Сердце Сапфирового Паладина забилось в груди. Была полночь, и она не могла заснуть почти целый день — слишком много всего происходило, и даже за те несколько часов, что ей нужно было отдохнуть, сон не шел. Как она могла? В конце концов, Август прибудет в город к утру, а их оборона еще далеко не закончена. Холодный страх давно поселился в ее животе, потому что она знала, что не сможет долго удерживать город.
Принц Октавий заперся в своей комнате, отказываясь уходить или признавать положение, в котором он находился. Он все еще вел себя так, как будто Август был за сотни миль, как будто герцог Дуроний не был схвачен, как будто Землетрясатель не был побеждены, как будто их северная армия все еще цела.
В этот момент только Сапфир поддерживала дело Октавиуса, и, учитывая, сколько дворян и их вассалов бежало из города, когда флоты Августа подходили все ближе и ближе, она не собиралась получать никакой помощи. Королевский дворец был почти полностью опустошен, если не считать ее, Октавиуса и легиона. Почти все бюрократы бросили их, сбежав в город, чтобы спрятаться со своими семьями, или вообще уехав из города.
Даже сейчас Сапфир хотела уйти. Будучи дворянкой, она не была слишком привязана к Королевству Быков как к государству и знала, что как маг седьмого ранга она сможет найти работу, куда бы ни отправилась. Если она не собиралась становиться Королевой, то лучшим вариантом было бы покинуть Королевство Быков.
Но если и было что-то, что она ненавидела, так это увольнение. Здесь не все было потеряно, на западе все еще ждали вызова благородные армии, а также несколько запасных легионов. Если она и Октавиус покинут столицу, они все равно смогут спасти бардак, устроенный всем этим предприятием.
Посвятив себя этому последнему шансу, Сапфир встала со своей кровати, где она пыталась немного поспать, и быстро оделась. Однако прежде чем она успела выйти из своей комнаты, из ее двери раздался громкий стук.
Она раздраженно закатила глаза, полагая, что это один из ее помощников рассказал ей о какой-то другой проблеме, которую все остальные были слишком тупы, чтобы решить ее без нее. Снова кто-то постучал в ее дверь, что ее безмерно раздражало — это была середина ночи в то короткое время, которое она отвела на сон, и ее беспокойство могло быть равносильно смертному приговору, учитывая обстоятельства.
Расправляя одежду, она подошла к двери, пока продолжался стук, сердито открыла ее и закричала: «ЧТО?!»
Дальнейшие крики застряли у нее в горле, когда она поняла, кто находится по ту сторону двери. Перед ней стояли двое мужчин; первый был тонким, коротким и обладал силой третьего уровня. Он был одним из ее помощников низшего ранга, одним из немногих, кому было поручено оставаться вне ее палат во время ночной смены.
Другой мужчина был намного крупнее, очень высокий, с широкими плечами, его мощное тело было облачено в бронзовые доспехи с нежно светящимися рунами вдоль суставов.
— Госпожа Сапфир… — прорычал Бронзовый Паладин, явно раздраженный ее поведением. «Пойдем со мной.»
Его тон не вызывал возражений. Его аура давила на нее, прекрасно показывая, что любое сопротивление с ее стороны будет бесполезным. Она никогда не побеждала его в прямом бою, и, как старший паладин, он технически превосходил ее по званию.
Она тихо последовала за ним, тихая, как мышь, и почти такая же кроткая. Если Бронзовый Паладин был здесь вместо того, чтобы охранять Короля, это не значило для нее ничего хорошего, она знала.
Они не ушли далеко; Бронза привела ее в конференц-зал Октавия, где их уже ждало множество других, в том числе три легата легионов, дислоцированных в городе, а также дюжина других легатов-администраторов и несколько бюрократов, все еще находившихся во дворце.
— Присаживайтесь, — сказал Бронз, садясь справа от главы стола. — Нам нужно обсудить серьезное дело.
Сапфир сделала, как ей сказали, не говоря ни слова и все время не сводя глаз с Бронзы.
Бронз долго молчал, позволив своей ауре полностью подавить ауру всех остальных в комнате, проявляя свою власть одним только своим присутствием.
После того, что показалось вечностью, он наконец сказал: «Король Юлий проснулся».
—
— Я извиняюсь за резкость всего этого, — сказал Бронз, когда Леон и Минерва уставились на него в крайнем шоке. «У меня было сообщение, отправленное принцу Августу, но оно явно не пришло вовремя, чтобы остановить наступление. Однако Легионы, защищавшие город, отступили. Сейчас они находятся в штаб-квартире Легиона и здесь, во дворце.
