— Северные долины? Элиза попросила подтверждения.
— Да, — подтвердил Леон мрачным и сердитым тоном. Даже обиделся. «Шансы на то, что он где-то еще,… думаю, невелики. Я не могу представить, где еще он и остальные его люди могли бы быть, кроме дома моего детства».
— Может быть… — ответила Элиза, откинувшись на спинку стула, погруженная в свои мысли.
Это было на следующее утро после их приезда, и все четверо из группы Леона собрались в одной из гостиных «Аякса», чтобы решить, чем заняться в течение дня. С Реей — или женщиной, как догадалась Валерия, была Рея — в городе, они решили, что прямо сейчас отправиться в Серебряный Дворец было слишком рискованно, даже несмотря на все, что они могли сделать, чтобы уменьшить эти риски. Леону это не нравилось, но так оно и было.
Итак, поскольку вся причина их визита на Тейру теперь была закрыта, им нужно было решить, что делать вместо этого, и, по крайней мере, для Валерии это решение было легким: отправиться на север, в Долины, и искать ее пропавшего отца. Несмотря на то, что она чувствовала себя преданной и покинутой его исчезновением, она не могла просто оставить догадку Леона без расследования.
Она не могла просто бросить своего отца, даже если чувствовала, что он сделал именно это с ней.
Леон уже решил пойти с ней. Он сомневался, что она сможет чем-то помочь ему в архивах с этим бременем на ее разуме, и, кроме того, он не думал, что у него хватит сил отказать ей в этом и увидеть, как она либо уходит от него, либо отвлекается во время разговора. их время в Серебряном дворце. Итак, он решил, что, поскольку дворец никуда не денется, можно безопасно отложить его еще на какое-то время. Они могли заняться своими делами на севере, а затем посетить архивы на обратном пути на юг. В общем, он сомневался, что эта задержка продлится дольше нескольких недель. Два месяца максимум.
Если говорить более лично, то прошли годы с тех пор, как он в последний раз видел свой бывший дом, и чем больше он думал о возвращении, тем больше его сердце требовало этого, несмотря на опасности, присущие Черно-белому лесу. Также было то загадочное место на востоке его родной Долины, которое он должен был проверить, и теперь он был уверен, что у него есть сила и снаряжение, чтобы сделать это в относительной безопасности.
Кроме того, он был в ярости от того, что в его дом, казалось, вторглись таким образом. Что ж, это больше не был его дом, с тех пор как он сжег его, когда уходил, но мысль о союзниках тех, кто убил его отца, гуляющих по этому месту, была чем-то, что он находил оскорбительным на глубоко личном уровне.
Так что, когда это было решено, единственная проблема заключалась в Элизе и Майе и в том, что они решат делать.
«Мы не знаем наверняка, что он там, это только предположение», — сказала Валерия. — Но я думаю, что если бы он все еще был в Королевстве, то уже связался бы со мной. Его не было шесть месяцев, должно быть, у него там неприятности!
Элиза взглянула на Леона. Он рассказал ей об опасностях, обитающих там, о ледяных привидениях и банши, о древесных феях, речных нимфах и троллях, и обо всем остальном, о чем только мог думать. Каким бы прекрасным ни утверждал Леон, она не спешила увидеть это своими глазами, но, увидев, что Леон так часто уходит и только что вернулся с войны, ей не хотелось отпускать его снова в одиночестве.
— Это будет тяжелый путь на север, — сказал Леон, — я бы понял, если бы ты не захотел пойти с…
— Думаешь, я позволю вам двоим уйти отсюда наедине?! — спросила Элиза почти оскорбленным и обвинительным тоном. «Я знаю, что, вероятно, не смогу последовать за тобой в Черно-белый лес, но, по крайней мере, я могу пойти с тобой в племя бурых медведей!»
