На следующее утро Леон собрал и приготовил все, что ему нужно. Его лук был перекинут через плечо, стрелы за спиной, нож на поясе. У него была сумка с едой и бурдюк на поясе.
Арториас был одет так же, только с мечом и сумкой.
Увидев Леона, Арториас спросил: «Готов идти?»
Леон кивнул в ответ.
«Хорошо, иди открывай дверь, я запру вещи здесь».
Леон спустился по пандусу, а Арториас направился к центральному обелиску. На стороне, обращенной к выходу, было три небольших образования с вырезанными в круг рунами, и он положил руку на одно из них. Обелиск ненадолго встряхнулся, и руны на его поверхности засветились. Вокруг комплекса был воздвигнут почти незаметный барьер, высший уровень защиты.
Сделав это, Арториас последовал за Леоном.
Когда двое мужчин заперли за собой дверь, комплекс стал похож на могучую крепость, почти неприступную.
— Итак, чего нам следует опасаться? — спросил Леон.
«Остерегайтесь любого зверя со значительным количеством магической силы. Я полагаю, мы могли бы согласиться на медведя из черного железа, если нам это абсолютно необходимо, но я бы предпочел найти что-то с более высокой степенью силы.
— Вчера ты сказал, что подойдет речная нимфа или древесная фея, но они слабее черного железного медведя.
«Не ошибись, львенок, медведь из черного железа сильнее и убьет тебя быстрее и кровавее, но у нимф и духов больше магии, а магия — это то, что нам нужно».
И с этим они вдвоем направились в лес. Утро прошло без происшествий: двое брели по дальнему лесу и не видели ничего крупнее нескольких больших зайцев, так что они немного отдохнули перед обедом.
Леон почти не притрагивался к своей еде из вяленого мяса и хлеба и, казалось, не мог усидеть на месте. Он все еще был магом первого уровня после пяти лет обучения, и знание о скрытых силах, которые он должен был пробудить, наполняло его волнением каждый раз, когда он думал об этом. Но единственное, что действительно заставило его задуматься, это сам ритуал. Он почти ничего не знал об этом, кроме того, что ему нужно было пить ману.
— Отец, я хотел бы кое-что спросить.
— Давай, — ответил Арториас с полным ртом хлеба.
«Кого ты убил, чтобы пробудить свою родословную?»
Арториас перестал жевать, и на его лице появилось странное выражение. Он был человеком, который наслаждался едой, и Леону было довольно трудно увидеть, какое выражение лица у него появилось на распухших щеках.
«Извините, это вопрос, который я не должен задавать? Вы не объяснили этикет для этого ритуала. Если для этого есть этикет. — обеспокоенно спросил Леон.
Наконец Арториас проглотил свою еду и улыбнулся. «Нет, все хорошо.» Он столкнулся с Леоном, и на его лице была широкая улыбка. «Когда я был в твоем возрасте, мой отец привел меня охотиться на одного летающего зверя. Мы получали сообщения о том, что эта тварь набрасывается на фермы, крадет по целой свинье в каждую клешню и улетает, прежде чем фермер успевает защитить свой скот».
«Что это был за зверь? Легкокрылый орел? Грифон? — взволнованно спросил Леон, но успокоился, прежде чем спросить: «Это был селезень?»
Арториас был слегка ошеломлен внезапным страстным вопросом Леона и выглядел немного смущенным, когда тот ответил. «Нет… на самом деле это был карталлианский ястреб…»
Взволнованный взгляд Леона быстро исчез. «Картальский ястреб? Действительно? Как одна из этих тварей унесла сразу двух свиней?! Они, может быть, раза в два больше вороны, они не могут украсть даже одну свинью, не говоря уже о двух! Он уставился на Арториаса, ожидая ответа.
«Хорошо, может быть, это была всего одна свинья». Леон продолжал смотреть на Арториаса, явно не веря отцу. «Поросенок остается свиньей». Леон мог только закатить глаза. «Ну, мы вышли в места, где его видели чаще всего, и стали ждать. Три дня мы спали на дереве, наблюдая за небом. Но наше терпение принесло свои плоды: на четвертый день мы увидели летящего вокруг ястреба. Итак, я сделал то, что должен был, натянул лук и пустил стрелу в глаз твари с первого выстрела!»
