Неделя прошла в относительной тишине после того, как король проснулся. Столица оставалась в значительной степени заблокированной, несмотря на то, что все вооруженные силы, за исключением 1-го легиона, покинули город, чтобы вернуться на назначенные им позиции. Дворянские войска были распущены и им было приказано вернуться домой, наиболее мятежные дворяне были арестованы, и в целом наступил период относительного мира.
Хотя это, безусловно, было поводом для радости, столица все еще была окутана тяжелой и мрачной атмосферой, поскольку король и его министры делали все возможное, чтобы восстановить бюрократию и восстановить функционирование Королевства. Не помогало и то, что дворянский район оставался заброшенным, и только около четверти тех, кто владел там собственностью, все еще находилась в городе, а обширные участки более богатых обычных кварталов также были лишены людей.
Экономике Королевства также был нанесен серьезный удар, поскольку торговля — как внутренняя, так и внешняя — замедлилась, когда начались военные действия. Еда перестала течь с плодородного запада на более бесплодные север и восток, в то время как многие мелкие торговцы на юге разорились, когда перестали прибывать иностранные корабли.
Однако, возможно, самым серьезным вопросом было то, что делать с принцами. Король сосредоточился в основном на перевязке ран своего королевства и лечении собственных травм, оставляя ему мало времени в течение дня, чтобы посвятить себя борьбе с Августом и Октавиусом. По крайней мере, другие его дети регулярно приходили к нему — даже Геркуланус смог оторваться от своих обязанностей жреца крови Зала Родословной, чтобы увидеть его. Стефания и Кристина также вернулись домой, и, пытаясь извиниться за то, что так долго отсутствовали, и, как следствие, помешав представлению Кристины в суд, король не потребовал от нее возвращения в гарем. Вместо этого ей дали роскошные апартаменты во дворце, хотя ей пока не разрешалось покидать Капитолий.
К концу этой недели королю удалось подняться на ноги. Теперь он был магом восьмого уровня, и каким бы ужасным ни было повреждение его царства души, он все еще быстро выздоравливал благодаря своей силе и навыкам доктора, которого нанял Август.
Однако он был не самым устойчивым на ногах, поэтому, когда он, наконец, покинул виллу, он сделал это в специально изготовленной колеснице, которая позволяла ему сидеть, пока его везли по столице Кающиеся, а также позволяла людям видеть, что их Король вернулся и снова стал главным. К сожалению, у него не было сил на длительную экскурсию, поэтому он и его сопровождающие остались на главных улицах, чтобы вовремя вернуться в Королевский дворец.
После этой поездки наступила более важная обязанность — король много говорил со своими бывшими высшими министрами, которые все были восстановлены, а также с верховным арбитром. У него было хорошее представление о том, что произошло за то время, что он провел в коме, и в результате он сначала пошел навестить Октавиуса.
Второго Принца держали в подземельях. Его камера была не такой плохой, как та, в которой он ненадолго заточил Августа после суда, но она была далека от великолепия и величия, к которым он привык как принц.
И все же, когда королю удалось доковылять до кельи и заглянуть в окошко на двери, он обнаружил, что Октавий просто сидит на койке, уставившись в стену, ничего не делая, меньше всего злясь на охранников по поводу его размещение.
«Дайте мне минутку, — сказал король своему окружению. С ним было несколько десятков охранников, равное количество его высокопоставленных министров, а также Бронзовых и Кающихся паладинов. Все, кроме паладинов, немедленно подчинились его приказу, отступив из камеры, чтобы дать королю и его сыну немного уединения. Паладины не решались уйти, но когда король кивнул им, они соответственно ушли.
Таким образом, король и его сын остались наедине, и между ними была только сильно зачарованная стальная дверь. Но Король мог легко разглядеть это. Он мог видеть голые стены из серого камня, совершенно бесшовные по конструкции и настолько хорошо заколдованные, что Октавий был совершенно неспособен использовать свою магию. Полы также были голыми каменными, но было несколько предметов мебели, которые гарантировали, что принцу не будет совсем некомфортно. Койка была далеко не настоящей кроватью, но ему приготовили несколько одеял и тонкое белье. Там также были небольшой стол и стул, а также туалет и раковина в углу.
— Октавиус… — пробормотал Король, его голос обрел большую часть своего глубокого авторитетного рокота за неделю, которую он провел, выздоравливая.
Октавиус никак не мог не услышать его голос, но он никак не отреагировал. Он просто сидел на своей койке, прижавшись спиной к стене, и смотрел в никуда.
— Ты слышишь меня, сын мой? — спросил король.
Опять же, Октавиус, похоже, никак не отреагировал, хотя король заметил несколько легких подергиваний, которые свидетельствовали о том, что это всего лишь видимость.
