Леон вдохнул прохладный соленый воздух побережья Мексиканского залива. Он был счастлив, как никогда давно. Он вернул Майю, они с Валерией в некоторой степени помирились, и теперь, наконец, казалось, что гражданская война подходит к концу. Август, как только он получил формальные клятвы поддержки от тех, кто устно согласился с его заявлением неделю назад, приказал своей армии начать поход на столицу. Эта армия была немного меньше, так как многие из младших лордов дезертировали, но их силы составляли менее пятнадцати тысяч рыцарей, латников и рекрутов. У Августа все еще было восемь легионов, считая тех, кто перешел на его сторону из армии Дурония.
Насколько всем было известно, Август не слишком возражал против этих дезертирств — позже у него будет достаточно времени, чтобы разобраться с этими дворянами. На данный момент он должен был обеспечить безопасность Королевства в целом и не мог увязнуть в отношениях с второстепенными лордами.
Однако кораблей по-прежнему не хватало, чтобы перевезти всех, даже таких больших, как Залив Армады. Константин отправил письмо из Бычьих Рогов, в котором предлагалось использовать захваченный им флот, чтобы помочь в этом начинании, но Август отказался, мотивируя это тем, что Ариминиум нельзя оставлять без защиты на этом самом важном этапе.
В результате все Легионы были загружены на борт транспортов и отправлены в путь, в то время как благородные армии должны были следовать вдоль побережья, а затем вверх по реке так близко, как только могли.
Леон находился на борту флагмана ведущего флота, корабля Короля Быков Юлия Квартуса Тавра, массивного зверя почти такого же размера, как корабль Консула. Его волшебный двигатель продвигал их вперед, сложные чары, начертанные на нем, беззвучно использовали воду под корпусом, чтобы толкать их по волнам.
Шесть торговых городов на южном побережье уже отправили Августу послания о подчинении, как и большинство дворян и экзархов, правивших территорией вдоль Наги и всех ее ответвлений. Это давало флотам более чем достаточно точек входа в речные сети Южных территорий и за их пределами.
Леон чувствовал это в воздухе — предвкушение, волнение. Гражданская война бушевала всего несколько месяцев, меньше полугода, но окружавшие его матросы и солдаты были готовы к ее окончанию. В боях уже погибло более ста тысяч их соотечественников, и это число было лишь консервативной оценкой. Леон и сам был так же готов положить этому конец, восстановить справедливость над теми, кто убил Траяна. Теперь ему оставалось только ждать, ждать, пока корабли несут его и армию, которую он сопровождал, на север до самой столицы.
Его губы изогнулись в смертельной улыбке. Да, он очень ждал, когда все это закончится.
—
— Сэр Леон, вам будет отдано командование, — сказал Август, когда он и весь командный состав — включая несколько десятков легатов и столько же высших лордов — изучали карту в центре своей комнаты для совещаний. — Думаешь, ты справишься?
Тон Августа был провокационным. Испытывающий.
Леон улыбнулся. — Никаких сомнений, — ответил он с непринужденностью, которой у него никогда не было. «Один из моих рыцарей, дама Валерия, выросла в Калабрии. Ее отец много лет был экзархом города. Я ни на секунду не сомневаюсь, что мы сможем найти вход.
— Отлично, — ответил Август. — Остальные из нас отправятся на более крупных кораблях по этому другому маршруту дальше на запад. Только так мы доставим дредноуты и их огненные копья в столицу. Все остальные водные пути слишком мелки, чтобы выдержать их массу».
«Ваше Высочество, я по-прежнему считаю глупостью посылать сэра Урсуса в Калабрию, город-крепость, без огненных копий», — вмешался консул. «Нам не нужно так дробить наши силы. Мы можем просто направить всю армаду вверх по этому более глубокому каналу и по пути захватить Калабрию.
— Это вариант, — согласился маркиз Эней, хотя по его тону было ясно, что он не согласен. «Однако время имеет решающее значение. Октавий не смирится с потерей южных флотов. Думаю, он пошлет Консула Бесконечного Океана и его большой флот разобраться с нами. Нам нужно пробраться вверх по Нагам и положить конец этой войне сейчас, прежде чем мы увязнем в бессмысленном морском сражении, которое только еще больше ослабит Королевство. Отправка сэра Урсуса для захвата Калабрии сейчас — наш лучший вариант быстро прорваться через нее, прежде чем Октавиус сможет послать резервные силы, которые у него еще есть, для укрепления города и блокирования нашего прохода. Если мы окажемся зажатыми между речной обороной на севере и Консулом Океана на юге, нам конец.
