— Куда именно мы направляемся? — спросил Леон, когда големы вели его и его отряд дальше в «исследовательскую установку», как назвал ее главный голем.
Позади него Валерия и Майя были в состоянии повышенной готовности, их ауры указывали на то, что магия все еще течет через их тела, держа их наготове на случай, если события примут резкий оборот. Ведущий голем шел рядом с Леоном, а остальные шли позади, так что Леон вряд ли мог винить их за осторожность.
— Впереди — место отдыха для путешественников, — услужливо ответил голем, не подавая признаков того, что Леон мог догадаться, что он замышляет что-то недоброе — хотя это было гораздо труднее сделать с чем-то сделанным из бронзы, а не из плоти. «Этот объект не был рассчитан на размещение гостей, поэтому обширные помещения не строились. Однако для небольшой группы Молодого Лорда мы можем предоставить место для отдыха, пока Его Высочество не устроит встречу.
— Верно, — сказал Леон. — А тот человек, который заговорил с нами, когда мы приехали, был князем Нестором?
— Да, — подтвердил голем.
Леон только улыбнулся, выражение его глаз было одновременно любопытным и опасным. В разговоре с Майей он сказал: [Этот принц Нестор, о котором они говорят… Мне недвусмысленно сказали, что он мертв.]
[Кто тебе это сказал?] Майя ответила, ее глаза сузились, а ее аура стала более бурной.
[Громовая Птица,] Леон ответил. [Она лгала мне раньше, но… будь готов ко всему. Теперь нет пути назад. Раньше это место принадлежало моей семье, и если здесь кто-то сидит на корточках, притворяясь Нестором, то я не успокоюсь, пока этот человек не ляжет мертвым у моих ног. Даже если нам придется пробиваться и вернуться позже, когда мы станем сильнее.]
[Я понимаю,] ответила Майя, снова обращая внимание на големов, которые продолжали сопровождать их, не делая никаких угрожающих движений.
— Эти другие големы, — продолжил Леон, решив, что если главный голем собирается отвечать на его вопросы, то он может также спросить некоторых об их непосредственной ситуации, — они предназначены для боя?
— Нет, — ответил ведущий голем, хотя Леон не принял это за чистую монету. Даже если они не были предназначены для убийства людей, они все равно были около двенадцати футов ростом и обладали огромной магической силой. Если ему и его отряду придется пробиваться наружу, это будет нелегко, и ему, вероятно, даже придется призвать Ксафана.
— Тогда какие функции они призваны выполнять? — спросил Леон.
«Управление объектами и техническое обслуживание», — объяснил ведущий голем. «Его Высочество спроектировал каждый из них так, чтобы поддерживать это сооружение в идеальном состоянии до возвращения Клана».
«Возвращаться? Куда все пошли? — спросил Леон, оглядываясь вокруг. Зал был довольно длинным, но тут и там было еще несколько дверей, которые не поддавались его попыткам заглянуть в прошлое с помощью магических чувств. «На самом деле, сколько людей работало здесь до того, как они уехали?»
Голем, вместо того чтобы ответить на вопрос Леона, сказал: «Боюсь, я не могу сказать. Король Джейсон ограничил получение любой информации из этого места, и до тех пор, пока не будет получено надлежащее доказательство вашего ранга или Его Высочество не разрешит вам узнать такую информацию, на вопросы, связанные, например, с человеческим персоналом или операциями, проводимыми здесь, нельзя ответить.
Леон кивнул, разочарованный и удивленный такой проницательностью голема. Он даже казался живым, но, насколько он знал, такие магические конструкции отказывались от любых претензий на бессмертие ради этого разума. Что касается каменных гигантов, то им удалось развиться в разумных существ, но при этом они, по-видимому, увеличили себе продолжительность жизни. Огоньки, оживлявшие их физические тела, были просто недостаточно сильны, чтобы поддерживать бесконечное существование и разумный разум.
«По крайней мере, без постоянного обслуживания», — подумал Леон, слегка нахмурившись. Имя Нестора неоднократно упоминалось в связи с големами, как в архивах, так и в Колыбели. Если бы эти големы были более продвинутыми версиями, то, возможно, правила были бы другими.