— Говори, — скомандовал Юлий, теряя терпение. — Ваш король приказывает вам говорить.
Глаза Октавиуса метнулись к маленькому окошку в двери, едва достаточно большому, чтобы показать глаза короля и часть его носа.
— Мой Король… — презрительно пробормотал Второй Принц, не пытаясь встать или выполнить какие-либо надлежащие церемонии, ожидаемые в присутствии Короля. — Это все, что ты есть? — презрительно спросил он. «Только мой король? Здесь ни по какой другой причине, кроме как наказать предателя? Мог бы и покончить с этим. Я убил дядю Траяна и начал гражданскую войну. Пришлите палача и избавьте меня от всех наших страданий.
Суровое поведение Юлия слегка дрогнуло одновременно от ярости и жалости, и он спросил напряженным голосом: — Это то, чего ты хочешь, мальчик? Быстрый конец на плахе палача?
— Есть пути и похуже, — смиренно ответил Октавиус. «Один взмах, и все погаснет».
— После всего, что ты сделал, ты думаешь, что так легко отделаешься? — ответил король. Октавий только что признал свою вину перед ним, и это привело его в ярость. Юлий любил и боготворил Траяна, и единственное, что мешало ему выломать дверь, чтобы свернуть сыну шею, это то, что это была шея его сына.
— Я могу надеяться, — ответил Октавиус легким и отстраненным тоном, как будто они обсуждали что-то столь несущественное, как погода, а не его надвигающуюся казнь.
Они долго молчали, Октавий сидел и ждал, пока Юлий сдерживал свой гнев.
«… Почему?!» — спросил король. «Зачем все это?! Ты все равно был бы королем после меня!
Наконец Октавий соизволил перевести взгляд на дверь и задержать ее, сузив глаза от ярости и праведного негодования. Его голос, однако, оставался мертвенно спокойным. «Ой? Мог бы одурачить меня, когда ты заставил меня разделить власть с этим несовершеннолетним ублюдком! Или, я полагаю, вы меня обманули.
— Он был твоим братом! — проревел король. — Ты должен был быть его наставником! Чтобы показать ему, как владеть реальной силой! Ему было всего пятнадцать, и ваша кровь пробудилась, и все же вы чувствовали такую угрозу от него, что покинули столицу! Я полагаю, это только подтверждает ваши опасения, что вы не обладали и до сих пор не обладаете качествами хорошего короля.
— И чья это вина?! — возразил Октавиус, его голос стал выше и громче. — Когда я был мальчиком, единственным из нас, на кого у тебя было время, был Геркуланус! Ты хандрила по дворцу, как брошенная собака, когда твой первенец сбежал, чтобы присоединиться к жрецам крови!
Октавиус внезапно остановился, воспользовавшись моментом, чтобы взять себя в руки. Король сделал то же самое, понимая, что его гнев не поможет этим делам.
Принц, придя в себя, продолжил: «Даже тогда я никогда не был достаточно хорош для тебя. Никто из нас никогда не был. Как вы думаете, почему Антоний ушел, чтобы стать ученым, а Стефания вообще бросила политику, чтобы делать… что бы она ни делала. Если хочешь знать, кого винить во всем этом, не смотри дальше гребаного зеркала, старик.
Король смотрел через окно на своего сына, его сердце бешено колотилось в груди, когда адреналин свободно струился по его телу, и его примитивные инстинкты требовали, чтобы он пошел в камеру и наказал сына за то, что он бросил вызов его королевской власти. Но ему было почти двести лет, и кровь Священного Быка или нет, он был слишком стар и опытен, чтобы позволить своему гневу взять над собой верх.
Вместо этого он глубоко вздохнул и сказал: «Какими бы ни были ваши проблемы со мной, они были со мной. Они не оправдывают убийство Траяна. Они не извиняют ущерб, который вы нанесли этому Королевству и его людям, жизни, которые вы разрушили, людей, которые погибли из-за ваших действий. Ты предатель, и ты будешь осужден как таковой. Ваш суд будет через несколько недель. Я должен работать над устранением всех этих повреждений, иначе это было бы твоим испытанием.
Король отошел от двери, но когда его лицо исчезло, Октавий вдруг спросил: «Подожди! Отец…»
Король сделал паузу, задаваясь вопросом, чего хочет его заблудший сын.
— А как насчет… как насчет Сапфир?
Король на мгновение нахмурился, думая обо всех своих паладинах. По его мнению, у него осталось только три — Бронзовый, Кающийся и Серный, и даже последний был предварительным. Роланд был слишком слаб, а Юлий уже лишил его титула. Роланд был освежающе любезен, но с Сапфир было совсем другое дело. Она была таким же предателем, как и Октавиус, и Юлий не знал, что с ней делать. Он считал себя счастливчиком только из-за того, что Леон убил Сотрясателя пару недель назад, иначе он мог бы колебаться, наказывать ли двух паладинов, а не только одного, несмотря на преступления, за которые несет ответственность Сотрясатель, как недавние, так и старые, которые бы… я видел, как кто-то еще сделал голову короче.
