Когда двери лифта открылись, Наяда и Валерия вышли с поднятой охраной. Валерия взмахнула глефой — не то чтобы она думала, что она поможет против големов, с которыми они сражались, — и сила Наяды была в ее руках.
Но никто не выскочил, чтобы приветствовать их. Насколько им казалось, короткий зал, в который они вошли, был лишен жизни.
Это место было также гораздо менее украшено, чем вестибюль; похоже на большую пустую комнату, которую они исследовали, казалось, что это место не предназначено для демонстрации силы и величия клана Громовой Птицы. Он был достаточно узок, чтобы не нуждаться в древовидных колоннах вестибюля, и, насколько могла видеть Валерия, кроме лифта, была только одна дверь, и она находилась на другом конце зала.
При этом зал был далек от того, чтобы быть безобразным или даже угнетающе нейтральным — полы были начищены почти до зеркального блеска, наклонные стены имели правильные ниши, а свет был мягким и приятным.
[Присматривай за теми нишами,] приказала Наяда Валерии, когда они немного рассредоточились в зале.
Валерия прошептала: «Поняла», не чувствуя себя ничуть не в своей тарелке, когда Наяда отдавала приказы. В этом случае она была совершенно счастлива, следуя примеру Наяды, хотя бы для того, чтобы держаться подальше от нее, если они столкнутся с неприятностями насильственного характера.
[Заметили что-нибудь?] спросила Наяда.
— Ничего, — ответила Валерия, пока они ползли по коридору, глаза Валерии исследовали каждую тень и темную вещь в зале, выискивая любые признаки опасности.
Однако ниши были пусты; ни с одной стороны не появлялись големы, лифт оставался на их уровне с открытой дверью, и она не обнаружила никаких изменений в естественной ауре комнаты, которые могли бы указывать на активацию защитного оберега.
Достаточно скоро они достигли другого конца зала, и Валерия принялась открывать дверь, а Наяда смотрела ей в спину. К этому моменту, после того как они уже исследовали три нижних этажа, это стало чем-то вроде привычки для них двоих.
Уничтожив големов на первом этаже, они спустились на самый нижний этаж, на который их мог доставить лифт, но не нашли там ничего примечательного, только огромные складские помещения, заполненные металлическими ящиками. К сожалению, большинство этих ящиков было заполнено сырьем, которое не очень-то и пригодилось дамам, например, огромными плитами из стали и бронзы. Второй этаж снизу был как-то даже менее захватывающим, там не было ничего, кроме больших театров и конференц-залов, лишенных мебели.
Между тем третий этаж снизу оказался местом, где люди, которые раньше работали, проводили свободное время. Однако комнат было всего около двух дюжин, возможно, предположила Валерия, из-за големов, которые занимались физическим трудом. В каждой комнате была ванная, но без мебели. В конце этого зала было то, что, как она думала, когда-то было большим общим помещением, хотя в нем снова не было мебели, так что она могла только догадываться.
Несмотря на все это, ей и Наяде удалось сохранить бдительность. Однажды застигнутые врасплох неожиданно бесшумной атакой големов, они не собирались снова проявлять беспечность.
Так вот, там, на четвертом этаже с самого нижнего этажа их доставит лифт, Валерия принялась открывать единственную дверь. К этому моменту она так хорошо научилась открывать эти двери, что они скользнули в стену за считанные секунды, дав двум дамам доступ к тому, что находилось за ней.
И это было прекрасное зрелище. В то время как остальная часть объекта, казалось, была эвакуирована, эта комната была единственной, которая казалась обитаемой. Стены были заколдованы, чтобы напоминать живые изгороди, расцветающие цветами всевозможных форм и цветов; в центре комнаты был небольшой бассейн размером с большую ванну, окруженный четырьмя колоннами, заколдованными так, чтобы они напоминали деревья; на потолке тоже были похожие чары, показывая сцену ярко-голубого неба с идеальным количеством пушистых белых облаков, лениво плывущих по небосводу.
Остальная обстановка была за гранью роскоши: полированный мраморный пол, несколько диванов, кресел и столов из слоновой кости, зеленого нефрита и черепашьих панцирей. В дальнем конце комнаты на помосте из зеленого мрамора стояло большое кресло, сделанное из слоновой кости и изумруда в виде трона.
Это было почти ошеломляющим шоком для них двоих, что они находятся так далеко под землей, но не могут выйти туда, где все их чувства говорили им, что снаружи. Было достаточно шокирующе, что их охрана на мгновение соскользнула, когда они вошли, только для того, чтобы немедленно снова подняться, когда они заметили четыре ниши в углах комнаты, в которых находились бронзовые големы.