— Нет, я не жду, что ты просто отпустишь нас, — честно ответил Леон. «Но каким человеком я был бы, если бы просто ожидал, что ты бросишь все, что придет? Это долгий путь по самой холодной и суровой местности на самолете. Я не хочу подвергать тебя этому, но я также ненавижу мысль оставить тебя здесь…
— Я понимаю, — сказала Элиза, — это долгий путь, а Вейлы опасны. Но я больше не останусь позади, пока ты скитаешься по краю света! Я возьму с собой стражников Небесного Ока и смогу сопровождать вас хотя бы часть пути.
Леон улыбнулся. По правде говоря, ему тоже не нравилась мысль оставить ее. Их отношения сначала начались с того, что он уехал на несколько месяцев, затем вернулся всего на несколько дней, а затем снова ушел более чем на год. Они были вместе почти четыре года, и все же они были вместе меньше двух лет. Теперь, когда они могли быть вместе навсегда и не бояться, что их разлучат обязанности, ему пришлось бы вырвать собственное сердце, если бы он хотел оставить ее.
Даже тогда, судя по огню в ее глазах, он не думал, что это сработает.
Бросив быстрый взгляд на Майю, он понял, что было бы бессмысленно пытаться убедить ее тоже остаться, даже если бы он захотел попробовать. Все четверо собирались отправиться на север, и больше не было смысла обсуждать это.
— Тогда ладно, — сказал Леон. «Давайте проработаем конкретную логистику. Если Валерия права, а Рея в отчаянии, значит, для ее отчаяния должна быть какая-то причина. Так что, я думаю, можно с уверенностью предположить, что мы, вероятно, работаем в условиях нехватки времени».
— Если предположить, что мы правы в своих предположениях, — добавила Валерия с нахальной улыбкой.
— Если предположить, что да, — признал Леон, возвращая улыбку. Он оглядел всех трех дам. Майя была довольно тихой на протяжении всего разговора, но он знал, что если она будет против чего-то возражать, то выскажет свое мнение. Судя по тому, что он мог видеть, они все были на одной волне. «Итак, почему бы нам не начать работать над тем, как все это будет выглядеть?»
Им не потребовалось много времени, чтобы разработать логистику. Элиза уже во многом разобралась еще до того, как они начали серьезно говорить о походе на север — не то чтобы им нужно было много работать, они не собирались брать с собой слишком много людей.
Однако, как только они с этим покончили, у Валерии было что сказать напоследок.
«Спасибо всем», — сказала она, ее голос дрожал от волнения, а глаза начали блестеть от непролитых слез. «Я знаю, что никто из вас не должен делать это для меня, но это так много значит, что вы готовы пойти так далеко, чтобы помочь мне».
— Даже не думай об этом, — сказал Леон с улыбкой. — Мы друзья, это ничего.
Валерия улыбнулась, когда Элиза взяла ее за руки. «Мы с вами, без вопросов. Даже если вы не делите с нами постель, для меня вы семья».
Они обнялись, Валерия начала тихонько всхлипывать, а Элиза шептала ей на ухо новые слова утешения. После нескольких мгновений просмотра Леон посмотрел на Майю и увидел, что Элиза не разделяет чувств его возлюбленной речной нимфы.
[Есть что сказать?] — спросил ее Леон, его тон был мягким и легким, в нем не было слышно ни следа обвинения.
[Меня беспокоит, как быстро эту женщину приняли,] сказала Майя. [Ты сопротивлялся мне довольно яростно, когда мы впервые встретились, но эта женщина, которая связана с твоими врагами, утешена и обняла, почти исключая нас…]
[Ревнуешь?] — игриво спросил Леон.
Майя ответила сердитым взглядом.
Леон ухмыльнулся ей в ответ, прежде чем выражение его лица стало более серьезным. [Она не просто какая-то женщина, которую мы подобрали на обочине дороги. Элиза знает ее с тех пор, как она была маленькой, и я знаю ее много лет. Я знаю ее дольше, чем тебя. Ты помнишь, что она была на вилле, когда ты убивал тех вампиров?]