«Я еще не решил. Ваша королева может просто следовать за вами к блоку палача, независимо от того, что потеря мага седьмого уровня может сделать для этого Королевства».
Октавиус молчал несколько долгих секунд. Наконец, когда король уже собирался уходить, принц сказал: «Если не трудно, не могли бы вы передать ей, что я сожалею?»
Джулиус ответил не сразу. Дерзость, которую демонстрировал Октавиус, уже поразила его разум, но это напрягало его и без того подорванное терпение.
«Из всех, кого ты мог бы спросить… ты хотел выразить свою скорбь паладину, которому дал невыполнимые обещания? Тот, кто помогал в убийстве моего брата — твой дядя! Тот, кто подорвал верховенство закона в этом Королевстве и помог вам начать гражданскую войну, унесшую сотни тысяч жизней?!
В тоне короля было не столько гнев, сколько недоверие. К этому моменту Октавиус уже исчерпал свою способность злиться, и король даже не удосужился повысить голос, кроме «слегка раздраженный».
— Я заметил, что ты не спросил о своих сестрах, — заметил Джулиус после нескольких минут молчания.
— Они не мои сестры, — ответил Октавиус. «У нас может быть один отец, но не одна мать. Стефания и Кристина для меня никто. С другой стороны, я полагаю, что Кристина была бы полезна для политического брака, но это вряд ли меняет мои личные чувства. Я гораздо больше забочусь о женщине, которая могла бы стать моей королевой, чем об этих так называемых сестрах.
У короля не было слов, чтобы ответить. После этого заявления, по его мнению, с ним и Октавиусом было покончено. Им больше не о чем было говорить, и их отношения практически не существовали.
Он закрыл окно и поковылял прочь с таким достоинством, на какое только было способно его слабое тело. Он так далеко не продвинулся, но не потому, что его тело подвело его; скорее, это было потому, что он погрузился в свои мысли, и ему нужно было потратить несколько минут, чтобы все обдумать.
В некоторых отношениях Октавиус не был полностью неправ. Бремя королевской власти было тяжелым, и у Юлия редко было много времени для своей семьи. Возможно, именно поэтому его дети не были особенно семейными, несмотря на их общую кровь. Единственным родным братом Юлия был Траян, а Траян был старше его на несколько десятков лет. У отца Джулиуса вообще не было братьев и сестер, так что Юлий плохо представлял себе, как быть частью настоящей семьи. То, что у него вообще было шестеро детей, было практически чудом; тем более, что все они родились в пределах полувека.
Юлий вздохнул. Он должен встретиться с Августом. Его младший, несомненно, взойдет на трон после того, как он уйдет в отставку, это уже было ясно. Эта война не сделала Августа Королем, но сделала его неофициальным наследником. В результате Юлиусу придется согласиться с Августом, и это, вероятно, означало принятие некоторых из предложенных им политик.
По крайней мере, на большую часть этой политики оказали влияние Траян и сам Юлий, так что Юлия вряд ли это раздражало при таких обстоятельствах. Он даже слегка улыбнулся при мысли, что эта война дала ему повод начать отбирать титулы у дворян-землевладельцев. В Королевстве Быков было почти сорок герцогов, двадцать один маркиз, более сотни графов и тысячи баронов.
Их должно было стать намного меньше.
Ему также придется иметь дело со своей королевой. Она много лет не выходила за пределы Королевского гарема, но это не мешало ей хотя бы частично нести ответственность за некоторые из произошедших событий. Октавиус не использовал свою связь с ней, чтобы добраться до ее брата — Землетряса — и ее отца — Дурониуса, не посоветовавшись с ней.
«Черт возьми… Мне, наверное, придется вычистить весь мой гарем, если я хочу изгнать эту женщину…» — подумал про себя Король. «Предки помогают мне… Я бы хотел, чтобы ты был здесь со мной, Траян, Кирос…»
—
День после того, как Юлий посетил Октавия, был первым днем, когда ему удалось вернуться ко двору и занять трон с тех пор, как он проснулся.
Тронный зал казался намного больше, чем он помнил, но, поскольку почти половина дворян, обычно входивших в состав Двора, находилась либо в тюрьме, либо под домашним арестом, а многие административные должности все еще оставались незанятыми, это имело смысл. Тронный зал был заполнен гораздо меньше, чем должен был быть.
Однако примечательны своим присутствием и Леон, и Август.
Леон был одет в простое серое с белым, хотя стоял с таким достоинством и осанкой, что казался более благородным, чем те, кто наряжался в золото и шелковую траву.