Минерва и Леон еще мгновение продолжали смотреть на него. Минерва первой нашла слова и громко сказала: «Подожди, подожди, подожди!»
— Госпожа Минерва, — пропел Бронз, его глубокий голос и более глубокая аура превратились во что-то, что больше походило на умиротворение, чем на угрозу, когда стало ясно, что ни Минерва, ни Леон не собираются с ним драться, — здесь время имеет решающее значение. Его Величество проснулся ненадолго, но этого хватило мне и Кающемуся, чтобы объяснить, как плохо обстоят дела за последний год. Он отдал только один приказ: всем отступить. Я надеюсь, что вы выполните этот приказ, я бы не хотел драться здесь с сэром Леоном. Или мне следует сказать «Громовой рыцарь»? Может, «Белый грифон»?
— Эээ… ни то, ни другое, пожалуйста, — пробормотал Леон, когда реальность происходящего начала укладываться в его разум. Он обернулся и сказал столь же сбитым с толку людям, следовавшим за ними: «Похоже, боя сегодня не будет! Руки прочь от оружия!»
Громкий крик Леона подстегнул ее, и Минерва повернулась, чтобы отдать еще более конкретные приказы, заставив весь батальон, кроме одного, отступить на несколько больших площадей вокруг дальней стороны моста и ждать.
«Спасибо», — сказал Бронз, когда Легионеры начали медленно отходить от мостика, передавая то, что они только что услышали. Затем он обратил свое внимание на озеро вокруг них, где он мог видеть корабль принца Августа, направляющийся к Капитолийскому острову, в то время как остальные корабли рассредоточились по озеру. — Похоже, принц Август получил мое сообщение, если он идет только с одним кораблем. Как насчет того, чтобы пойти и встретиться с ним, и мы могли бы поговорить немного по дороге?
— Меня это устраивает, — сказала Минерва, взглянув на Леона, который согласно кивнул.
«Очень хорошо!» — сказал Бронз, и его аура значительно осветилась, а настроение стало намного веселее. Затем он направился к докам Капитолия, где Август пытался пришвартовать свой корабль. Минерва, Леон и их вассалы последовали за ними.
— Кстати, сэр Леон, — сказал Бронз на ходу, — поздравляю. Я почувствовал твою силу, как только увидел тебя. Седьмой эшелон в твоем возрасте? Поистине, слова не могут выразить, насколько я впечатлен вашим достижением».
— Спасибо, — ответил Леон.
— А кто, позвольте спросить, эта молодая женщина верхом на вашем грифоне?
Леон улыбнулся и сказал: «Это Наяда, моя возлюбленная».
— Понятно… — пробормотал Бронз. — Я полагаю, она не представляет угрозы? Ее сила меня немного беспокоит.
Леон оглянулся и увидел, что Майя ухмыляется ему, когда они обсуждают ее.
— О, она наверняка будет угрожать вам, если вы сделаете что-то, что ее разозлит, — сказал он, подмигивая своей даме, — но она не представляет особой угрозы ни для кого, если вы не нападете на нее. ее первый.»
— Я не собирался этого делать, — посмеиваясь, сказал Бронз. «Может быть, я и старик, но я не настолько стар, чтобы умереть!»
— Сэр Бронз, — сказала Минерва смертельно серьезным тоном, — пожалуйста, расскажите нам больше о Его Величестве. Что случилось с королем?
«Я могу рассказать вам в общих чертах, но, поскольку я не хочу рассказывать эту историю тысячу раз, я не буду вдаваться в подробности, пока мы не встретимся с принцем Августом», — ответил Бронз. — Тот доктор, которого принц Август нанял с юга, из Священной Золотой Империи. Ты его помнишь?
«Я делаю.»
«Ему удалось надеть свои напыщенные рукавицы на последний предмет, который ему был нужен, чтобы сварить зелье, чтобы помочь королю в его выздоровлении».
— Я знал, что он ранен и нездоров — я имею в виду, кто еще не знал? — но почему сейчас?
— Не могу об этом говорить, — слегка насмешливо ответил Бронз. — Однако я могу сказать вам, что мы с Кающимся были более чем удивлены, когда он появился с зельем в руке, готовым исцелить Его Величество. Несмотря ни на что, это сработало. Король очнулся ото сна на несколько минут, прежде чем снова уснуть. Он должен снова проснуться, как только начнет восстанавливать свои силы, но пока что мы с Кающимся делаем все возможное, чтобы граждане Королевства больше не погибли в этой войне.
