Когда Леон неторопливо прогуливался по территории Королевского дворца, его мысли в конце концов обратились к тому, что делать дальше. У него не было ни расписания, ни обязанностей, которые заставляли бы его быть где-то, он был совершенно свободен решать, что делать дальше.
Или, по крайней мере, настолько свободным, насколько Элиза и Майя позволили ему быть, и ему все равно придется сообщить Валерии и Аликс, что король принял его отставку — хотя это все еще казалось ему слишком легким, насколько он был что касается, то теперь было неоспоримым фактом, что он больше не был рыцарем или членом Королевских легионов.
По крайней мере, он хотел ненадолго вернуться на Тейру. Те архивы под Серебряным дворцом звали его по имени, и он хотел уйти, как только придет приказ от короля, предоставляющий ему беспрепятственный доступ.
— Но куда идти после этого? — спросил он. И тут его осенило, серьезная обязанность, которую он должен был выполнять. «Каменным великанам нужна их мертвая спина…»
Мгновенно его настроение начало меняться, когда он вспомнил Лазурит и сотню мертвых гигантов в своем царстве души.
— Сэр Леон! — позвал знакомый голос, вырвав его из быстро закисающих мыслей. Когда он посмотрел на источник этого голоса, то увидел, что госпожа Минерва идет к нему, а за ее спиной идут несколько ее помощников.
— Госпожа Минерва, — сказал он в знак приветствия. — Рад тебя видеть, но должен тебя кое в чем поправить: я больше не рыцарь.
«Ой? Тебя сделали паладином? Нечто большее?» — спросила Минерва, поздравляя его с улыбкой.
— Э… нет, я вообще-то уволился, — ответил он, моментально застыв на ее дружелюбном лице.
«Вы выходите?» — спросила она в мгновенном замешательстве. Он уже много раз говорил ей, что не продержится долго в Легионах, но она не думала, что он так скоро уйдет в отставку.
— Э-э… да, — ответил Леон, внезапно почувствовав себя невероятно неловко из-за того, что вот так обрушил на нее это. «Король только что принял мою отставку, так что… я думаю, теперь это просто «Леон», без «сэр».
— Я… понимаю, — прошептала она. Затем она повернулась к своим помощникам и сказала: «Идите, сделайте перерыв, увидимся в офисе».
Леон приподнял бровь, когда его сердце забилось в тревоге. Минерва была зла, это он мог сказать, даже если она не показывала этого слишком явно.
Как только они остались одни, Минерва спросила: «О чем ты думаешь?! Ты нужен Королевству Быков!»
— Нет, не так, — немедленно ответил Леон, несмотря на то, что немного сник под тяжестью ее разочарования. Траян, возможно, был его наставником, но он также завязал довольно хорошие отношения с Минервой, и разочаровывать ее было одной из последних вещей, которые он хотел бы сделать, даже если бы он знал, что должен был уйти, чтобы уйти.
«Что вы говорите?! Принц Траян взял вас под свое крыло не для того, чтобы вы могли покинуть Королевство, ради которого он так многим пожертвовал!
Ледяная внешность Минервы начала трескаться, и ее истинный гнев начал сиять, ее глаза сузились, а голос стал громче.
Но Леон, как ни странно, вместо того, чтобы нервничать, стал успокаиваться. «Я бы не согласился с этим мнением, — сказал он. «Принц Траян не сделал все возможное, чтобы сделать меня хорошим рыцарем на службе у Короля Быков, он сделал все возможное, чтобы сделать меня хорошим человеком, и точка. Думаю, это то, чему я потратил довольно постыдное количество времени, не давая понять, но… я готов начать пытаться соответствовать этому примеру. Но со всем этим я просто не подхожу для Королевских легионов.
«Кроме того, я не покидал Королевство Быков и не брошу его сейчас. Моя работа здесь только что сделана, я тебе здесь больше не нужен. Я имею в виду, что мои навыки начинаются и заканчиваются тем, что втыкают острые куски металла в куски плоти людей, я вряд ли тот человек, который сейчас нужен Королевству Быков. Такие люди, как ты и принц Август, незаменимы, но я всего лишь еще один парень, умеющий обрывать жизни. Я тебе не нужен, поэтому я иду дальше.
