Леон, Майя и Валерия умчались в лес, оставив Горгону и озеро позади. Он не знал точно почему, но Горгоне потребовалось несколько секунд, чтобы начать преследование, за что он был безмерно благодарен. Как существо земной магии, ее скорость не была чем-то, чем можно было бы похвастаться, и этой одной черты было достаточно, чтобы трое установили некоторое расстояние между ней и ними. Даже Валерия, которая была как минимум на три ступени ниже ее по силе, смогла удержаться впереди.
К сожалению, когда она начала двигаться, Горгона двигалась достаточно быстро, так что разрыв между ними не увеличился так сильно, как хотелось бы Леону. Однако, что было намного хуже, так это то, что он знал, что она достаточно сильна, чтобы легко покрыть всю Долину своими магическими чувствами. По сути, у них не было возможности скрыться от ее взгляда, бегая в одиночку.
Мысли Леона перебирали варианты, пока он вел двух других глубже в темный лес, через корни деревьев и мимо эффектно светящихся цветов. Они двигались быстро, но даже несмотря на то, что Леон шел впереди, Горгоны продолжали преследовать их, доказывая правоту Леона в течение примерно десяти минут, что они не смогут стряхнуть монстра со своего следа.
Так случилось, что они побежали примерно в северо-западном направлении. Леон не собирался идти таким путем, просто так сложилось, когда они ушли в лес. Это дало им несколько вариантов для рассмотрения.
Их пунктом назначения был северо-восточный угол Долины, где Леон был уверен, что находится «столп», который искал Джастин. Была возможность, что там могло быть что-то, что они могли бы использовать, чтобы избежать внимания Горгоны, но у Леона не было достаточно надежд, чтобы рисковать их жизнями при таком образе действий. Он склонялся к чему-то гораздо более опасному.
У него все еще было кольцо невидимости, а его запас заклинаний был в значительной степени пополнен после двух недель, проведенных в его мастерской в столице. Он чувствовал, что, возможно, сможет применить какую-то тактику «бей и беги» с Горгоной, полагаясь на свою молниеносную магию, чтобы уйти, пока он откроет достаточно окна для Майи и Валерии, чтобы сбежать без него. Ему не требовалось много магии — даже меньше, чем требовалось для удара молнии, — чтобы увеличить свою скорость.
Однако нужно было учитывать так много других факторов, которые заставляли Леона бежать, даже когда этот возможный план пришел ему в голову. Они все еще могут продолжать бежать, подумал он. Вероятно, они могли бы просто повернуть немного на запад и найти способ бежать прямо к краю Долины и оставить Горгону позади.
Поступая так, они отказываются от всякой надежды увидеть то, что Джастин отправился исследовать, и, возможно, даже от всякой надежды увидеть самого Джастина. Леон не был готов просто отпустить это, он не хотел ждать, пока он станет девятым или десятым уровнем, чтобы вернуться, не тогда, когда след казался таким горячим прямо сейчас, после того, как они нашли Рею.
Для Леона покинуть Долину было бы наихудшим вариантом, который можно было бы использовать на случай, если все остальное не удастся.
Итак, пробежав почти три мили от озера менее чем за пятнадцать минут, продираясь по пути через подлесок, не заботясь ни о осторожности, ни о безопасности, Леон принял решение. Горгона не прекратила преследование, и стало ясно, что чего бы она ни хотела, она не остановится, пока не добьется этого. Ему придется действовать напрямую, если он хочет, чтобы она ушла с их хвоста.
[Продолжай идти на север!] Леон кричал в разум Майи, веря в то, что его возлюбленная речной нимфы восьмого ранга обезопасит себя и Валерию, если он окажется связанным в генеральном сражении. [Мне нужно сбросить ее! Я найду тебя позже!]
Вслух, не дожидаясь ответа Майи, Леон крикнул Валерии: «Следуй за Наядой!»
Мгновение спустя он активировал кольцо невидимости. Свет обернулся вокруг него, вспыхнув на мгновение, прежде чем его форма, казалось, перестала существовать.
[Я не оставлю тебя просто так!] Затем Майя закричала в его разум, ее темп замедлился с исчезновением Леона. [Если ты собираешься драться, то и я буду!]
Леон скривился, когда повернулся лицом к Горгоне. Он уже призвал свой лук и несколько отборных заклинательных стрел, и одна попала в цель. Ему не нравилась эта идея, но он не мог заставить себя сказать Майе, чтобы она снова оставила его. Его единственной настоящей заботой была Валерия. Она была слишком слаба, чтобы долго выживать в Черно-белом лесу, если собиралась привлечь внимание новых ледяных призраков, поэтому он не хотел, чтобы она ушла одна.
