Леон и морские пехотинцы добрались до разграбленного города без дальнейших трудностей. Это было так легко и без происшествий, что почти казалось, что единственный взрыв, убивший одного из двух трибунов, официально возглавлявших отряд, был какой-то случайностью или несчастным случаем.
Но Леон знал, что лучше так не думать. Насколько он был обеспокоен, это сделал Ёрмун, вероятно, с помощью какого-то заклинания-ловушки, поскольку Леон не смог идентифицировать ближайших лучников или других пиратов, которые могли быть ответственны.
Леона сильно разозлило то, что он был поражен взрывным заклинанием, но еще больше его разозлило то, что Ёрмун не сделал больше, чтобы сопротивляться их движению — это было почти так, как если бы человек играл с ними, показывая им, что он мог ударить и убить их, когда захотел, но отказался это сделать. Леону не нравилась идея, что его колонна морских пехотинцев добралась до места назначения по милости Ёрмуна. Он чувствовал бы себя лучше, если бы им пришлось драться с какими-нибудь островитянами или кем-то еще, с чем угодно, чтобы заработать себе преимущество. Леону казалось, что Йормун втирает свою власть им в лицо этой единственной миной.
Как бы то ни было, никаких других ловушек обнаружено не было, и островитян вообще не видели. Все фермы во внутренних районах города, по-видимому, были заброшены еще до того, как прошла марширующая колонна. Не было ни одного исключения.
Если бы у него было больше времени, Леон остановился бы, чтобы проверить эти места более тщательно, но он не мог тратить время. Флотилии были близки к тому, чтобы опередить его и морских пехотинцев после того, как они были вынуждены остановиться, чтобы разобраться с ранеными после бомбардировки Ёрмуна, поэтому ему пришлось торопить всех мимо ферм без особых усилий, кроме беглого сканирования. со своими волшебными чувствами.
Достигнув руин города, вся эта спешка казалась бессмысленной. Нигде не было найдено ни одного неповрежденного здания; все деревянные постройки были стерты с лица земли, остались лишь груды пепла и почерневших бревен, и их близость ничего не меняла. Была некоторая надежда, что в руинах прятались люди, которые обнаружат себя при приближении Легиона — в конце концов, это была колония Королевства Быков.
Леон мог только вздохнуть, когда его магические чувства пронеслись по руинам. Он нигде не видел выживших.
Пока он стоял, глядя на разрушения, оставшийся трибун морской пехоты вышел вперед и почти извиняющимся тоном утвердил свою власть, заставив морпехов продолжать двигаться вниз к остаткам доков. Леон не стал спорить, он просто повел свой небольшой отряд на вершину небольшого утеса неподалеку, с которого открывался вид на большую часть города, высматривая все, что могло быть необычным или могло указывать на нападение Ёрмуна.
«Это место…» — услышал он в ужасе бормотание Аликс, как только все они смогли наконец осознать масштабы и полноту разрушения города. Леон разделял ее ужас; даже когда города жестоко разорялись, невероятно редко — по крайней мере, насколько знал Леон — подобные поселения полностью разрушались.
«Что за порожденные адом люди могли это сделать?» — сказал Алкандер, подкрепляя чувства Аликс.
Леон снова вздохнул и просто ответил: «Джормун».
—
Когда на остров опустилась ночь, город стал совсем другим. Инженеры Легиона, спустившиеся с кораблей чуть ли не первыми, в короткие сроки разрушили большую часть руин — не было особой нужды в сборе улик, учитывая, что город был настолько разрушен, — а затем быстро возвели простой, хотя и большой, квадратная каменная крепость на месте города. Доки были восстановлены менее чем за час, и маги земли сделали большую часть тяжелой работы.
К тому времени, как они закончили, у Легиона был хороший опорный пункт, с которого они могли обезопасить остальную часть острова.
Однако за все время строительства не было никаких признаков Ёрмуна, его пиратов или любого другого островитянина, если уж на то пошло. Легаты флота, не теряя времени, отправили разведывательные корабли в два других поселения, которые они хотели проверить, включая резиденцию правящего графа острова, но в нынешнем виде флоты Легиона, казалось, были совсем одни в этом маленьком уголке Змеиного моря. острова.
