Леон вдохнул прохладный утренний воздух, радуясь, что наконец-то снова стоит на твердой земле. Это был долгий путь из Калабрии, почти неделя пути от города, в то время как он плыл по реке в последний раз всего за пару дней.
Но теперь, спустя почти полгода, они вернулись. Он вернулся. Он мог видеть столицу примерно в дюжине миль вдали, ожидая, пока силы Августина не возьмут ее. И они были готовы сделать это; слева от него растянулись семь легионов, медленно выстраиваясь в своеобразные шахматные порядки на равнинах к югу от столицы. Справа от него, на другом берегу реки Нага, стояли благородные армии, выстроившиеся более или менее по прямой линии с кавалерией на правом фланге. Флоты, тем временем, покрыли реку Нага настолько полностью, что казалось, что река сделана из дерева и ничего больше.
У Августа были и другие силы, еще несколько легионов и верных дворян, которых он мог призвать, но они должны были оставаться на юге и поддерживать там мир в отсутствие принца или консула — южный консул был убит в последняя битва между Августом и Дуронием.
Как только все займут свои позиции, они начнут наступление на столицу. Их продвижение будет медленным, так как их разведчики указали, что войска Октавиана строят серьезные укрепления, но Леон не сомневался, что они сокрушат всех на своем пути. По крайней мере, три легиона из Западных территорий прибыли, чтобы защитить город вместе с неизвестным количеством аристократов, но с войсками Августа, наступающими с юга, и войсками Минервы с севера, им будет трудно защитить весь город.
Разведчики также упомянули постоянный поток дезертиров и горожан, бегущих из города, но без достаточного количества Леон просто собирался быть в безопасности и предположить, что столица полностью укомплектована и готова к длительной осаде.
Леон тоже с нетерпением ждал встречи с Минервой. Прошли месяцы с тех пор, как он видел ее в последний раз, и он хотел увидеть ее реакцию на его восхождение и смерть Сотрясателя Земли. Он не был уверен, рассказала ли Августа об обоих событиях в своих сообщениях, но надеялся, что принц воздержался и сохранил это как сюрприз.
Более того, однако, было знание того, что Элиза ждала его возвращения с Майей. На расстоянии для большей части армии было туманно, но для глаз седьмого уровня Леона Башня Небесного Ока все еще была прекрасно видна в западных районах города. Элиза была там или во дворце своей матери у подножия Башни, и он всеми фибрами души жаждал пробиться туда прежде всего.
Но он сомневался, что защитники города будут настолько сговорчивы, чтобы просто позволить ему добраться до Башни. Он мог видеть стены, которые они построили на его пути, которые нужно было преодолеть, прежде чем силы Августина войдут в город. Стены были довольно короткими, но все же достаточно высокими, чтобы он ничего не мог видеть непосредственно за ними.
На это ушло почти два часа, но, наконец, все полностью выстроились и заняли позиции на берегу реки. Роланд и Август шли в ведущем дредноуте, и когда прозвучал сигнальный рожок и запустили сигнальные ракеты, этот корабль двинулся на север. Сигнал был передан Легионами на запад и дворянами на восток, что побудило всю армию начать марш.
Леон подал сигнал Анзу, который побежал впереди легионов. Майя ехала прямо за ним, слегка обхватив его за талию, чтобы сохранить равновесие, поскольку ехала обеими ногами по одну сторону от грифона, а не верхом. Она была готова спрыгнуть вниз, как только начнется бой.
Позади Анзу ехали Аликс и Валерия, обе ехали на чужих лошадях. Леон втайне надеялся, что Маркус и Алкандер снова присоединятся к нему, но они предпочли ехать с дворянами для этого последнего рывка, что Леон мог понять — обе их семьи служили в этом армейском подразделении — но он был все же немного разочарован.
Легионы быстро пересекли равнины, время от времени пробираясь через несколько небольших рощ. Но по мере того, как они приближались, Леон начал чувствовать легкое беспокойство. Он не слышал, чтобы кто-то по ту сторону стен реагировал на их присутствие. Его чувства были достаточно острыми, чтобы улавливать передвижение войск и сигналы, несмотря на то, что он все еще был далеко, но он ничего не слышал.