Или, может быть, это место было оборудовано для постройки големов, а этот был построен относительно недавно, это мог быть любой из них.
К этому времени они достигли конца зала, и ведущий голем махнул рукой и открыл дверь. Дальше была плюшевая гостиная, заполненная удобной мебелью, которая даже отдаленно не выглядела так, как, по мнению Леона, они должны были сказать, что с момента падения его племени прошло восемьдесят тысяч лет. Диваны, столы и стулья выглядели чистыми, без малейшего намека на ветхость. Кроме того, в комнате были пустые ниши, каждая с каменными постаментами, где в противном случае были бы размещены статуи. Леон предположил, что, поскольку это была комната, из которой появились големы, то, возможно, именно на этих постаментах их хранили, когда они не использовались.
— Отряд юного лорда может отдохнуть здесь, — заявил ведущий голем. — Я останусь с вами, пока Его Высочество не призовет вас.
Леон кивнул, показывая Валерии и Майе, что они должны пройти в комнату. Они подчинились, а остальные големы последовали за ними внутрь и подтвердили догадку Леона, когда встали на постаменты и замерли в различных позах, демонстрируя свои бронзовые формы. С другой стороны, главный голем просто стоял рядом с дверью, молча наблюдая, как они устраиваются поудобнее.
Леон хотел немногого, кроме как отправиться и продолжить допрос главного голема, но одной из этих вещей было поговорить с Ксафаном и Громовой Птицей. Тем не менее, «Тандерберд» работала в свое свободное время, и, по-видимому, даже Леона, заглянувшего в глубины одного из старых объектов ее клана, было достаточно, чтобы заставить ее обратить внимание. Ксафан, с другой стороны, всегда был рядом.
[Что ты думаешь об этом, демон?] — спросил Леон.
[Я много думаю об этом, человек,] раздраженно ответил Ксафан. [Нестор был тем, кто руководил проектом, благодаря которому меня впервые вызвали на этот план, хотя мы никогда не встречались лицом к лицу.]
[Правда?] Леон ответил недоверчивым тоном. [Почему это никогда не всплывало, когда мы говорили о нем раньше?]
[Об этом нелегко говорить,] парировал Ксафан. [Это актуально сейчас, поэтому я говорю об этом.]
Леон разочарованно стиснул зубы. «Устал от того, что люди скрывают от меня информацию», — подумал он, хотя и понимал, почему они это делают, поэтому изо всех сил старался обуздать свое раздражение.
[Отлично. Что вы думаете о том, что происходит прямо сейчас?]
[Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой,] сказал Ксафан. [Также выглядит. Я настроен скептически, но это место было в удивительно хорошем состоянии, особенно учитывая яму, в которой меня оставили гнить. Однако я ничего не чувствую за этими стенами, так что, может быть, захудалые районы просто скрыты от глаз?]
Прежде чем Леон успел ответить, тот же древний, усталый голос снова раздался со всех сторон, как будто говоривший находился прямо перед Леоном, хотя его не было видно.
«Мой родственник… приди и… встреться со мной…»
— Э-э, конечно, просто укажи путь, — осторожно ответил Леон, хотя голос не ответил. Вместо этого ведущий голем снова шагнул вперед.
— Сюда, Молодой Лорд. Его Высочество живет глубоко под поверхностью, может потребоваться несколько минут, чтобы добраться до его покоев, но вам был предоставлен доступ к объекту.
Голем стоял сбоку от двери, его поза была погружена в идеальный поклон, который произвел бы впечатление даже на самых опытных дворцовых стюардов. Оно открыло дверь для Леона, а затем отступило в явном приглашении.
Леон почти сразу согласился, столкновение с колоссом снаружи вселило в него большую уверенность в том, что он сможет справиться со всем, что может бросить ему это место, а наличие Ксафана в его углу только еще больше повысило эту уверенность. Но ему удалось воздержаться от того, чтобы немедленно уйти, ровно настолько, чтобы задать пару вопросов.
— А как же мои спутники? — обеспокоенно спросил Леон, взглянув на Майю и Валерию.
— Им придется пока остаться здесь, — ответил голем. — Не беспокойтесь, юный лорд, здесь они будут в безопасности и о них хорошо позаботятся. Если им что-то понадобится, им нужно только попросить об этом одного из других големов, и мы сделаем все возможное, чтобы их устроили.