— Я согласен, — добавил Роланд. «Госпожа Минерва, сэр Кловис и Серный Паладин захватили Северные Территории и начинают марш на юг от Тейры. Чтобы блокировать их, потребуются любые армии, которые есть в резерве у Октавиуса, но я сомневаюсь, что их будет достаточно, если только он не оставит обоих своих паладинов в столице, как он это делает. Октавиус отстал после наших побед, но это не значит, что он проиграл. Если мы позволим нашей позиции вскружить нам голову, мы можем потерпеть несколько поражений и потерять все достижения, которых мы добились до сих пор».
Аброниус пожал плечами. «Я не говорю, что мы должны ждать, просто нам не нужно разделять наши флоты».
— Я могу это сделать, — уверенно ответил Леон, его голос был сильным и ровным. Уверенный и уверенный в себе. — Дайте мне флот и Легион, и я возьму Калабрию еще до того, как вы туда доберетесь. Это не будет препятствием для нашего продвижения.
—
«Пожалуйста, скажи мне, что я не наговорил там свою задницу», — практически умолял Леон Валерию. К ним двоим присоединилась только Аликс, так как они сидели в каютах ведущего флагмана, отведенного Леону. Обе рыцари присутствовали на стратегическом совещании, так что они знали, о чем он говорит. Тем временем Майя купалась. Судя по всему, для речной нимфы катание на лодке было довольно неудобным занятием, поэтому она редко возвращалась на борт, если солнце еще стояло в небе.
«Ты не был», ответила Валерия, забавная ухмылка осветила ее лицо, когда она тихонько усмехнулась. «Я могу провести нас в Калабрию с минимальными потерями, если нам придется штурмовать город. На самом деле должно быть довольно легко.
— Как легко? — спросила Аликс. — Например, легко съесть десять сосисок за один присест или легко понравиться Анзу?
Валерия не могла не приподнять бровь при странном сравнении, признак того, что в ее стоическом выражении лица появилась небольшая трещина. «…эм… сосиски…? Я думаю? Это будет прогулка в парке, вот что я хочу сказать.
— …Хорошо, — ответил Леон, бросив на Аликс смущенный испытующий взгляд, в то время как она отчаянно пыталась сдержать смех.
«… что…?» — спросила она как можно ровнее. — Вы двое… в последнее время так странно себя ведете… Все хорошо?
Валерия бессознательно потерла свое плечо — то самое, которое Анзу ударил во время конфронтации с Леоном, — но сказала: «Все в порядке».
«У нас были некоторые разногласия, но мы нашли точки соприкосновения», — объяснил Леон чуть подробнее, но когда Аликс наклонилась к нему с выжидающей улыбкой, он сказал только: «Это личное дело. Извини.»
— «Личное дело», а? — сказала Аликс с озорным выражением в глазах. — Вы двое трахаетесь, не так ли? Не думай, что я не чую запах секса, доносящийся из твоей комнаты!
«Что?!» — закричал Леон в ответ, его шея трещала, когда он делал двойной дубль. — Мы не… нет, наша родственница — мы не занимаемся сексом!
Тон Леона был паническим и настойчивым, и он мельком взглянул на Валерию, чтобы поддержать его. Тем не менее, молодая седовласая женщина выглядела униженной без слов. Ее бледные щеки стали алыми, и казалось, что она смотрит куда угодно, кроме Леона и Аликс.
«Тогда кто же это я слышу стоны по ночам в муках наслаждения?» — бросила вызов Аликс, и ее троллинговая улыбка стала шире. «Это даже не вопрос в моей голове, вы двое делали грязные дела каждую ночь». Затем Аликс переключила свое внимание исключительно на Валерию, а не на нее и на Леона, и сказала заговорщицким тоном: «На самом деле я немного ревную, я не смогла найти парня, который мне нравится настолько, чтобы позволить ему заботиться обо мне. таким образом в любом месте на этом корабле. Скажи мне, Леон хороший? Я имею в виду, я совершенно уверен, что это так, судя по тому, что мне сказала леди Элиз, но она не сообщает мне подробностей!
— Ладно, ладно, ладно, стой, — громко потребовал Леон. — Аликс, я думаю, ты заходишь слишком далеко. Честно говоря, если бы вы служили любому другому рыцарю, вы, вероятно, столкнулись бы с наказанием за подобные комментарии.
«Хм?» — сказала она, оглядываясь на него. Его острый взгляд, казалось, прорвался сквозь ее игривость, и когда она снова посмотрела на Валерию, то увидела смущение и дискомфорт на лице Валерии. — О… да, я думаю, что мог… прости, Вэл, я просто издевался над тобой…
— Все… хорошо, — прошептала Валерия, пытаясь восстановить самообладание. «Я в порядке. Все в порядке. Все в порядке.»
