Август прибыл в Калабрию всего через три дня после Леона, приплыв с таким большим флотом, что многим из его кораблей пришлось пришвартоваться в реквизированных доках, высадиться на берег реки или просто встать на якорь в реке.
В тот же день прибыли дворянские армии, которые шли по суше в Калабрию, в результате чего силы Августина вокруг города превосходили численностью жителей города более чем в два раза. На самом деле армия была настолько велика, что большинству легионов и знатных вассалов пришлось разбить лагерь за пределами города.
Леон встретил Августа в доках, оставив большую часть своих высокопоставленных рыцарей Легиона охранять дворец, на всякий случай. Там он рассказал Принцу о капитуляции Экзарха и дал ему краткое изложение битвы с Землетрясом. Он уже отправил гонцов с той же информацией, но хотел, чтобы между ним и Августом не было недопонимания.
Это было чувство, которое Август ценил, хотя внешне он не казался слишком довольным этим, и он мало говорил, пока Леон не сопроводил его и остальной командный состав во дворец, где они встретились с экзархом. . Август весьма милостиво простил их за любую роль, которую они сыграли в действиях против его народа, и освободил их из-под домашнего ареста.
Учитывая, что они сдались, это не было неожиданностью. Леон, со своей стороны, знал, что для всех будет просто лучше, если Август оставит прежних администраторов и продолжит управлять Калабрией после их ухода, иначе ему придется оставить военный гарнизон для поддержания мира.
После этого Август и остальной командный состав удалились, чтобы спланировать свои следующие действия. Они не могли долго оставаться в городе, не рискуя обременить свои припасы, и им нужно было двигаться быстро, чтобы добраться до столицы одновременно с Минервой и Бримстоуном.
Их беспокоило только то, что Октавий может сделать в ответ, поскольку они получили сообщения о том, что у него все еще есть значительные силы, охраняющие столицу, достаточно большие, чтобы встретить любую из армий Августина в полевых условиях, если он того пожелает.
—
Октавий уставился на свой город, как он делал это после того, как сменил Авидия, предыдущего консула Центральных территорий. Явная некомпетентность окружающих вызывала стресс, и он мало что мог сделать, чтобы компенсировать их неудачи. Созерцание величественного города, которым он владел, было одним из немногих способов снять напряжение.
В последнее время он делал это все чаще и чаще, поскольку новости о нарастающих поражениях продолжали поступать. После того, как Сотрясатель Земли бросил его, Октавиуса вообще почти не видели на публике, проводя большую часть своих дней в своих личных покоях и отказываясь видеться с большинством людей. .
Он совершил великие дела, он знал это. Он избавился от всех грязнокровных людей, которые воняли во дворце, заменив их людьми надлежащего воспитания. Он принял несколько законов, запрещающих простолюдинам быть посвященными в рыцари, а также несколько других, закрепивших за знатью подобающее ей место над простонародьем. Он медленно, но верно возвращал Королевство Быков к тому, чем оно должно быть, к Королевству, которое ценит свои старые традиции и церемонии.
Место, которое ценит уважение.
Но больше он этого не получал. Он был окружен не только некомпетентными, но и предателями, мужчинами и женщинами со слабым сердцем, многие из которых покинули столицу, когда до города дошли вести о поражении Дурония. Когда Август приближался и побеждал как на севере, так и на юге, крыс, покидавших его корабль, становилось все больше. В глубине души он знал, что единственная причина, по которой все не бросили его, заключалась в том, что Сапфир все еще была с ним.
Словно его мысли были зовом, дверь на террасу открылась, и внутрь вошла Сапфир, ее светло-голубая одежда облегала ее тело во всех нужных местах, ее золотые волосы блестели в свете заходящего солнца.
— Мой принц, — прошептала она мягким и умоляющим голосом, — мы получили известие с юга…
Она сделала паузу, надеясь на реакцию Октавиуса. Он даже не обратил внимания на ее внешний вид, не говоря уже о том, что хотел с ней поговорить.
Ее ясные голубые глаза скользнули мимо него и остановились на городе вдалеке. Даже отсюда она могла видеть последствия войны — почти тридцать процентов жителей города бежали, оставив большие участки города темными и безлюдными. Ее сердце упало, когда мысль о том, что она поставила не на ту лошадь, снова промелькнула в ее голове. В последнее время ее посещало все больше и больше мыслей.
— Октавиус… — пробормотала она, надеясь привлечь внимание принца.
— Я хочу, чтобы моя коронация состоялась как можно скорее, — внезапно сказал Октавиус, делая вид, будто не слышал ее предыдущих слов. «Присутствует весь Суд. Я тоже устрою парад, я хочу, чтобы люди увидели своего нового короля. Они слишком долго жили без короля, им нужно знать, что с миром все в порядке».
— Юлий, Любовь, — повторила Сапфир, от слова «любовь» у нее во рту остался пепельный привкус, — Петрус потерпел поражение от наг. Леон Урсус поднялся на седьмой ранг, и большинство южных дворян и многие из наших легионов объявили август. Они плывут на север, пока мы говорим, они будут здесь через неделю или меньше!
