Август не мог не чувствовать прилив энергии, когда въезжал в скалистой естественной гавани, где стояла армада Консула. Перед ним выстроилась армада, насчитывающая более тысячи кораблей. Справа и слева от него легионы Дурониуса, которые сдались, как только поняли, что оказались зажаты между его армией и флотом. За ним стояли его последователи, насчитывавшие где-то около четверти миллиона человек. Легионы и дворянские свиты вместе.
Юг был его. Это не было твердо в его руках, но он уже несколько дней получал письма и другие сообщения от дворян и экзархов с момента его победы над Дуронием, в которых они обещали поддержать его кампанию.
По большей части это было вопиющим подхалимством, но ему было трудно винить этих людей. Октавий удерживал столицу, а Август был объявлен предателем и убийцей родственников. Суд был фиктивным, но многие низшие дворяне и экзархи не присутствовали, поэтому у них было только официальное слово продолжать. Однако теперь, когда казалось, что Август побеждает, внезапно стало неважно, кем его объявил Октавиус.
Сразу за Августом ехали его чемпионы, сильнейшие маги его отряда, которые поддерживали его: Роланд и Леон. Эти двое представляли собой захватывающее зрелище: Роланд в полном доспехе, а Леон ехал на своем грифоне в великолепном парадном одеянии, аура первого была сильной и крепкой, аура второго возвышалась над аурой всех остальных.
Гостеприимная компания встретила Августа в небольших каменных доках, наскоро построенных в гавани, к которой пришвартовался флагман. Это был настоящий левиафан корабля, слишком большой, чтобы плыть по большинству рек, за исключением медленных и полноводных, таких как Тирренская или Нага, но он мог похвастаться двумя огненными копьями, местами для заколдованных требушетов, десятью баллистами с каждой стороны. , а на фронте смертоносный таран. Это была плавучая крепость из зачарованного Сердцевинного дерева с тысячной командой.
И его капитан отдал его и все остальные корабли в залог его делу. Август был удивлен и воодушевлен, когда Леон вернулся со своими новостями, но реальность ситуации не поражала его до самого прибытия, пока он не увидел своими глазами масштаб присоединившейся к нему силы.
Он был одновременно вне себя от радости и удручающе подавлен по этому поводу. С одной стороны, южная армада была последним ключом, в котором он нуждался, чтобы полностью утвердить свой контроль над Южными территориями, а с ее транспортными кораблями доставить свою армию на север к столице было бы детской забавой. С другой стороны, на его войне могло погибнуть еще по крайней мере сто тысяч человек, а может, и больше, и эта ответственность легла на плечи Августа, как тяжелое пальто, сдавив его так, что он едва мог выразить свою радость по этому поводу. поворот событий.
Он спешился и завел лишь легкую беседу с рыцарями, которые вышли, чтобы поприветствовать его и сопроводить его штаб к главному кораблю. Он был не в настроении говорить прямо сейчас, и по мере того, как они шли дальше, его мысли все больше и больше были заняты тем, что он собирался сказать всем, потому что ему нужно было сказать многое. Последние несколько месяцев, мягко говоря, открыли глаза, и ему нужно было поделиться своими откровениями со своими последователями.
Так и получилось, что Август и несколько сотен его последователей и телохранителей были проведены через док и вверх по пандусам к флагманскому кораблю. Там его встретила большая часть экипажа корабля, стоящего на палубе в парадной форме и в инспекционном строю. Впереди стояла дюжина человек, все шестого разряда, одетые в предательскую форму легатов. Перед ними стоял одинокий мужчина, темнокожий, крупного телосложения, красивый и сильный, одетый в четкую, идеально сшитую форму консула.
«Добро пожаловать на борт BKS King Anastasius, Ваше Высочество!» — радостно воскликнул консул с выражением радости и восхищения — это казалось вполне реальным, но Август был немного неуверен. Тем не менее, он ответил тем же, улыбаясь и делая комплименты по поводу состояния армады и ее экипажа, почти бессмысленные банальности, которые ожидались при таких обстоятельствах.
Они простояли там несколько долгих минут, представляя их, и все легаты вышли вперед, чтобы поприветствовать легатов и дворян в окружении Августа. Однако Леон и Роланд остались рядом с Августом, не отходя далеко.