Однако, похоже, ему не о чем было беспокоиться, так как Валерия последовала примеру Майи и замедлила шаг. «Я готов драться!» Леон услышал ее слова, хотя ее слабеющая аура многое говорила о том, насколько она способна довести дело до конца.
Он не мог услышать мысленный ответ Майи Валерии, но по тому, как она и Валерия переглянулись и кивнули, казалось, что они быстро пришли к соглашению о чем-то. Мгновение спустя свет начал огибать тело Майи, когда изумрудное кольцо на ее пальце вспыхнуло светом.
Леон чуть не рассмеялся над собственной глупостью. Он совершенно забыл, что у Майи было собственное кольцо невидимости. Он все еще беспокоился об их шансах, но поскольку они оба готовятся к скрытым атакам на Горгону, они могут просто открыть достаточное окно, чтобы сбежать или даже выиграть этот бой.
Оглянувшись, Леон увидел краткий момент, когда Горгона остановилась. Ясно, что исчезновение самых влиятельных людей, которых она преследовала, заставило ее поднять бдительность и хорошенько подумать. Он чувствовал, как пульсируют магические чувства монстра, ища их, но он был удовлетворен, увидев, что Горгона, по-видимому, до сих пор не может их найти. Выражение лица монстра стало гневным, и она ринулась к Валерии.
Леон был немного расстроен, увидев, что Валерия остановилась, но без него или Майи, чтобы прикрыть ее, он не мог ее винить. Двигаться даже через западную половину леса было достаточно опасно в одиночку на ее уровне силы, не говоря уже о восточной половине. Но это также дало ему хорошую возможность.
[Поверните налево от Горгоны,] тихо прошептал Леон Майе. Она не ответила словами, но он почувствовал, что смутные представления о ее местонахождении, которые он получил от их связи, указывают на то, что она двигалась в этом направлении. Затем он оторвался и приготовился атаковать Горгону справа, когда монстр двинулся, чтобы добраться до Валерии примерно в двухстах футах от него.
Горгона двигалась быстро и, похоже, не принимала никаких мер предосторожности. Когда Леон и Майя ушли, в ее непоколебимом взгляде была только Валерия. Несмотря на относительную нехватку скорости, благодаря длинному змеиному хвосту она довольно плавно двигалась по густому лесу, и достаточно скоро она приблизилась к Леону.
[Подождите,] прошептал Леон своей возлюбленной речной нимфе, наводя лук, заклинание Громовой Взрыв, привязанное к стреле. [Еще секундочку…]
Горгона приблизилась к Леону, почти обогнав его, когда бежала — или быстро скользила — к Валерии. Леон подождал, пока она не прошла мимо него, прежде чем натянуть тетиву и пустить стрелу.
Между ними было всего около тридцати футов, и стрела преодолела это расстояние так быстро, что почти мгновенно. Леон прицелился достаточно точно, и стрела попала Горгоне в шею сбоку. Наконечник стрелы не вонзился глубоко в кожу Горгоны, но вряд ли на это рассчитывал Леон; когда наконечник стрелы пробил кожу Горгоны, заклинание «Громовой взрыв» взорвалось ужасающим раскатом грома. Полдюжины молодых деревьев рядом со взрывом разлетелись на опилки и щепки, а мощная молния заклинания залила все вокруг светом и искрами. К сожалению, одна из дуг молнии прошла достаточно близко к Леону, и сила его кольца вышла из строя, заставив его снова стать видимым.
Хуже того, для усиления этого заклинания потребовалось то немногое количество магии, которое Леону удалось восстановить. Но, пошатываясь, он увидел нечто, что скорее ободрило его, чем огорчило: он увидел, как тело Горгоны обмякло и его швырнуло взрывом прямо в сторону Майи.
Речная нимфа, которая была достаточно далеко, чтобы сохранить свою невидимость, быстро ударила, вызвав водного дракона, который прорвался мимо деревьев и жестоко вонзился в Горгону.
Лишь мгновение спустя из земли вырвался каменный шип и «убил» дракона, но не раньше, чем был нанесен ущерб. Горгона быстро поднялась и уставилась в лес, встретившись глазами с Леоном, но ей не удалось найти Майю, и она истекала кровью из дюжины ран, разбросанных по всему ее телу. Большинство из них были в лучшем случае поверхностными, но кровотечение из ее шеи и рана на животе, куда водяной дракон вонзил свои зубы, указывали на то, что внезапная атака не была напрасной.
[Я собираюсь сожрать каждую частичку плоти на твоем теле…] — яростно зарычала она, скользя в направлении Леона.
Это, однако, дало Валерии и Майе хороший шанс выстрелить ей в спину. Валерия воспользовалась этим как можно лучше, вытащив лук из своего царства души и выпустив стрелу одним из заклинаний белого огня Леона, прикрепленных к спине монстра, в то время как Майя призвала полдюжины водяных волков, которые рванулись за Горгоной.
