После того, как Элиза и Валерия оставили его и Майю, Леон не искал их несколько часов. Он не хотел прерывать ничего из того, что они могли обсуждать, и хотел, чтобы все, о чем говорилось в их предыдущем разговоре, имело шанс дойти до него.
Это было не потому, что он нервничал из-за того, что столкнулся с Элиз после того, как она ушла, после того, как он столкнулся с такими опасностями в гражданской войне, он знал, что такая реакция будет просто глупой.
Но в конце концов он набрался смелости, чтобы отправиться на поиски Элис и поговорить с ней один на один.
Он нашел ее одну в гостиной, праздно смотрящую в ближайшее окно с раскрытой книгой на коленях. Она подняла глаза, когда он вошел, но ее обычная улыбка была окрашена грустью, когда они встретились взглядами.
— Привет, — сказал Леон, подойдя.
— Привет, — ответила она, отвернувшись от окна, и закрыла книгу. — Пришел поболтать?
«Можно сказать и так, хотя «болтать» может быть слишком непринужденно для того, что нам может понадобиться обсудить…»
Когда Леон сел, он не сутулился, он оставался прямым и формальным, не сводя глаз с Элизы, чтобы подчеркнуть, насколько серьезно он относится к этому.
Элиза горько улыбнулась, но долго ничего не говорила.
Когда стало ясно, что она не хочет начинать, Леон сказал: «Я знаю, что ужасно справился с ситуацией с Валерией».
«Едва ли проницательное замечание, я думаю, все знают, что ты ужасно справился с этим», — ответила Элиза с утешительной ноткой игривости в голосе. — Возможно, к лучшему, что ты отказался взять ее в свой гарем, несмотря на историю твоей семьи — она слишком хороша для тебя, раз так легко тебя простила. Я думаю, что такое прощение за пределами большинства людей».
Леон кивнул, не находя никаких недостатков в ее заявлении.
— Однако после разговора с ней я думаю, что могу понять, почему ты сделал то, что сделал, — сказала Элиза. «Мне очень жаль Ляпис… твои гиганты, твой отряд…»
Леон снова кивнул, не желая говорить о них прямо сейчас, но зная, что их потеря во многом повлияла на его решение тогда.
«Я чувствовал, что должен действовать против любых угроз, которые я видел, даже если Валерия еще не сделала ничего враждебного мне», — сказал он, стыдливо опустив глаза. «Однако это не оправдание для нанесения ей таких ран… Не оправдание опрометчивому поведению…»
Он замолчал, и Элиза несколько долгих секунд смотрела на него с поверхностной улыбкой на лице.
«Теперь ты определенно другой, чем был, когда ушел», — сказала она. «Я вижу это ясно как божий день. Я не думаю, что когда-либо видел тебя таким раскаявшимся».
— Это… были трудные несколько месяцев, — ответил он, его голос сорвался на полпути, его стоицизм трещал лишь на волосок от того, что никого, кроме его огневолосой возлюбленной — невесты — не было рядом.
Они снова замолчали на несколько секунд, не зная, что сказать друг другу. Элиза снова первой нарушила его.
— Я люблю тебя, Леон. Больше, чем я могу когда-либо правильно выразить. А Валерия — одна из моих единственных друзей, одна из моих лучших подруг. Я уже говорил это раньше, но, похоже, это нужно повторить; Я никогда не мог стоять в стороне и смотреть, как вы двое сражаетесь друг с другом. Мысль о том, что один из вас убьет другого… я просто не могу принять.
«Я думаю, что на данный момент вам не о чем слишком беспокоиться», — сказал Леон. «Я… не хочу повторять эту ошибку. Я лучше буду с ней другом, чем врагом. Даже если в конце концов мы наткнемся на врагов, я не уверен, что смогу убить ее…
«И почему так?» — спросила Элиза, бросив на него испытующий взгляд. Она не знала, что он был человеком, который так легко прощал, который был так готов отпустить кого-то, кто был связан с его врагами. Он и Валерия во многом были очень похожи, но в этом они, казалось, сильно различались.