Наконец, когда долгие представления и традиционная светская беседа закончились, Консул провел группу Августа внутрь, в самый большой официальный зал для собраний на корабле, который на самом деле был не таким уж большим по большому счету, но на корабле он был почти экстравагантно большим. . В комнате было всего несколько мест: одно — Август, другое — Консул, а почти все остальные остались на ногах, стоя позади своих соответствующих командиров. Единственными исключениями были четверо легатов консула, герцогиня Везонтио, герцог Грациан Лентийский, маркиз Эней, Роланд и Леон, хотя Август с некоторым удивлением заметил, что Леон сел только после того, как седовласый рыцарь подтолкнул его сбоку. несколько раз и что-то прошептал ему на ухо. Август увидел тень хмурого взгляда на лице Леона.
— А теперь… — начал Консул, взяв на себя инициативу заговорить раньше всех, — давайте покончим с чем-нибудь прямо сейчас. Приведите заключенного!
Из другой двери вошла вторая группа легатов, хотя их было всего шесть. Между ними в цепях, светящихся чарами яркого белого света, прошел пожилой мужчина с седыми волосами, но все еще явно крепким телом. Его благородное одеяние было немного помятым и грязным, но в остальном он казался совершенно здоровым, даже с волоском на голове.
Август узнал герцога Дурония, и, судя по его внешнему виду, о нем хорошо заботились, даже если ему не давали сменную одежду. Август заметил, что этот человек смотрел на него так, как будто он не хотел ничего, кроме как обернуть свои цепи вокруг шеи принца и отжать голову Августа. Однако он никогда не сможет этого сделать, потому что шесть легатов, сопровождающих его, крепко сжали его цепи, и он даже не мог говорить, потому что его рот был грубо заткнут.
— Наш «гость», герцог Дуроний, — с гордостью заявил Консул, не сводя глаз с Августа. «В знак моей преданности вашему делу, Ваше Высочество, я представляю вам этого предателя и жду вашего решения относительно того, что делать с ним дальше».
Август долго смотрел на герцога, его глубокие карие глаза ни на мгновение не дрогнули, даже когда герцог с ненавистью смотрел в ответ с такой ядовитостью, какую только мог собрать в своем состоянии.
Наконец Август просто и почти бесстрастно сказал: «Отправьте его обратно на гауптвахту. Подойдет любая клетка, лишь бы она могла удерживать человека его силы.
— Как пожелает Ваше Высочество, — сказал консул. Он едва заметно дернул головой, и Легаты полуволоком-полупроводом вывели герцога обратно из комнаты.
Август оглядел комнату, оценивая реакцию на его приказ. Он замечал некоторое замешательство и даже разочарование тут и там, и он мог догадаться, почему: многие надеялись увидеть, как он тут же отдает приказ о казни герцога. Но это было не то, чего хотел Август. Наказания и казни могли прийти позже; на данный момент он хотел только мира, и герцог был более ценен для достижения этой цели живым, чем мертвым.
Прежде чем он начал говорить, Август также заметил, что Консул не был из тех, кто казался встревоженным или каким-либо иным образом удивленным его приказом. На самом деле, Консула, казалось, это совершенно не беспокоило, он улыбался, глядя на комнату и ждал, пока Август заговорит с терпением человека, которому нечего бояться.
Август слегка вздохнул, готовясь к тому, что собирался сказать. За то, что ему нужно было сказать, потому что он не мог продолжать, не изъясняясь предельно ясно.
— Сэр Аброниус, я благодарю вас за ваше гостеприимство и предложение поддержки, — начал он, решив, что было бы разумно немного похвалить Консула, чтобы расположить к себе его и его людей. «Предки знают, что всему Королевству нужны верные и храбрые мужчины и женщины, такие как вы, чтобы встать на его защиту, когда трусы и предатели захватили нашу священную столицу, место, где мой Предок, Священный Бык, впервые Вознесся в человеческую форму».
Август сделал паузу, давая консулу возможность ответить, что он и сделал своим низким, почти раскатистым голосом: «И мы гордимся вашим присутствием и вашим доверием, ваше высочество. Каждый из нас не только считает своим долгом избавить столицу от этих змей, стремящихся задушить всех нас, но мы считаем честью выше всех остальных сражаться на вашей стороне и довести вашу миссию до конца.
Август с благодарностью кивнул, установив краткий зрительный контакт со всеми легатами и трибунами флота, которые заполнили половину зала заседаний, отведенную консулу.