Горгона зарычала, как дикий зверь, остановилась на месте и создала каменную стену, чтобы заблокировать стрелу Валерии, по-видимому, став более осторожной в таких вещах после внезапной атаки Леона. Стрела попала в стену и взорвалась белым пламенем, доказав, что монстр был прав в своей осторожности.
Волки Майи, с другой стороны, ворвались сбоку, и двое из них сумели сомкнуть челюсти вокруг частей ее змеиного хвоста, прежде чем Горгона смогла вырвать камень из земли и взорвать его, убив всех. каменной шрапнелью.
К тому времени Леон уже приготовил еще одну из своих самых слабых заклинательных стрел, сделал глубокий вдох, чтобы добавить немного магической силы в свою кровь, когда он призвал осколки и искры силы, которые, возможно, спрятались в его теле, и выпустил стрелу. на Горгону, с трудом просматривая ее каменную стену. Горгона взвизгнула и создала еще одну каменную стену, блокирующую стрелу Леона. Что не было заблокировано, так это огненный взрыв, который вырвался из точки удара и перегнулся через верхнюю часть стены, лизнув голову Горгоны.
Похоже, это не сильно навредило, но этого было достаточно, чтобы доказать всем четырем бойцам, что Горгона теперь оборонялась.
Казалось, это было не то место, где она хотела быть, но она, похоже, не осознавала, что ее противники были на последнем издыхании, поэтому, выстрелив в Леона и Валерию последним ненавистным взглядом, пока они готовили новые стрелы, земля под Горгона открылась и исчезла внутри.
Майя только что закончила призывать пару водяных львов, но когда Горгона исчезла, она удержала их. Леон и Валерия тоже расслабили свои луки и ждали, проецируя свои магические чувства, наблюдая и ожидая любого признака нового появления Горгоны, и оба с трудом удерживались на ногах.
Горгона больше не появлялась, оставив троих стоять там целую минуту в тишине, их бдительность была настолько поднята, насколько это было возможно.
Спустя то, что казалось вечностью, Майя заговорила с ними обоими. [Я думаю, что она ушла. Те раны, которые мы нанесли, вероятно, были хуже, чем казались.]
— В любом случае, будь начеку, — сказал Леон, возвращая свой лук и стрелы в царство своей души и полушагая, полушагая, к разбитому участку леса, где все еще стояли каменные стены, лежали сломанные деревья и горело несколько костров. начинает гореть. «Если она может двигаться по земле, как каменный великан, то она может появиться где угодно в любое время».
Майя сбросила свою невидимость и сделала несколько шагов в его направлении, хотя и она, и Валерия воздерживались от того, чтобы приближаться к нему слишком близко. Они оба понимали, что лучше какое-то время оставаться немного в стороне, чтобы Горгоне было труднее атаковать их всех сразу, чем если бы они собрались вместе.
Но не было никаких признаков Горгоны, она исчезла в земле. Как только Леон убедился в этом собственными глазами, его взгляд устремился вверх. Сквозь густую листву он мог разглядеть несколько крохотных проблесков неба — больше теперь, когда он уничтожил несколько деревьев в первом налете, — и он мог сказать, что небо темнеет. Ночь уже почти опустилась на Долину, а с ней придет еще больше ледяных призраков и баньши.
— Нам нужно двигаться, — сказал он. «Я хочу идти глубже. Твои мысли?»
Его вопрос был адресован как Майе, так и Валерии. Если бы они оба согласились повернуть назад, он бы так и сделал, но он зашел так далеко и не хотел сейчас поворачивать назад, несмотря на опасности, с которыми они уже столкнулись после перехода через реку, и их нынешнее состояние. почти полное истощение магии.
— Я хочу найти своего отца, — твердо заявила Валерия, ее дыхание звучало тонко и хрипло. — Если он здесь, как мы думаем, то, вероятно, ему угрожает какая-то опасность. Я не могу уйти, пока не узнаю наверняка».
Леон кивнул и перевел взгляд на Майю.
Королева речных нимф, единственная из них, еще способная сражаться с какой-либо магией, смотрела на землю, где исчезла Горгона, с выражением приглушенного страха и отвращения на ее лице. Однако через мгновение она подняла глаза и встретилась взглядом с Леоном.
[Я не позволю этому выгнать меня из Долины, как побитую собаку,] злобно заявила она. [Мы продолжаем движение.]
Леон снова кивнул, и на его лице появилась улыбка. Он не ожидал другого ответа ни от одного из них, хотя события дня показали, насколько опасным может быть его старый дом.
«Очень хорошо. Нам нужно найти место для ночлега, а времени на поиски у нас осталось не так уж много, так что давайте поторопимся.
