Попросить Валерию стать частью его будущего было спонтанным решением, но Леон отнесся к этому нелегко. Ни Элиза, ни Майя, казалось, не были слишком удивлены или встревожены его заявлением, хотя он чувствовал, как крепче сжимаются их руки, так что он знал, что обсуждение должно состояться позже. Учитывая, что оба выразили поддержку его романтических отношений с Валерией — с разной степенью энтузиазма, разумеется — он был уверен, что это не слишком большой шаг.
Со своей стороны, Валерия застыла в шоке, когда Леон, Элиза и Майя уставились на нее.
— Тебе не нужно ничего говорить, — сказал Леон, пытаясь уменьшить давление на нее. Пытаясь оказать социальное давление на Валерию, он не хотел, чтобы между ними завязались какие-либо отношения, но он хотел, чтобы все присутствующие точно знали, что у него на уме. «Мне просто нужно кое-что сказать прямо сейчас, пока мы все здесь и наедине».
Леон взглянул на Элизу и Майю, и хотя он заметил некоторое замешательство в их ответных взглядах, ни один из них не остановил его от продолжения.
Повернувшись к Валерии, Леон продолжил: «Ты мне нравишься. Много. С тех пор, как я впервые увидел, как ты сражаешься, и был очарован твоим умением обращаться с оружием, ты мне понравился. Однако после того, как я узнал твое имя и твой… — Леон сделал паузу, едва не затронув роль ее семьи в падении его семьи. Но он чувствовал, что сделать это прямо сейчас было бы немного манипулятивно, хотя он не видел особого способа преодолеть это. С этим нужно было бороться, пусть даже косвенно. — Я подавил эти чувства, когда узнал твое имя, — сказал он, надеясь, что этого будет достаточно. «Для меня всегда было немного сложно, когда дело касалось тебя, и моя нерешительность в этих вопросах привела к большим ошибкам и причинению тебе боли. Я хотел бы… Если вы согласны, я хотел бы посмотреть, куда мы могли бы привести наши отношения. Но если ты думаешь, что мы никогда не сможем быть друг для друга чем-то большим, чем мы есть, тогда я приму это. Но я тоже…
Леон нахмурился, замолчав на этой явно не вдохновляющей ноте, и его сожаление о том, что он сделал это спонтанно, росло в геометрической прогрессии. Он очень хотел, чтобы он спланировал это немного больше, вместо того, чтобы просто болтать, не зная, что сказать, чтобы передать то, что он хотел.
К счастью для него, Валерия не выглядела такой уж отстраненной и даже, казалось, немного улыбалась, когда он барахтался. По крайней мере, она, казалось, получала небольшое удовольствие, видя, как он не может подобрать слов.
Элиза, однако, развлекалась гораздо меньше, и вскоре она вздохнула и отстранилась от Леона.
«Я думаю, что если бы ты немного помолчала, это сотворило бы с тобой чудеса, любовь моя», — сказала она дразня, и Леон не мог не согласиться, глядя на свою огневолосую возлюбленную с замешательством и интересом, пока она приближалась к Валерии. — Вэл, — прошептала Элиза, протягивая руку и беря седовласую женщину за руку, — я не думаю, что это какой-то большой секрет, что тебе нравится Леон.
Щеки Валерии побагровели, и она смущенно отвела взгляд, но через мгновение откашлялась, выпрямилась и посмотрела Элизе в глаза. Она явно была застигнута врасплох и не готова, но она призвала внутреннюю силу, которая в равной степени привлекла Леона, и не убежала от того, чем бы это ни обернулось.
Элиза продолжила, подойдя немного ближе к Валерии и понизив голос до более заговорщического шепота, хотя и Леон, и Майя все еще могли ее слышать. он не шутил, когда признался в этом минуту назад. Вы ему нравитесь, и кажется, что он хочет с вами что-то завести. Однако я не думаю, что кто-то из нас ожидает, что вы ответите сразу же, так что давайте пока оставим это. Но знай, хоть я и не могу говорить за Наяду, я искренне поддерживаю, чтобы вы двое собрались вместе, до тех пор, пока вы не возражаете разделить его с нами двумя…
Глаза Валерии метнулись в сторону Майи, когда они расширились от шока, и Майя тонко кивнула, соглашаясь с мнением Элизы, хотя ее лицо оставалось относительно бесстрастным. Затем Валерия еще раз посмотрела на Элизу.
— Спасибо, Элиза, — сказала Валерия, сжимая руку подруги. — Думаю, я мог бы воспользоваться этим предложением времени. Я не думаю, что мой окончательный ответ изменится, но мне нужно немного подготовиться, прежде чем я смогу его дать». Ее сапфирово-голубые глаза снова скользнули в сторону Леона, а затем метнулись между ним, Майей и Элиз по очереди. «Вещи кажутся немного переполненными, и я никогда не думал, что буду частью таких отношений. Мой отец и я родом из моногамии, и хотя я не смотрю свысока на такие отношения, как ваши, я все же никогда не думал, что сам буду в них. Если я скажу «да», то мне придется привыкнуть к тому, что между нами всеми так тесно…»
Леон одарил ее странным взглядом. Он чувствовал, что она, должно быть, обдумывала это в какой-то момент, учитывая, как сильно изменились их отношения за последние несколько лет — и особенно за последние несколько месяцев — но если ей нужно время, он не собирался настаивать на этом вопросе. Судя по тому взгляду, который бросила на него Элиза через плечо, он почувствовал, что ему тоже понадобится некоторое время, прежде чем он услышит ее ответ.