— А, понятно, — ответил Октавиус таким легким тоном, как будто Сапфир сказала что-то только о погоде. «Ну, не забудьте отправить сообщение моему дяде. Если он приедет на мою коронацию, я прощу его за то, что он бросил меня. Если он этого не сделает, у меня не будет другого выбора, кроме как считать его предателем, арестовать и предъявить обвинения».
— Петрус мертв, убит домашним дикарем Августа, — ответила Сапфир, ее тон становился все более сильным и настойчивым, медленно требуя, чтобы Октавиус действительно слушал то, что она говорит. — О нем ходят и другие слухи…
— Сомневаюсь, что моего дядю нельзя убить, он самый сильный человек в Королевстве, — беззаботно ответил Октавиус, говоря так, как будто ребенок только что пытался сказать ему, что небо зеленое, а не голубое. «Найдите того, кто передал эту откровенно ложную информацию, и дайте им встретиться с палачом. Они умышленно распространяют пропаганду, чтобы ослабить нас и поддержать моего ублюдка сводного брата.
Сапфир не шевелилась. Она просто недоверчиво смотрела на Октавиуса, задаваясь вопросом, куда делся ее принц.
— Ваше Королевское Высочество, — начала она, ее тон стал более резким, а аура вспыхнула, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы Октавиус обратил внимание и отнесся к этим вопросам с той серьезностью, которой они требовали, — предатели Минерва и Бримстоун разбили наши силы в север. Они заставили Консула Севера вступить с ними в союз. Они идут на юг! Если мы не предпримем что-нибудь быстро, то к августу мы будем окружены на юге, а они на севере!
— Пошлите войска, чтобы их отрезать, — сказал Октавий, все еще не оборачиваясь к своей «любовнице». «Они будут истощены после стольких боев. Они побегут от наших могучих армий, как лед от огня».
Как пользователь магии воды и льда, Сапфир чувствовала себя слегка оскорбленной его последним заявлением, но сдерживала себя. Но она знала, что дни ее сна с принцем подошли к концу. Если он будет вести себя так, то она знала, что никогда не станет королевой.
«Да, Ваше Королевское Высочество…» — ответила она, даже не удосужившись передать остальную часть своей информации о том, сколько людей бежало из города или о том, как дворянские войска и войска Легиона, которые у них все еще были, истощали людские ресурсы, поскольку их люди дезертировали быстрее, чем их можно было заменить.
Вместо этого она развернулась и оставила принца одного с уродливым выражением в глазах. В ее голове промелькнуло множество возможностей, от похищения принца и доставки его на Западные территории для продолжения там войны до того, чтобы заставить ее стоять здесь, в столице. Однако, что бы она ни решила, она не была готова объявить эту войну неудачной. Она еще не была готова отказаться от своей мечты стать королевой.
—
Эмили наблюдала из окна своего кабинета, как октавианские войска продвигались по улицам, торопливо возводя баррикады и другие наспех укрепления. Некоторые магические инженеры Легиона дошли до того, что снесли заброшенные дома и построили небольшие форты в черте города, а также заблокировали целые улицы каменными стенами высотой в пару десятков футов.
Армия города с гарнизоном готовилась к осаде, но это еще не все. Она могла видеть множество кораблей, покидающих озеро и направляющихся на север вдоль реки Нага. Среди группы было всего несколько боевых галер, большинство из которых больше походило на заимствованные рыболовные суда, но Эмили догадалась, что эти корабли переправляли войска на север, чтобы встретить армию Минервы, идущую на юг, но их не могло быть больше двадцати тысяч, даже со всем корабли, которые она могла видеть.
Также было много солдат Легиона, стягивавшихся к югу от города и возводивших в этом направлении больше укреплений, в том числе закладывавших наспех фундаменты городских стен, в которых столица никогда прежде не нуждалась за всю пятитысячелетнюю историю Быка. Королевство.
Она уныло вздохнула. Будь она воля, она бы использовала силу Небесного Ока, чтобы свергнуть Октавиуса, но, к сожалению, Небесное Око было официально нейтральным во всех политических вопросах. Если какое-либо из других королевств получит известие о вмешательстве Небесного Ока в политические дела, сильные мира сего в Центральных Империях, вероятно, выступят против Небесного Ока. Затем ее начальство выкладывало ее на просушку, чтобы спасти Гильдию в целом.
Поэтому у нее были связаны руки. Она не могла напрямую действовать против Октавиуса, как бы она ни беспокоилась о людях Королевства Быков — или, точнее, о человеке, который, как она была уверена, относительно скоро станет ее зятем. Последнее, чего она хотела, так это видеть Леона убитым во всей этой схватке. Она уже могла видеть, как это отразилось на Элизе, которая была настолько подавлена тем, что не получала прямых известий от Леона с тех пор, как он уехал из Айронфорда, что едва ли могла заставить себя вставать с постели почти каждый день.