— Вам не о чем беспокоиться, — сказал скучающий голос из коридора позади них.
Валерия и Наяда развернулись, готовые напасть на того, кто только что подкрался к ним, но обе замерли на мгновение, когда увидели, что Леон входит в дверь.
«Леон!» Валерия заплакала. «Что происходит?! Големы были…
Валерия была прервана, когда Наяда протянула перед ней руку.
[Это не Леон,] прошептала речная нимфа в разум Валерии. Когда Валерия взглянула на свою спутницу, она почувствовала, как лед побежал по ее венам, когда она увидела выражение крайней ненависти и ярости на лице Наяды.
Похоже, не заботясь о том, что Наяда отрезает Валерию, не-Леон вошел с важным видом, прошел мимо них и растянулся над одним из кресел.
— А-а-а, — вздохнул он, устраиваясь поудобнее. «Я так долго был без комфорта, что почти забыл, каково это сидеть в одном из них…»
[Кто ты такой!] спросила Наяда, когда они с Валерией немного рассредоточились по комнате, при этом Наяда блокировала дверь, единственный очевидный выход, через который не-Леон мог убежать. Тем временем Валерия делила свое внимание между не-Леоном, големами в комнате и наблюдением за дверным проемом на предмет любых неожиданных приходов.
Не-Леон смотрел на них с веселой улыбкой, его почти игриво-сдержанное отношение резко контрастировало со значительно более сдержанной и стойкой натурой Леона.
«Я задавался вопросом, как мне подойти к этому», — сказал он. — Я подумал, что, возможно, попытка выдать себя за твоего компаньона могла быть хорошей идеей, тем более заманчивой из-за того, насколько вы оба совершенно великолепны, но в конце концов я отказался от этого. Я не Леон Рэйме, человек, с которым вы отправились в это место.
Валерия с отвращением сморщила нос и заметила такое же выражение лица у Наяды. Этому человеку не приветствовались даже относительно скромные комментарии вроде этих, особенно без лица Леона.
[Кто ты?] повторила Наяда, повторяя свой вопрос в голове Валерии для ясности. [Почему ты носишь его лицо?!]
Аура Наяды начала подниматься, бурлить и взбалтываться, отражая ее едва уловимое изменение позы в сторону более агрессивной. По крайней мере, Валерии было ясно, что если она не получит ответа, который ей понравился, то последует насилие. Но она не могла винить речную нимфу, Валерия чувствовала инстинктивное отвращение к тому, кто бы ни копировал форму Леона. На самом деле, если бы у них было больше информации о том, где находится Леон, Валерия знала, что Наяда уже напала бы, и она, вероятно, присоединилась бы к речной нимфе.
— Я здесь, чтобы поговорить, — примирительно сказал не-Леон. — Я наблюдал, как вы двое слоняетесь по всей моей лаборатории, суете свои носы в каждую маленькую щель и угол, уничтожаете мою рабочую силу и просто доставляете неудобства. Я хочу, чтобы вы двое остановились.
— Ты здесь главный? — спросила Валерия, чуть крепче сжимая глефу в руке.
— Я, — ответил не-Леон. «Вы можете называть меня Нестором, если вам нужно называть меня как угодно. Теперь, когда вы знаете мое имя, может, вы двое расслабитесь и перекинетесь со мной парой слов? Чего бы вы ни хотели, я уверен, мы сможем прийти к какому-нибудь соглашению…
Наяда резко оборвала его предложение, когда создала в воздухе тонкую полоску воды и, используя ее почти как меч, разрезала диван Нестора пополам. Сам Нестор был в порядке, он вскочил на ноги как раз перед тем, как ударила вода, и в любом случае не попал на линию огня Наяды.
[ГДЕ ЛЕОН?!] Яростно взревела Наяда в его разуме.
— Ну-ну, в этом нет нужды… — сказал Нестор, его улыбка немного померкла, когда Наяда пронзительно посмотрела на него. Он взглянул на Валерию, как она догадалась, в безмолвной мольбе о вмешательстве, но если это действительно то, чего он хотел, то ему не хватило. Валерия почти не ощущала исходящей от него магии; он не казался большой угрозой, несмотря на его отношение, так что она была с Наядой на все сто процентов. — Хорошо, я пытался, — раздраженно сказал он, начиная делать какие-то странные, загадочные движения руками. «Не жалуйся, что у тебя не было шанса!»
