Леон чувствовал себя невероятно. Расширение его царства души не сразу привело к новой силе — ему все еще нужно было генерировать достаточно, чтобы заполнить это пространство из своего костного мозга, — но усиленная связь его царства души с его физическим телом означала, что он мог призывать больше его накопленной силы, чем раньше. Даже со своим сознанием в своем волшебном теле Леон мог чувствовать магическую силу, пронизывающую его.
Это была эйфория.
Конечно, большая часть этой эйфории заключалась в простом знании того, что он, наконец, поднялся на седьмой уровень магической силы, приблизившись на расстояние удара от пика силы в Королевстве Быков.
Находясь в пределах досягаемости силы, достаточной, чтобы бросить вызов Джастину Исиносу. Его еще не было, но он был близко. По крайней мере, он полагал, что теперь может призвать силу Ксафана, не рискуя получить серьезные травмы, что само по себе значительно увеличило его боевой потенциал.
Леон долгое время парил над территорией своего Дворца Разума, просто греясь в лучах своего достижения. Теперь он был того же уровня, что и его отец, и он достиг этого в возрасте двадцати лет, хотя между ним и тем, где был Арториас, когда его убили, все еще была довольно значительная пропасть.
Его веселье, однако, было недолгим, потому что вскоре он услышал звук приближающегося грома, и, конечно же, Громовая Птица прилетела над его островом, радостно осматривая все, что она видела.
Уже одно это зрелище несколько омрачило восторженное настроение Леона, а сознание того, что это так, только еще больше угнетало его. Это должно было стать поводом для празднования, но вместо этого ему лишь напомнили об обмане Громовой Птицы. Он питался сам собой, пока он медленно опускался на землю, пока его ноги не коснулись мраморных плит вокруг трона, и он действительно был в отвратительном настроении. Пришло время получить ответы от своего Предка.
«Замечательный! Замечательный!» Громовая Птица радостно каркнула, кружа вокруг его Дворца Разума. «Оглушительный!»
Она продолжала в том же духе еще некоторое время, а когда закончила, села на насест, который для нее соорудил Леон.
«Не буду врать, мальчик, тот другой Дворец Разума, безусловно, имел свое очарование, но этот мне нравится намного больше», — сказала она с благодарностью, глядя на Леона с гордостью, которая только послужила тому, чтобы вселить в него еще более ужасные чувства. «Более открыто, менее душно, достаточно места, чтобы расправить крылья…»
Взгляд Ксафана порхал между Громовой Птицей и Леоном, оба находились в крайней степени эмоционального состояния: Громовая Птица — радость, а Леон — гнев и разочарование. — Не то чтобы это мое место, но, может быть, тебе стоит на секунду замолчать? Похоже, ваш потомок не в том же настроении, что и вы…
Громовая Птица посмотрела на демона и начала расправлять крылья, ее аура росла в очевидной прелюдии к атаке демона.
— Он не ошибся, — тихо сказал Леон, мгновенно привлекая внимание Громовой Птицы, когда ее птичья голова резко повернулась, а аура исчезла.
«Что…?» — спросила она в замешательстве.
Леон стоял у подножия своего трона, спокойно и серьезно глядя на Громовую Птицу. «… Ты солгал мне, не так ли?» — сказал он обвиняюще.
Леон надолго замолчал после своего вопроса, а Громовая Птица качала головой из стороны в сторону.
«…Боюсь, если вы не предоставите больше подробностей, я не пойму, о чем вы говорите…» — ответила она.
— Моя мать, — сказал Леон, умышленно игнорируя намек на то, что Громовая Птица лгала ему не раз. — Ты сказал мне, что я ничего от нее не унаследовал.
«Что из этого?» — высокомерно возразил Тандербёрд.
— Мне говорили иначе.
«Кем?»
«Валерия Исинос».
— И ты доверяешь ее слову больше, чем моему? Разве не ее семья травила твою?
«Ее слова совпадают с моими собственными подозрениями. Так что да, я доверяю ему больше, чем твоему.
Громовая Птица смотрела на Леона сверху вниз, ее глаза сверкали яростью, а молнии плясали на пышных коричневых перьях. Леон только что серьезно оскорбил ее, и она была возмущена этим.