Леон кивнул и оглянулся на двух других. Валерия едва ли выглядела так, будто хочет остаться позади, а Майя, казалось, чуть-чуть стеснялась потребовать, чтобы ее тоже взяли с собой, но он просто покачал головой и сказал: «Будь осторожен. Если что случится, думайте прежде всего о себе».
Валерия молча кивнула, на ее лице было написано опасение. Тем временем Майя сказала ему в уме: [Если ты не вернешься, я сровняю эту гору, пока не найду тебя.]
Леон улыбнулся ей, выходя с големом из комнаты, очень надеясь, что до этого не дойдет.
Когда дверь за ним и големом закрылась, Леон сделал паузу, чтобы сделать глубокий вдох и позволить голему взять на себя инициативу, а затем решил попытаться возобновить разговор, который он начал, когда они вошли.
«Означает ли получение доступа к объекту, что я могу задавать вопросы об этом месте?» — спросил он у голема.
Голем не сразу ответил, взяв краткую паузу и задумавшись, что только убедило Леона в том, что он разумен.
— Полагаю, да, — в конце концов ответил главный голем, хотя в его голосе было достаточно нерешительности, и Леон решил не заходить слишком далеко за этой привилегией.
Итак, он спросил: «Сколько точно времени прошло с тех пор, как у вас в последний раз были посетители?»
Голем, по-видимому, без дальнейших колебаний ответил: «По моим оценкам, прошло семьдесят восемь тысяч девятьсот двадцать лет с тех пор, как мы в последний раз принимали гостей из племени. Последний из нашей исследовательской группы ушел через три года после этого, оставив принца Нестора с тех пор управлять этим объектом в одиночку.
Леон кивнул, отбрасывая эту информацию. Он вспомнил, как Ксафан говорил ему, что он был один в своей тюрьме дольше, чем это, хотя и ненамного, так что явно кто-то из клана Громовой Птицы пережил то, что случилось с Джейсоном Керауносом, по крайней мере, достаточно, чтобы посетить это место.
— Принц Нестор все это время был один? — спросил Леон. — И он никогда не уходил?
«Правильно», — ответил голем, указывая Леону, чтобы он свернул первым прямо из вестибюля, который они встретили.
— Он… в порядке? Были ли какие-нибудь заметные инциденты с ним за все это время?
Голем снова остановился, явно обдумывая свой ответ. За эти долгие несколько секунд Леон повернул направо и обнаружил, что он ведет в небольшой восьмиугольный магический лифт, достаточно большой, чтобы вместить, может быть, десять человек нормального роста, который унес его и голема глубже в гору.
«Положение Принца… не позволяло ему покинуть главный исследовательский зал незадолго до смерти Короля Бури», — в конце концов ответил голем, хотя его тон казался противоречивым, как будто он не хотел говорить эти вещи. «Когда Его Величество призвал собрать лучшее, что у нас было, принц Нестор не смог присоединиться к своему отцу, братьям и сестрам».
— В какой именно ситуации он находится? Леон был удивлен, потому что, если его отец все еще был рядом и в беде, он не допустил бы, чтобы никакая ситуация помешала ему прийти на помощь Арториасу, но, очевидно, положение Нестора было настолько плохим, что он не мог стоять со своей семьей во время их предсмертные мгновения. По крайней мере, то, что Леон предполагал, было моментом их смерти, единственная информация, которую он имел на этом фронте, была от Громовой Птицы, и она не смогла дать ему никаких подробностей о том, как умер Джейсон Кераунос и его семья. Все, что она смогла сказать ему, это то, что Нестор был еще жив в тот момент, но вскоре умер.
— Я… не могу сказать, — ответил голем. — Молодой Лорд скоро увидит.
Леон кивнул, его беспокойство усилилось, когда лифт унес их еще дальше в гору, не собираясь останавливаться в ближайшее время.
— Так-так, — сказал Леон, когда тишина стала неловкой, — прошу прощения, что не спросил раньше, но у тебя есть имя?
— Нет, — ответил голем. «Имена зарезервированы для тех, кто выше меня по станции».
Леон нахмурился. — Это правило, установленное «Нестором»?