«Для меня большая честь иметь так много храбрых и ответственных мужчин и женщин, которые верят в меня», — сказал он, позволив своему голосу немного повысить голос, чтобы теперь обратиться ко всем в комнате, а не просто к Консулу. Поднявшись на ноги, чтобы более решительно изложить свою точку зрения, он продолжил: «И моя миссия требует такой храбрости для выполнения! Ибо в ходе этой войны я осознал истину, истинную природу задачи, которую поставили передо мной мои Предки! Увидеть Царство, построенное на всех наших трудах, во славу! Слава свободы от тирании и угнетения, под которым мой предательский сводный брат увидит, как мы все трудимся!
«Мой сводный брат хотел бы, чтобы все мы, кто не благородной крови, были сброшены со своих должностей! Он отменил бы полтысячелетия реформ, проведенных моим царственным отцом, его отцом до него и его до него! Он вернет нас во времена, когда простолюдины были простолюдинами, когда крестьяне были крестьянами, когда дворяне были дворянами, а купцы были купцами, навсегда! Если мой сводный брат выиграет эту войну, мы все будем рабами нашего класса, благородные и простые! И все, чтобы служить его тщеславию! Дворяне будут заключены в клетку из золота, а все остальные будут заперты в клетке из железа и грязи, никогда не будут свободны в своих страстях и будут годны только для того, чтобы служить в удовольствии моему сводному брату и тем, кто подхалимски следует за ним!
Август сделал паузу, чтобы оглядеть комнату, оценивая реакцию. По большей части было немного, и всем, казалось, требовалось время, чтобы переварить его слова и почтительно хранить молчание.
И гнетущая тишина была. Август был немного подавлен этим сдержанным ответом — он надеялся на что-то более захватывающее, так как большинство рыцарей в комнате были простолюдинами.
Когда Август повернулся, устанавливая зрительный контакт со всеми, с кем мог, его взгляд в конце концов остановился на Леоне и Роланде, двух сильнейших воинах в его лагере — хотя в случае с Роландом это было спорно. Роланд улыбнулся и кивнул, его поддержка никогда не подвергалась сомнению. У Леона, с другой стороны, была более мощная реакция — тем более, что из-за своего происхождения Август гораздо больше стремился получить его одобрение — хотя она была гораздо более тонкой. Его лицо оставалось стоическим, его поза была жесткой и формальной, его аура и манера поведения были спокойными, но когда его золотые глаза встретились с глазами Августа, на его губах ненадолго появилась улыбка, дав Августу мельком увидеть одобрение Леона.
Август глубоко вздохнул, чтобы успокоиться перед подстрекательским заявлением, которое он собирался сделать, и тонко и благодарно кивнул Леону.
— Друзья, земляки, — прошептал он, нарушая гнетущую тишину в комнате, — нас держат представления о благородстве. Представления о рождении и унаследованной власти препятствуют нашему росту и ослабляют наше Царство. Пришло время отложить эти дела не только на благо Королевской Семьи, как это было намерением моих предков, по крайней мере частично, но и на благо всего нашего народа!
«Когда я отправился в Ариминиум, чтобы помочь моему дяде и снять осаду с Талфара, мой дядя, принц Траян…» Август замолчал всего на мгновение, и он был немного более удовлетворен, увидев, что гораздо больше глаз обратилось в его сторону при упоминании о Имя Траяна. Даже сейчас, спустя несколько месяцев после его смерти, его имя по-прежнему имело большой вес в Легионе и знати. «…обещал поддержать меня вместо сводного брата, но сделал это только при условии, что я продолжу дело моей семьи по освобождению нас от архаичных представлений о классе, которые душит наш народ и умаляют его таланты! Я согласился, но только увидев масштабы смертей, которые приходится нести нашему народу в этой войне, я по-настоящему осознал ее важность и необходимость!
«Все мы заслуживаем свободы выбирать, что делать со своей жизнью! Мы все заслуживаем того, чтобы процветать своими собственными силами и подняться к величию, не будучи блокированными завистью тех, кто возмущается нашими навыками и талантами! И у меня не было бы поддержки ни у кого, кто не разделяет эти идеалы! Я бы не принял поддержку какого-либо дворянина, который противостоит маршу прогресса и сопротивляется изменениям, которые необходимы для обеспечения величия нашего Королевства! Если вы поддерживаете меня, значит, вы поддерживаете мое видение будущего, и вы будете работать, чтобы оно стало реальностью!
— Итак, сэр Аброниус, — сказал Август, теперь стоя лицом к совершенно сбитому с толку Консулу, вместо того, чтобы медленно кружить на месте, чтобы смотреть всем в глаза, — вы поддержите меня? Готовы ли вы посвятить свои усилия тому, чтобы цепи, приковывающие нас к посредственности, были разорваны?»