‘Что происходит?’ — подумал он про себя. «Нас слишком много, чтобы остаться незамеченными, они должны были нас заметить… Они покинули город? Поэтому они не реагируют? Были ли эти отчеты о дезертирстве недооцененными, насколько это было плохо?
Как только они приблизились на десять миль, Леон включил свои магические чувства, надеясь увидеть, что происходит. Он не ожидал, что это сработает, думая, что в низких стенах будут чары, которые заблокируют эту самую тактику, поэтому он был более чем удивлен, когда его магия беспрепятственно пронеслась по стенам.
Еще больше он удивился, увидев, что на стенах совершенно нет людей. За ними не было даже солдат Легиона или городских ополченцев.
«Что, черт возьми?!» — пробормотал он вслух.
[Что такое?] спросила Майя, ее объятия немного сжались в опасении.
«Ничего… никто не готовится к встрече с нами…» — ответил Леон.
Он почувствовал, как Майя проецирует свои чувства вслед за его, и мгновение спустя она подтвердила, что то, что он видел, или, точнее, то, чего он не видел, было реальным. На улицах и в пригородах, непосредственно примыкающих к стенам, не было даже войск.
Леон нахмурился. На мгновение он подумал о том, чтобы остановить армию, но не торопился с этим. Семь легионов, армия дворян численностью не менее ста тысяч и сотни кораблей не остановятся по прихоти, даже если ему не нравится то, к чему они идут.
Но у них еще было время.
«Госпожа Аликс! Госпожа Валерия! — крикнул он. Две дамы, ехавшие позади него, быстро двинулись вперед почти параллельно ему и смотрели на него в поисках приказаний. «Мне нужно передать сообщение! Убедись, что легаты знают, что на этих стенах, похоже, нет защитников, и продвигайся с осторожностью!
«Да сэр!» Аликс и Валерия ответили хором. Аликс направилась на запад, чтобы поговорить с Легионами, а Валерия отправилась на восток, к берегу реки, чтобы отправить сообщение флоту.
Однако им просто придется иметь дело с чем бы то ни было. Леон сомневался, что Август или кто-либо другой захочет отменить эту атаку ради отправки дополнительных разведчиков.
Через несколько минут Аликс и Валерия вернулись, их сообщения были переданы остальным командирам. Леон почувствовал, как на него пронеслось несколько волн магической силы, когда легаты и дворяне одинаково проецировали свои собственные магические чувства, чтобы подтвердить его сообщение, когда они приближались, но никто не призывал армию остановиться. Они продолжали двигаться.
Леон глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Что бы это ни было, это нервировало его.
Потребовалось около двух часов, чтобы пересечь оставшуюся землю между ними и стенами. Леон и более сильные члены армии могли бы сделать это за считанные минуты, но им мешала необходимость оставаться в строю с более слабыми членами армии. Но они сделали это, и ни один истребитель «Октавиан» не показал себя, чтобы бросить вызов их наступлению. Даже когда Леон, Анзу и Майя подпрыгнули в воздух и приземлились на вершине стены, никто не показался, чтобы противостоять их наступлению. Как будто вся стена была построена, а потом тут же заброшена.
Или, возможно, более точно, когда Леон увидел вблизи саму стену и землю сразу за ней, заброшенную до того, как она была закончена. В конце концов, он был всего около десяти футов в высоту, чего едва хватало для защиты от смертных, не говоря уже об опытных и могущественных магах. В нем не было ни зубцов, ни башен, ни каких-либо укреплений. Он даже не был зачарован, так что потребовалось лишь небольшое усилие нескольких магов шестого уровня, и в нем были пробиты дыры, позволившие Легионам продвигаться вперед. То же самое произошло и с дворянами, но у флота не было таких препятствий, которые можно было бы обойти, что позволило бы им двигаться беспрепятственно.