[Была ли она? Признаюсь, я не обращал особого внимания на других людей…]
Леон горько улыбнулся. [Возможно, вам было бы полезно изменить это мышление. Я думаю, что там, где мы окажемся в ближайшем будущем, у вас не будет достаточно сил, чтобы сойти с рук. В любом случае, я понимаю, почему Элиза так себя ведет, но я думаю, что мы можем поговорить с ней об этом, когда вернемся, потому что я в чем-то согласен с тем, что ее потребность заботиться о Валерии становится несколько чрезмерной. Я надеюсь, что до тех пор мы все сможем оставаться вежливыми. И я имею в виду всех, больше всего нас двоих.]
Майя пожала плечами и больше ничего не сказала. Она демонстративно не смотрела на Элизу или Валерию до конца их разговора.
—
— Привет, демон, — сказал Леон, спрыгивая с трона в своем царстве души.
— Человек, — лениво ответил Ксафан из своего шатра. Он казался едва внимательным, как будто он был в центре чего-то, а Леон был не более чем мимолетным отвлечением.
— Полагаю, вы не заметили, что я опустошил свое хранилище?
Ксафан ответил не сразу, поэтому Леон вошел в павильон и посмотрел на то, что делал Ксафан. Тысячи огненных рун и других рун-модификаторов были написаны в воздухе и закружились вокруг огненного демона, словно нежный торнадо, каждая из которых светилась горячим красно-оранжевым светом. Однако, даже при всем своем мастерстве в зачаровывании, Леон не мог разглядеть даже малейшего намека на то, что демон на самом деле делал со всеми этими рунами.
— Что, черт возьми, ты делаешь? — спросил Леон, одновременно пораженный и слегка напуганный увиденным.
Демон, наконец, перевел взгляд на человека и прорычал: «Правильное зачарование. Твоих недавних успехов в силе было достаточно, чтобы подтолкнуть меня ближе к тому, что вы могли бы назвать девятым уровнем, но это все еще мучительно медленно.
— Мучительно медленно, да? — пробормотал Леон, рассматривая все руны, летающие вокруг демона. «Ты медленно переходишь от власти третьего уровня к власти восьмого уровня за четыре года?»
— Я не обретаю эту силу, я возвращаю эту силу, — раздраженно ответил Ксафан. «Есть мир различий».
— Угу… — ответил Леон, неохотно оторвав глаза от рун и встретившись глазами со своим демоническим напарником. «Ну, причина, по которой я вас так беспокою, в том, что я опустошил свое хранилище, и поэтому у меня есть доступ к некоторым высококачественным драгоценным камням для зачарования. Когда мой Дворец Разума был завершен, я хотел сделать постоянную версию той тренировочной платформы, которую вы использовали, чтобы вернуться на восьмой уровень…
Горящие желтые глаза Ксафана вспыхнули ярче, и руны, парящие в воздухе вокруг него, на мгновение остановились.
«… Пора!» — взревел демон, ярко-оранжевое пламя, покрывавшее его тело, почти взорвалось.
— Я рад, что ты счастлив, но есть пара предостережений, которые нам нужно решить в первую очередь, — сказал Леон с хищной улыбкой.
— Назовите их, — почти не колеблясь, сказал Ксафан.
— Во-первых, ты должен сдержать свое обещание научить меня своей технике ментального общения — на этот раз больше никаких гребаных оправданий — и ты должен научить меня всему, что мне нужно знать об этих чарах, а не просто дать мне всё копировать. Я хочу точно знать, как это работает».
Ксафан не стал долго раздумывать, хотя и потратил несколько секунд, чтобы нанести несколько ударов за счет Леона. — Я бы подумал, что ты изучил бы это сам, мальчик. Может быть, ты не так искусна в наложении чар, как думаешь?
«Я не заявлял о своих навыках, и я был больше сосредоточен на оттачивании своих основ, чем на изучении чего-то более продвинутого», — возразил Леон.
Ксафан быстро взмахнул огненной рукой по воздуху, рассеяв парящие руны. Леон все еще не был уверен, что они делают, но с перспективой получить новое заклинание, которое могло бы контролировать Туманы Хаоса, чтобы дать ему больше силы прямо перед ним, он сдерживал свое любопытство.