Но они оба понимали, что Леон, блуждающий по болотистому югу, вряд ли был лучшим местом для отправки сообщений, поэтому Элиза и Эмили были терпеливы. Несмотря на беспокойство, они оба были уверены, что он найдет способ вернуться домой.
Эта уверенность окупилась, когда официальное заявление от Августа, отправленное ей, информирующее ее о его переезде в столицу, было снабжено личным постскриптумом Леона с просьбой передать Элизе, что он скоро будет дома и любит ее. Одного этого короткого слова было достаточно, чтобы Элиза покинула дворец Эмилии и, наконец, присоединилась к ней в Башне.
— Как долго, по-вашему, он будет? — тихо спросила Элиза, присоединяясь к матери у окна.
— Максимум несколько дней, — ответила Эмили. — Они покинули Калабрию только прошлой ночью, Баттерфляй. Он скоро будет здесь, но они плывут против течения.
Элиза глубоко вздохнула, чтобы успокоиться перед тем, что они собирались сделать, затем отошла от окна, чтобы убедиться, что она готова. Эмили осталась там еще на несколько минут, потому что ей не нужно было проверять, готова ли она — она знала, что готова.
Всего через пятнадцать минут один из помощников Эмили высунул голову из двери ее кабинета и сказал двум ожидающим дамам: «Он здесь».
— Впустите его, — ответила Эмили деловым тоном, в котором не было никаких признаков ее обычного легкомыслия.
— Последний шанс отступить… — прошептала Элиза, когда ассистент закрыл дверь.
— Ни единого шанса, черт возьми, что происходит, — пробормотала в ответ Эмили.
Не прошло и минуты, как дверь снова открылась, впустив мужчину, который выглядел примерно средних лет, но, судя по его энергичной ауре, которую Эмили со всеми своими силами седьмого порядка не могла разглядеть, указывала на то, что «среднего возраста», вероятно, было не менее нескольких столетий. Он не был особенно красив, но вошел с привлекательной уверенностью, которая показывала, что он прекрасно осознает, что он самый влиятельный человек в комнате.
Несмотря на это, когда его ясные серые глаза встретились с ярко-зелеными глазами Эмили, они остались там, ни на йоту не отклоняясь. Он не косился на соблазнительную фигуру Эмили, подчеркнутую ее обтягивающим черным платьем. Его глаза не смотрели на Элис, они почтительно смотрели на Эмили.
— Леди Эмили, приятно наконец познакомиться с вами, — прошептал он с отчетливым певучим акцентом людей из Священной Золотой Империи.
— Доктор Виссарион, — ответила Эмили, и на ее лице появилась улыбка, хотя в ней не было личной теплоты. Это была прежде всего деловая сделка, и она могла навлечь на нее большие неприятности, если бы об этом узнало слишком много людей. — Я тоже рад наконец познакомиться с вами.
Они встретились в центре кабинета Эмили, где она также представила Элизу доктору, который оставался почтительным и ни в малейшей степени не высокомерным, несмотря на крайнюю разницу в магической силе — в конце концов, он имел дело с могущественными членами Небесного Ока. , и Око Небес в целом было намного сильнее, чем он когда-либо был.
Как только все трое заняли свои места на паре диванов, доктор, не теряя времени, сразу же приступил к делу.
— Итак, чем я обязан чести личного приглашения? — спросил он, его тон был приятным и вопрошающим.
— О, ничего слишком драматичного, — ответила Эмили. «Я просто хочу сообщить вам, что мы заключили контракт с частной стороной, чтобы гарантировать, что вы получите все, что вам нужно для вашей работы».
Доктор поднял бровь. «Я думал, что Небесное Око не сможет выполнить мой заказ. Я полагаю, что сам принц Огюст пытался его исполнить, и вы не смогли быстро приспособиться…
«Это действительно было так, но это было по крайней мере шесть лет назад. С вмешательством этого человека, пожелавшего остаться неизвестным, наши возможности… расширились…»
— Они… — ответил доктор, выражение его лица сменилось пониманием, когда он сделал паузу, чтобы подумать несколько долгих секунд. Важно отметить, что он не спросил о том, кем был этот таинственный благодетель, и не задавался вопросом о времени появления этой новости. «Итак, вы говорите мне, что последние ингредиенты, которые мне нужны…»
«…готовы», — закончила Эмили. «На это ушло больше, чем выкручивание рук, но закончить с тем, что мы собрали за последние несколько недель, не должно быть слишком сложно…»
Драматическим движением Эмили достала лист бумаги из своего царства души, на котором было написано несколько десятков ингредиентов, необходимых для варки зелий, которые могли помочь восстановить связь тела с его царством души.
Доктор взял бумагу и быстро осмотрел ее.
«На самом деле я получил несколько из них благодаря принцу Августу», — сказал он. «Янтарь Сердца, мана зверя седьмого ранга, сосредоточившегося на магии земли, и кристаллический порошок из шахт на острове Тецу — все это было получено. А вот остальное мне нужно.
— Тогда считай, что это твое, — ответила Эмили. — И я желаю вам удачи в ваших начинаниях.