Наяде больше ничего не нужно. Она вызвала маленького змеевидного водяного дракона толщиной всего в фут и направила его в сторону Нестора. Он врезался в ужасающе дорогую мебель, не позаботившись о том, чтобы сомкнуть челюсти на теле Нестора, но Нестор ловко отпрыгнул в сторону.
Когда он приземлился, он ухмыльнулся Наяде, когда водяной дракон потерял всякую телесную целостность и рухнул в бесформенную воду, магия Наяды рассеялась без всякой надежды на контроль, когда она ударилась о сияющую руну, парящую в воздухе.
Валерия не праздно наблюдала за происходящим, она наколдовала полдюжины ледяных шипов — это все, на что она была способна с ее относительно истощенными запасами магии, — и заставила их парить вокруг нее. Как только ноги Нестора коснулись земли, она пустила в него один из этих шипов, от которого он увернулся лишь сквозь зубы.
«Умф!» — удивленно воскликнул он, восклицание прозвучало ужасно странно в голосе Леона. — А я-то думал, что тебя держат только из-за твоей внешности! — крикнул он Валерии, подмигнув ей так, что у нее по спине побежали мурашки от отвращения. Она, не колеблясь, пустила в его сторону еще один ледяной шип, несмотря на то, что знала, что это будет бессмысленно, когда он настороже и его глаза устремлены на нее.
Однако, когда он изогнулся в сторону, другой водяной дракон Наяды с ревом ворвался сбоку. Он врезался в него с поразительной силой, швырнув через всю комнату, прежде чем последовал за своим предшественником и рухнул в бесформенную воду.
Нестор приземлился на ноги, выглядя немного шатающимся, но в остальном невредимым.
— Уф, — тихо пожаловался он. «Не привык к этому…»
Однако у него не было возможности привыкнуть к этому, так как один из ледяных шипов Валерии почти пронзил его плечо, заблокированный только поспешно брошенной руной, создавшей вокруг него световой щит.
Внезапно руны, созданные Нестором, исчезли, и его глаза расширились от шока. Его пальцы двигались как в тумане, но новые руны не появлялись. Напротив, Наяда готовилась к очередной атаке, рядом с ней уже появлялась вода, принимая форму змеи.
— Дерьмо, — пробормотал он, когда его испуганные глаза метнулись к четырем големам в углах комнаты, которые затем начали двигаться. Наяда, не теряя ни минуты, запустила водяного дракона в ближайшего голема. Мгновение спустя по комнате полетели осколки бронзы, но остальные три голема уже ринулись в бой.
Один из них бросился на Валерию. Учитывая, что она не могла видеть сквозь ауру, которую он излучал, она предположила, что он намного сильнее ее, и изо всех сил старалась уклоняться и уклоняться, пока Наяда разбиралась с ними. Она нанесла несколько хороших ударов, но в остальном оставалась в обороне, пока не появился водяной дракон и не разорвал голема на металлолом.
Но весь бой длился около минуты, в течение которой Нестор исчез.
«Сволочь!» — сердито закричала Валерия, подбегая к двери, даже не поблагодарив Наяду за ее вмешательство. Наяда, похоже, не возражала, поскольку сразу же последовала за ним.
Они выбежали в коридор и увидели, что дверь лифта закрыта. Валерия подбежала и попыталась позвать, но ответа не было.
«Эта чертова задница!» — закричала она в отчаянии.
[Ты можешь открыть его?] спросила Наяда, язык ее тела говорил о спокойствии, но ее тон говорил о гораздо более темных и жестоких мыслях, которым она не озвучивала.
— Попробую, — сказала Валерия, начав искать панель управления. — Что, черт возьми, это было?
[Наверняка в теле Леона кто-то был, но его разума там не было…] — сказала Наяда. [Должно быть, кто-то каким-то образом завладел им…]
— Значит ли это, что мы не сможем причинить ему вред, когда найдем? — спросила Валерия, внезапно забеспокоившись, что они не смогут навредить Нестору, если им удастся его найти.
В ответ Наяда лишь тихо сказала: [… Мы должны быть осторожны…]
Вернувшись к работе, Валерия нахмурилась, хотя и не пожалела времени, чтобы прошептать: «…Спасибо, там сзади. Ты прикрыл меня, и я ценю это».
Валерия не услышала ответа Наяды, но краем глаза увидела, как речная нимфа мельком взглянула на нее через тень и медленно кивнула в ее сторону.