«Действительно? Первый выстрел?» — недоверчиво спросил Леон.
— Когда ты стал таким чертовски циничным? Раньше ты верил моим рассказам.
— Да, но потом я узнал, что ты больше преувеличиваешь, чем нет. Однако кое-что быстро пришло в голову Леону. «Если тебе нужен был только ястреб, почему ты сказал, что мне нужен ледяной призрак?»
«Предчувствие. Я чувствую, как от тебя исходит аура нашей родословной, но она кажется чужой. Знакомый, но странный и чужой. То, что вы еще не проснулись, может быть проблемой, но я просто чувствую, что ваше пробуждение может быть немного сложнее, чем у большинства. Катализатор маны более высокого качества, чем у меня, мог бы успокоить мои беспокойства».
«Возможно, проблема… Есть что-нибудь еще, что может это объяснить?» — спросил Леон, выглядя теперь довольно обеспокоенным.
Арториас некоторое время молчал, прежде чем ответить. «Все, что я могу сказать, это то, что у твоей матери были свои секреты, секреты, которые, вероятно, передались тебе. Секреты, о которых она мне даже не рассказала, хотя я, наверное, не поверил бы ей, если бы она поверила.
«Однако сейчас я ей поверил бы, — подумал он.
Леон смотрел на отца, надеясь, что тот продолжит, но его надежды не оправдались. Арториас просто убрал недоеденную еду и сел, прислонившись к дереву и глядя куда-то вдаль.
Леон сейчас не пытался говорить с Арториасом. В этом было бы мало смысла. Он и раньше пытался говорить о своей семье, но простое упоминание этих вещей чаще всего приводило Арториаса в такую депрессию, что он не произносил ни слова и даже молчал до конца дня.
Следующие несколько часов прошли в молчании. Через пятнадцать минут после того, как Леон покончил с едой, Арториас заставил их снова двигаться, и они продолжили идти через лес. Лес был довольно большим, и большая часть местности была очень неровной, с густым подлеском и несколькими небольшими холмами и утесами, так что Арториас не надеялся, что они найдут то, что искали, за один день. Но было еще несколько горячих точек, о которых он знал, и которые он хотел проверить.
Сначала они прибыли к маленькому мелководному притоку большой близлежащей реки с необычайно чистой водой. Но в этой маленькой речке не было ни рыбы, ни живых существ. Даже деревья и трава перестали расти за несколько десятков футов до кромки воды.
Они не слишком близко подходили к воде. Самое безопасное место было далеко за линией деревьев, и именно там они и находились. Они просто шли вверх по реке, но на безопасном расстоянии. Вскоре они что-то нашли.
Это «нечто» было похоже на купающуюся богиню, брызгающую на себя водой посреди реки. Большинство мужчин сразу потерялись бы в ее потусторонней красоте, но Арториас знал лучше. Леон был немного захвачен, но быстро восстановил контроль над собой, прежде чем сделать что-нибудь глупое.
У нее была бледная и безупречная кожа богатой аристократки, проводившей все свои дни в помещении и на солнце, и стройное тело, которое чуть ли не взывало к объятиям. У нее были длинные светлые волосы, которые падали на половину спины, и лицо с мягкими чертами и невинным, беззаботным взглядом. Ее глаза были закрыты, она наслаждалась ощущением воды на своем теле, но если бы она открыла их, Леон и Арториас увидели бы ее желтые глаза рептилии.
Но им не нужно было видеть ее глаза, чтобы понять, кто она такая. Им стоило только посмотреть вниз, как ее тело ниже талии слилось с речной водой, полностью исчезнув чуть ниже бедер. Это была речная нимфа, расставившая ловушку, чтобы поймать любого, кто приблизится. Если бы Леон не смог совладать с собой, был очарован ее красотой и подбежал к ней, она бы обхватила его руками и утащила под воду. Затем она использовала свою магию, чтобы превратиться в воду, войти в его тело и съесть его изнутри.
