Паладин Сотрясателя Земли был мертв, его тело превратилось в пепел. Леон все еще стоял, его аура была мощной, несмотря на то, что запасы маны угрожающе упали. Благородные армии, которые сопровождали Сотрясателя Земли в его атаке на флот, сдавались, и когда Леон оглядел палубу своего корабля, те, кто не сдался, быстро перепрыгнули через край, приземлившись либо на каменный мост, либо в реку. сам.
Войска Августина, напротив, начали безумно ликовать. Их потери были на удивление малы, не считая разведывательного флота.
Аликс и Валерия подошли к Леону, в то время как Анзу прыгнул вперед, чтобы прижать голову к рукам своего человека. Однако, прежде чем кто-либо успел сказать хоть слово, стали очевидны последствия нападения Майи на мост, заблокировавший разведчиков.
Огромная волна воды хлынула по реке Нага, достаточно большая, чтобы ударить даже по самым большим кораблям флота. Эта мощная волна унесла сотни тел и множество больших кусков камня — остатки моста.
«ВСЕ ДЕРЖИТЕСЬ!» Леон взревел, его приказ разнесся по кораблю и эхом разнесся по всему флоту.
Прямо перед тем, как волна ударила их, Леон взглянул на остальную часть флота. Повстанцы Августина и войска Октавиана, которые сопровождали Сотрясателя земли, сдались на его корабле, но они еще не сделали этого на остальных кораблях, которые им удалось взять на абордаж. Однако многие из тех, кто был на берегу, бежали, ибо Легион уже собрался по обеим сторонам реки и наступал на них. Казалось, что битва выиграна, но битва еще не закончилась.
«Это будет грязно…» — подумал Леон, задаваясь вопросом, сколько людей погибнет из-за того, что они не смогут перестать сражаться достаточно долго, чтобы подготовиться к неизбежному разливу реки.
Леон закрыл глаза, опустился на палубу и изо всех сил собрался с духом. Остальные люди вокруг него сделали то же самое, даже Анзу скорчился и понизил свой центр тяжести. Все ждали, когда волна ударит в корабль.
И они ждали.
И продолжали ждать.
Долгие секунды после того, как волна должна была ударить их, они все еще ждали.
Леон нерешительно открыл глаза, чтобы увидеть, что, черт возьми, происходит. Он видел, как огромный поток реки расступался вокруг них, уклоняясь от корабля какой-то силой, которую, как он мог только предположить, делала Майя. Бурлящая, полная трупов река подошла так близко, что Леон мог просунуть руку за борт корабля и коснуться ее. Он пролетел мимо корабля, поднявшись почти на полпути к башне корабельного мостика.
Но корабль оставался устойчивым. Никакие войска Августина не были смыты за борт.
Однако этого нельзя было сказать о тех, кто пытался отступить, спрыгнув с корабля. Вода не жалела сил, когда ударяла их, сокрушая почти всех под своей огромной тяжестью. То, что от них осталось, было быстро унесено вниз по реке, где многие из их товарищей, которые пытались атаковать другие корабли, также оказались смытыми.
Более того, те корабли, которые были взяты на абордаж, быстро отбивались от нападавших, в то время как Легион, высадившийся на берегу реки, наступал на тех, кто оставался на суше.
Леон улыбнулся, наслаждаясь победой, его грудь вздымалась от гордости при мысли о том, что он наконец-то отомстил тем, кто нес прямую ответственность за убийство Траяна.
[Молодец, мальчик], — сказала Громовая Птица, и в ее голосе звучала такая же гордость, как и у Леона. [Ваша сила довольно хорошо растет.]
[Спасибо,] ответил Леон.
[Да ты почти не смущаешь,] добавил Ксафан. [Я могу даже рассказать о тебе паре демонов, когда вернусь в Пустоту.]
Леон нахмурился, его настроение немного испортилось при мысли об уходе Ксафана. За последние несколько лет он привык к присутствию демона, и напоминание о том, что их договоренность была временной, не доставляло Леону удовольствия.
Он долго молчал, достаточно долго, чтобы его возможность ответить появилась и исчезла. Он почувствовал, как внимание Громовой Птицы и Ксафана отвернулось от него, в то время как Аликс, Валерия и Анзу снова повернулись к нему, ожидая его приказов. Он взглянул на них, затем на собравшихся солдат и морских пехотинцев. Казалось, все ждали от него какой-нибудь речи или хотя бы признания их победы.
