Это была мирная ночь в роще Хартвуд. Звуки далеких баньши никогда не смолкали, но аура деревьев защищала и давала покой их разуму, позволяя спокойно и непрерывно провести ночь.
На следующее утро Леон снова заставил их двигаться так быстро, как только мог. Он понятия не имел, какое наказание может быть за то, что он просрочил свое гостеприимство в роще, но он не собирался испытывать судьбу. Он никогда не оставался в роще больше, чем на одну ночь, так что решил, что это хорошая схема, которой стоит придерживаться, поскольку до сих пор она работала достаточно хорошо.
Однако Майя и Валерия немного нервничали. Отправление на восток означало для всех разные вещи, но для Майи это означало повышенный шанс столкнуться с горгоной, а для Валерии это означало потенциальное сближение с отцом. По тем скудным свидетельствам, которые у них были, казалось, что Джастин ушел на восток и больше не вернулся.
Зная силу Джастина, одной этой гипотезы было достаточно, чтобы Леон почувствовал, что идет по битому стеклу, которое становилось все острее с каждым шагом, который он делал вглубь Долины. Вся его ностальгия и радость от того, что он снова вернулся домой, по большей части исчезли, не оставив ничего, кроме ужаса и инстинктивного страха, которые пришли, когда он вернулся в такое опасное место.
По крайней мере, он не был уверен, где они смогут переночевать. Он не стремился привлекать внимание каких-либо ледяных призраков, но если им придется спать в лесу, им придется положиться на его способность отогнать призраков. Леон всегда доверял Арториасу защищать его в детстве, но теперь эта защита исчезла, и все давление на Леона по обеспечению безопасности небольшой группы осталось на Леоне. Он был уверен в своих навыках, но знания о том, что может быть проверкой этих навыков, было достаточно, чтобы его сердце само по себе забилось в груди, даже не добавляя стресса от неизбежной конфронтации с Джастином, обнаруживая то, что могло бы предотвратить ему от возвращения на запад или от того, что он узнал, что там оставил клан Громовой Птицы.
Итак, рано утром все трое вышли из рощи обратно в лес и начали путь на юго-восток к мосту троллей. Если они хотят попасть на восток, им придется пересечь реку Горгоны или обойти озеро Банши далеко на юге, а мост был единственным местом, где они могли безопасно пересечь реку, не отклоняясь так далеко от своего пути.
С их силой и безмолвной сосредоточенностью на том, чтобы добраться туда, куда они хотели, они добрались до моста за полтора часа. Там они остановились и стали ждать.
Троллю не потребовалось много времени, чтобы показать себя. Леон подумал, что, возможно, это может быть охота или что-то еще, что он делал, чтобы найти еду, но он был разочарован.
Он выглядел почти так же, как и много лет назад. Это было огромное существо, намного выше Леона, с горбатой спиной, длинными руками, свисающими достаточно далеко, чтобы касаться земли, и покрытым мехом телом. Как только он достиг конца моста, он начал бить по камню под собой и реветь, явно показывая запугивание, пытаясь отпугнуть их.
На мгновение Леон замер. В последний раз, когда он был здесь, отец читал ему лекцию о том, как разумные люди используют другие средства, кроме насилия, для достижения своих целей. Что лучше по возможности избегать насилия, что убивать все, что доставляет им неудобства, а не сберегать такие средства для своих заклятых врагов, было не так, как поступают думающие, чувствующие люди.
Лицо Леона горело от стыда, он жалел, что не принял эти слова близко к сердцу. Ему хотелось думать, что все те, кого он убил в свое время, заслужили это, что все, кого он убил, и все предпринятые им действия были необходимы.
Но он знал, что это не так.
Леон медленно шагнул вперед и достал три серебряные монеты, изо всех сил стараясь казаться сильным и уверенным в себе, чтобы продемонстрировать силу и не дать троллю подумать, что он сможет вымогать у него еще. К счастью, тролль принял плату и позволил троим продолжить путь.
Однако, когда они пересекли мост, Майя остановилась всего на мгновение, когда ее взгляд обратился на север, к истокам реки, центру силы ее народа в Долине. Но затем момент прошел, и она продолжала следовать за Леоном все дальше в Долину.
Через час, около полудня, Леон остановил их на поляне для отдыха.
[Почему мы останавливаемся?] спросила Майя. Все трое были достаточно сильны, чтобы не нуждаться ни в отдыхе, ни в еде.
Валерия ничего не ответила, но Леон видел, что этот вопрос был и у нее на уме.
Он вздохнул, зная, что они должны двигаться так быстро, как только могут. По ее явному нетерпению Леон мог сказать, что Валерии определенно не понравится более длительный перерыв.
