стряхнуть его, но Калерус напрягся и наколдовал еще больше воды, заполнив трещины. Через секунду водяная вспышка застыла, заставив трещины раскрыться еще шире.
Калерус снова ударил гиганта, и на этот раз его швырнуло на землю. Он бросился на землю как раз вовремя, чтобы избежать его массивного, покрытого льдом кулака, но затем он снова оказался на великане, превратив голову гиганта в гальку и осколки льда еще одним титаническим взмахом своего молота.
Каменные шипы вырвались из земли вокруг его ног, толкая его и соскальзывая с доспехов, но он не пострадал. Земля вокруг гиганта задрожала и начала ползать по нему, пытаясь скрыть израненное тело, но Калерусу это было нипочем.
В отверстии, где когда-то была его голова, Калерус увидел вспышки и искры.
‘Там!’ — подумал он и рванулся вперед в последний раз.
Бросив молот, Калерус вызвал струю воды и сделал выпад. Поддерживаемая его силой шестого уровня, вода била гиганта, погружаясь во все дыры и трещины, какие только могла, даже когда каменному шипу, наконец, удалось пробить броню Калеруса и вырвать кусок плоти из его груди, когда он скользнул мимо. его ребра под вытянутой рукой.
Мгновение спустя водяная вспышка замерла. Лед вырвался из тела гиганта, раздробив его. Элементальный пучок внутри вспыхнул и зашипел, а через мгновение исчез, как будто его никогда и не было.
Аура гиганта просачивалась из разбитого панциря гиганта, больше не движимая какой-либо волей. Его магия растворилась в хаотичном окружении, потерявшись в кровавой ауре битвы.
Гигант был мертв.
Однако у Калеруса не было времени праздновать свое убийство, потому что, как только великан пал, он почувствовал, как призрак смерти обратил на него свои взоры; волна убийственного намерения, более сильная, чем что-либо, что он когда-либо чувствовал прежде, обрушилась на него, как цунами.
Он улыбнулся. Он навредил Урсусу, убив своего любимого великана. И он собирался причинить варвару еще большую боль.
—
В тот момент, когда Ляпис упала, Леон понял. Он не видел схватки, но чувствовал, как проходящие гиганты захлестывают его, словно волна электричества. Она почти терялась в ауре поля битвы тысяч сражающихся магов, но Леон был достаточно знаком с аурой Ляпис, чтобы понимать, что он чувствовал.
Быстрым взмахом клинка Леон прикончил своего противника и повернулся в сторону Ляпис. Когда его взгляд остановился на груде камней, которая когда-то была каменной оболочкой гиганта, время, казалось, замедлилось, когда Леон остановился и посмотрел.
Лазурит исчез. Верный, дружелюбный, чрезвычайно любезный великан погиб от рук ледяного мага шестого ранга — очевидно, дворянина какого-то ранга, учитывая его зачарованные полные доспехи, — стоявшего над его упавшим телом, как будто он злорадствовал, упиваясь смерть одного из самых ярых сторонников Леона.
Или, может быть, один из самых близких друзей Леона?
Леон не был уверен, как определить отношения между ним и Ляпис, но он довольно высокого мнения о великане, и когда реальность ситуации обрушилась на его разум, его разум погрузился в темное место, где нельзя было найти связной мысли. . Все, что он видел, было красным.
Неподалеку октавианский маг, надеясь воспользоваться отвлечением Леона, бросился вперед, его копье нацелилось на затылок Леона в щели между его панцирем и шлемом. Однако глефа Валерии пронеслась сбоку, отразив удар и заставив мага пошатнуться. Вскоре Валерия взяла мужчину за голову, затем повернулась и закричала: «Леон!»
В этот момент желание убить вырвалось из тела Леона. Все вокруг него, включая Валерию, чувствовали, как оно обволакивает их и утяжеляет, подтачивая их волю к сопротивлению его гневу и затрудняя дыхание. Несколько самых слабых магов даже были вынуждены встать на колени под его огромным весом.
А затем Леон исчез, исчезнув во вспышке света и оставив после себя лишь оглушительный раскат грома.
Мгновение спустя он снова появился позади ледяного мага, убившего Лазурит, его клинок уже был в середине взмаха. Маг едва успел шевельнуть рукой, чтобы блокировать удар Леона, но, застряв в трясине убийственного намерения Леона, двигался вяло. Для Леона он практически двигался в замедленном темпе.
Но меч Леона все равно ударил его по предплечью, царапая металл, разрывая перчатку на ходу. Маг закричал, но Леону было все равно. Все, что он хотел, это кровь.