«Мы победили!» — крикнул он, сохраняя простоту. Но как бы просто это ни было, этого было достаточно, так как несколько сотен августинских солдат на палубе немедленно начали кричать и кричать от восторга, давая понять всему флоту, что победа была за ними.
—
После их победы и разгрома уцелевших сил Октавиана флот решил остановиться примерно там, где они находились, на несколько часов. Пленные, взятые во время битвы, были доставлены в ожидании суда принца Августа, элементы Легиона на берегу реки были взяты обратно на свои корабли — битва закончилась так быстро, что несколько батальонов не успели даже высадиться — и Майя вернулась на корабль Леона. Она сделала это тоже в драматической манере, прыгнув на борт корабля, как рыба из воды, и приземлилась на палубу прямо рядом с Леоном. Несколько испуганных морских пехотинцев чуть не потянулись за оружием, но Леон быстро обнял ее, показывая всем, что это не проблема.
Как только обо всем этом позаботились, флот снова двинулся на север. У них был график, и ни ночь, ни нападение Паладина не могли их остановить. Однако в течение следующих нескольких дней их положение несколько изменилось.
Пленники, которых они взяли во время битвы, были допрошены, а разведданные были собраны и подтверждены, указывая на то, что гарнизон Калабрии остался недоукомплектованным после того, как пришел Паладин Сотрясателя Земли и взял большую часть их рыцарей для атаки. Услышав это, Леон и легат флота приказали им ускориться и отправили вперед многочисленных разведчиков, чтобы подтвердить ситуацию.
К тому времени, когда они, наконец, увидели город, казалось, что эти сообщения были правдой. Легион, который они перевозили, был отпущен и начал движение, чтобы обезопасить городские ворота и районы за стенами, но вряд ли это казалось необходимым, поскольку ворота никогда не закрывались. Легион смог пройти прямо в город, а флот беспрепятственно плыл вверх по реке.
Леон, все еще находившийся на борту командного корабля флота, мог только недоверчиво наблюдать с носа корабля, как они ушли совершенно без сопротивления. На самом деле, он почти никого не видел на улицах рядом с рекой, и его повторяющиеся импульсы магических чувств подтверждали, что большинство горожан, оставшихся в городе, спрятались в своих домах.
Дворец экзарха был немного другим. Там остался гарнизон, но во дворце дворца ожидал, казалось бы, прием — человек, который, похоже, был экзархом, сменившим Иустина Исиноса, и его помощники и свита стояли там, все одетые в пух и прах, как будто они ожидали Сам король в гости. Примечательно, что Леон не видел среди них ни одного оружия, хотя было несколько магов, достаточно сильных, чтобы спрятать свое оружие и доспехи в своих царствах души.
Многие корабли флота вошли в речные порты и начали выбрасывать морских пехотинцев для их защиты. Леон, его небольшая свита и батальон солдат Легиона также высадились здесь и двинулись по улицам к дворцу экзарха под руководством Валерии. Она выросла в городе и знала его как свои пять пальцев. По пути они встретили еще больше батальонов Легиона, продвигавшихся по улицам, каждый из которых был так же сбит с толку, как и Леон, тем, что не было никаких признаков сопротивления со стороны оставшихся октавианских контингентов.
Через несколько минут Леон и Ко. шагали в передний двор дворца экзарха. Мало что изменилось в этом месте с тех пор, как он в последний раз был здесь, когда сопровождал Траяна и Августа обратно в столицу после пребывания в Бычьих Рогах. Единственным реальным отличием были обитатели дворца, большинство из которых, казалось, стояли в каменном дворе.
Прежде чем кто-либо успел заговорить, экзарх — или человек, которого Леон принял за экзарха, — вышел вперед и громко сказал: «Я хотел бы поговорить с представителем Его Высочества принца Августа!»
Леон продолжал спокойно идти вперед, с каждым шагом становясь все более уверенным в том, что то, что, казалось, происходит, на самом деле происходит. Он подошел к экзарху, Валерия справа от него, Аликс слева, а Майя и Анзу сразу за ним. Батальоны Легиона рассредоточились во дворе, лицом к лицу с рыцарями Экзарха и сохраняя бдительность.
— Вы тот человек, с которым я должен говорить? — спросил экзарх намеренно нейтральным тоном, хотя Леон увидел момент узнавания в его глазах, когда экзарх начал рассматривать его более внимательно.
— Предположим, что да, — сказал Леон. «Что у тебя на уме?»
В уголках рта мужчины появилось легкое напряжение, как будто он изо всех сил старался сохранить свою стоическую маску под оскорбительным давлением неформальности Леона.