Пока он говорил, Минерва начала собираться, ее немедленный гнев медленно исчезал с каждым словом. Он знал, что она прекрасно знала о его недостатках.
«Госпожа Минерва, позвольте мне спросить вас кое о чем: если вы так верили, что мое место здесь, как рыцаря легиона, почему вы заставили меня остаться дома только после того, как принц Траян был убит?»
— Я не… — начала она, прежде чем умолкнуть, когда мысль Леона попала в цель. Она понимающе кивнула. — Прости за то, что я так потерял себя, Леон, я просто… это были долгие несколько месяцев.
— Так и есть, — согласился Леон, и на его лице расцвела теплая улыбка. «Я думаю, что ближайшие месяцы могут быть длиннее. Исправить то, что сломал Октавиус, будет непросто.
Минерва вздохнула и покачала головой. «Нет, не будет. Он опустошил правительство настолько, насколько смог. Ему просто не хватило дворян, чтобы заменить всех, кого он очистил. Я бы сказал, что только около десяти процентов бюрократических должностей, которые должны быть заполнены, были заполнены к тому времени, когда мы прибыли в город».
Леон заметно поморщился.
Минерва продолжила: «Мы уже начали работать над тем, чтобы повторно нанять столько администраторов и бумажников, сколько сможем найти, но, вероятно, пройдут годы, прежде чем Королевство будет работать так же гладко, как это было всего шесть месяцев назад. Возможно, даже до тех пор, пока десятилетие или два. Мы также ждем, как король справится с дворянами, и если достаточное количество из них поднимет восстание против заявленных целей принца Августа, тогда… Ну, я сомневаюсь, что это произойдет, дворянство было довольно сильно уничтожено во время война, так что я сомневаюсь, что они смогут собрать достаточно сил, чтобы попытаться навязать руку королю, но вы не можете всегда рассчитывать на то, что дворяне будут практичны и готовы сотрудничать».
— Я не могу притворяться, что не завидую тебе за это, — в шутку заявил Леон.
— Продолжай в том же духе, умник, и я могла бы подумать о том, чтобы разозлиться более оправданно, — ответила она, слегка улыбаясь. — Но я полагаю, что это к лучшему, что ты не собираешься здесь задерживаться. Я знаю, что даже если бы ты остался, у меня не было бы для тебя ничего, что могло бы дополнить твои навыки.
— Но я готовлю довольно неприятные омлеты, — ответил Леон. — Просто… знаешь, не спрашивай, сколько времени понадобилось шеф-повару Небесного Ока, чтобы обучить меня тому, что требовалось…
Минерва усмехнулась, бросив на Леона странный взгляд. — Ты выглядишь намного счастливее, чем я когда-либо видел тебя.
«Сейчас я чувствую себя намного счастливее, чем когда-либо», — ответил Леон. «Внезапное отсутствие обязанностей наряду с воссоединением с моими любовниками может сделать это для мужчины».
Минерва вздохнула от зависти. «Удачи тебе, мальчик, хотя я подозреваю, что тебе не понадобится удача, если ты будешь заниматься тем, что собираешься делать дальше, с такой же страстью, с какой тренируешься…»
«Спасибо. Я не думаю, что пока мы здесь, вы могли бы рассказать мне немного больше о текущей ситуации… Должен признаться, что мне немного любопытно…
«Я не уверена, что должна говорить это кому-то, кто только что ушел в отставку», — поддразнила Минерва, но она не отрицала Леона в этом знании. «И принц Август, и Октавиус арестованы. Однако Октавиуса перевели в подземелье, а Августа в его старые апартаменты, так что довольно ясно, на чьей стороне Его Величество в настоящее время.
— А как же принцессы?
«Принцесса Стефания и принцесса Кристина уже едут домой. Я не знаю, что будет с ними. Я полагаю, что принцесса Стефания вернется к своей прежней жизни, а принцесса Кристина, наконец, будет представлена Королевскому двору и ей будет позволено выбирать, что делать с собой».