Несмотря на свою красивую внешность и редкий интеллект, речные нимфы были жестокими и безразличными зверями, и о тех, кто встречался им на пути, редко приходилось слышать снова.
Леон, как мог тихо, пошел натянуть лук и стрелу, но был остановлен Арториасом.
— Подожди, у нее есть друзья.
Леон замер и продолжил смотреть. И действительно, из кристально чистой воды поднялись еще три нимфы, их тела появились только после выхода из реки. Все четверо тут же начали быстро плыть вверх по реке.
Леон нахмурился и спросил: «Вероятно, они собираются встретиться с другими себе подобными. Должны ли мы следовать?»
«Мы можем, для способов. Мы могли бы поймать одного из них. Может, и нет, но быстрый взгляд на то, куда они направляются, не повредит.
Некоторое время они преследовали речных нимф вверх по течению, неуклонно двигаясь на север, всегда оставаясь вне поля зрения воды. Арториас мог сделать это довольно легко, так как они с Леоном могли оставаться далеко в лесу, и он не упускал из виду нимф, но это была охота Леона, поэтому Леону придется полагаться на себя в большей части работы.
Внезапно, вопреки этой политике, Арториас схватил Леона за руку и велел ему держаться подальше. Он мог видеть, куда сейчас направляются нимфы, и это было не то место, куда им следовало следовать.
Река ушла достаточно далеко на север, чтобы начать приближаться к краю гор, окружающих все Северные долины, и именно из тающего снега на горах река образуется. Нимфы пробирались к дну водопада, где собралось несколько десятков других нимф. Все они с благоговением смотрели на вершину водопада. Чудовище спустилось с гор и смотрело на них всех сверху вниз, чудовище с верхней половиной красивой женщины и нижней половиной темно-зеленой змеи.
Горгона, ужасающий монстр, прекрасно владеющий магией земли и воды, поедающий камень и обладающий уникальной способностью превращать кого-либо в камень простым зрительным контактом.
Арториас мог сражаться с ледяными призраками, но с Горгоной это было бы не так просто, поэтому он заставил их развернуться и уйти как можно быстрее. Он знал, что если он мог видеть Горгону своими магическими чувствами, то и она могла видеть их, поэтому они с Леоном отказались от скрытности и рванули обратно в глубь леса, где существо не последовало бы за ним.
Времени осталось не так много, но достаточно, чтобы сходить еще в одно место.
Ближайшей была большая поляна, часть леса, окруженная огромными валунами, которые почти закрывали часть леса. На этой поляне росло несколько сердцевинных деревьев с темно-коричневой корой и ярко-золотыми листьями.
Всегда находилось какое-то лесное существо, которое желало бы назвать эту поляну своим домом, но сердцевинные деревья не так приветливы. Они необычайно красивы, если смотреть издалека и даже когда ходят среди них, но если задержаться слишком долго, они начнут излучать мощную магическую ауру, настолько сильную, что даже самый ужасный лесной зверь не посмеет остаться рядом.
Но все еще есть несколько существ, привлеченных огромным количеством магической силы, которая собирается вокруг деревьев, и Арториас подумал, что они смогут поймать достаточно сильного на поляне.
Но, по правде говоря, ходить туда было просто способом не спать ночью под открытым небом.
Когда они закончили свой спокойный переход, солнце уже садилось, и они чувствовали, как тёмные твари в лесу начинают подниматься. Они быстро вышли на поляну и избавились от необходимости устанавливать защитный магический круг.
— Это место всегда достойно внимания, — прошептал Леон. Арториас лишь кивнул в знак согласия. Ни один из мужчин больше не говорил, и они помрачнели. Существовали старые легенды о деревьях, о том, что они были принесены на этот план падшими богами и содержали небольшие намеки на божественность. Они не особо верили в эти истории, но все же сохраняли мир на поляне.
Ночь прошла мирно, но в далекой тьме до сих пор доносились крики баньши и крики умирающих животных. Они держались подальше от сердцевинных деревьев и спали на поляне в центре поляны.