«Я хочу сдать этот город принцу Августу», — заявил он. — Ни моя свита, ни остатки городского гарнизона не намерены каким-либо образом сопротивляться Его Высочеству!
Леон улыбнулся, кивнул и многозначительно взглянул на остальных собравшихся рыцарей, которые либо наблюдали за обменом, либо следили за солдатами Легиона, которые все еще вливались во двор.
«Что насчет них? Они тоже сдаются?
— Конечно… — сказал экзарх почти вопрошающим тоном, потому что думал, что ответ очевиден.
«Я спрашиваю, потому что, по-видимому, часть гарнизона присоединилась к Паладину Сотрясателю Земли в его атаке на наш флот…» — объяснил Леон. Он улыбнулся, когда многие рыцари стали немного нервничать, а у самого экзарха на лбу выступили капельки пота, когда в их разуме утвердился смысл провала «Земляного шейкера».
— Наших рыцарей заставили служить… — поспешил оправдаться экзарх. «У нас не было выбора! И, во-первых, здесь было не так много наших рыцарей! Мы не могли отказать паладину!»
Леон снова огляделся, отметив, что многие из оставшихся рыцарей невероятно нервничают. Испугался даже. Он мог понять, учитывая их обстоятельства.
— Тогда я полагаю, что у меня нет причин не принять твою капитуляцию… — сказал Леон, решив не обвинять их в действиях Earthshaker. Он мог бы предоставить это принцу Августу, хотя, даже если бы он должен был наказать этих людей, он, вероятно, этого не сделал бы. Их капитуляции было достаточно для него. — А пока будет лучше, если вы и ваши люди останетесь в своих покоях, пока не прибудет Его Высочество.
Экзарх, казалось, затаил дыхание. «Спасибо, сэр Леон», — сказал он, понимая, что Леон не делал никаких предложений и что он проявил удивительное милосердие, всего лишь поместив их под домашний арест.
«Ты меня знаешь?» — удивленно спросил Леон.
«Конечно, знаю…» — ответил экзарх, хотя он, казалось, был немного смущен своим признанием. — Мы получаем здесь много новостей, особенно о командирах принца Августа. Слухи о подвигах Громового Рыцаря, вероятно, уже достигли самых дальних уголков Королевства. О вас говорят на одном дыхании с Дамой Минервой, Герцогом Дуронием и Серным Паладином.
Леону потребовалось некоторое время, чтобы пройти мимо этого откровения. Момент, когда он должен был сражаться изо всех сил, чтобы не съежиться и не застонать.
— Что… какое прекрасное… событие… — саркастически пробормотал он, даже не желая думать о том, что думает Элиза о его «титулах».
Экзарх выглядел огорченным мыслью о том, что обидел Леона, но прежде чем он успел принести какие-либо извинения, прибыл легат, отвечающий за Легион, сопровождавший флот Леона, и Леон быстро приказал ему взять на себя ответственность за рыцарей и сопроводить их к месту назначения. камеры, где они будут ждать суда принца.
По большей части, когда с этим справились, работа Леона была почти завершена. Легат Легиона и легат флота могли в значительной степени справиться с бременем командования, поэтому, кроме нескольких встреч, чтобы убедиться, что они координируют свои действия и были должным образом снабжены, Леону больше нечего было делать с городом, теперь находящимся в руках Августина.
—
Солнце село, и Леон был готов лечь спать. Он снял ту же комнату, в которой останавливался во время своего предыдущего визита в город, оставив более причудливые комнаты для тех, кто прибудет через несколько дней.
Но даже несмотря на то, что Леон был готов лечь спать, город все еще кишел солдатами Легиона, которые контролировали улицы, устанавливая патрули и заменяя охрану и военный гарнизон, который Сотрясатель истощил во время своего злополучного нападения на Леона. флот. В результате Леон чувствовал себя немного виноватым, что ложился спать так рано, когда так много других еще работало, и, чтобы попытаться отвлечься от этого, он решил прогуляться по дворцу.
Территория была довольно обширной, и Леону было где побродить бесцельно, никому не мешая. Первым местом, куда он решил пойти, был ближайший частный двор, место, которое должно быть безлюдным в такое позднее время. Он слышал, что там есть несколько тренировочных площадок, и решил, что некоторые физические упражнения помогут ему достаточно успокоиться, чтобы заснуть.
Его предположение о том, насколько там будет многолюдно, оказалось неверным, когда он вышел во двор и обнаружил, что там его кто-то избил.