Леон благодарно кивнул. Его уже раздражали всего четыре года в Легионах, он не мог представить, что пережила Кристина за свои восемнадцать лет, застряв в Королевском гареме.
«Кроме того, Бронз фактически назначен регентом до тех пор, пока король не встанет на ноги на полную ставку, и мы уже начинаем работать со старыми министрами и консулами, чтобы создать временное правительство, сохранить мир и убедиться, что армии отправляются домой до тех пор, пока бюрократия не будет полностью восстановлена. Итак, сейчас дела идут неважно, и есть много нервных людей, поскольку Легионы играют более активную роль в управлении, но большинство экзархов все еще у власти, а дворяне еще не получили своего. территории разграблены — пока — так что, даже несмотря на все, что произошло, я бы сказал, что мы настолько милосердно стабильны, насколько мы могли бы просить.
— Честно говоря, приятно это слышать, — ответил Леон. — Я бы не хотел, чтобы все стало так плохо, что тебе пришлось бы обратиться ко мне за помощью.
Минерва на мгновение посмотрела на Леона, но встретила его нахальной улыбкой. Она, в свою очередь, не могла не улыбнуться и легонько толкнула его в плечо. — Продолжай в том же духе, и я порекомендую королю призвать тебя в паладины, сэр, маг седьмого ранга!
«Ах, у меня дрожь в ботинках», — сказал Леон, преувеличенно потирая плечо.
— Ты в сандалиях, а не в ботинках.
«Вы бы посмотрели на это, я такой. Я также явно не дрожу».
— Ладно, мальчик, иди отсюда, — добродушно закричала Минерва. «Иди наслаждайся жизнью, делай то, что собираешься делать!»
— Не надо повторять мне дважды, — сказал он, поворачиваясь, чтобы уйти. Однако прежде чем он это сделал, он оглянулся через плечо и сказал: «Эй… если мы больше не увидимся… спасибо».
«Зачем?» — спросила Минерва.
— Я полагаю… все, — ответил Леон и отказался вдаваться в подробности. Он просто помахал ей рукой и пошел по дороге обратно к мосту в город.
Минерва улыбнулась, когда он ушел, чувство меланхолии поселилось в ее животе, когда она смотрела, как Леон, так сказать, «покинул гнездо». Но это чувство быстро прошло, когда она вспомнила, сколько работы у нее на тарелке, и начала возвращаться в Королевский дворец.
Со своей стороны, на ходу Леон начал думать обо всех, с кем он, возможно, хотел бы попрощаться. Первыми среди них были Чарльз, Генри и Ален. Он не видел их больше года, и если бы у него было лезвие у горла, он мог бы признать, что его дружба с ними, вероятно, закончилась, если он не увидит их в ближайшее время, если это еще не произошло. Было больно признавать, но он начал понимать, что друзья не обязательно остаются такими после достаточного количества времени, проведенного врозь. Но он все же хотел знать наверняка, он не хотел покидать Королевство, не встретившись с ними хотя бы еще раз.
Затем были Маркус и Алкандер. Вполне возможно, что они остались в городе, поскольку, хотя они были родственниками дворян-землевладельцев, они также были рыцарями Королевского легиона. После того, как они сражались на его стороне в течение нескольких сражений, Леон, по крайней мере, хотел прикоснуться к ним, прежде чем исчезнуть в дикой синеве.
Последним был Гай. Чувства гнева и ненависти Леона к молодому аристократу давно остыли, а затем снова согрелись до чего-то похожего на уважение. И Леон не хотел уходить, пока не сыграл с ним еще одну партию и однозначно выиграл.
Помимо них, было не так много людей, с которыми Леон был достаточно близок, чтобы он хотел разыскать их перед тем, как покинуть Королевство, — по крайней мере, ни один из тех, с кем он не стал бы родственником вскоре после того, как они с Элиз связали себя узами брака. Если предположить, что он не облажался достаточно сильно, чтобы заставить ее отменить это дело.