— Я думаю, это более чем справедливо, — ответила Элиза, позволив руке Валерии опуститься и повернувшись к Леону. — Итак, я полагаю, мы пришли сюда за кристаллом?
Леон кивнул, обменявшись последним долгим взглядом с Валерией, прежде чем двигаться дальше.
«Этот оранжевый кристалл в центре платформы — это то, что мне нужно», — сказал он. «Но прежде чем взять его, я хотел бы потратить несколько минут, чтобы осмотреть это место. Я бы не хотел уничтожить все это, даже не взглянув на него.
Элиза кивнула и снова взяла Леона за руку.
— Веди, — сказала она.
Леон улыбнулся и согласился. Он провел остальных троих по мосту над массивным многоэтажным обрывом к основанию сферы, его глаза постоянно были прикованы над ними к текущим рунам.
Он чувствовал, как его сердце бешено колотилось — или, скорее, продолжало бешено колотиться после короткого разговора с Валерией, — когда он размышлял о силе, которая потребовалась бы, чтобы построить такое место над землей, не говоря уже о таком глубоком подземелье. Это было такое заманчивое проявление силы, что Леон почувствовал, как у него начинает течь слюна при мысли о том, что он достигнет точки в своей жизни, когда сможет повторить или даже превзойти ее.
Он хотел знать все о том, как было устроено это место, о чарах, которые его наполняли, о запутанных и, без сомнения, абсурдных и умопомрачительно сложных способах манипулирования магией, чтобы это место функционировало.
«Нет… — подумал он про себя, обращаясь мыслями к будущему, — мне нужно знать все об этом месте…»
Чтобы соответствовать и превзойти такой подвиг магической инженерии, это было то, что ему нужно было сделать, он чувствовал это в своих костях больше, чем что-либо еще, о чем он мог думать. Он, конечно, хотел увидеть свою мать, а Камран был силой, с которой ему нужно было иметь дело, но без лиц, мимо которых можно пройти, не зная их лично, ему было трудно собрать страсть, которую он испытывал к руническим искусствам. когда он стоял в центре комнаты управления тюрьмой с женщинами, которых любил больше всего на свете, разделяя с ним этот момент.
Над собой он мог видеть «созвездие» рун света, молнии и тьмы, спиралевидно вращающихся вокруг друг друга, множество других рун, связывающих и видоизменяющих их, чтобы создать какой-то эффект, который он был слишком неграмотен, чтобы понять. Не слишком далеко он увидел одну из немногих рун на сферической стене, которая не двигалась, древнюю руну, которую он не мог распознать. Ниже и вокруг него спиралью вырастали тысячи и тысячи других рун, каждая из которых была наполнена силой и смыслом.
Это было унизительно. Он чувствовал себя именно тем человеком, за которого многие в Бычьем Королевстве поносили его: варваром, грабящим труды своих лучших, надеясь присвоить себе их успех и подражать их трудам.
Его предки построили место, которое могло заключать в тюрьму и истощать силы таких существ, как Ксафан, людей космической силы, существ, которые могли пересечь огромное пустое пространство Пустоты, казалось бы, без особых проблем.
Он придумал грубый и неэффективный способ летать и несколько хороших способов убивать людей — и даже тогда ему очень помогали Ксафан и сама Громовая Птица.
Леон почувствовал, как его челюсти сжались так сильно, что он почти испугался, что треснет зуб.
«Эти люди были правы, — подумал он, и его сердце начало замирать, многие мысли, которые он пытался подавить с тех пор, как лаборатория Нестора с ревом всплыла в его голове, — я просто варвар, понятия не имею, что он делает, играет с останками людей, более великих, чем я когда-либо мог надеяться стать…
Это была удручающая и отрезвляющая мысль, ужасное осознание того, что он всегда знал, но никогда раньше не чувствовал по-настоящему; он сделал так мало, кроме убийств, он не создал ничего ценного, ничего, на что он мог бы указать с большой гордостью и объявить своим. Когда его глаза от стыда опустились ниже и скользнули по его возлюбленным, он понял, что, хотя они могут любить его сейчас, у него никогда не было бы шанса в бесконечных аду быть с кем-либо из них без его имени, без его крови, и без хранилища Небесного Ока, которое оставила его семья.
Он так мало сделал в своей жизни. Он был ребенком, играющим среди руин давно умерших людей, которые каждое утро своей жизни тратили больше денег, чем он когда-либо приносил в мир даже самым большим из своих трудов.