Леон терпел ее безмолвное нападение, как мог, но ее сверкающие зеленые глаза прорезали его, как горячий нож сквозь теплое масло, и ему пришлось отвернуться, несмотря на то, что он знал, что это только сделает его виноватым.
— Я… — нерешительно начал он, борясь в себе о том, говорить ли Элизе правду или нет, признаваться в правде самому себе или нет.
Однако прежде чем он успел ответить полностью, одна из служанок Эмили постучала в дверь и просунула голову в комнату.
«Простите мое вторжение, но сэр Леон, Бронзовый Паладин, прибыл за вами! Его Величество просил вашего присутствия!
— Спасибо, я сейчас выйду, — ответил Леон, и слуга удалился из комнаты, чтобы дождаться его в холле. Леон, однако, не торопился уходить и остался на месте, не сводя золотых глаз со своей огненно-рыжей невесты.
— Похоже, тебе пора идти, — неохотно сказала Элиза.
— Похоже на то, — ответил Леон. — Однако я не уйду, пока не скажу свое слово.
Это не было чем-то, что он хотел сбить с пути. Он совершил ошибку, и он хотел убедиться, что Элиза знала в своем сердце, что ей не придется беспокоиться ни о нем, ни о ее друге.
«Мне нравится Валерия, — заявил он. «И когда я говорю «нравится», я не обязательно имею в виду романтические отношения, но семена романтического интереса, безусловно, присутствуют. Я знаю, что она чувствует себя сильнее ко мне, чем я к ней, но…
«Ты можешь представить себе будущее с ней?» — спросила Элиза с легко уловимой ноткой надежды в голосе.
— Могу, — подтвердил Леон. «Я действительно имел это в виду, когда сказал, что хочу помириться с ней, я… хотел бы, чтобы она осталась в нашей жизни».
Элиза наконец позволила улыбке проявиться на своем лице, но она была короткой и вскоре сменилась более серьезным выражением. — Я рада это слышать, — сказала она. — Это может занять некоторое время, но я думаю, что могу простить тебя за это. Но позвольте мне сказать вам, что вам невероятно повезло, что Валерия так быстро сделала то же самое».
— Я знаю, — тихо сказал Леон, поднимаясь на ноги. — Я люблю тебя, Элис.
«Я тоже люблю тебя, жених», — ответила она, когда последняя улыбка украсила ее губы, прежде чем она снова посмотрела в окно.
Леон шагнул вперед, нежно взял ее голову в свои руки и поцеловал в лоб. Он знал, что не только Валерия слишком хороша для него. Через секунду он отстранился и сказал: «Думаю, мне стоит пойти посмотреть, что происходит с Бронзой».
—
Леон снова оказался на частной вилле короля, и на этот раз все выглядело совсем по-другому. Вместо того, чтобы быть довольно отдаленным и безлюдным, теперь во дворе и за воротами виллы ждали десятки чиновников, чуть больше сотни человек, имевших какие-то дела с королем.
Но Бронз провел Леона мимо них всех прямо в спальню короля. Они пришли на совещание по поводу какой-то бюрократической ерунды, которую Леон почти сразу отключил, но, по крайней мере, сам король, похоже, чувствовал себя намного лучше, чем накануне. Он проявил немного больше энергии, когда слушал, что говорят чиновники. Точно так же его аура была немного тяжелее; Леон все еще не мог ничего разглядеть, но лишь подтвердил, что королю удалось подняться на восьмой уровень, несмотря на травму, из-за которой он пролежал в коме долгие годы.
Однако, как только глаза Юлиуса остановились на Леоне, они оставались неподвижными в течение неудобного времени, после чего король отпустил всех остальных. Бронза и Кающийся почти остались, но Король велел им тоже ждать снаружи.
Леон почти подумал, что двое старых паладинов собираются сделать что-то большее из-за желания остаться, но, к его удивлению, они больше ничего не сказали и вышли из комнаты, остановившись только, чтобы убедиться, что дверь закрыта и звукоизоляционные чары активны. .
— Итак, сэр Леон «Урсус», не так ли? — сказал Король, его голос все еще был хриплым и хриплым из-за неиспользования в последнее десятилетие, хотя, похоже, это его не огорчило.