Конечно, это достоинство и осанка могли иметь больше общего с его аурой и великолепной рыжеволосой женщиной рядом с ним, чем с тем, как он держал себя, но, тем не менее, король был счастлив видеть его, даже если он и его дама были в стороне, наблюдая за всем из относительно уединенной ниши.
Между тем Август выглядел гораздо менее скромным. Он был одет, как и подобает принцу, в темно-зеленые и сверкающие золотые цвета королевского дома, а за его спиной стояла дюжина хорошо одетых рыцарей, включая Роланда. С пробужденной кровью его тело стало высоким и чрезвычайно хорошо сложенным. Его аура была стабильной и плотной, на пути к шестому уровню, и он вел себя без чувства высокомерия или рабства.
Все это вместе создавало захватывающее зрелище, и Август привлек почти столько же глаз, сколько и сам король, когда Юлий вошел в тронный зал.
Дворцовый сенешаль привлек всеобщее внимание, и все преклонили колени, как подобало, — даже Леон, королю было смешно видеть, хотя его лук был символическим и неглубоким. Король, чувствуя себя немного подавленным и готовым покончить с этим делом, не произнес ни слова, пока не сел на большой серебряный трон.
Он нашел некоторое утешение в фреске над троном, на которой был изображен Первый Король-Бык, торжествующий после создания Королевства в огне войны. Однако его настроение снова быстро испортилось, когда его глаза скользнули в сторону и остановились на Рейме, последнем Властелине Грома, который сдался во время формирующих завоеваний Королевства Быков и был назван первым эрцгерцогом Великого Плато рядом с Первым Королем Быков. , разрывая дыру, которую Кирос оставил в сердце короля, и напоминая, что Леон не собирается оставаться.
Со вздохом король сел на серебряный трон и сказал: «Давайте покончим с этим. Приведи их.
Если кто-то при дворе был удивлен или оскорблен его резкостью, они не подали виду. Все они могли видеть полотна на земле перед троном, которые были специально зачарованы жрецами крови, чтобы они впитывали кровь, и блокировали их.
Только мгновение спустя маршем ворвалась толпа гвардейцев, все как минимум пятого эшелона, таща за собой грязного, слабого человека. Когда стражники расступились, перед ними предстала престарелая фигура герцога Дурония, скованного цепями и с кляпом во рту. Плен не пощадил старика, хотя во время ареста ему было предоставлено столько роскоши, сколько требовало его положение. Джулиус получил от этого небольшое удовлетворение.
Сенешаль, не теряя времени, рассказал всему двору о преступлениях герцога, но в комнате царила гробовая тишина. Это было, если никто не был уверен, что Юлий собирается довести до конца то, что он явно намеревался.
Юлий заметил, что золотые глаза Леона не отрывались от Дурониуса, даже когда сенешаль говорил. Точно так же он заметил ястребиный взгляд госпожи Минервы, устремленный на закованного в цепи герцога. Судя по невысказанным обещаниям насилия, которые король прочитал в их глазах, он заподозрил, что, если он по какой-то причине помилует герцога, Дуроний вскоре все равно обнаружит себя мертвым.
Но у Леона не было такой возможности. Как только сенешаль закончил, настала очередь говорить короля.
— Я приговариваю тебя к смерти, — прохрипел Король, ненависть и антипатия настолько сковывали его голос, что он едва мог подобрать слова. Дуроний был одним из ведущих умов, стоящих за гражданской войной, и ему предстояло узнать, что такое королевское правосудие. Его ранг не поможет ему здесь.
Сбоку Бронз вышел на всеобщее обозрение двора, его темно-коричневые доспехи блестели в свете, льющемся из окон. В руках он держал свой массивный бронзовый топор, и когда он приблизился к герцогу, гвардейцы повалили Дурониуса на плаху, прямо в идеальное положение.
Бронза не колебалась, и Дурониусу так и не дали возможности заговорить. Всего за мгновение Бронза одним четким ударом отделил голову герцога от его шеи.
«Герцогство Валенсия и все другие титулы, принадлежавшие бывшему герцогу, настоящим аннулируются», — провозгласил король, его голос набрал силу после того, как дело было сделано.
Гвардейцы быстро убрали тело герцога, и двери снова открылись, впустив еще одну группу гвардейцев со второй фигурой в цепях между ними. Было взято в плен довольно много дворян-землевладельцев, которые были виновны в слишком многих преступлениях, чтобы их можно было простить, даже если их земли были отобраны. Дуроний был лишь первым из многих.
Король снова вздохнул. Это будет долгий день, но к его концу Королевство будет неизмеримо лучше, даже если административное бремя, которое возложат на них эти новые земли, усугубит их существующую проблему опустошенной бюрократии. Король действовал неустрашимо, отдавая правосудие тем, кто больше всего в этом нуждался.