Август ждал, требуя ответа от консула. Однако у него не было большого выбора, поскольку герцог Дуроний теперь томился в тюремной камере.
Но Август увидел убеждение в глазах консула, он увидел страстный огонь человека, который верил.
— Я поддержу вас, принц Август, — прорычал Консул, его баритон был ровным и спокойным, не выдавая ни мыслей, ни эмоций, которые ощущал Август.
Обращаясь теперь к следующему высокопоставленному лицу, герцогине Везонтио, Август спросил: «А вы, ваша светлость? Ты поддержишь меня?»
Август знал, что это гораздо более сложный вопрос. Герцогиня, если бы она согласилась, по сути, передала бы свои исконные земли короне, если бы Август победил, на что никогда не согласится ни один дворянин в здравом уме. Это может произойти не сразу, но ее благородные права и привилегии будут утрачены.
Август знал, что вопрос, вероятно, был бы намного проще, если бы он выбрал других, чтобы ответить перед ней, чтобы создать некоторый импульс, прежде чем дать ей шанс застрелить его. Но он этого не сделал, он хотел сначала услышать от нее.
Герцогиня устремила свой холодный взгляд на принца, но Август не выказал своего беспокойства, он просто стоял перед ней, безмолвно побуждая ее к ответу.
— …Вы говорите «свобода», Ваше Высочество, — сказала она мягким, но все же доносящимся до каждого уха в комнате, — но что это значит для меня? Если бы я согласился, кем бы это меня сделало? Что бы это дало будущим детям, которые у меня могли бы быть?»
— Это будет зависеть от вас, ваша светлость, — с улыбкой ответил принц. «Однако вы можете быть уверены, что ваша частная собственность останется нетронутой, даже если политическая власть должна быть возвращена короне».
И вот оно. Если и должен был быть какой-то гвоздь в гроб Августа, то это заявление. Он недвусмысленно заявил, что ей придется уступить ему свой титул и политический авторитет. Она хорошо контролировала свои эмоции, ничего не выдавая, но Август мог слышать недоверчивые и недовольные голоса, бормочущие где-то в комнате из-за того, что он спросил об этом.
— Ваша светлость, каков ваш ответ? — спросил Август.
Августу казалось, что взгляд герцогини вот-вот просверлит в нем дыры. Она не оглядывалась на других, не пыталась потворствовать им, она просто сидела, обдумывая возможности.
Наконец, после мучительно долгого периода времени, она сказала: «Я согласна».
В комнате воцарилась тишина, тихое бормотание стихло благодаря ее неожиданному согласию. Но Август одарил ее лучезарной улыбкой, а затем пошел дальше, повернувшись к герцогу Грациану.
«Ваша милость. Ты поддержишь меня?»
Грациан владел собой не так хорошо, как Герцогиня. Он уставился на него, чуть приоткрыв рот, чтобы показать, насколько он потрясен речью Августа, его вопросом и ответом Весонтио.
Но стоявший позади него его младший брат Гай смотрел на принца с чем-то более похожим на благоговение и удивление. Будучи самым младшим членом своего Дома, Гай знал, что самое большее, на что он мог надеяться, — это остаться рыцарем на службе у своего старшего брата, возможно, получив небольшой замок или виллу, чтобы жить в ней и управлять частью земли своего брата. Если то, что говорил Август, было правдой, то он мог быть кем угодно без угрозы того, что его семья отречется от него или отомстит ему. Если бы он хотел пойти по стопам третьего князя Антония и стать ученым, он мог бы сделать это, не опасаясь политических суждений. Ему даже не нужно будет присягать другому Лорду или Королю, как это делали рыцари Легиона.
Словно почувствовав волнение брата, Грациан слегка нахмурился. Он был богатым человеком, хотя Ленция не была настолько богатой герцогством. Он был бы вполне обеспечен, даже если бы потерял титул и часть своей земли. Чем больше времени он думал, тем больше Август замечал, что выражение его лица начинает меняться.
— Я поддержу вас, ваше высочество, — прошептал Грациан, к всеобщему шоку всех слушающих.
Но Август снова улыбнулась и двинулась дальше, не давая больше никому времени прийти в себя. Но дальше все пошло намного проще. Остальным дворянам было неудобно отказываться, когда даже самые могущественные из их числа соглашались, и в любом случае никто из рыцарей Легиона не был особенно склонен к несогласию. Поддержка Августа была почти единодушной, за исключением нескольких низших дворян, которые ускользнули до того, как Август смог призвать их — не то чтобы его это слишком заботило, у них было менее десяти тысяч солдат, недостаточно, чтобы повлиять на войну в любым осмысленным способом на данный момент.