— Это действительно мое имя, — ответил Леон, едва ли удосужившись проявить уважение. Он уже планировал свой уход из Королевства Быков, поэтому не собирался преклонять колени перед королем наедине, как бы это ни казалось Юлию оскорбительным.
К счастью, это не показалось ему таким уж оскорбительным, так как Король шел дальше, как будто все было нормально.
— Однако это действительно так? — спросил король. «Мои паладины рассказали мне другую историю. Говорят, тебя зовут не Урсус…
— Ваши паладины не всезнающие, — ответил Леон, улыбаясь королю. «Тем не менее, я признаю, что до того, как я приехал на юг, мое имя было другим. Тогда я был «Леоном Рейме». Поскольку Джастин пропал, а вокруг никого, он совсем не боялся признаться Юлиусу, кто он такой.
Король вздохнул от удивления и удовлетворения, откинувшись на подушки. — Я так и думал, — прошептал он. «Ты так похож на своего отца и его отца, я сразу понял».
Леон согласно кивнул.
— Предки, я скучаю по ним, — вздохнул Юлий. — Я думаю, твоя семья полюбила бы тебя, судя по тому, что я слышал. Ты был бы одним из их лучших рыцарей. Теперь ты мог бы стать одним из их лучших эрцгерцогов.
Улыбка Леона стала немного натянутой, и он слегка склонил голову набок.
«Сэр Леон, я хотел бы признать вас наследником Дома Рейме и прямо объявить вас эрцгерцогом Тейры. Таким образом, мы все сможем избежать юридических препятствий, которые могут возникнуть, если вы обратитесь в суд с ходатайством о таком признании и возвращении земель ваших предков. Что ты говоришь?»
Как будто возможность того, что Леон откажется, никогда не приходила ему в голову, Юлий протянул руки, явно ожидая, что Леон упадет на колени перед кроватью, возьмет его протянутые руки и поцелует золотой перстень с печатью, украшенный изображением атакующего быка Дома Тельцов. на среднем пальце правой руки. По крайней мере, так казалось Леону.
Излишне говорить, что Леон этого не делал. Вместо этого он подавил смешок и ответил: «Этого… не произойдет. Насколько я понимаю, ты можешь оставить себе Тейру и все Плато. Хотя у меня там еще есть кое-какие дела…
Вопреки ожиданиям Леона, король, похоже, совсем не был огорчен его ответом. Юлий просто опустил руки на кровать и горько улыбнулся Леону.
— Не могу отрицать, что мне жаль это слышать, сэр Леон, — сказал король грустным и сожалеющим тоном. «Это королевство сильно уменьшилось без Кайроса, без твоей семьи».
Леон снова кивнул, оценив чувство, стоящее за словами короля.
— Полагаю, я понимаю ваше решение, — продолжил Юлий. — Я надеялся — больше, чем должен был, я полагаю, — что ваше присутствие возвестит о возвращении Дома Рейме. Предки знают, что в такие времена нам не помешало бы твердое руководство вашего Дома. Тем не менее, ваше решение остается за вами, и оно разумно. Но скажи мне, какой у тебя там бизнес, если ты не собираешься следовать за Кайросом?
«Ну, во-первых, прежде чем мы дойдем до этого, я хотел бы подумать о том, чтобы вернуть мою виллу в этом городе после того, как ее захватил принц Октавиус».
— Считай, что дело сделано, — тут же ответил Король почти пренебрежительным тоном, как будто для него это не имело большого значения.
«Во-вторых, я надеялся немного поковыряться в Серебряном дворце. Это было резиденцией моего Дома так долго, и я просто хотел немного соединиться со своим прошлым, если бы мог. Однако это не значит, что я хочу стать следующим эрцгерцогом. Я просто ищу несколько сентиментальных вещей.
— Что-то конкретное?
«Нет.»
Тон Джулиуса был немного подозрительным, но быстрый ответ Леона пресекал любые дальнейшие вопросы в этом направлении.