Но он не ошибся.
Громовая Птица внезапно превратилась в свою человеческую форму и спрыгнула на землю прямо перед Леоном, достаточно близко, чтобы вторгнуться в его личное пространство и посмотреть ему в глаза.
«Любой другой, кто посягнул бы на мою честь, как ты только что сделал, уже превратился бы в пепел на ветру», — яростно прорычала она.
Леон, неустрашимый, стоял на своем, отвечая на каждую каплю антипатии собственным взглядом.
«Любой другой, кто солгал бы мне так же, как ты, был бы пеплом», — спокойно заявил он. — А теперь правду, пожалуйста. Иначе я начну сомневаться во всем, что вы говорите, ставя под угрозу восстановление вашего племени…
«Угрозы ни к чему не приведут, мальчик, когда ты своим существованием продвигаешь мой клан…»
«Может быть, я предпочту не иметь детей?» Леон выстрелил в ответ. «Я происхожу от тебя, и твоя сила делает зачатие детей даже в самых лучших условиях затруднительным. Я даже не могу представить, как это будет трудно теперь, когда я знаю, что в моей крови есть что-то еще. Может быть, я просто ничего не буду делать, чтобы противодействовать этому бесплодию. Твоя линия закончится на мне, и все потому, что ты был слишком чертовски горд, чтобы признать, что солгал!
Тандерберд почти коллировал Леона на его блефе. Но что-то остановило ее. Она впервые отвела свой взгляд и откровенно уставилась в Туманы, глядя в глаза, которые, как она знала, смотрели на нее. Она ненавидела, что обладательница этих глаз поставила ее в такое положение из-за своего высокомерия и чувства превосходства.
И все же она также знала, что могла в любой момент сказать Леону правду. И она никогда этого не делала, даже зайдя так далеко, что солгала ему в лицо, когда он спросил об этом.
Леон проследил за ее взглядом, но ничего не увидел и не почувствовал снаружи. На что бы она ни смотрела, она была единственной, кто мог это видеть.
С глубоким вздохом, вернувшим к ней внимание Леона, Громовая Птица отступила на пару шагов.
«Я умер, зачем мне гордиться?» — пробормотала она. Затем она повернулась к Леону и призналась: «Да, я солгала тебе. Вы просили меня раскрыть секрет, который не был моим, и я отказался. Если бы меня спросили еще раз, мой ответ был бы таким же».
— Даже если сейчас спросят? — резко спросил Леон.
— Да, — ответила она. «Вы знаете, что есть что-то еще, вы найдете это сами. Но я не буду помогать вам в его раскрытии.
Леон посмотрел на нее с гневом и разочарованием. Она знала и не собиралась ему говорить.
— Ты, должно быть, шутишь, блядь, — пробормотал он, пнув ближайший камень в пыль. «Скажи мне. Это моя проклятая сила! Что это такое?!»
Громовая Птица долго смотрела на него, молча размышляя про себя. Она хотела придерживаться своего первоначального заявления и почти сделала это, но взгляд Леона остановил ее. Внезапно у нее возникло чувство, что отношения между ней и Леоном, вероятно, претерпели радикальные изменения после того, как он узнал несколько крупиц правды. Если она продолжит отказываться, она может никогда не восстановиться.
Она снова взглянула в Туманы.
И пожал плечами.
— …Я полагаю… — нерешительно начала она, — если он хочет сохранить свою тайну, если он хочет продолжать отрицать твое существование… это не моя проблема, не так ли?
Леон ничего не сказал, просто источая давление своим присутствием, молча требуя от нее ответов.
«Это разрушит все мои отношения с ним… но мне это не особо нужно…» пробормотала Громовая Птица. После долгой задумчивой паузы она сказала без малейшего намека на церемонию или драму: «Хорошо, мальчик, я скажу тебе. Твоя мать является частью клана Великого Дракона. Или был. Зависит от того, жива ли она.
Брови Леона взметнулись вверх, а пламя Ксафана затрещало и потухло настолько, что его обсидиановая фигура стала почти видна в них.
«… Великие Драконы…?» — недоверчиво спросил демон.