Когда Август дошел до Роланда, его друг чуть не вскочил на ноги, выражая свою поддержку принцу. Леон, напротив, остался сидеть. Август надеялся на что-то большее от молодого мага седьмого ранга, но все, что он получил, было тихим: «Ваше Высочество заручился моей поддержкой».
Август подумывал о том, чтобы предложить ему стать паладином, но сопротивлялся этому желанию, поскольку сомневался, что Леон согласится, если он откажется даже от эрцгерцога Великого Плато, и он мог обойтись без смущения Леона, превратившегося в его вниз на глазах у всех, поскольку Август был уверен, что это произойдет.
Но он собирался взять то, что мог получить. У него была необходимая поддержка, и гордость расцветала в его груди с каждым, кто продолжал соглашаться. Когда все закончилось, он почувствовал, что парит.
«Всем спасибо!» — закричал он, его голос дрожал от эмоций человека, который только что оказался прав, несмотря на его худшие опасения. «Когда мы отвоюем столицу и бросим моего сводного брата-предателя на обочину, мы откроем новую эру в этом Королевстве!»
—
«Что ты делаешь?!» — потребовал Октавиус, шипя сквозь зубы от ярости. Он стоял возле Королевского дворца, теперь почти опустевшего, если не считать горстки королевских гвардейцев. Давно уже заходило солнце, хотя, учитывая, как мало людей все еще работало внутри, время суток почти не имело значения, поскольку пешеходов было так мало.
Предметом его яростных вопросов был его дядя по материнской линии, Паладин Сотрясателя Земли, Петрус Дурониус.
Паладин был в такой же ярости, как и Октавиус, и его аура и убийственное намерение исходили от него, как солнечный свет.
«Я собираюсь спасти своего отца и зарезать этого королевского ублюдка, как свинью, которой он является! И всем, кто встанет у меня на пути!» он крикнул.
«Вы не будете делать таких вещей!» Октавиус взревел в ответ, его глаза были дикими, а одежда была растрепана. «Вы останетесь здесь, как вам было приказано! Если ты уйдешь, я объявлю тебя предателем!»
«Ты не сделаешь ничего подобного, — ответил Earthshaker, — потому что у тебя осталось так мало, что если ты встанешь у меня на пути, ты умрешь! Я больше не буду сидеть сложа руки, пока ваше дело уничтожается прямо из-под вас! Но я вернусь, дорогой племянник, и когда я это сделаю, у меня будет мой отец! И как только мы вернемся, мы сможем починить этот тонущий корабль, который вы называете «Королевством»!
Землетряс, не дожидаясь больше разглагольствований Октавиуса, направился к конюшням за своей лошадью. Своими магическими чувствами он мог видеть Сапфирового Паладина, стоящего в нескольких зданиях от него, но она не двигалась против него, несмотря на то, как сильно Октавиус звал ее. Он мог видеть смущение на ее лице, когда Октавиус закричал до хрипоты прямо перед Королевским дворцом для всей стражи и того, что могли видеть немногие люди, оставшиеся внутри. Она была единственной, о ком он беспокоился, потому что, если бы она встала у него на пути, его могли бы остановить.
Как бы то ни было, Землетрясатель был так озабочен известием о том, что его отца взяли в плен, что даже не мог прийти в себя ни о каких развратных мыслях о прекрасной белокурой Паладин, как это было бы в его обыкновении.
Вместо этого он выскочил из конюшен без единого оруженосца, который мог бы выступать в роли его окружения. Ожидание их стоило бы ему времени, а по пути он мог завербовать других. Нет, его гордость и честь требовали, чтобы он уехал со всей поспешностью, как только сможет.
Его глаза потемнели, когда он ехал по мосту, соединяющему Капитолийский остров с остальной частью столицы. Он сделает именно то, о чем только что заявил: спасет своего отца, убьет Августа и уничтожит все на своем пути.
Возможность того, что он может потерпеть неудачу в этой задаче, никогда не приходила ему в голову, потому что он был паладином седьмого ранга, а единственный маг седьмого ранга, который был у Августа, жил в сотнях миль к северу. Вернуть отца было бы легко, Землетрясу просто нужно было добраться туда, прежде чем с ним что-нибудь могло случиться в неволе.