Леон находил это ужасно жутким, что вызывало у него беспокойство. Как прославленный наемник, он мало что мог сделать, пока Легион бегал вокруг, устанавливая свою крепость. Они не знали, как долго они смогут оставаться на острове — в случае Басины и Теудерика они получили прямой приказ от короля восстановить свой сюзеренитет над островом, а это могло занять некоторое время. Однако Леон и Сигеберт были там только для того, чтобы найти и вернуть Октавия, которого они видели еще меньше, чем Йормуна.
Но Леон должен был признать, что во время этого путешествия он почти не думал об Октавиусе. Принц казался таким незначительным, особенно после того, как Леон встретил Туриэля и стала известна истинная личность этого человека. У него просто было ужасное чувство, что какой бы ни была истинная цель Йормуна, это было чертовски хуже, чем провозгласить себя королем Змеиных островов, и каждая минута, которую он провел, ничего не делая в лагерях Легиона, была не просто минутой. впустую, у Ёрмуна была еще одна минута, чтобы продолжить претворять в жизнь свои планы, какими бы они ни были.
В конце концов, Леон оказался на довольно низких и относительно простых стенах крепости, глядя в близлежащие джунгли острова. Ёрмун и его пираты были где-то там, он чувствовал это костями. В аду не могло быть и речи о том, чтобы одна взрывная мина была пределом планов Ёрмуна по сопротивлению на этом острове, этот человек что-то делал со всеми этими пропавшими людьми.
Леон не был уверен, сколько времени он провел на зубчатых стенах. Он поднялся наверх почти сразу после того, как они были возведены, и оставался там до заката. Он дал своему отряду немного отдохнуть после марша, но Майя осталась с ним, пока он стоял там, глядя вдаль, используя свои магические чувства, чтобы медленно и методично прочесывать джунгли, выискивая хоть что-нибудь примечательное.
Однако джунгли были большими и густыми, и ему потребовались бы дни, чтобы осмотреть все в пределах досягаемости. Тем не менее, он не мог избавиться от скуки и сидения без дела. К тому времени, когда солнце достигло горизонта на краю самолета и начало скользить под ним, у Леона возникло сильное искушение просто спрыгнуть со стен и отправиться в джунгли, чтобы посмотреть, что он сможет найти. старомодным способом.
Однако, прежде чем он успел что-либо сделать с этим искушением, он заметил Гаюса, идущего вдоль крепостных валов, медленно направляясь к позиции Леона.
Это заняло несколько минут, но как только светловолосый дворянин приблизился, Леон отвлекся от джунглей ровно настолько, чтобы Гаю кивнул в знак признательности.
«Леон», — ответил Гай, заняв позицию рядом с Леоном, опираясь на зубец и глядя в сторону, противоположную Леону, его глаза охватывали все корабли Королевства Быков, когда они устраивали свои ночные патрули.
Они молча стояли долгие минуты, вокруг никого, кроме Майи, их ближайшая компания — горстка морских пехотинцев в соседних башнях.
— Итак, — сказал Гай, нарушив их неловкое молчание, — сэру Сигиберту любопытно, почему вы до сих пор не спустились. Он чуть не послал меня за вами и привел на собрание, которое было у него и остальных легатов флота.
— Я явно не был для этого нужен, — ответил Леон отстраненным тоном, по-прежнему сосредоточив внимание на джунглях и время от времени возвращаясь к ближайшим фермам. — Я бы просто помешал. Я всего лишь наемник, я здесь не для того, чтобы диктовать стратегию легатам.
Леон почувствовал более чем несколько уколов вины; он знал, что ему нужно освежить свой опыт работы в отделе управления, но его сердце просто не было к этому прямо сейчас. Он никогда не смог бы сосредоточиться, даже если бы он был там внизу, не с призраком Йормуна, нависшим над всем. Такое отношение не могло длиться долго, Леон знал это, но ему все же нужно было время, чтобы немного расслабиться.
«Вы все же наступили на несколько пальцев, не появляясь», — ответил Гаюс легким и не обвиняющим тоном. На самом деле, он, казалось, почти забавлялся явным пренебрежением Леона к Легатам Флота.
Леон сделал глубокий вдох и, наконец, обратил все свое внимание на Гая. — Как я уже сказал, я им не нужен для их небольшой тусовки. Они более чем способны принимать решения самостоятельно. Я здесь только для того, чтобы дать немного дополнительной силы, если маги седьмого ранга Ёрмуна создадут себе проблемы. Я уверен, что их встреча была захватывающей, но я лучше потрачу время на то, чтобы найти Ёрмуна.