— Тихо, демон, — прорычал Громовая Птица, глядя на Ксафана, но не отвечая никаким другим образом.
Леон на мгновение пошатнулся, но быстро пришел в себя. Это хорошо сочеталось с его видением черного пламени и чертами рептилии, которые он успел разглядеть.
— Дракон… — пробормотал он.
«Да, и Великого Черного Дракона в частности», — продолжил Громовая Птица. Затем она сделала паузу, дав Леону время подумать.
Леон отшатнулся, чуть не упав на трон. Но он остался стоять и вместо этого призвал небольшой огненный шар в своей ладони.
— Я знал, что чего-то не хватает… — прошептал он, глядя в глубины пламени, но не видя ничего необычного. «Но это…? Ты сказал, что Великий Черный Дракон был самым могущественным из всех Божественных Зверей, верно?
— Я помню, что говорил что-то на этот счет, — ответил Громовая Птица. «Я также сказал, что его сила была примерно такой же, как у меня, так что не начинай сразу думать, что ты непобедим! Кроме того, учитывая то, что он сделал с тобой, ты, вероятно, даже не можешь сознательно призвать его силу…
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Леон.
«Клан Великого Дракона был первым, кто понял, как передать свою силу своим человеческим детям, и в результате они лучше всех знают о таких вещах. Я понятия не имею, как он это сделал, но каким-то образом этот напыщенный ящер помешал его силе полностью пробудиться в тебе, когда ты проводил ритуал. Но он все еще там, что в сочетании с вашим эмоциональным состоянием и быстро растущей силой позволило вам в последнее время призывать его в моменты сильного эмоционального потрясения.
Леон оглянулся на огненный шар в своей руке. Это правда, что, как бы сильно он ни старался, он не мог призвать ту же силу, которую чувствовал в битве с Дуронием, а он действительно пытался это сделать.
«Тогда как я могу это изменить и что я смогу сделать, когда мне это удастся?» — спросил он, ни разу не поддавшись иллюзии, что сила навсегда останется вне его досягаемости.
«Я не знаю, возможно ли это, но Великий Черный Дракон был известен несколькими вещами, — объяснил Громовая Птица. «Первой была его наиболее часто используемая сила — черный огонь. Это ужасно мощное оружие, способное уничтожить практически все, даже самые твердые и прочные и магически мощные материалы, такие как титановый камень или небесные кристаллы».
Леон не знал, что это значит, поэтому он прямо спросил: «Как это отразилось на вашей молнии?»
Громовая Птица остановилась и раздраженно посмотрела на Леона, но она признала: «В этом случае моя молния на пике не выглядела лучше, но это и не должно было быть. У моей молнии были — есть — свойства, отличные от чистого разрушения, свойства, от которых невозможно защититься.
— Например, его способность противостоять изменяющим сознание эффектам магии тьмы? — спросил Леон.
— Вот именно, — с гордостью сказал Тандерберд. «Великий Черный Дракон был известен своей чрезвычайно разрушительной силой, и именно поэтому его почитали как самого могущественного из всех его братьев. Тем не менее, он также был, так сказать, пони с одним трюком. Остальные прародители клана Великого Дракона обладали навыками и талантами, отличными от разрушения, поэтому клан был построен на них и их потомках. Великий Черный мог только разрушать, поэтому его потомки обычно были довольно изолированы внутри своего племени и вызывались только во время войны.
Леон поморщился, но все равно был более чем взволнован тем, что открылось. Он мог придумать немало способов применения такой разрушительной силы… но сначала он хотел услышать еще кое-что…
«Вы сказали, что его огонь был только его «наиболее часто используемой силой», указывая на то, что их было больше?» он спросил.
— Да, — ответила она. Ее тон к настоящему времени изменился от неохотного до почти упивающегося секретами, которые она раскрывала. Теперь, когда она начала действовать, она шла ва-банк и наслаждалась раскрытием секретов, которые она «не должна была» раскрывать. «Великий Черный был также известен как Дракон Бедствия, потому что он мог уничтожить не только огнем. У него была уникальная сила, которую, боюсь, трудно вписать ни в одну из магических категорий…
«Что это значит?»
