Валерия не могла усидеть на месте. Леон отсутствовал больше часа, от него не было вестей, а сопровождавший его голем так и не вернулся. Другие големы остались на своих постаментах в нишах, и не было никаких признаков того, что что-то не так, но все же она не могла не думать о худшем.
Не менее тревожной, если не более того, была мысль о том, что она наконец найдет своего отца. Она цеплялась за свою последнюю надежду, что он где-то здесь, а не лежит мертвым в лесу, через который они только что пробились. Она думала о том, что она могла бы сказать ему, если бы когда-нибудь снова увидела его, до такой степени, что думала слишком много, но ничто не казалось достаточно хорошим. Она хотела знать, почему он ушел, почему он бросил ее, и действительно ли эта задача, которую он так посвятил выполнению, была лучшим и единственным способом освободить ее мать.
Если до этого дойдет, Валерия в глубине души знала, что не может предать Леона, не после всего того доверия, которое он оказывал ей до этого момента. Но она также знала, что даже после того, как он бросил ее, чтобы сбежать в это место, она не ненавидела своего отца.
Однако при всех чувствах любви, которые она испытывала к отцу, она больше не могла закрывать глаза на то, что им было поручено, на то, что, как говорил ей Джастин, было необходимо для всей ее жизни. Кямран заставлял их убивать невинных или вечно оставаться в изгнании — последнее, по ее мнению, было более вероятным его истинным намерением. Но этот приказ убить ребенка был чем-то, что ей было легко игнорировать, когда он был более безличным — до такой степени, что она немного боялась, насколько это легко. Теперь, когда у нее было лицо и личные отношения с человеком, на которого они нацелились, она не могла закрывать глаза на то, что им приказали сделать.
Все эти мысли крутились в ее голове, пока Леона не было; беспокойство о своем статусе; статус ее отца; что может случиться, если они встретятся, а ее там не будет; беспокойства о ней и текущей ситуации Наяды — оставленной в одиночестве и, возможно, забытой в изолированном уголке этого отдаленного… чем бы это ни было.
Вскоре она обнаружила, что не может оставаться на месте; ее ноги начали так сильно подпрыгивать, пока она сидела, что ей пришлось встать и начать расхаживать, нахмурив брови и подперев подбородок рукой, когда она внимательно прислушивалась к любому признаку снаружи, что вообще что-то происходит. То, что реакция Наяды была такой сравнительно спокойной, сбило ее с толку, учитывая, что Наяда была любовницей Леона.
Речная нимфа распласталась на соседнем диване, практически устроившись на подушках, как кошка на солнечном пятне. Она, по мнению Валерии, едва могла держать глаза открытыми и даже казалась совершенно непринужденной в их нынешней ситуации.
Валерия обнаружила, что ее глаза все больше и больше устремляются в сторону Наяды, по мере того как минуты неохотно тянулись, а ее тревоги накапливались сами по себе.
— Как она может оставаться такой спокойной? Валерия задавалась вопросом с возрастающим купоросом. Все началось с простого любопытства, поскольку Валерия, казалось, беспокоилась о Леоне больше, чем собственная возлюбленная Леона, но в конечном итоге это переросло в легкое раздражение, затем в раздражение и, наконец, в гнев.
В конце концов, стресс дошел до нее, и она не могла не громко спросить речную нимфу с едва сдерживаемой яростью: «Тебе все это скучно? Ты не выглядишь так, будто тебя волнует, что Леона нет уже больше часа!
Наяда на мгновение приоткрыла глаза, устремив испепеляющий взгляд в сторону Валерии, но ответила не сразу. Примерно через пять долгих секунд, пока Валерия яростно отвечала на взгляд Наяды, седовласая женщина начала поворачиваться, чтобы продолжить ходить, когда услышала голос речной нимфы, шепчущий ей в голову.
[Не думай, что знаешь мой разум, человек. Я гораздо больше беспокоюсь о своей паре, чем ты когда-либо будешь.]
Валерия повернулась к Наяде лицом к лицу, ее лицо быстро покраснело от гнева и негодования, ее тело отреагировало почти яростно теперь, когда ей удалось найти выход своему стрессу.
«Вы не должны предполагать, что знаете мои мысли!» — практически закричала она.
Наяда посмотрела на нее с отвращением, затем медленно поднялась на ноги, позволяя своей ауре исходить от ее тела. Даже эта небрежная демонстрация была игрой силы, потому что она была настолько могущественна по сравнению с Валерией, что даже магия, вытекавшая из ее тела, была сильнее всего, что могла собрать Валерия.
[Он мой друг,] прорычала Наяда. [Вы признали, что вашей семье было поручено убить его. Если бы это зависело от меня, ты был бы не чем иным, как красным туманом и сломанной костью.]