— Это правило Клана. Голем не подавал никаких признаков того, что расстроен этим фактом, но Леон все еще не мог не чувствовать отвращение к тому факту, что ему отказали в имени.
«Даже у собак есть имена, — подумал он про себя.
Решив, что ему нужно уйти от этой темы, пока она не разозлила его, Леон спросил: «Первоначальной целью моего прихода сюда было найти кого-то, кто, возможно, появлялся здесь недавно. Вы что-нибудь знаете об этом?
«Не так давно к нам действительно пришел посетитель», — ответил голем.
«Можно узнать подробности? Как давно и как он выглядел? Насколько сильным он был? Был ли это вообще «он» с самого начала?
«Нашим посетителем был мужчина примерно ста двадцати лет, обладавший силой восьмого уровня, ростом шесть футов два дюйма и серебристыми волосами».
Леон стиснул зубы, узнав, что описание точно соответствует описанию Джастина Исиноса. Его намерение убить начало неудержимо возрастать, когда он подумал о возможности того, что Джастин все еще здесь, а сейчас он далеко от Валерии. Если бы он встретил Джастина без нее, он потенциально мог бы убить его и рассказать ей все, что захочет. — Он назвал тебе свое имя? Что с ним произошло?»
— Князь Нестор велел взять его живым и держать здесь.
— Я хотел бы навестить его, если это возможно.
— Привести тебя к принцу сейчас важнее всего.
Леон улыбнулся, хотя в его выражении не было ни веселья, ни тепла. — Тогда сколько еще? Я хотел бы позаботиться о своем бизнесе как можно скорее».
«Мы почти там.»
Леон кивнул и глубоко вздохнул. Он решил, что это, наверное, к лучшему. Иметь дело с Джастином, вероятно, было бы гораздо более эмоционально утомительно, чем иметь дело с тем, что здесь было. Но эта уверенность была проверена, как только она появилась в сознании Леона, когда волшебный лифт начал замедляться, путешествие было достаточно долгим, чтобы привести их глубоко в гору. Он собирался встретиться с кем-то, кто потенциально жил во времена расцвета его племени, с кем-то, кто потенциально был связан с ним, с кем-то, кто мог бы разделить бремя восстановления племени.
Двери лифта скользнули в сторону, открывая холл, визуально куда менее привлекательный, чем вестибюль. Исчезли блестящие светлые фрески, сменившись сухими, скучными наклонными стенами из серого металла. Не было ни деревьев, ни чар на потолке, только волшебные светильники, освещавшие этот короткий коридор глубоко под горой.
Леон целеустремленно вышел из лифта и направился к единственной относительно небольшой двери в конце короткого коридора, голем был рядом с ним, но его сердце учащалось с каждым шагом. Зацикленность на Джастине облегчала игнорирование, но чем ближе он подходил к трапециевидным дверям, тем реальнее становилось то, что он стоит на пороге чего-то, что может навсегда изменить его ситуацию.
В его голове было только два варианта: либо Нестор был по ту сторону этих дверей, либо здесь был самозванец, с которым ему придется иметь дело. С другой стороны, кем бы ни был этот человек на самом деле, он все равно пригласил его вниз и не ставил магической защиты на пути Леона.
Голос Нестора снова эхом отдался в ушах Леона: «Проходи… заходи…»
И двери бесшумно открылись, позволяя неприятно яркому свету струиться через открытый дверной проем. Леону, даже с его глазами седьмого уровня, пришлось щуриться от дискомфорта, когда он сделал еще несколько шагов и вошел в дверь.
Однако, как только он прошел, дверь захлопнулась, запечатав его в комнате и отделив от голема.
«Что это?» — закричал он, его магия тут же наполнила его тело силой и энергией.
— Что-то… чтобы гарантировать… что нас не… побеспокоят… — прохрипел голос. «То, о чем мы должны… говорить… не для посторонних ушей…»
Леон нахмурился, но выражение его лица смягчилось, когда его глаза привыкли к окружающей обстановке. Комната была массивной, куполообразной и в основном лишена каких-либо украшений — хотя последнее могло быть связано с тем, что функциональный дизайн был захватывающим, поскольку он был без дополнительных декоративных украшений. Огромный потолок в сотнях футов над ним был покрыт светящимися рунами, которые постоянно переходили в новые узоры, формируя новые чары по мере того, как потребность в них приходила и уходила, точно так же, как диспетчерская тюрьмы, где Леон нашел Ксафана.