— Извини, я зашла слишком далеко, — повторила Аликс, придвигаясь ближе к Валерии. — Я знаю, что ты не спишь с Леоном, я слышал о Наяде. Затем Аликс внезапно вскочила, ее взгляд снова обратился к Леону. «Кстати, где наша местная речная нимфа? Я не думаю, что видел ее несколько дней.
— Она следует за кораблем, — сказал Леон, слишком довольный тем, что смог уйти от поддразнивания Аликс.
«Ой. В этом есть смысл. Будет ли она с нами во время штурма Калабрии? Я имею в виду, если произойдет нападение?
«Она должна быть».
«Хорошо, тогда победа так же хороша, как и наша, особенно с Вэлом на нашей стороне!»
—
«Они зашли далеко…» — сказал Землетряс с берега реки, спрятавшись в болотистом лесу. Его внимание было обращено на флот, проплывавший мимо через город в устье реки, и он мог понять, почему флот двигался так быстро: он не останавливался в городе, несмотря на то, что мог отдохнуть. и пополнить запасы там. Таким образом, можно было предположить, что они не останавливались ни в каких других поселениях вдоль побережья.
Корабли двигались не слишком быстро, условно говоря, и теперь, когда они боролись с течением, они двигались намного медленнее. Тем не менее, их было довольно много, и Землетряс не хотел сражаться с таким количеством прямо здесь, когда он понятия не имел, где его отец.
Повернувшись к дворянам рядом с собой, он приказал: «Расскажите мне, что вы знаете об этих кораблях».
Упомянутый дворянин немного побледнел под взглядом мага седьмого ранга. Он сам был всего лишь магом третьего ранга, да еще и довольно бедным бароном. Примерно за неделю до этого он был частью армии Августа, его территория находилась глубоко в Восточных территориях.
Декларация Августа об упразднении дворянства заставила его и ряд других дворян-единомышленников дезертировать. Они в основном держались вместе, чтобы защитить себя, если Август пошлет за ними свою армию, но на них не напали. На самом деле, они столкнулись с Паладином Сотрясателя Земли на дороге, мчащейся к старому месту, где флоты ждали Дурониуса. К несчастью для него, Сотрясатель Земли опоздал, чтобы остановить отход армады, но дворяне последовали за ним после того, как он заявил, что заберет голову Августа.
— Я думаю, что это тот самый флот, о котором мне рассказывал мой кузен, тот, который возглавляет Рыцарь Грома, но отсюда трудно сказать, особенно без их дредноутов, — поспешно ответил дворянин слабым и скрипучим голосом.
Другой дворянин поблизости, потомственный южный рыцарь, которому лишь горстка верных ему рыцарей, добавил: «Эти большие корабли не будут заходить по этому маршруту. Слишком мелко».
— Хорошо, — ответил Землетряс. — Тогда не придется беспокоиться об Огненных Копьях.
«Все-таки между мной и ими много воды…» — подумал про себя Паладин. Будучи магом земли, плавание не было его сильной стороной, и он не хотел атаковать корабли так далеко в широкой, медленно текущей реке.
Словно почувствовав беспокойство паладина, потомственный южный рыцарь сказал: — Если вы хотите остановить этот флот, есть хорошее место, чтобы атаковать его дальше вверх по реке. Эта река немного сужается и проходит через несколько холмов. Лес даст некоторое укрытие для продвижения, а сужающаяся река позволит нам заблокировать его и не дать им просто протолкнуться мимо нас».
Землетряс нахмурился. Появлялось все больше и больше кораблей, пока он не увидел пару сотен, прибывающих из залива и проходящих через торговый город. Он не был уверен, был ли среди них его отец, но обыскать их всех было бы непростой задачей. К счастью, у него за спиной было более десяти тысяч рыцарей, латников и все их рекруты, но эти цифры сами по себе представляли собой проблему — они были еще одной причиной, по которой десантный десант здесь не сработает. .
— Тогда туда мы и пойдем, — прорычал Землетряс, ненавидя то, что ему пришлось ждать еще немного. «Когда они достигнут этой точки, мы возьмем эти корабли».
Несколько дворян позади него громко сглотнули. Это была непростая задача — атаковать эти корабли и их полный состав морских пехотинцев, не говоря уже о том, кто еще был с ними.
Не то чтобы Earthshaker это волновало, конечно. Все, что он хотел, это освободить своего отца, и если ему удастся убить несколько солдат Августина и других предателей, пока он будет это делать, то тем лучше.
«Леон Урсус, так называемый «Рыцарь Грома»…» — подумал Паладин, его внутренний голос был темным и полным презрения. «Не мой выбор для первого командира, которого нужно убить, но я полагаю, что ему придется это сделать».