Легионы, сопровождаемые Леоном, пронеслись мимо стены и, пройдя всего несколько тысяч футов, наконец начали входить в пригороды города. Вдали от торговых центров столицы дома были небольшими, хотя и отдельно стоящими. Кое-где виднелись лишь несколько многоквартирных домов. Что действительно привлекло внимание Леона, так это полное отсутствие людей на улицах. Он мог видеть несколько перепуганных лиц в окнах зданий, уставившихся на них, когда они маршировали мимо, но снаружи не было видно ни души, когда Легионы вошли в город.
Эта тенденция продолжалась по мере того, как они продвигались дальше, и ни один житель города не был замечен снаружи, несмотря на стражу, солдата или гражданина.
Чувство беспокойства Леона росло с каждым шагом по пустынным улицам, чувство, которое, казалось, разделялось.
«Где все?» — спросила Аликс позади него.
«Гражданские все еще прячутся здесь по своим домам, — заметила Валерия, — но я не видела ни одного вражеского солдата с тех пор, как мы прибыли…»
— Я тоже, — сказал Леон, направив свои магические чувства на сканирование города в поисках чего-нибудь, что могло бы указать, куда исчез враг — они были там всего пару дней назад, когда разведчики Августина впервые появился, оставив Леона более чем в замешательстве.
— Может быть, они все ушли? – предложила Аликс.
— Это возможно, но не принимай это как должное, — сказал Леон. «Насколько нам известно, они прячутся где-то в городе, готовые устроить нам засаду, так что будьте начеку».
Леон верил в эту идею все меньше и меньше по мере того, как все больше города попадало в поле зрения его магических чувств. В большинстве домов и многоквартирных домов простолюдинов не было необходимых чар, чтобы блокировать магические чувства, поэтому он мог видеть, что в городе по крайней мере сотни тысяч людей, несмотря на пустые улицы. Однако он не чувствовал ни шкуры, ни волос каких-либо войск Октавиана.
[Ты что-нибудь чувствуешь?] — прошептал Леон в разум Майи.
[Ничего относительно,] ответила она. [Я не могу найти никого, кто мог бы показаться враждебным. Единственным возможным местом, где они могли бы спрятаться, был бы дворец в центре озера или в том месте на юго-западе…]
Леон понял, что она сказала. Только в штаб-квартире Легиона к юго-западу от города или в Королевском дворце были чары, достаточно сильные, чтобы блокировать ее магические чувства, и она не могла видеть никаких войск Октавиана за пределами этих мест.
Вдалеке вспыхнуло несколько сигнальных ракет ярко-желтого цвета, согласованный Августином сигнал к продвижению — похоже, группа Леона была не единственной, кто не обнаружил никого, кто мог бы преградить им проход. Леон быстро выпустил собственную желтую сигнальную ракету и пошел дальше.
По всему городу силы Августина продвигались без сопротивления. Не было боев, никто не останавливался, чтобы грабить дома или пытаться разграбить столицу. Все были так же взволнованы, как и Леон, тишиной в городе.
Через несколько часов медленного и размеренного марша Леон в конце концов добрался до дворянского квартала. Но это расстояние только еще больше смутило его, потому что он увидел своими магическими чувствами, что северные силы также вошли в город, а это означало, что городской гарнизон явно не вышел им навстречу.
Минерва и ее Легион достигли моста на Капитолийском острове раньше всех, а Леон появился всего через несколько минут. Сама Минерва, казалось, почти не изменилась за те несколько месяцев, что Леон видел ее в последний раз, с тем же холодным выражением лица и видом профессиональной отстраненности. Она была одета в сияющие пластинчатые доспехи, но шлем был снят, открывая резкие черты лица и собранные назад черные волосы. Она слезла со своего огромного серого скакуна, чтобы ждать у первой из сторожек моста, на которой также странным образом отсутствовала охрана.
Когда Леон подъехал верхом на Анзу, стойкое лицо Минервы на мгновение потеплело, а затем превратилось в шок, когда она зарегистрировала его ауру, а также ауру Майи, едущей прямо за ним.