Он немного застонал, вспомнив их разговор прямо перед тем, как появился Бронз, чтобы позвать его на встречу с королем. Ему казалось, что Элиза, желая сохранить мир между ним и одним из своих лучших друзей, недостаточно серьезно относилась к разрушению его семьи. Черт возьми, казалось, что Валерия относилась к этому гораздо серьезнее, чем Элиза, учитывая, как быстро она простила его за то, что он противостоял ей так, как он это сделал.
«Мне нужно поговорить об этом с Элиз, прежде чем мы сделаем следующий шаг», — угрюмо подумал Леон. «Я просто подожду еще немного, пока весь затянувшийся гнев с утра не рассеется…»
Когда он вернулся в поместье Эмили, он обнаружил, что почти все ушли. Элиза работала в Башне, а Аликс и Валерия отправились тренироваться в ближайший парк. Только Майя все еще была во дворце, лениво отдыхая в саду рядом с личным флигелем Элизы.
Однако, прежде чем он успел присоединиться к ней, один из слуг Эмили перехватил его.
— Сэр Леон! — сказал молодой человек, пока Леон шел по атриуму.
«Хм?» — ответил Леон, обернувшись. «Не стесняйтесь отбрасывать «сэр». Только что уволился».
Слуга моргнул в замешательстве, но затем быстро сказал: «Как пожелает Добрый Сэр. Леди Эмили просила встретиться с вами, как только вы вернетесь.
«Где она?»
«Просто следуй за мной.»
Минуту или две спустя Леона провели в личный кабинет Эмили в ее поместье. В отличие от ее кабинета в Башне, эта комната была намного меньше и уютнее, а также гораздо более уединенной, поскольку здесь не было десятков дежурных, секретарей и слуг, ожидающих за кулисами. По крайней мере, насколько мог судить Леон.
Сама Эмили сидела за столом и просматривала какие-то документы с серьезностью, которую Леон редко видел на ее лице. Однако, как только она подняла глаза и увидела его, на ее лице появилась более знакомая игривая улыбка, когда она поднялась со своего места и обошла свой стол.
«Леон!» сказала она в теплом, материнском приветствии. — Пожалуйста, проходите, присаживайтесь!
Леон подчинился, и она села напротив него, ее глаза, казалось, просверливали в нем дыры своей напряженностью. Они с Элиз были так похожи друг на друга: одинаковый оттенок блестящих зеленых глаз, одинаковые огненно-рыжие волосы, одна и та же пышная фигура в форме песочных часов. То же легкомысленное отношение, в чем-то.
«Что происходит?» — спросил он, чувствуя несколько уколов дискомфорта, пока молчание затягивалось.
— Я хотела поговорить с тобой, — сказала Эмили, улыбаясь ему. «Знаете, прочувствуйте свои намерения, куда вы хотите пойти, что вы хотите сделать. Ваши планы на будущее, по сути. Я имею в виду, что вы поднялись на седьмой уровень — кстати, поздравляю — поэтому я хотел знать, есть ли у вас более высокие устремления, чем те, которых вы уже достигли.
«Я понимаю.» Леон быстро рассказал ей о встрече с королем, включая его отставку и соглашение о возвращении его и Элизы виллы. «… хотя я немного сомневаюсь, что мы будем жить там слишком долго. Я надеялся вскоре покинуть Королевство Быков.
«Ой? Куда ты пойдешь?» — спросила Эмили.
— Вероятно, Центральные Империи, — ответил Леон. «В этих регионах есть кое-что, что я хочу проверить».
«Не поделитесь, что это такое?»
«Я… хотел бы сохранить это в тайне, если это возможно. Без обид, я безоговорочно вам доверяю, но объяснять это будет удручающе долго.
Эмили слегка нахмурилась, но через мгновение сказала: — Полагаю, я смогу на какое-то время сдержать свое любопытство. Тем не менее, ваша отставка действительно ведет к тому, что я хотел обсудить с вами.
«Что это такое?»
«Как бы тебе понравилась должность в Heaven’s Eye?»
Леон удивленно моргнул. — Не ожидал, особенно не так скоро…
— Я… э… не знаю? Вы можете быть более конкретным?»