— Проклятое время, — сказал Леон, не потрудившись понизить голос. — Если бы все, что вам нужно было сделать — это сделать ход вдвоем, вы должны были сделать это раньше.
— Я понимаю ваш гнев, сэр Леон, — ответил Бронз, совершенно не смущенный обвинительным тоном Леона. «Однако, с юридической точки зрения, нам, паладинам, не разрешается двигаться без разрешения короля. Его Величество будет иметь полное право отправить моих коллег, присягнувших князьям, к палачу.
— Прячешься за законом, да? — возразил Леон. — Эти люди убили царевича Траяна, и ты мог бы их остановить.
Бронза замолчал, но бросил неодобрительный взгляд через плечо на Леона.
— Я согласна с сэром Леоном, — тихо заявила Минерва. «Если бы Его Величеству пришлось выбирать между Королевством, каким оно является сейчас после нескольких месяцев войны, или необходимостью наказать нескольких своих самых преданных паладинов, я думаю, я знаю, что он предпочтет».
— Вы двое не обязаны соглашаться с моим решением, — ответил Бронз, его голос звучал так, будто он вырывался сквозь стиснутые зубы, — но я надеюсь, вы понимаете, почему я решил сделать то, что сделал. Я паладин, и мой главный долг перед королем, а не перед королевством. Я не подниму клинок против своих соотечественников, если не буду выполнять прямые приказы моего короля».
Казалось, все поняли, что в этот момент они ничего не добились, поэтому замолчали и молча отправились на пристань, но тяжелая атмосфера обвинения осталась.
Со своей стороны, Леон не был слишком зол, но его мнение о Бронзовом паладине сильно понизилось с тех пор, как он пришел на помощь Траяну во время войны с Талфаром.
«Полагаю, тогда он мог бы предпочесть Королевство королю, но не в этот раз…» — подумал он.
Корабль Августа не мог легко войти в док, учитывая его размер, поэтому вместо того, чтобы ждать решения, Леон наблюдал, как Август, Роланд и несколько их подчиненных забирались в гребные лодки и спускались на воду. Леон мог видеть даже за сотни футов выражение беспокойства и отчаяния на лице принца, когда его переправляли на пристань.
Этот взгляд не казался натянутым, ибо, как только Август выбрался из лодки на сушу, он чуть не подбежал к Бронзе и спросил: «Где мой отец?! Немедленно отведите меня к нему!
— Он остается на своей вилле, Ваше Высочество, — сказал Бронз настолько бодрым голосом, что невозможно было догадаться, о чем он только что поссорился с Леоном и Минервой.
Не дожидаясь больше ни слова, Август помчался по улицам дворцового комплекса к вилле, двигаясь так быстро, как только мог, сохраняя при этом свое королевское достоинство.
— Сэр Леон, мы с вами должны следовать за Его Высочеством, — заявил Бронз. «Госпожа Минерва, вы должны взять на себя ответственность и не допустить вспышки насилия. Когда король проснулся, эта война окончена.
Минерва мельком взглянула на Бронзу, но не стала возражать, вместо этого молча прошла по докам к высаживающимся солдатам и перерезала Роланду путь, прежде чем он смог последовать за принцем. Тем временем Леон и Бронза повернулись именно для этого, идя за Августой, пока Аликс, Валерия, Майя и Анзу ждали у доков.
У Леона были некоторые идеи о том, почему Бронза хотел, чтобы он последовал за ним, но если то, что он говорил, было правдой и что война закончилась, когда король проснулся, он не думал, что будет большой вред в том, чтобы увидеть, что от него требуется.
Они долго шли молча, достаточно долго, чтобы почти все остальные остались позади. С Августом и его небольшой свитой, спешившей впереди них, они были практически одни.
— Знаешь… — нерешительно сказал Бронз, — тебе, вероятно, предложат должность паладина, как только Его Величество полностью выздоровеет.
— Думаю, это хорошо для меня, — ответил Леон. Затем он глубоко вздохнул и сказал: «Я собираюсь уйти в отставку после того, как эта война будет официально завершена. Я не создан для того, чтобы быть рыцарем Легиона, и у меня есть другие дела, кроме как оставаться здесь. Если мне предложат должность паладина, я откажусь».