Но он мог видеть впереди, что лес становится темнее. На самом деле она не стала намного гуще, деревья и подлесок остались примерно такими же, как в западной половине Долины, но деревья казались старше и определенно были намного больше. Их кроны тянулись выше, а листья закрывали достаточно солнца, так что лес на востоке был значительно темнее, чем на западе, даже в такое солнечное время дня.
Кроме того, когда он повернул голову на юг, он увидел несколько отблесков горы, на которой он пробудил свою кровь. Это был ярчайший признак того, что это был самый дальний восток, на котором он когда-либо был в Долине.
«После этого момента… будь готов ко всему…» — сказал Леон в ответ. «Я понятия не имею, что нас ждет в этой половине Долины. Мой отец никогда не позволял нам рисковать так глубоко. Я не чувствую ничего опасного, но все же.
Леон быстро встретился глазами с Валерией и Майей. Валерия быстро кивнула в знак согласия, а Майя нахмурилась и проецировала свои магические чувства. Затем ее хмурый взгляд стал еще глубже, и она снова проецировала свои магические чувства, но на этот раз намного сильнее, настолько сильно, что лес вокруг нее, казалось, пульсировал.
«Что это такое?» — обеспокоенно спросил Леон.
[Мои магические чувства нарушены…] ответила Майя. [В северо-восточном углу что-то просто поглощает их. Там есть «дыра», которую я не вижу…]
Леон проецировал свои собственные магические чувства настолько далеко, насколько они могли, надеясь, что сможет почувствовать, о чем говорила Майя. Его максимальная дальность была немногим более десяти миль, так что он не смог бы добраться до края Долины, но попытаться все же стоило.
Его магическая сила омыла деревья и растения, проникла в темные глубины леса и двинулась дальше, посылая Леону поток информации. Большая часть этой информации была немедленно отброшена как магический сенсорный эквивалент белого шума. Даже с его мозгом, приспособленным к магической силе, он никак не мог интерпретировать столько информации, даже если бы попытался.
Когда его магическая сила рассеялась в окружающей земле, его сознание померкло, пока он больше не мог ни видеть, ни слышать. Его сила не была разрушена так, как описала Майя, но, тем не менее, он верил ей.
— Давайте будем осторожны и будем двигаться немного медленнее, — сказал он. Даже с силой Майи восьмого уровня они не были непобедимы. Он скорее поверит, что Арториас, даже со всей своей силой и умением обращаться с клинком, был прав, опасаясь этой части Долины, чем высокомерно продолжит свой путь и наткнется прямо в пасть какого-то могучего зверя, ищущего перекусить. .
Однако он испытал легкое облегчение от того, что не смог уловить никаких очевидных магических аур, которые предполагали бы даже правдоподобность такой возможности. Однако вокруг бродило несколько могущественных зверей; он увидел грифона седьмого уровня с великолепным, гладким черным мехом и перьями, свору ветряных волков пятого уровня, разрывающую на куски кабана шестого уровня, и даже странную группу мертвых деревьев, которая явно была необычной группой древесных духов, ни одно из которых, по его мнению, не заслуживало слишком большого беспокойства.
— Может, папа беспокоился только из-за меня? Леон не мог не задаться вопросом. Тем не менее, он повторил свое желание, чтобы они продолжали с предельной осторожностью, и они снова двинулись в путь.
Восточная половина леса довольно сильно отличалась от западной хотя бы потому, что деревья блокировали так много солнечного света. Но это не значит, что света было мало; большинство изобилующих цветов сияли яркими цветами, отбрасывая радужные оттенки на всю лесную подстилку.
Леон обнаружил, что отвлекается при виде яркого и оживленного леса, хотя деревья над ними были темными. Это было похоже на блуждание по мистической пещере, а не посреди леса в полдень.
Все трое обнаружили, что не могут перестать любоваться зрелищем, но чары леса были разрушены, когда в воздухе протянулась нить убийственного намерения. Их реакции были одинаковыми: они резко остановились, проецировали свои магические чувства и вооружились.
Леон, Валерия и Майя стояли спиной к спине, ожидая, когда кто-то, казалось, почувствовал их движение, их глаза прыгали туда-сюда сквозь тени между цветами внизу и солнце, сияющее сквозь тонкие щели в листве. навес выше.
— Что это было, черт возьми? Валерия вслух задумалась.
— Что бы это ни было, оно обладало силой, — пробормотал Леон, и эта единственная нить убийственного намерения заставила его покрыться мурашками.
[Я ничего не вижу,] пожаловалась Майя, хотя пока никто из них не двигался.