— То есть это точно не огонь, но я не уверен, какой элемент ему приписать, если ему вообще можно приписать какой-то элемент. Как существо, которое было создано рождением самой вселенной, эта сила может быть чем-то большим, чем стихийная магия, чем-то более похожим на искажающие реальность эффекты более мощных Фрагментов Вселенной. Я так и не смог его изучить, как и никто другой. Великий Черный был скуп на его использование, возможно, именно по этой причине. В любом случае…»
Когда Громовая Птица сделала паузу, она начала проецировать рядом светящийся образ зверя-рептилии, покрытого блестящей черной чешуей и обладающего двумя парами крыльев; злобные когти; колючий хвост; огромные шипы из слоновой кости, идущие вдоль его позвоночника; три пары рогов, которые загибались назад, защищая его относительно тонкую шею; длинные клювовидные челюсти; и на его голове три зловеще светящихся красных глаза, два на той стороне головы, где Леон ожидал их увидеть, и один массивный глаз, более чем в два раза превышающий другие, в центре его огромного ребристого лба. Центральный красно-оранжевый глаз светился так ярко, что Леон вдруг понял, что это был свет, скрывавший тело дракона от его взгляда в его предыдущих видениях черного пламени.
Масштаб монстра был неверным, выступ был всего около четырех футов в длину или около того и, возможно, еще два-три в высоту, но детали в нем создавали впечатление, что он должен был быть намного больше.
Выражение его лица на мгновение помрачнело, когда он столкнулся с безошибочным фактом, что его предок знал о нем, они встретились взглядами, и зверь до сих пор никогда не открывался ему… если только эти видения не раскрывали его самого? Леон не мог сказать наверняка, но эмоция, на которой он в конце концов остановился, была легкой яростью и более сильным негодованием.
«…эта сила как-то связана с его центральным глазом. В те редкие моменты, когда он открывался, он пульсировал светом — может быть, указывая на то, что это был за элемент? — и все, чего коснется его свет, обратится в прах».
«… Превратиться в прах?» — спросил Леон, не в силах поверить в то, что говорит Громовая Птица.
«Да», — ответила она, а затем начала манипулировать своей световой проекцией. «Так…»
Проекция дракона встала на задние лапы, согнула крылья, чтобы защитить обнаженную нижнюю часть живота, и опустила голову, пока ее центральный глаз не нацелился на землю. Затем интенсивность красно-оранжевого света, испускаемого глазом, увеличивалась, а затем снова увеличивалась. Пронзительный вой наполнил воздух, который стал достаточно сильным, чтобы даже Леон и его недавно возвысившиеся чувства седьмого уровня почувствовали себя некомфортно.
В то же время Громовая Птица выбросила вокруг себя несколько валунов, каждый размером с голову дракона, и все они просто развалились в свете Великого Черного Дракона, рассыпавшись по ветру всего за мгновение.
— Ну… — с трепетом сказал Леон. — Значит… я мог…
— Сомневаюсь, что ты сможешь использовать такую силу, — сказал Громовая Птица, прервав очевидный вопрос. «Насколько мне известно, ни один из потомков Великого Черного никогда не унаследовал эту силу. Это было его и только его».
Леон разочарованно нахмурился. Но черный огонь, который, по-видимому, мог уничтожить что угодно, был достаточно захватывающим. Была только одна проблема.
«Есть ли у вас какие-нибудь идеи о том, как я мог бы пробудить эту силу?» — спросил Леон.
— Я подумаю, — честно ответил Тандерберд. «Великий Черный Дракон действительно присутствует здесь, как бы он ни хотел притвориться, что тебя не существует. Я консультировался с ним несколько раз, и хотя он не всегда отвечает на мои вопросы, я получил от него полезную информацию о твоем желании изменить форму.
Глаза Леона расширились от возбуждения, и он не мог не спросить: — Значит ли это…?
«Я даже не близка к тому, чтобы понять это, хотя прогресс был достигнут», — немедленно ответила она. — Будь уверен, мальчик, я не перестану работать над этим. Проблема просто невероятно сложная».