«Хорошо, тогда устраивайся поудобнее, и пусть старый дядя Ксафан расскажет тебе все о силах, которыми ты хотел бы обладать», — насмешливо сказал демон. Леон подавил желание закатить глаза и прикусил язык. «Я думаю, ты уже начал изучать технику мысленного общения со своей девушкой-рыбой, так что давай пройдемся по основам, которым она тебя научила…»
—
— Ну вот, ты все понял? — спросил Ксафан через несколько часов после начала лекции о технике ментального общения. — Или тебе нужно, чтобы я снова все это объяснил и… говорил… медленнее… меньшими… словами… чтобы… ты… мог… понять…?
— Нет, задница, я все понял с первого раза… — сказал Леон с мрачным выражением лица. Он думал, что, поскольку он добился прогресса в технике общения Майи, он сможет изучить технику Ксафана и, возможно, объединить их или, по крайней мере, использовать обе для разных ситуаций. Однако теперь, когда он знал, как это сделать, он понял, почему Ксафан неоднократно говорил ему, что слишком слаб, чтобы использовать его — это требовало очень тонкого контроля над его магической силой и хорошего знакомства с магическими чувствами.
По правде говоря, он имел много общего с техникой Майи в том смысле, что это было очень похоже на магические чувства, которые проецировали его голос вместо других чувств. Но это даже не было точным, поскольку магические чувства только появлялись, как зрение и слух, потому что, как понял Леон, именно так его мозг интерпретировал полученную информацию. В случае со способностью Майи и Ксафана говорить прямо в разум другого человека все было намного сложнее.
Во-первых, он должен был знать, что кто-то был там, чтобы использовать эту технику. У него должна была быть какая-то цель, на которой он мог бы сосредоточиться, что-то с аурой, которую он мог бы наблюдать, иначе его голос не проецировался бы.
Второй и гораздо более сложной частью было на самом деле заставить его магическую силу пульсировать должным образом. Чтобы использовать магические чувства, он должен был спроецировать свою магическую силу и наполнить свой позвоночник маной, позволив своей проецируемой силе резонировать с силой в его позвоночнике. Чтобы использовать эти хитрые техники, ему нужно было гораздо лучше контролировать энергию в своем позвоночнике, чтобы он мог передавать информацию, а не пассивно получать ее.
Это само по себе подчеркивало, насколько легко Леону было общаться с Майей вот так. Их царства души были связаны, и они уже делились своими эмоциями друг с другом. Общение друг с другом через эту связь было детской игрой с тем, что они уже разделяли. Для всех остальных Леон должен был бы иметь возможность заставить свою магическую силу определенным образом резонировать с их силой, эффективно имитируя их магические чувства, чтобы они могли слышать его голос.
После нескольких часов попыток Леон был разочарован и завидовал тому, что речные нимфы и демоны, по-видимому, нашли это так легко. С другой стороны, Майе было больше ста семидесяти лет, а Ксафану не менее полумиллиона, так что он немного утешался тем фактом, что у них было гораздо больше времени, чтобы попрактиковаться в общении таким образом.
Это также дало ему некоторые идеи о шпионаже за другими людьми, если бы он мог заставить свою силу резонировать с их спроецированными магическими чувствами, или даже кормить их ложной информацией. Он задавался вопросом, возможно ли это вообще, получать информацию от чужих магических чувств, как если бы они были его собственными, или заставлять их видеть или слышать то, чего не было. Или заставить их не видеть и не слышать того, что там было.
«Или, может быть, я мог бы просто изучить какую-нибудь магию теней, это кажется гораздо менее сложным, чем это», — саркастически подумал он.
Но у Леона не было времени на раздумья, потому что мгновение спустя Ксафан пустился в объяснение своего зачаровывающего массива, который собирал Туманы Хаоса и помогал им поглощаться. Однако он не продвинулся далеко, прежде чем Громовая Птица наконец соизволила показать себя.
Она вырвалась из Туманов, когда Ксафан создал световые проекции необходимых глифов, парящих вокруг него на своих местах. Были четко показаны места для драгоценных камней, которые будут содержать и улучшать силу Туманов.