Ответ Бронзы был просто тихим: «Понятно…»
С тех пор они двинулись дальше в тишине, миновав контрольно-пропускной пункт, чтобы войти в частный лес, где находилась вилла короля, и, наконец, увидели саму виллу. Леон никогда не был в этом месте, поэтому его относительно небольшие размеры показались ему немного странными, но крепкие защитные чары рассеяли любые сомнения относительно того, где он находится — ни одно обыденное место не было бы так сильно укреплено, особенно то, в котором не было бы внешних стен. и башни.
Бронз, не теряя времени, повел их двоих внутрь, через двор, где стояла небольшая стража Августа, и к задней части здания, где находилась спальня короля.
Войдя, Леон был на мгновение потрясен, увидев самого Короля, худощавого, слабого, нездорового на вид человека, спящего на большой кровати, из-за которой он казался еще меньше. Его аура была такой же слабой, как и его тело, но Леон чувствовал там скрытую силу, которая не поддавалась его попыткам воспринять ее. Если бы ему пришлось угадывать, то он бы сказал, что Король был, вероятно, восьмого ранга, хотя по всем остальным данным он выглядел слабее, чем маг первого ранга.
Мужчина рядом с кроватью короля также привлек внимание Леона, поскольку его аура указывала на то, что он тоже сильнее седьмого яруса. Однако, прежде чем Леон успел сделать еще какие-то замечания об этом человеке, он заметил, что Сапфировый Паладин, Принц Октавиус и Кающийся Паладин ждут в углу комнаты.
Октавиус выглядел несчастным, несмотря на то, что был одет в одежду, достаточно красивую, чтобы продать ее за ферму среднего размера в сельской местности. Сапфир была такой же забитой, ее блестящие золотистые волосы теперь спутались и немыты, на лице не было макияжа, одежда была простой и не подобала женщине ее положения в нормальных условиях — она выглядела так, будто готовилась ко сну, а не собиралась выступать. себя Королю Быков.
Кающийся тем временем был одет в потертые коричневые одежды. Однако его аура была мощной, даже сильнее, чем у Бронзы, что заставило Леона сделать вывод, что он, вероятно, был самым могущественным из двух старших паладинов.
Кто-то, кого Леон почти не ожидал увидеть, был на другом конце комнаты — Леон узнал книжный и ученый взгляд принца Антония, Третьего принца. Оба вежливо кивнули друг другу в знак признания, но ни слова не сказали.
Наконец, взгляд Леона остановился на Августе, которая стояла на коленях рядом с кроватью, держа руку короля в своей.
Единственными людьми в городе, которые, как полагал Леон, будут считаться пропавшими без вести на этой встрече, были Роланд и Бримстоун, которые все еще координировали оккупацию столицы Августом с Минервой.
— Как долго он будет бодрствовать? — спросил Август пугающе сильного мужчину, готовившего что-то у прикроватного столика короля.
«Я не могу сказать, может быть, несколько минут, может быть, целый час», — ответил мужчина, в его тоне не было ни малейшего уважения, которое обычно звучит в чьем-то голосе при разговоре с королевской семьей, но он не казался заботиться ни в малейшей степени. Леон заметил, что всем остальным, похоже, тоже было все равно, потому что никто не высказался, чтобы отчитать его за небрежное поведение.
«Вы не можете сделать лучше, чем это?» — спросил Август к явному неудовольствию доктора — Леон не мог придумать, кем еще может быть этот человек. Он отложил свои дела, чтобы посмотреть в глаза юному принцу.
— Август, твой отец годами был без сознания. Это не значит, что он будет полон энергии, когда проснется. Я бы сказал, что ему потребуется несколько дней или даже недель, чтобы восстановиться настолько, чтобы встать с постели, не говоря уже о том, чтобы бодрствовать дольше нескольких часов. Но не волнуйтесь, он полностью выздоровеет в течение нескольких месяцев, я могу вас заверить, что однажды ему удалось проснуться».
Август громко сглотнул и заставил себя сохранять спокойствие. «Спасибо. Спасибо.»
«Не благодарите меня, я просто делаю то, для чего вы меня наняли», — ответил доктор, возвращая свое внимание к тому, что он делал. Однако всего через несколько секунд он, казалось, закончил свою работу, так как у него осталась горсть какого-то грубого беловатого порошка, завернутого в носовой платок. Затем он на мгновение поднес платок к носу короля, позволив королю вдохнуть немного порошка.
И тут король открыл глаза.