Хуже того, те, кто построил это место, были даже не такими уж великими, если подумать об этом Леону, но все же они были лучше его. Слова Джастина о том, что клан Громовой Птицы не будет скучать и почему, звенели в его ушах, и в его голове возникли образы Ксафана и Джастина в их тюрьмах. Они были тиранами и работорговцами, а он недостоин даже чистить им сапоги.
Его сердце замедлилось, когда хмурое выражение появилось на его лице. Внезапно ему захотелось не более чем покинуть это место как можно быстрее, как будто он мог спрятаться от этих осознаний. Он не хотел брать силовой кристалл. Это было не его, он никогда не заслуживал этого. В этот момент осознания он даже не хотел силовой кристалл, который взял из лаборатории Нестора. Он содрал его с трупа своего племени, словно падаль с сухих костей.
И всего несколько дней назад он был так взволнован, увидев, что он может сделать с этим, но теперь он даже не хотел думать об этом. Он хотел призвать силовой кристалл Нестора из своего царства души и бросить его в великую яму сферического зала. Он был намного меньше силового кристалла в тюрьме, так что очистительного высвобождения, на которое он надеялся, у него не было, но такая мысль мало чем помогала.
— Я… — начал Леон, его голос дрогнул, когда он столкнулся с Валерией и двумя его любовниками, не зная, что сказать сейчас. Все трое уже смотрели на него с разными сочетаниями беспокойства и ожидания, и он понял, что стоит там уже несколько долгих минут, его эмоции не скрываются за его стоической внешностью так, как он думал.
— Все в порядке, Леон? — спросила Элиза, шагнув вперед и наполнив его взгляд самыми яркими зелеными глазами, которые он когда-либо видел, и волосами, ярко-красными, как огонь. В ее глазах не было осуждения, только беспокойство.
Забота и принятие.
Как бы ни начинались их отношения, она любила его, Леон видел это в ее глазах ясно, как божий день. То же самое и с Майей, ее ясные голубые глаза смотрели на него почти вызывающе. Она могла чувствовать, через что он проходит, и хотя она не говорила этого, она, казалось, призывала его стать лучше, чем он был, взять себя в руки и на самом деле сделать то, что он должен был сделать.
Валерию было труднее всего ему читать. Она по-прежнему сохраняла стойкий характер, но, проведя с ней почти постоянно в течение нескольких месяцев и зная ее много лет, Леон мог сказать, что она беспокоилась о нем гораздо больше, чем просто друг.
— Да… — ответил Леон, заключая Элизу в свободные объятия. «Когда вы все здесь, со мной, все в порядке…»
— Ты выглядишь не в порядке, — настаивала Элиза, беря его лицо в свои руки и заставляя его смотреть на себя. — Что творится в твоей красивой голове?
Леон сделал паузу, взвешивая свои слова. Он не хотел раскрывать все, что творилось у него в голове, тем более, что он еще не уделял много времени проработке этого. Но он доверил Элизе свою жизнь, поэтому хотел хоть что-то сказать.
«Я… просто… Масштабы того, что мне нужно сделать, еще никогда не казались такими реальными… Наверное, меня просто поразило, что это место, каким бы важным оно ни было для моего племени, не было чем-то особенным, и все же для меня это так удивительно. Предстоящий путь будет долгим, и я никогда не задумывался о том, как долго он был. Или как мало я проехал на нем.
Мелодия Леона была медленной, а тон удручающим, но, закрыв глаза, подняв руку, чтобы прикрыть лицо Элизы, и глубоко вздохнув, он заставил себя взбодриться.
Было не так уж плохо смириться таким образом, увидев творения своих Предков. Это было гораздо менее опасно и сводило с ума, чем когда кто-то вроде Нестора унижал его. Это даже не произошло с мертвецом, насилующим его тело и заключающим его в тюрьму в его собственном царстве души. Что ему было труднее проработать, так это то, чему была посвящена вся его изобретательность и сила: тюрьма, построенная, чтобы высасывать силу разумных существ, оставляя им лишь шелуху их прежнего «я».
Леон снова перевел взгляд на энергетический кристалл. Если бы он когда-либо хотел создавать великие вещи, он не мог бы полагаться на такие дары. Он не мог рассчитывать на то, что средства Thunderbird будут раздавать знания и силу, как конфеты. Ему нужно будет сделать это самому и полагаться в первую очередь на свою собственную силу.
Сила и знание. Как только он приобретет эти две вещи, остальные последуют за ним. Но если он и был кем-то, то последние несколько дней научили его, что он слаб и глуп.
Наивный.
Молодой.
Неопытный.
Глядя на оранжевый кристалл силы, он в глубине души знал, что, если он возьмет его, он может получить большой ресурс, но это будет ценой той малой уверенности, которой он еще дорожил. Но эта штука когда-то была построена, а это означало, что он мог бы воспроизвести ее, если бы у него было достаточно времени. Сложнее было бы выкупить имя Thunderbird, предполагая, что он даже чувствовал, что это имя стоит искупить.
Леон посмотрел в кристалл и тихо пробормотал: «У нас много работы…»