Эмили улыбнулась. «Око Небес всегда в поиске новых талантов, и если ты больше не собираешься быть рыцарем на службе Королевства Быка, тебе нужно чем-то заняться. Я могу написать рекомендательное письмо крупным шишкам с юга, которое обеспечит вам хорошее, уютное место там внизу, если вам это нужно.
Леон усмехнулся. «Знаешь, Элиза попросила меня присоединиться к тебе еще во времена моей учебы в Рыцарской академии. Я не могу лгать, что я действительно хотел бы принять ее предложение. Однако сейчас я не совсем готов к этому. Я только что покинул Легион, и у меня есть кое-какие личные дела. Места, которые стоит увидеть, вы знаете, как это бывает.
— Да, — ответила Эмили, глубокомысленно кивая. «Тебе нужно время, чтобы исследовать свою свободу».
— Я и сам не смог бы сформулировать лучше.
— Не торопись, Леон. Мое предложение останется открытым на неопределенный срок».
— Я ценю это, — честно ответил Леон.
«Я бы порекомендовал заняться этим как можно раньше, хотя, возможно, скоро меня вернут обратно в Центральную башню Небесного Ока. Возможно, я… нарушил несколько правил не так давно…
«Чего ждать?» Леон уставился на нее, совершенно ошеломленный. Тем не менее, она просто откинулась на спинку сиденья и усмехнулась, рассматривая все это как шутку, и он не был уверен, было ли это искренним или она просто устраивала шоу для его выгоды.
— О, не беспокойся об этом. На твоем месте я бы больше беспокоился о том, когда планирую жениться на Элизе.
Леон замер, недоумевая, как, черт возьми, она так быстро узнала о его предложении. Элиза, возможно, сказала ей, но он думал, что у них есть негласная договоренность пока никому не рассказывать.
«Возможно, мне стоило сделать это устным пониманием…» — в панике подумал Леон.
— Мы… еще не назначили дату, и я ее не имею в виду… — ответил Леон.
На этот раз настала очередь Эмили замереть, ее глаза встретились с Леоном, единственной частью ее тела, которая двигалась, были ее губы, которые медленно раскрылись в широкой, совершенно радостной улыбке.
— Итак… — прошептала она, когда ее голос вернулся, каждое слово приносило в него все больше и больше радости и бурной энергии, — …вы с моей дочерью… обручились?
Леон приподнял бровь, когда его сердце пропустило удар. — Разве Элиза… не сказала тебе? он спросил.
«Нет», — ответила Эмили, вскочив со стула и сев рядом с Леоном на диван. «Что случилось? Как давно вы сделали предложение? Это ты даже сделал предложение! О, расскажи мне все!
Леон, чувствуя себя более чем ошеломленным ее внезапным энтузиазмом, немного отодвигался, когда она приближалась с каждым вопросом.
— Не-неважно! — чуть ли не закричал он, проклиная себя за то, что делал предположения и проболтался. Эмили не отступила, но все еще смотрела на него, ее глаза горели ожиданием, а улыбка была такой широкой, что было удивительно, как она могла сохранять ее. — Пожалуйста, не говорите Элизе, что я это сказал, — попросил он.
— Пытаешься сохранить это в секрете? — спросила Эмили, слегка отстраняясь.
— Я… спросил ее прошлой ночью, мы не говорили о том, когда рассказать всем остальным… — пробормотал Леон. «Пожалуйста, не показывай, что знаешь!»
Эмили начала смеяться, когда она, наконец, дала Леону немного свободы. «Я… сделаю все, что в моих силах…» сказала она, ее улыбка ничуть не уменьшилась.
Леону казалось, что он только что совершил огромную ошибку, но он все равно поблагодарил ее и вышел из офиса так быстро, как только мог, не будучи слишком грубым, оставив Эмили все еще сидеть там, всякая возможность наказания за вмешательство в гражданскую войну теперь была исключена. ее ум в свете этой самой радостной из новостей.
«Моя маленькая девочка наконец-то выходит замуж!» — подумала она с безудержным, совершенно нераскаявшимся ликованием.