Она не тренировалась, она находилась на соседней террасе и смотрела вниз на центральную тренировочную платформу во дворе. Ее серебристые волосы блестели в лунном свете, темно-синяя рубашка и брюки соблазнительно обтягивали ее фигуру, а ее обычно серьезное и стойкое лицо расслабилось в нежной улыбке.
Леон задумался, стоит ли ему беспокоить ее.
— Я вижу тебя, Леон, — сказала Валерия, внезапно повернувшись и уставившись на него поверх каменных перил террасы.
Чувствуя себя немного смущенным, Леон помахал рукой и направился к ней, поднимаясь по ближайшей лестнице.
— Тоже не можешь уснуть? — спросил он, присоединяясь к ней на террасе.
— …Нет, — прошептала она, ни разу не повернувшись к нему лицом. Она позволила ему подойти сзади, безмолвно показывая, как сильно она доверяет ему, чтобы быть готовым держать ее к нему спиной.
Леон не собирался предавать это доверие, спокойно присоединяясь к ней у перил, сохраняя почтительное расстояние. Расстояние, которое немного сократилось, когда Валерия слегка придвинулась ближе, поправляя позу.
«Есть ли для этого причина?» — спросил Леон.
«А ты?» — уклончиво возразила Валерия, одарив его быстрой дружелюбной улыбкой.
Восприняв ее очевидное отклонение спокойно, Леон сделал небольшое шоу из размышлений, прежде чем вздохнуть и сказать: «Большая часть флота и Легион все еще на ногах. Нам больше нечего делать, но меня все равно немного беспокоит, что у нас есть дополнительное время, чтобы лечь спать раньше них.
«Я понимаю. Мы были бы у них на пути, только если бы попытались остаться, но я понимаю.
«Ага. Думаю, без бумажной волокиты людям, работающим на нашем уровне, больше нечего делать, — сказал Леон с кривой улыбкой. «Твой ход. Что привело тебя сюда так поздно? Жаждешь тренировки?»
— Если бы я этого хотел, я был бы там внизу, а не здесь. Валерия многозначительно кивнула на тренировочную платформу.
— Так что же тогда?
— По какой причине тебе так любопытно? Валерия снова улыбнулась Леону, выражение ее лица стало дразнящим и игривым, чего Леон нечасто видел на ее лице. — Я бы предположил, что ты мог бы просто переспать с Наядой. У меня такое чувство, что она утомила бы даже самого энергичного любовника, а то и больше.
— Она может быть весьма энергичной в своих привязанностях, — признал Леон. «Однако я сейчас не в настроении для этого. Хотел прогуляться, но не хотел далеко идти.
— Итак, вот ты…
«И вот я здесь…»
Они долго молчали, Валерия смотрела вниз на тренировочную платформу, а Леон смотрел вверх, в темное почти полуночное небо.
— Что тебя действительно беспокоит? — тихо спросил Леон.
«Какое тебе дело?»
— Ты мой рыцарь, — без паузы сказал Леон, но, выждав еще секунду, добавил: — И, мне хочется думать, мой друг.
«Действительно?» — скептически спросила Валерия, приподняв бровь.
«Несмотря ни на что, да, мне нравится так думать. Я могу понять, если вы не думаете так же».
Валерия нахмурилась и повернулась к тренировочной платформе, не отвечая на подразумеваемый вопрос Леона.
— Странно снова оказаться здесь, — пробормотала она голосом, полным меланхолической ностальгии. «Все точно так же, но в то же время так по-другому. Почти все детство я провел в этих стенах с отцом и всеми его домочадцами… Я…
Она подобралась ближе к Леону, ее голос сорвался, когда она сдерживала свои эмоции, насколько могла.
«— Я ничего от них не слышал. Ни слова. Я знаю, ты ненавидишь моего отца, но он все еще мой отец, и я не могу не чувствовать себя… потерянной без него…
По тому, как она сказала «потерял», Леон понял, что это не единственное, что она чувствовала. Напуганная, взволнованная, покинутая, он мог представить, что она тоже все это чувствует, но она не была готова выразить это.
Она сделала еще один шаг к нему, и на этот раз он сделал один шаг к ней и положил руку на одну из ее рук, лежавшую на перилах балкона.
«Расскажи мне о нем. Я имею в виду твоего отца, — сказал он.
Валерия глубоко вздохнула, вероятно, подавляя все, что пришло ей в голову, и медленно начала.