«Я дам вам специальное разрешение на исследование Серебряного дворца», — сказал он после нескольких коротких секунд раздумий. — Я намерен освятить это место как памятник Дому Рейме, если ты не хочешь его вернуть. Оставь его нетронутым, оставь его для восстановления дикой природы».
Леон немного усмехнулся, зная, что Джулиус действительно хотел, чтобы он вернул себе этот титул, поскольку он продолжал давать ему так много шансов отказаться от своего решения. Но этого не произошло. Его будущее лежало за пределами Королевства Быков, за пределами самой Этерны. Он не смог бы достичь этого, если бы позволил привязать себя к Великому Плато и быть подотчетным Королям Быков, и хотя он был слегка соблазнен предложением титула, Тейру было трудно переносить.
— Звучит неплохо, — ответил Леон. «Я уверен, что мой дедушка был бы очень тронут вашим жестом. Но я не против оставить эрцгерцогство Великого Плато в королевских руках.
Король долго молчал, давая Леону последний шанс передумать. Только когда стало более чем совершенно ясно, что Леон не собирается этого делать, король наконец вздохнул и сказал: «Очень хорошо. Сэр Леон, желаю вам удачи в ваших будущих начинаниях.
«Спасибо.»
«Если вы не возражаете побаловать меня… Я не думаю, что вы поделитесь со мной, что влекут за собой эти усилия?»
Леон горько улыбнулся и покачал головой. — Я не вправе говорить, — сказал он. «Отчасти потому, что я не хочу, чтобы люди следовали за мной, но также и потому, что мои планы не совсем твердые прямо сейчас».
У него были архивы в Тейре, за которыми нужно было следить, а затем карта, которую он нашел в Колыбели. Он знал, что его будущее будет связано с исследованием останков клана Громовой Птицы на этом плане, пока он не получит силу для достижения Апофеоза, после чего он попытается добраться до Нексуса, восстановить клан Громовой Птицы и захватить голова лорда Камрана. Тем не менее, это было настолько же подробно, насколько его планы на данный момент были, и он мог думать о нескольких вещах, которые он хотел бы сделать меньше, чем попытаться объяснить все это Джулиусу.
— А как насчет того, чтобы рассказать мне о своем детстве? — спросил Король, его тон стал мягче, когда его истощенное тело глубже погрузилось в постель. Его темно-карие глаза, тем не менее, оставались яркими и внимательными, показывая Леону, что он просто устраивается поудобнее, а не теряет силы.
— Какая-то конкретная причина, по которой вы хотите, чтобы я это сделал? — в замешательстве спросил Леон.
«Твоя и моя семья всегда были близки, и мне просто любопытно, что произошло с лордом Арториасом и разрушением его виллы».
Леон не мог уловить обмана в словах Короля, поэтому он побаловал старика кратким обзором своего пребывания в Северных Долинах, когда в Черно-Белом Лесу были только он и его отец. Он не сообщил королю подробностей о причастности Джастина к смерти Арториаса, но упомянул тот факт, что его отец был убит. Он хотел решить эту проблему самостоятельно, если мог, и не хотел втягивать Валерию в какие-либо неприятности с королем, если их можно было избежать.
— Нет… — прошептал Юлий, когда Леон закончил свой рассказ смертью Арториаса и началом своего путешествия на юг. «Молодой Арториас… Я не могу в это поверить…»
Леону было немного неловко говорить о таких вещах, даже если он был расплывчатым и лишенным подробностей, поэтому он просто молча ждал, пока король восстановит самообладание. В итоге ему пришлось ждать несколько долгих минут, прежде чем королю удалось снова посмотреть в его сторону.
— Сэр Леон…
— Полагаю, сейчас самое подходящее время, — сказал Леон, внезапно прервав короля и сменив тему. «Настоящим сообщаю вам, Ваше Величество, что я отказываюсь от своих титулов рыцаря и легата Королевских легионов».
Король ошеломленно замолчал, недоверчиво глядя на Леона. Он мог сказать, что Леон не собирается задерживаться, но это заявление все же застало его врасплох.