— Сэр Леон! — крикнула она, когда Леон приблизился, ведя за собой батальоны Легиона. — Ты хорошо выглядишь!
— Как и вы, госпожа Минерва, — сердечно ответил Леон, соскальзывая со спины Анзу, чтобы поприветствовать рыцарь. Эти двое ненадолго сжали запястья друг друга. — Как прошел поход на юг?
— Думаю, не так насыщенно, как твое путешествие на север, — ответила Минерва. «Покинув Северные территории, мы вообще не видели никого из людей Октавиуса. Какое-то разочарование, если честно, я надеялся, что Сапфировый Паладин может появиться, чтобы мы могли сравниться с поражением Earthshaker, которое вам и вашим людям удалось. Кстати, хорошая работа с этим крысиным ублюдком.
С мрачным смешком Леон сказал: «Мне определенно понравилось это. Этот ублюдок-свинья заслуживал гораздо большего, но я причинил ему боль».
«Я не могу отрицать, что мне жаль, что я не был там для этого. Я бы сделал это последним. Он заслужил не что иное, как всю мощь каждого ада, обрушившегося на его ничтожную задницу. Нам нужно будет собраться вместе, как только все это закончится, чтобы вы могли рассказать мне все детали, которые я не упомянул в своем отчете.
Леон улыбнулся. — Все еще жаждешь мести? Минерва кивнула и ухмыльнулась ему, как будто он только что задал глупейший из вопросов.
«То, что мы сделали на севере, едва потушило мой огонь», — прорычала она.
— Тогда, я полагаю, нам просто нужно найти Сапфир и привлечь ее к ответственности, если она не будет настолько любезна, чтобы прийти к нам. Может быть, выжать из нее катарсис для тебя.
«Хорошая идея. И поздравляю, Леон, с вознесением. Воистину, ты заставляешь всех нас стыдиться того, как быстро ты поднимаешься.
— Спасибо, — ответил Леон. Затем его глаза обратились к озеру, в которое флот Августа только что вошел из реки Нага. «Мы должны двигаться, не хотим отставать. И я хочу увидеть, что, черт возьми, здесь происходит. Эти парни не могли исчезнуть слишком давно, иначе город погрузился бы в анархию. Они должны быть где-то здесь…»
«Правильно…» согласилась Минерва, ее тон изменился, когда она посмотрела на мост. — Кто охраняет штаб Легиона?
— 10-й и 11-й легионы, — ответил Леон.
— Ах, да, я помню. Я полагаю, что это оставляет это как единственное место, где может быть какое-то насилие…»
— Может быть… — ответил Леон, когда они с Минервой вышли на мостик, их последователи не отставали. Он начал расслабляться, придя к выводу, что если и будет драка, то она уже началась.
Они шли дальше, минуя каждую сторожку без происшествий, потому что по-прежнему не было никаких признаков охраны. Только когда они, наконец, достигли последней сторожки, кто-то, наконец, показал себя, и вполне возможно, что это был последний человек, которого Леон ожидал.
Он увидел идущего по дороге от Королевского дворца к мосту Бронзового Паладина в доспехах, отполированных до зеркального блеска коричневых доспехов, блестящих в лучах предвечернего солнца, с огромным топором, закинутым за спину. Он излучал силу, его аура была плотной и мощной. Хотя они оба были магами седьмого ранга, Леон не мог не чувствовать себя немного напуганным. Бронзовый, если судить по его ауре, полностью превзошел паладина Землетрясателя по силе.
«Град! Дама Минерва и сэр Леон! — позвал он их жестким и формальным тоном, его аура внезапно обрушилась на них с явной угрозой, но не настолько, чтобы по-настоящему помешать им. «Приказом Его Величества короля Юлия Септимия Тавра всем вам приказано немедленно отступить!»
Леон замер от удивления. Его шокированный вопрос, который он даже не смог произнести вслух, в той или иной форме отразился эхом в умах всех остальных людей позади них, кроме Майи.
«Король проснулся?!»