Он обрушил на мага шквал ударов, который зациклил свою магическую силу и сумел отразить худшее из убийственных намерений Леона. Лезвие Леона царапало и рвало его доспехи, а адамантовый металл, питаемый его яростной силой, пронзал его защиту, как горячий нож сквозь масло.
Нуждаясь в дистанции, маг бросился назад, но Леон оказался быстрее. Это было все, что маг мог сделать, чтобы защитить себя, когда на него посыпались яростные удары Леона. Только когда магу удалось сформировать ледяную броню поверх своего тела, он смог получить намек на передышку; Мечу Леона было гораздо труднее рассекать лед, чем сталь.
Но Леон был непоколебим. Легким движением запястья Леон отразил меч ледяного мага, выбросил левую руку, и огонь вырвался из его пальцев, обжигая его гнев в теле мага. Жар был сильным, и большая часть ледяных доспехов мага расплавилась и испарилась в нем, еще больше обжигая дворянина.
Снова и снова маг пытался защитить себя, но Леон был слишком быстр. Он легко переключился с молнии на огонь, в полной мере воспользовавшись приростом скорости от магии молнии, испепелив огнем все надежды на победу или побег.
Предприняв последнюю отчаянную попытку сбежать, маг позволил Леону поразить его очередным потоком пламени. Вместо того, чтобы сосредоточить всю свою энергию на защите, маг прыгнул изо всех сил, приземлившись на грудь пустой оболочки Ляпис.
Однако Леон не собирался отпускать его так легко. Мгновение спустя он снова был на маге, его ярость возрастала, когда он был вынужден сражаться на трупе Ляпис.
И вот настал его момент. Маг был на веревках, и Леон замахнулся на свой меч, намереваясь разоружить его. Однако маг в гневе закричал и оттолкнулся, и их клинки сцепились. Леон просто еще раз ударил его огнем, заставив его пошатнуться.
Для усиленных молниями глаз Леона этот миг показался вечностью. Он наблюдал, как рука мага была отдернута, оставив его уязвимую подмышку открытой. Там не было ни льда, ни стальных пластин, только кольчуга и тканевая обивка, которую легко пробить мечом.
Без колебаний Леон воспользовался моментом, глубоко вонзив меч в подмышку мага, начисто пронзив кольчугу мага, разрезав множество слоев ткани его гамбезона, разорвав кожу и глубоко прокусив. Меч Леона скользнул мимо ребер мага, пронзив сначала легкое мага, а затем сердце. Но Леон не остановился на этом, он продолжал вонзаться глубже, его магическая сила текла сквозь лезвие, адамантовый металл отвечал на его неистовую ярость и резонировал с его силой, нагреваясь.
Впервые за все время существования клинок загорелся, пронзив другое легкое мага. Ярко-оранжевое пламя вырвалось из металла, мгновенно превратив внутренние органы ледяного мага в пепел. У него даже не было возможности закричать, даже обменяться единым словом с Леоном. Леон сомневался, что у него даже было время обработать свою смерть, поскольку огонь Леона поглотил все внутри него. Огонь наполнял его тело, затвердевал на коже и вырывался из трещин, поджаривал мышцы, мчался вверх по пищеводу и вырывался изо рта, проникал в голову и разрушал мозг, превращал глаза в пар и вырывался из ушей.
Секунду спустя Леон вытащил свой меч из тела ледяного мага, позволив горящему трупу рухнуть обгоревшей кучей на грудь Ляпис, и только обгоревшие доспехи мага скрепляли его труп. Леон смотрел на этот пожар, не чувствуя ничего, кроме печали. Его враг был мертв, но и Лазурит тоже. Как и многие другие, на которых рассчитывал Леон.
Все его гиганты исчезли. Леон смутно осознавал это, хотя и не был уверен, откуда он это знает. От его отряда осталось всего несколько десятков человек. Ни одного из баронов не осталось в живых, а те немногие, что у него остались, образовали защитный круг вокруг тела Ляпис.
Вдалеке Леон чувствовал, что приближающийся Легион приблизился примерно на шестьсот футов и готовился выпустить свои стрелы. Он глубоко вздохнул, готовясь к тому, что казалось его концом.
Он был так поглощен, что едва заметил, что его клинок все еще горит, а глубоко в потрескивающем, искрящемся, бушующем оранжевом огне, рядом с охранником и всего в дюйме или двух от его пальцев, был едва заметный намек на черное пламя.