Валерия стиснула зубы так сильно, что мышцы челюсти чуть не разорвали ей щеки, но даже несмотря на весь ее гнев прямо сейчас, она знала, что ей не ровня Наяде. Так она ничего и не сказала в ответ. Кроме того, она знала, что спровоцировала это, и что Наяда была права, говоря, что ее семья пришла сюда, чтобы убить Леона. Если бы у них не было этой задачи, то они бы до сих пор были в Нексусе.
Тем не менее, она ненавидела слышать это «вслух», особенно от кого-то, кого она не считала причастным к делу, и ей потребовалось все свое самообладание, чтобы не напасть тут же на Наяду. Вместо этого она глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться и не нагнетать обстановку.
Она оглянулась на дверь, но, насколько она могла судить, за этот короткий обмен ничего не изменилось. Леона все еще не было, а она и Наяда, по сути, застряли здесь без него.
Внезапно интенсивность ауры Наяды резко возросла, и Валерия едва не упала на колени от тошноты, когда волны силы и убийственного намерения захлестнули ее. На мгновение Валерия подумала, что взрыв был из-за нее, и ее сердце чуть не остановилось в первобытном ужасе, когда она подумала, что вот-вот умрет. Однако, когда она повернулась к Наяде, намереваясь встретить свою смерть со всем достоинством, на которое она была способна, она увидела, что речная нимфа стоит к ней спиной и создала перед ними обоими водяной шар.
Поняв, что происходит что-то еще, Валерия призвала свое оружие и доспехи и начала использовать свою магическую силу, чтобы подавить инстинктивную реакцию на силу Наяды. Однако прежде, чем она восстановила силы в своих ногах, ближайший к ним голем спрыгнул со своего постамента, и его удержал только водяной шар Наяды, который погрузился глубоко в каждый закоулок, который мог найти в автомате. Мгновение спустя водяная вспышка замерла, разорвав голема на части, вспышка света на мгновение ослепила Валерию, когда чары, вплетенные в его тело, попытались спасти его, но потерпели неудачу.
[Встать,] приказала ей Наяда, и Валерия увидела, как другие големы тоже вышли из своих ниш, оружие, которое они теперь несли, и ауры, которые они теперь излучали, ясно указывали на враждебные намерения. [Леон заболел, не знаю как. Приготовьтесь к бою.]
—
С титанической вспышкой молнии и раскатами грома, от которых почему-то зазвенело в ушах, Леона швырнуло сначала на землю, а затем вниз по нескольким каменным ступеням. Он стоял рядом со скелетом на гнилой кровати, а не на лестнице, так что его пространственное восприятие было полностью отключено. Ему потребовалось много времени, чтобы прийти в себя и осознать, что то, что только что произошло, поразило его так сильно, что он каким-то образом был отброшен обратно в царство своей души, а его волшебное тело было сброшено со своего трона.
«НА НОГИ, МАЛЬЧИК!» — закричал Ксафан, впервые за долгое время в его голосе звучала паника. «ЗАЩИТИТЕ СЕБЯ!»
Леон, чувствуя себя немного медленным и запутанным, посмотрел на демона. Бывший Лорд Пламени выскочил из своего шатра, огонь, покрывавший его тело, пылал, как звезда, а глаза сверкали, как золотые угли.
Ксафан не подошел слишком близко к Леону, опасаясь сжечь молодого человека, но он подобрался достаточно близко, чтобы Леон почувствовал и жар, и панику, которые демон испытывал прямо сейчас.
Со стоном и титаническим усилием Леон поднялся на ноги и начал осматривать царство своей души. Все казалось на месте, по крайней мере, пока он не услышал голос.
— Ксафан… это ты?
Голос был знакомым — он только что некоторое время разговаривал с кем-то, у кого был подозрительно похожий голос. Однако этот звучал более энергично, более конфронтационно. Моложе.
Появившись со вспышкой золотой молнии, перед Леоном и Ксафаном появился мужчина примерно средних лет, его единственное лицо с тонкими линиями выглядело явно моложе по сравнению с тем пожилым мужчиной, каким он казался всего мгновение назад, когда они с Леоном Говорящий.
— Как чудесно видеть тебя, — сказал «Нестор», полностью игнорируя Леона и уставившись на Ксафана, как собака, смотрящая на объедки, которые вот-вот упадут со стола. — Так долго ты сопротивлялся нашим попыткам завербовать тебя, но в конце концов ты все равно заключил контракт с одним из наших кланов. Как восхитительно!»
— Назовите себя, — потребовал Ксафан, протягивая тонкую горящую руку к «Нестору» и вызывая горсть огненных летучих мышей, которые сидели у него на ладони, ожидая приказа Ксафана нанести удар.