«Я… Мой отец заставил меня начать тренироваться молодым. Ничего особенного, в то время это была просто игра, но он тренировал меня лично. Однако когда мне исполнилось восемь, он заставил меня тренироваться с дворцовым мастером по оружию прямо там, внизу.
Валерия снова сделала еще один шаг к Леону и помахала внизу тренировочной платформе. Теперь эти двое практически соприкасались, и все, что им нужно было, чтобы опереться друг на друга, это немного изменить свою позу.
«Он часто наблюдал с одной из этих террас, давая мне советы и критические замечания. Он всегда делал все возможное, чтобы присматривать за мной, учить меня не только лучшему бойцу, но и лучшему человеку».
Она сделала паузу достаточно долго, чтобы Леон взглянул на нее и обнаружил, что она перевела взгляд на него. На мгновение они встретились взглядами, и Леона почти непреодолимо притянуло к ее удивительно голубым глазам. Она снова подошла ближе, повернувшись лицом к нему, когда он инстинктивно ответил тем же.
«Он всегда старался быть хорошим человеком. Он правил этим городом, помня о справедливости и честности. Он никогда не злоупотреблял своим положением в корыстных целях, он добился того, чтобы я рос, не зная ничего, кроме тепла и доброты. Люди здесь любили его, я это знаю.
Леон чувствовал себя более чем немного неловко, но не двигался. Он хотел, чтобы она продолжала говорить, и… он должен был признать, что ему любопытно, к чему все идет. Он не отступил.
«Я не могу не бояться момента, когда вы двое встретитесь», — призналась она, и ее глаза остекленели от непролитых слез. «Я не хочу, чтобы два самых важных человека в моей жизни пытались убить друг друга. Я не могу представить себе ничего более ужасного, чем это».
Леон кивнул, поддерживая с ней зрительный контакт, когда она снова двинулась вперед, прижимаясь к нему. Она была немного ниже Леона и стояла на идеальной высоте, чтобы он мог поцеловать ее в лоб, если бы захотел. Вместо этого она поднялась на цыпочки и прижалась губами к его губам.
Это был целомудренный поцелуй, но он был полон эмоций, страха и любви. Руки Леона неосознанно нежно обвились вокруг ее талии, когда она свернулась калачиком в его объятиях.
А потом они разошлись, Валерия отошла на несколько шагов и легко вырвалась из рук Леона. Леон не стал преследовать, позволив ей снова оставить между ними немного пространства.
— Прости, я не должна была этого делать, — сказала она дрожащим от паники голосом. — Я… э-э, послушай, мы можем сделать вид, что этого не было?
Ее щеки покраснели, и она посмотрела в сторону Леона, но ни разу не посмотрела ему в глаза.
Леон глубоко вздохнул, готовясь к тому, что собирался сказать.
— Валерия… — начал он нерешительно, — …ты мне нравишься и как друг, и больше того. Это было нелегко, учитывая историю между нашими семьями, и я раньше бежал от этих чувств. Но… я намерен попытаться помирить нас. Последнее, чего я хочу, это чтобы ты был моим врагом. Я не хочу, чтобы твой отец был моим врагом, я… я хочу попробовать этот мир. Черт, у меня плохо со словами… Наверное, я пытаюсь сказать, что в конце всего этого, когда мы, наконец, найдем твоего отца и разберемся со всем этим, я надеюсь, что мы все еще сможем быть друзьями.
«Просто друзья’?» — спросила она, ее тон стал немного игривым, но для Леона это прозвучало натянуто, как будто она пыталась прозвучать как шутка, которую она могла бы разыграть, если бы он сказал, что дружба — это все, что он хочет от нее.
Леон взвесил свой ответ. Она ему, конечно, нравилась, и он знал, что Элиза была бы в восторге, если бы они вдвоем начали что-то более интимное, но он не хотел, чтобы она питала надежды только для того, чтобы разочаровать ее. Он понятия не имел, как может разрешиться конфликт между ним и Джастином Исиносом, он даже никогда раньше не разговаривал с этим человеком. Но он также хотел, чтобы она была больше, чем другом, в этом он наконец был готов признать.
«Давайте начнем с друзей и посмотрим, куда мы пойдем дальше?» — предложил Леон с искренней улыбкой. «Я не хочу обещать того, чего не могу выполнить, и не вижу будущего. Больше всего я не хочу причинять тебе боль больше, чем уже причинил. Так что давай потихоньку».
Валерия улыбнулась и быстро взяла себя в руки. — Я могу это сделать, Леон, — прошептала она.