—
Нестор еле слышно выругался, выходя из лифта далеко под свои комнаты отдыха. Он никогда не был хорошим бойцом, и в чужом теле и без львиной доли своих сил он глубоко сожалел о том, что решил бросить вызов этим двоим, особенно когда вся сила, которую он забрал у Леона, казалась внезапно засохнуть.
— Недооценил этих сучек… — пробормотал он, хромая по коридору, не в силах пощадить магическую силу, которая на данный момент была ему нужна, чтобы исцелить тело Леона. Поскольку сила, которую он украл у Леона, исчезла, в нем едва хватило силы на одну-две руны, недостаточно, чтобы продолжать сражаться. Он не был уверен, что произошло, но предположил, что просто переоценил то, что получил от Леона. Ни один другой сценарий не имел для него такого большого смысла, хотя он был уверен, что украл больше во время их краткого обмена.
Варианты пронеслись у него в голове. Он мог бы спрятаться на нижних этажах и ограничить доступ этих женщин к остальной части комплекса, но такой пассивный поступок вряд ли его привлекал. Кроме того, он сомневался, что кто-либо из них просто уйдет вовремя. Однако у него был только еще один голем, и до тех пор, пока он не вернет все оборудование в рабочее состояние, его рабочая сила будет по существу состоять только из него, пока он не восстановит и не заработает оборудование в более глубоких частях лаборатории.
Выражение его лица помрачнело, когда он понял, что есть только один способ победить этих двоих и полностью обезопасить свою лабораторию, не разрушая ее при этом: полностью захватить тело Леона. Но это потребует времени и сил, которых у него не было в избытке.
Внизу по коридору он увидел своего самого дорогого голема, последнего неповрежденного, который у него был, спешащего к нему.
«Ваше высочество!» — закричал он, наклоняясь, чтобы дать Нестору опереться на что-нибудь.
Нестор был рад позволить ему взять на себя часть своего веса, и когда он направил ведущего голема к месту назначения, он спросил: «Твоя задача выполнена?»
— Да, — ответил голем. «Заключенные полностью обеспечены для дальнейшего осушения. Основной кристалл должен быть полностью заряжен в течение восьми недель при нашем нынешнем уровне энергопотребления».
Нестор горько усмехнулся, зная, что этого будет недостаточно, учитывая, что эти дамы дышат ему в затылок. Ему придется принять более решительные меры, чтобы укрепить свое положение. Ему нужно было больше силы, и он нуждался в ней сейчас. Он мог пройти весь путь до другого конца зала и медленно истощить то, что накопили заключенные, но рядом с ним был гораздо лучший источник магической силы…
Он взглянул на своего голема. Все это было произведением искусства, с широкими плечами, узорчатой нагрудной пластиной с изображением сотен летящих Громовых Птиц и десятками современных рун по всем суставам. То, как его бронзовые пластины сплелись вместе, как чешуйчатая кожа, краткие намеки на серебристо-голубой свет, который вырвался из-под него, намекая на пучок молнии внутри, гибкость его формы, все это заставило Нестора улыбнуться, увидев свое творение таким живым. и так красиво.
Не колеблясь дольше секунды, Нестор использовал скудные следы силы в воздухе и то, что тело Леона регенерировало, чтобы нарисовать в воздухе еще одну «коллекционную» руну и направил ее на своего голема. Она была маленькой и не подходила для боя, но руны было достаточно для его нынешних целей, тем более что Нестор построил всех своих големов так, чтобы они выдерживали любое истощение, которому он должен был подвергнуть их.
Голем замер, неся Нестора по коридору, магическая сила выплескивалась из него в руну «коллекция». Мгновение спустя бронзовая фигура рухнула в груду пластин и крошечных чешуек, когда пучок молнии внутри погас, руна Нестора поглотила всю его магическую силу и направила ее обратно в царство души Леона, где Нестор сможет собрать это снова с руной, которая у него все еще была внизу.
При этом, подумал Нестор с небольшой долей печали из-за того, что уничтожил свое самое ценное творение, у него будет возможность предпринять следующие шаги немного быстрее, чем он ожидал.
Не думая ни о комфорте, ни о своем положении, Нестор сел прямо в коридоре. Затем он устроился как можно удобнее и закрыл глаза, позволив своему сознанию погрузиться глубоко в ядро Леона, а затем в царство души молодого человека.
«Теперь мое царство души», — подумал Нестор, открывая глаза на троне Леона с улыбкой на лице.
Когда он увидел, что его ждет, его улыбка мгновенно умерла, сменившись страхом и немедленной паникой.