Из царства души Леона он почувствовал, как внимание Ксафана возвращается на передний план.
[Что только что произошло?] — спросил демон.
[Мы почувствовали, что что-то наблюдает за нами и готовится атаковать,] ответил Леон. [Их намерение убить было сильным…]
[Я тоже это почувствовал,] сказал Ксафан. [Было ощущение…] Демон не закончил фразу и вместо этого послал импульс своих магических чувств через Леона в лес.
Мгновение спустя Леон услышал слабые звуки трескающегося расползающегося льда, мгновенно замерзающей лесной земли.
[Что-то приближается…] прошептала Майя.
— Я слышу… — сказал Леон, его глаза бешено метались от тени к тени в поисках источника этого звука. Его инстинкты кричали ему то, что он уже знал, но отказывался принимать. Было слишком рано, солнце все еще стояло высоко в небе, но это, похоже, не имело значения. Его детские кошмары вот-вот должны были обрушиться на них.
— Вон там… — прошептала Валерия дрожащим голосом, широко раскрытыми и испуганными глазами.
Когда Леон повернулся, чтобы посмотреть на то, что она увидела, он не мог винить ее за такую реакцию. Он почувствовал, как его ноги подкосились, а сердцебиение участилось, когда он впервые за многие годы увидел тонкую, полупрозрачную, злобную фигуру приближающегося ледяного призрака. Его глаза светились ярко-голубым, бесчисленные голубые вены извивались на его ледяном теле, а его аура была огромной и гнетущей. Леон не чувствовал от этого ничего, кроме силы и намерения убить. Попыток поговорить не будет, хотя он и не думал, что это вообще вариант.
Им придется бежать или сражаться. Других альтернатив не было.
А затем по лесу пронесся оглушительный вопль, когда чернильно-черное облако медленно, почти лениво поплыло в поле зрения прямо над призраком, из которого торчало скелетное лицо, словно тьма была пеленой, скрывающей его форму.
Потом появился еще один, а потом и третий.
[Вон там…] — прошептала Майя в разум Леона, и он обернулся, чтобы увидеть второго ледяного призрака, появляющегося на их боку, лед медленно растекался от его ног по лесной подстилке. Его также сопровождали три банши, парящие над его головой.
[Ксафан, есть идеи?] — спросил Леон, когда ужас начал сжимать его, как тиски. Он обернулся и увидел третьего ледяного призрака и его банши, приближающихся с другого фланга, и четвертого с другого. Учитывая то, что он мог ощущать в их аурах теперь, когда они дали о себе знать, он знал, что от них не убежать. Их шанс бежать пришел и ушел. Теперь им придется драться.
[Это младшие ледяные демоны…] — заметил Ксафан абсолютно серьезным тоном. [Я не могу представить, как они сюда попали, они никак не могут быть достаточно сильными или умными, чтобы прийти сюда самостоятельно. Эти твари хотят тебя, или, точнее, они хотят твоей крови и силы в ней.]
[Моя кровь?] — спросил Леон, когда ледяные призраки медленно подошли к ним, их ауры обрушились на троих, как гора; все четыре призрака были как минимум шестого ранга, но их ауры были настолько угнетающими, что даже Майя еще не предприняла никаких действий, чтобы подавить угрозу.
[Конкретно не твое, но ты маг. У вас есть власть в крови, и они хотят ее. Если бы мне пришлось угадать, это слуги гораздо более сильного демона, который по той или иной причине не отдавал им никаких приказов какое-то время. Я не могу представить себе никакой другой причины, почему они так себя ведут… кажется, им не хватает направления.]
Леон огляделся, еще раз подтвердив, что они были заперты. [Учитывая, что они ускользнули от наших магических чувств, я сомневаюсь, насколько они «бесцельны»,] ответил Леон.
[Тебе придется драться,] заявил Ксафан с ноткой беспокойства в голосе. [Моя сила готова на тот случай, если она вам понадобится.]
[Спасибо,] почти саркастически ответил Леон, информация лишь небольшой бальзам для его расшатанных нервов.
Внезапно все баньши завопили в унисон, вызывая боль, пронзающую Валерию, Леона и Майю, вырывая их магическую силу из их крови. Все трое закричали от боли. Валерия упала на землю, едва спохватившись, прежде чем ее лицо коснулось земли, но Леону казалось, что она уже не в боевом состоянии. Она осталась там, безвольно стоя на коленях на земле, пока банши неслись к ним.
С другой стороны, ему и Майе удалось устоять на ногах. Едва. Они распространили свою силу и призвали больше из своих царств души, но у них не было времени, чтобы по-настоящему восстановиться, прежде чем на них напали призраки, и битва началась всерьез.