— Что вы двое делаете? Громовая Птица потребовала ответа, когда она приняла человеческий облик и вошла в павильон.
— Преподает, — легкомысленно ответил Ксафан.
— Вряд ли ты квалифицированный учитель, — сказала Громовая Птица, переведя взгляд на парящие проекции. «Это слишком сильно. Его нужно ослабить, если вы не хотите, чтобы драгоценности, которые у вас есть, разбились».
«Он должен быть сильным, иначе он будет бесполезен!» Ксафан запротестовал. «Самоцветы так же распространены, как блохи на собачьей заднице! Если они сломаются, просто замените их!»
— Звучит дорого… — сказал Леон, содрогаясь при мысли о необходимости постоянно покупать и разбивать камни.
— Ох… — раздраженно начал Ксафан. «Послушай, я понимаю, что ты теперь наполовину дракон или что-то в этом роде, но ты должен использовать то, что у тебя есть! Иначе зачем он?!»
«На случай, если я захочу использовать эту штуку для других целей», — сказал Леон. «Если есть лучший способ использовать эти драгоценные камни, не уничтожая их каждый раз, тогда я хочу знать, что они из себя представляют».
— Не слушай этот шумный костер, — сказала Громовая Птица, обращая внимание на Леона. «Вместо этого используйте это зачарование, оно намного лучше для ваших целей». Она щелкнула пальцами, создав в воздухе еще одну световую проекцию, показывающую такое же, хотя и гораздо более простое заклинание, чем то, которое демонстрировал Ксафан.
«Отлично. Хорошо, — ответил демон, позволив собственной проекции упасть. — Если ты хочешь использовать это слабое детское дерьмо, я не буду тебя останавливать. Только не приходи ко мне в слезах, когда тебе нужны настоящие чары, от которых у тебя в груди загорятся угольки!»
Не обращая внимания на ворчание демона, Громовая Птица сказал Леону: — Я бы сказал, что пришло время возобновить тренировки. Это было слишком долго, нам нужно, чтобы вы были гибкими и в наилучшем состоянии, в котором вы могли бы быть. Что вы скажете?
Леон взглянул на нее, на откровенно не смотрящего на них Ксафана, а затем на чары, все еще витающие в воздухе. Он думал о лжи, которую наговорил ему Громовая Птица, и об опасностях, с которыми он все еще сталкивался.
— Пообещай мне, что никогда больше не будешь мне лгать, — сказал Леон настолько серьезным, насколько это возможно, тоном.
«Я никогда больше не буду тебе лгать, даю тебе мое бессмертное слово», — без колебаний ответил Громовая Птица. «Я сжег этот мост Великим Черным Драконом. Это может сделать вашу жизнь немного сложнее, если он решит рассказать о вас остальным членам своего племени, но моя главная ответственность перед вами, а не перед ним и его желанием отречься от вас. Он был единственной вещью, о которой я когда-либо лгал тебе, больше я ничего не буду скрывать от тебя. Я также извиняюсь за мой предыдущий обман. Вы имеете право знать о своем собственном наследии и способностях, которые вы, возможно, унаследовали от него».
Леон кивнул, его глаза переместились на край его Дворца Разума далеко вдалеке. Если Великий Черный Дракон был где-то рядом… ну, это вряд ли имело для него сейчас значение. Не похоже, чтобы он мог призвать эту силу по своему желанию, как бы он ни старался — а он пытался, и притом довольно много раз.
У него не было особых причин для ожесточения, не то чтобы у него что-то активно отнимали, поскольку, насколько он мог судить, у него никогда не было этого огня. Гораздо лучше возобновить тренировки с Громовой Птицей и быть намного более подготовленным ко всему, что может произойти, тем более что его конфронтация с Джастином и его возвращение в дом его детства были на горизонте.
— Хорошо, — сказал Леон. — Я хотел бы возобновить тренировки, если вы не против.
Буревестник улыбнулся. — Тогда приступим. Начнем с зачарования, и конкретно этого зачарования…»