«Эй, я не осуждаю, я просто веду беседу». Гаюс поднял руки в почти оборонительном жесте, чтобы сдержать гнев Леона, но в то же время на его лице появилась кривоватая саркастическая улыбка.
Леон глубоко вздохнул и на мгновение повернулся к джунглям. Когда солнце было так низко, джунгли под деревьями стали практически черными как смоль, но это едва ли повлияло на седьмой уровень чувств Леона. Тем не менее, ничто снаружи не привлекало его внимания, даже дикая природа джунглей, которую он мог видеть.
— Тебе что-то нужно, Гаюс? — тихо и спокойно спросил Леон.
— Ничего особенного, — признал дворянин. — В основном я думал, не нужно ли тебе что-нибудь.
Леон приподнял бровь и оглянулся на другого мужчину, его золотые глаза, казалось, пронзали Гая, словно копье конного рыцаря в полном заряде. И все же Гай не вздрогнул, он уставился прямо на Леона, вызывающе сопротивляясь бессознательному обвиняющему давлению Леона.
— Я действительно выгляжу не в своей тарелке? — спросил Леон ровным и спокойным тоном. Он даже взглянул на Майю и одарил ее самоуничижительной улыбкой. Она лишь пожала плечами.
Гаюс ответил: «Ты торчишь здесь уже несколько часов и ни на что не смотришь. Думаю, у меня есть основания спросить, все ли у вас в порядке.
Леон слегка скривился, но не пытался уклониться от вопроса. Гаюс казался достаточно искренним, и Леон неохотно признал, что он, вероятно, казался всем остальным немного не в своей тарелке.
После минутной паузы Леон прошептал: «Беспокойный».
«Хм?» – растерянно ответил Гай.
— Я беспокойный, — пояснил Леон. «Некоторые из людей, за которых я отвечал, сегодня были убиты, и вместо того, чтобы найти виновных, я продолжил, как будто ничего не произошло. Более того, Ёрмун все еще где-то там, делает черт его знает что с Октавиусом…
— Беспокоитесь о нашем дорогом похищенном принце? — саркастически спросил Гаюс. «Я не. Лично я говорю, что что бы с ним ни случилось, этого недостаточно».
— Однако мы не знаем, что происходит, — с легким рычанием указал Леон. «Сейчас он должен быть на голову ниже; вместо этого, насколько нам известно, Ёрмун каждый день подавал ему синеклешневого омара на серебряном блюде и принимал его в золотом дворце.
— Ты действительно не веришь в это, не так ли? Это был довольно нелепый сценарий, насколько это возможно…»
«Нет, я действительно не думаю, что это то, что происходит. Но Ёрмуну для чего-то был нужен Октавиус, иначе он бы не действовал в тот момент. Он бы не сделал того, что сделал. Зачем вырывать принца из королевской темницы и бежать сюда? Если он хотел быть королем, как все, кажется, думают, почему он просто не остался здесь и не укрепил свою базу вместо того, чтобы провоцировать Королевство Быков? Это было бы гораздо более продуктивным использованием его времени, если бы он этого хотел».
Гаюс кивнул и сказал: — Признаю, это немного странно. Но опять же, у Ёрмуна не все в голове, если вы понимаете, о чем я. Он не совсем вел себя так, будто воспринимает нас всерьез. У него был прекрасный шанс отрубить голову нашей оперативной группе, но он им не воспользовался.
Леон нахмурился. — Может быть, это значит, что он сумасшедший. Может быть, это означает, что то, что он хочет, не является политическим. Может, это значит, что мы не знаем, какого хрена он хочет на самом деле. Может быть, может быть, может быть. Я просто хочу найти его, отрубить ему чертову голову, а затем притащить Октавиуса обратно в столицу, чтобы его папочка отшлепал его, и тогда мы все сможем просто двигаться дальше».
Просто произнеся эти слова вслух, Леон почувствовал, что его желудок вот-вот вывалится из тела. Это не уменьшило его страха; во всяком случае, его страх только вырос.
— Что вы хотите с этим сделать? — тихо спросил Гаюс.
— Я хочу слезть с этой проклятой стены и найти этого проклятого пирата, — прорычал Леон сквозь стиснутые зубы. «Мне не нравится это… это ожидание. Это ждет нападения. Это ожидание того, что Йормун сделает следующий ход. Если вы спросите меня, такое внимание к жителям Змеиных островов сейчас неуместно. Нам нужно найти Йормуна и покончить с ним. Эти острова никогда полностью не подчинятся Королевству Быка, если он все еще рядом.