— Не думаю, что ты придумал, как мне… о, я не знаю… отрастить крылья или что-то в этом роде? — с надеждой спросил Леон.
— Нет, — бесцеремонно ответил Тандербёрд.
«Проклятие. Думаю, все в порядке, я так долго ждал, я могу подождать еще, — сказал Леон, его тон не был таким обнадеживающим, как минуту назад, но все еще довольно оптимистичным. — Я не думаю, что ты знаешь больше о моей матери…?
— Нет, и после того, как я раскрыл вам все это, я не стал бы рассчитывать на то, что Великий Черный будет отвечать на мои дальнейшие вопросы. И в том виде, в каком я сейчас, я не могу выдавить из него ни одного вопроса. Тебе придется попросить эту информацию у кого-нибудь вроде этой седовласой девки, если она тебе нужна.
Леон немного скривился от фразы Громовой Птицы и напоминания о том, что у него с Валерией еще есть дела для обсуждения, но он также с нетерпением ждал получения дополнительной информации по этому вопросу.
— Есть еще что-то, о чем ты мне не говоришь? — спросил ее Леон.
«Сразу ничего не приходит на ум, — сказал Тандерберд.
Леон долго смотрел на нее, его золотые глаза искали признаки обмана. Когда он не нашел ни одного, он вздохнул и решил отпустить этот. Он не забудет ложь Громовой Птицы в ближайшее время, но в конце концов он получил информацию, которую искал.
«Тогда все в порядке. Я полагаю, это то, что я должен иметь в виду, когда буду двигаться вперед… — сказал Леон в основном самому себе. «Ищите что-нибудь, что еще больше разбудит мою кровь…»
«Я удвою свои усилия, чтобы найти способы стимулировать вашу кровь к изменению формы», — ответил Громовая Птица. «Что касается твоего обучения…»
«Думаю, я собираюсь немного отдохнуть от этого», — ответил Леон. «Много нужно обработать и все такое…»
То, как Леон посмотрел на Громовую Птицу, ясно дало понять, что это было больше следствием лжи, но она была готова принять это. Это был ее последний живой потомок, она могла ненадолго отбросить свою гордость, когда дело дошло до него.
«Просто позови, когда я понадоблюсь, и я буду здесь», — сказала она, быстро трансформируясь обратно в свою птичью форму, взлетая и исчезая в Туманах на расстоянии десяти миль, оставив Леона и Ксафана одних в его комплексе.
Ни человек, ни демон долго не разговаривали. Леон просто сидел на ступеньках перед своим троном, чтобы подумать о том, что сказала ему Громовая Птица, и привыкнуть к мысли, что Великий Черный Дракон, о котором она так много говорила раньше, был его предком. Черт возьми, наверное, поэтому она так много его разговаривала. Как бы то ни было, ему придется заставить Валерию рассказать ему все, что она знала о племени его матери — не то чтобы он не собирался делать этого раньше, но теперь его потребность в информации резко возросла.
Он просто не собирался в ближайшее время спрашивать мнение Громовой Птицы по этому поводу. Что бы он ни решил сделать, это будет настолько свободным от ее влияния, насколько это возможно. Он больше не злился на Громовую Птицу, но это чувство предательства и вытекающее из этого недоверие не исчезнет в ближайшее время.
Пока Леон сидел и думал, Ксафан просто смотрел на него с чем-то, что напоминало благоговение. Драконы были мастерами огня, легендарными даже для демонов. Он никогда не видел ни одного — они были достаточно редки в те времена, когда самые авторитетные источники утверждали, что настоящие драконы вымерли, — но, тем не менее, сама мысль о том, что теперь он стал потомком одного из сильнейших драконов, когда-либо живших, изменилась. много, и дал ему много думать, тоже.
Примерно через двадцать минут Леон поднялся на ноги, попрощался с Ксафаном, который казался почти оцепеневшим и невосприимчивым после раскрытия происхождения Леона, и сел на свой трон.
Пришло время вернуться в физический мир и посмотреть, что произошло, пока он отсутствовал. Ксафан сказал ему, что прошло несколько дней, и он хотел знать, что произошло за это время.
Но больше всего ему хотелось закончить разговор с Валерией.