Тем не менее, «Нестора», казалось, ничуть не смутило это зрелище вопиющей агрессии, и за это Леон вряд ли мог его винить. Он только что каким-то образом вторгся в царство души Леона, а это означало, что у него, вероятно, было больше хитростей в рукаве, чем Леон знал.
«Что…» пробормотал Леон, глядя на «Нестора», его лицо выражало шок и ярость, его магическая сила начала бурлить и бурлить в царстве его души, заставляя сам воздух становиться волнистым и искажаться, как тепловой мираж. «… В аду… Просто СЛУЧИЛОСЬ?!»
Когда он закончил свой вопрос, из Туманов Хаоса над ним вырвалась вспышка серебристо-голубой молнии, ударившей в землю прямо позади него, словно подчеркивая его требование ответов.
«Нестор», однако, просто стоял перед Леоном и Ксафаном, его «тело», казалось, было полным жизненных сил — или, по крайней мере, полным мускулов — и его рот изогнулся в насмешливой улыбке. Его аура, однако, была сравнительно слабой, что полностью противоречило тому, как, по мнению Леона, мог бы действовать другой человек, столкнувшись с двумя магическими существами, которые полностью превзошли его по силе.
С таким отношением, как будто он объяснял арифметику недостойным детям, «Нестор» сказал: «Я именно тот, за кого себя выдаю. У меня нет причин лгать и я не собираюсь этого делать. Я Нестор, сын Джейсона Керауноса, и я сделал это, чтобы обеспечить приход нашего Клана к власти.
— О чем, черт возьми, ты говоришь?! Леон взревел, сделав пару угрожающих шагов в сторону Нестора, и остановился только тогда, когда Ксафан протянул ему руку.
— Подожди, Леон, — сказал Ксафан, не сводя глаз с Нестора. «Если вы поторопитесь с этим, вас только убьют. Найдите минутку и подготовьтесь. Этот человек пришел сюда не за словами и не для того, чтобы поделиться с вами чем-то».
— Этот маленький демонический питомец прав, — сказал Нестор, делая шаг вперед, — я вломился в это место по одной и только одной причине: я заберу твое тело, юный Леон. Уверяю вас, в моих руках от него будет гораздо больше пользы, и благодаря мне наше племя вернет себе все крупицы силы, утраченные за тысячелетия после смерти моего отца!
Леон едва мог поверить своим ушам. Нестор стоял там так, как будто это место уже принадлежало ему, но Леон почти не ощущал от него никакой магической ауры, не говоря уже о той, которая превосходила его по силе, и это даже не касалось силы Ксафана.
Тем не менее, когда Леон начал направлять свою силу, заставляя небо темнеть, а молнии сверкали среди сгущающихся грозовых туч, он бросил быстрый взгляд на Ксафана и увидел, что демон относится к этому очень серьезно. Ксафан стоял в довольно оборонительной позе, и огни на его теле горели с ужасной силой, летучие мыши в его руке окрасились в темно-красный цвет демонического огня.
Тем не менее, он был в царстве своей души, месте наивысшей силы для него, месте, где он теоретически был неприкасаемым. Здесь он не боялся Нестора.
— Мое тело принадлежит мне, — сказал Леон, и его лицо омрачилось. «Мне все равно, кем ты себя выдаешь, ты ни хрена не возьмешь».
— Это, — ответил Нестор, выражение его лица сменилось усталой покорностью, — больше не тебе решать. Я уже насмотрелся на вас достаточно, чтобы судить, что вас недостаточно, и истории, которые вы рассказали мне всего несколько минут назад, подтвердили это. Вы не соответствуете стоящей перед вами задаче. Ты носишь клинок нашего предка и обладаешь нашей священной силой, но по сравнению со мной ты ничто, ты избалованный мальчик, у которого было все, что он ему дал. Вы даже не можете защитить свое собственное царство души от человека, у которого больше нет физического тела!
«Теперь, как последний выживший сын Джейсона Керауноса и самый старший член Клана Громовой Птицы, я возьму на себя ответственность за восстановление нас. Ты больше не нужен, хотя я позволю тебе жить дальше, в другой форме».
Лицо Леона исказилось в уродливой ухмылке. Ему было неинтересно слушать, какую форму примет та форма, о которой говорил Нестор, потому что он не собирался просто так отходить в сторону. У Нестора не было бы его тела, у него не было бы царства его души.
Без лишних слов Леон, используя лишь одну мысль, позволил одной из серебристо-голубых молний, танцующих в небе, обрушиться на Нестора. Волшебное тело мужчины практически взорвалось искрами и дугами молний, его фигура исчезла в свете. Но всего мгновение спустя свет исчез вместе с молнией, открыв Нестора, все еще стоящего там и улыбающегося, как будто ничего не произошло.