В ту ночь Арториасу было трудно уснуть. Дневные разговоры подняли такие вещи, которые ему было трудно выкинуть из головы.
Прошло более пятнадцати лет с тех пор, как ему пришлось покинуть столицу, не имея ничего, кроме меча, одежды на спине и сына на руках. Он вспомнил, что ему пришлось искать опытного целителя для лечения ожогов, потому что его навыки оказания первой помощи были недостаточными. По крайней мере, он был в состоянии самостоятельно зашить порезы и рваные раны от магии ветра.
Он подумывал остановиться во дворце своей семьи, хотя и не расстался в хороших отношениях со своим отцом, когда они встречались в последний раз. Его благородный отец не хотел, чтобы Арториас женился на какой-то девушке, о которой он никогда раньше не слышал, но Арториас все равно женился на ней.
Хорошо, что Арториас не остановился на достигнутом. Он привел Леона на юг, когда ему было двенадцать, решив, что выйти из укрытия безопасно. Он нашел свой семейный дом в руинах, и местные жители сказали ему, что его отец и брат мертвы уже почти десять лет. Арториас немедленно отвез Леона на север и даже не думал о возвращении на юг до тех пор, пока пару лет спустя.
Леон считал, что Арториас готовил его к жизни на юге, в королевстве, и это могло быть правдой, когда он был моложе, но теперь Арториас научил его другим вещам. Там, где когда-то дни Леона проводились за обучением чтению и письму, изучением стратегии и истории королевства, теперь Арториас заставлял его оттачивать свое убийственное намерение и свои боевые навыки. Он удвоил усилия, чтобы обучить Леона всему, что знал о магической инженерии, чарах и рунических искусствах.
Но сейчас Арториас надеялся, что Леон сможет успешно пробудить свою родословную, тогда он сможет стать достаточно сильным, чтобы больше не нуждаться в Арториасе, чтобы присматривать за ним в лесу.
Арториас всегда сожалел, что так и не помирился с отцом и не вернулся к нему, когда на его дом в столице напали, но самым большим его сожалением была потеря жены. Он любил ее всем сердцем и хотел, чтобы она увидела, как вырос Леон. Ему хотелось снова обнять ее, услышать ее голос, ощутить ее присутствие.
Мысли об этих вещах вызывали у него тревогу. Когда он нервничал, он никогда не мог усидеть на месте. Леон крепко спал неподалеку, так что Арториас тихо встал и пошел прогуляться по поляне.
Он вдохнул прохладный ночной воздух и высвободил немного своей магии. Ветер подул в ответ, и облака над головой разошлись, обнажив ночное небо, усыпанное звездами далеких планов, словно крошечные серебряные монеты. Время от времени один из этих самолетов исчезал во тьме, а другой появлялся где-то еще в небе.
Он высвободил еще больше своей магии, и ветер подул сильнее, зашуршав листьями деревьев и заглушив отдаленные звуки баньши. Если бы Леон увидел его сейчас, он бы потерял дар речи от той легкости, с которой Арториас использовал такую мощную магию.
Он шел так полчаса, погрузившись в воспоминания, когда заметил что-то в грязи перед собой. Приглядевшись, он понял, что это пара семян сердцевины, каждое размером с ноготь. Один нежно светился тусклым золотом, а другой был черным, как ночь.
Это зрелище заставило его нахмуриться. Семена сердцевины не так легко получить, но легенды и мифы о деревьях гласят, что семена попадут только к богам, чтобы использовать их в их погребальных обрядах.
Увидев деревья вживую, Арториас не мог сказать, что не верит рассказам. У деревьев была аура, величие, исходившее от коры.
На юге большинство сердцевинных деревьев выращивали в рощах, чтобы срубить их и превратить в оружие и корабли. Но здесь они все еще процветали, и Арториас чувствовал их небесную ауру.
Он решил сунуть семена в карман и начал пробираться обратно в лагерь. Он прочистил голову и успокоился. Пора было спать, потому что на следующий день предстояло много работы.