[Это чертово место…] — пробормотал демон из царства души Леона, и он не мог не согласиться, хотя и по-другому. Пол был отполирован так хорошо, что казалось, что Леон парит в гигантской черной пустоте, и путь ему освещают только руны, как ночные звезды в сельской местности. Завершал это видение ночного неба гигантский драгоценный камень в центре купола, сияющий ослепительно белым, как полная луна, а прямо под ним на полу была сфера золотого света. Сфера была источником света, из-за которого Леону было трудно видеть, но, как ни странно, эта сфера не освещала пол, который мог видеть Леон. Как будто пол просто поглотил этот свет, и только этот свет, оставив нетронутым отражение потолка.
— Подойди… ближе… дитя… — прохрипел голос. Он звучал слабо и на пороге смерти, все следы первоначального веселого старейшины, очевидно, были потеряны в его истощении.
Леон призвал свой клинок, совершенно не веря в это, но полагая, что, поскольку он уже вошел в это львиное логово, он может идти до конца. Кроме того, он сомневался, что сможет открыть дверь за собой, так что путь вперед был единственным разумным выбором, который он мог сделать.
Он направился к сфере, держа клинок наготове, а магия наполняла кровь на всякий случай.
Осторожно приблизившись к сфере, он начал спрашивать: «Мы будем говорить через эту…»
Прежде чем он успел закончить, в сфере образовалось достаточно большое отверстие, чтобы Леон мог войти.
Не прыгнув в него сразу, Леон быстро украдкой заглянул внутрь и попытался наполнить его своими магическими чувствами. Его магические чувства тут же рассеялись, но он, по крайней мере, смог заглянуть внутрь.
В центре сферы, на огромном богато украшенном серебряном столе, стоял массивный кусок белого необработанного камня, примерно в четыре или пять раз больше голема снаружи, сияющий мягким белым светом. Это было величественное сооружение, казавшееся почти святым, поскольку океаны бесконечной светлой магии изливались из него откровенно волшебным образом.
Она была настолько сияющей, что Леон чуть не пропустил еще одну вещь в комнате: кровать, безупречную, несмотря на свой возраст, почти наверняка сделанную из слоновой кости и отделанную изумрудами и панцирем черепахи. Матрас был толстым, а простыни казались роскошными, но когда его золотые глаза остановились на нем, внимание Леона было полностью захвачено лежащим на кровати, мужчиной с такими же старыми чертами лица, как и его голос, с морщинистым от времени лицом и побледневшим тысячелетиями под землей. . Его тело было иссохшим и похожим на скелет, даже больше, чем у Короля Быков — на мгновение он даже показался скелетом, так мало плоти было на его костях.
Но его темно-карие глаза блестели жизнью и умом, хотя его почти нечеловечески бледная кожа говорила только о человеке, который уже ступил ногой в могилу. Его светло-каштановые волосы — у него было удивительное отсутствие седых волос, учитывая, каким древним он казался в остальном — были длинными и неопрятными, до такой степени, что даже в нынешнем спутанном состоянии волосы мужчины достигали бы ему колен.
Наиболее примечательным, однако, был тот факт, что его дрожащая и слабочувствующая аура была совершенно непрозрачна для Леона, что указывало на то, что мужчина, по крайней мере, превзошел его в магической силе, даже если его высохшее тело лежало в постели.
Он улыбнулся, когда его глаза остановились на Леоне, заглядывающем в отверстие в сфере. — Входите, — сказал он, его голос напрягался, чтобы быть услышанным, хотя в огромном зале царила гробовая тишина. «Небезопасно долго держать эту сферу открытой, пожалуйста, присоединитесь ко мне на минутку, мой родственник…»
«Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо», — повторял Леон в своей голове, глядя на сферу. Он сомневался, что сможет открыть эту штуку, если понадобится, самостоятельно…
… но он зашел так далеко не только для того, чтобы повернуть назад, поэтому он еще раз выругался в своем разуме, прежде чем броситься в сферу света, только для того, чтобы она захлопнулась за ним с шипением магической силы.