Помимо Леона, свой ход сделал и Ксафан. Полдюжины летучих мышей, сидевших в его руке, взлетели, а затем одна за другой бомбили Нестора, пожирая его темно-красным демоническим огнем, когда они взорвались в его теле.
Времени на празднование не было. Леон увидел вспышку света в этом пожаре прямо перед тем, как взорвалась первая летучая мышь, и понял, что Нестор почти буквально рассмеялся над этой атакой. И действительно, через мгновение появилась еще одна вспышка света от парящей руны, появившейся рядом с ним, и пламя разошлось вокруг него, как волны на скале; Нестор не пострадал.
[Леон,] прошептал Ксафан ему в голову, несмотря на то, что он стоял прямо рядом с ним, [этот человек мастер рунических искусств. Его сила зависит не только от стихийной магии.]
Леон бросил на Ксафана быстрый взгляд и кивнул, но его это не остановило. Нестор был здесь, в царстве своей души, Леону некуда было бежать.
Леон снова вызвал молнию из Туманов Хаоса, только на этот раз он вложил в нее нечто большее, чем просто мгновенный гнев. Он вложил в свои атаки свою ярость из-за того, что его ввели в заблуждение и солгали, из-за того, что этот человек так небрежно отмахнулся от него и отбросил; он вкладывал в свои забастовки желание увидеть Элизу, Майю и других; он выразил сожаление по поводу того, что на самом деле не нашел родственников, с которыми мог бы разделить свою ответственность, а только вора, который даже не моргнул, пытаясь украсть его тело.
Молнии падали на Нестора, как дождь, молния за молнией, так много, что даже Ксафану пришлось сделать шаг или два назад и заткнуть уши, чтобы защитить их от грома. Вспышек было так много, что Нестор, казалось, стал молнией, его форма была не более чем расплывчатым контуром с туманным шаром серебристо-голубого света.
Леон призвал каждую искру силы, которая у него была. Все, что он впитал от колосса Громовой Птицы, все, что его царству души удалось собрать за часы, прошедшие с тех пор, как он в последний раз истощил свое царство души, и когда он поглотил блуждающую магию, которая не поразила Нестора, но осталась в его царстве души, Леон переработал его и снова швырнул в Нестора, все это было упаковано и сжато в молнию и ниспослано на Нестора, как гнев разгневанного бога.
В то же время Леон призвал Туманы Хаоса. Он мог видеть в молнии, что Нестор даже не содрогался от каждой падающей на него молнии, поэтому он начал формировать каменное кольцо вокруг места удара, используя туман, взятый из-за пределов его царства души, еще больше концентрируя все силы, которую он мог обрушить на своего древнего родственника.
Потребовались минуты, которые тянулись все дальше и дальше, пока Леон не потерял счет времени. Он вложил все, что у него было, чтобы остановить Нестора, защитить себя и не дать этому человеку забрать его тело. Настолько сильно, что даже в ушах зазвенело от постоянного грома.
Когда у Леона наконец закончилась сила, Леон упал на колени, грозовые тучи над долиной царства его души рассеялись, поскольку у него больше не было сил поддерживать их, его глаза расширились от недоверия, когда он посмотрел вниз в глубокий кратер, его сила вонзилась в центр его Дворца Разума в Нестора, все еще стоящего, все еще улыбающегося, его глаза сузились от удовольствия, руна размером с его голову парила прямо рядом с ним и сияла магической силой, как солнце.
Леон только тогда осознал масштабы своей ошибки. Эта руна не была современной, она была невероятно древней. В отличие от современных рун, которые были в основном алфавитными и образовывали чары так же, как он писал предложение, Леон знал, что древние руны были более наглядными, представляя отдельные идеи, концепции или вещи. Были тысячи древних рун, слишком много для любого среднего мага, чтобы когда-либо их запомнить, каждая из которых делала то, что потребовалось бы мощному зачарованию в современном руническом письме.
Но этот, Леон знал. Он уже видел его раньше в книгах, взятых из семейных архивов, хотя никогда по-настоящему не осознавал его силу.
Он отдаленно напоминал коробку с открытой крышкой, чуть больше, чем закорючка, состоящая из света. «Коллекция» была тем, чем она была, или ее разновидностью. Теперь Леон мог видеть, что он собирал его магическую силу — или, скорее, захватывал ее.
Он только что бросил всю свою силу в Нестора, и Нестор перехватил ее всю, оставив Леона практически без ходов, не только растратив всю свою силу, но и отдав всю ее врагу. перед ним.
Ухмыляясь, Нестор, но невредимый, начал медленно продвигаться вверх по кратеру прямо на Леона, руна на его боку следовала за ним с каждым шагом.