— Так… так и быть, — ответил Король. Он снова был разочарован, но не собирался вставать на пути амбиций Леона. Он многим обязан дому Рейме.
— Спасибо, — сказал Леон, несколько удивленный тем, как легко король принял его отставку. — Кстати, я не думаю, что ты можешь сказать мне, что собираешься делать с Октавиусом?
Король скривился, когда Леон поднял еще одну ужасно болезненную тему.
«Октавиуса… будут судить, как только я восстановлю свои силы, то есть самое большее через несколько недель», — ответил Юлий. — Я встречался со своим канцлером, которого мне пришлось вновь нанять, и с верховным арбитром, оба они объяснили мне многое из того, что произошло за последние несколько лет. Я… думаю, мне придется приказать казнить моего сына за государственную измену.
Голос Короля был тщательно взвешен, но Леон мог слышать тонкие колебания, которые выдавали истинные чувства Короля. Он не хотел, чтобы его сына убили. Он пропустил почти целое десятилетие, и как только он проснулся, все в его королевстве изменилось, и почти ничего не изменилось к лучшему. Леону пришло в голову, что он, вероятно, также оплакивал Траяна, и перспектива потерять еще одного члена семьи, вероятно, была разрушительной для слабого на вид короля.
Леон кивнул, не зная, что сказать. В конце концов, он остановился на: «… И… Август?»
Джулиус еще раз вздохнул. — Не знаю, — сказал он. «Домашний арест пока, но он собрал слишком много поддержки, чтобы просто отправить его прямо сейчас к палачу. Он слишком популярен среди легионов и знати. Черт возьми, я подумываю уйти в отставку, как только выздоровею, и сделать его новым королем, чтобы положить всему этому конец! Сделайте его королем, раз он так чертовски упорно боролся за это!»
Король несколько секунд хихикал, как будто сказанное им было не более чем шуткой, но Леон так не думал. Он мог легко увидеть, как король предпочитает уйти в отставку, а не наказывать другого из своих сыновей, тем более что Август действовал в основном в целях самообороны.
— Ты останешься здесь, чтобы довести дело до конца? — спросил король.
— Возможно, — ответил Леон. «Зависит от того, сколько времени займет мое путешествие на север — я возьму вас с собой по вашему разрешению посетить Серебряный дворец, как только оно придет по официальным каналам. Я также хочу повидаться с друзьями в Северных Долинах, прежде чем покинуть этот регион плана, так что я могу отсутствовать достаточно долго, чтобы пропустить суд и наказание Октавиуса.
«Ну, если мы видимся в последний раз, Леон Рейме, я желаю тебе всего наилучшего».
— Я отвечаю тебе, Юлий Таурус, — ответил Леон, кивнув.
Король и глазом не моргнул на неуважение Леона. На самом деле он ответил лишь теплой, почти отцовской улыбкой, когда Леон поднялся на ноги и направился к двери. Леон в последний раз оглянулся на пожилого мужчину, прежде чем открыть дверь и уйти.
Он игнорировал взгляды людей во дворе, когда вышел из спальни короля, и едва заметил Кающегося и Бронза, когда они прошли мимо него, чтобы присоединиться к королю.
Свобода. Абсолютная свобода. Он больше не был рыцарем, обязанным Легионам, с начальством, орденами и политическими врагами. Он был свободным человеком. Его улыбка разорвала его лицо пополам, когда он вдохнул свежий воздух частного леса короля и неторопливым шагом направился обратно к Королевскому дворцу. Были люди, с которыми он хотел бы попрощаться перед отъездом, но он полагал, что может отложить это на потом. Прямо сейчас он просто хотел насладиться тем фактом, что его время в Бычьем королевстве почти закончилось.
По крайней мере, он так надеялся.
«Лучше не строить предположений…» — подумал он про себя, стараясь не потеряться в ощущении освобождения, охватившем его тело.
Но даже среди его радостного настроения эта мысль осела в его желудке, как плохая еда, не давая забыть. Король только что позволил ему уйти, практически не сопротивляясь, и Леон не мог не чувствовать, что это было слишком просто и что Королевство Быков еще не совсем покончило с ним.