«Если у Йормуна есть поддержка среди людей, то мы должны работать, чтобы что-то с этим сделать», — заметил Гаюс, его довольно ровный тон ясно дал понять, что он не столько не соглашался с Леоном, сколько просто выступал с некоторыми обязательными аргументами. для другой школы мысли. — Кроме того, люди на этом острове могут знать, где он прячется. Связавшись с ними и заставив их работать с нами, мы можем еще быстрее привести нас к Ёрмуну и Октавиусу.
— Возможно, — признал Леон. — Хотя я в этом не силен. Мне лучше в дикой природе, я выслеживаю своих врагов и побеждаю их».
— Да, исходя из личного опыта, ты чертовски хорош в этом, — со смешком ответил Гаюс. — Но послушай. Никто не хочет, чтобы это закончилось больше, чем я. Я больше года работал на этого дерьмового принца Октавиуса. Я точно знаю, насколько он плох, и, оглядываясь назад, я, вероятно, мог бы спасти все Королевство от горя, сделав что-нибудь с ним, прежде чем он смог убить принца Траяна и начать гражданскую войну. Я тоже хочу отправиться туда и положить всему этому конец».
Леон кивнул в знак согласия, хотя и знал, что Гаюс не мог этого сделать. Он по-прежнему оставался рыцарем, выполняя, по сути, ту же роль, которую исполнял, когда служил Октавиусу. Он был заложником, призванным держать свою семью в узде, пока король Юлий не восстановит свою власть. Он по-прежнему подчинялся Легатам Флота во всем, что имело значение, он не был достаточно свободен, чтобы просто покинуть крепость и отправиться на охоту на пиратов.
Но Леон был — или, по крайней мере, считал себя достаточно свободным для этого.
— Как насчет этого, — сказал Леон, когда его терпение начало иссякать, — я отправлюсь туда с моими людьми и немного разведаю внутреннюю часть острова, может быть, вернусь на те фермы, мимо которых мы проходили ранее сегодня. Посмотри, что я могу найти. Сигеберт и остальные могут продолжать обустраиваться здесь. С флотом недалеко от берега и тысячами морпехов в лагере, Ёрмун был бы глупцом, если бы напал на него, так что не похоже, что я тебе здесь нужен. И я никогда не буду слишком далеко, чтобы ты не смог сигнализировать мне сигнальной ракетой. Если я ничего не найду, то завтра вернусь и сосредоточусь на более социальных аспектах этой кампании».
— Я… не думаю, что это подойдет легатам флота, — нахмурившись, ответил Гай. «Обычно им не нравятся люди, которые уходят и занимаются своими делами».
— Хорошо, что я им не отвечаю, — с нахальной улыбкой ответил Леон. Ему уже заплатили его серебряную монету, так что у легатов не было большой власти над ним. «Кроме того, мне не нужна идея летать с ними, когда я могу сделать это сам. Сделай мне одолжение и убедись, что Сигиберт знает, что я делаю…
Затем Леон повернулся к лагерю и спрыгнул с зубчатых стен, Майя была всего в шаге от него.
— Леон, подожди! — крикнул Гаюс, протягивая руку, словно пытаясь протянуть руку и остановить Леона, но было слишком поздно, Леон уже вбежал в палатки.
—
Леону не составило труда найти свою команду. Палатки, отведенные для него и его людей, были ближе к центру крепости, где стояла командная палатка, но вместо того, чтобы идти туда, он пошел на ближний к берегу участок лагеря у внутреннего края стен; именно здесь у морских пехотинцев и матросов были зоны отдыха. Было создано пространство, заполненное барами, столами и даже небольшой сценой, где люди могли играть музыку, и рингом, где люди могли драться друг с другом, если они того пожелают.
Это было довольно странное зрелище для Леона, он определенно никогда не видел ничего подобного в лагере Легиона на суше, но он полагал, что никогда не проводил много времени в подобной крепости, кроме Бычьих Рогов, и он тоже не видел ничего подобного. много времени проводил с моряками и сопровождающими их морскими пехотинцами.
Оглядевшись на мгновение, он быстро обнаружил, что Аликс почти готова драться голыми кулаками с мужчиной в два раза больше ее с убийственным выражением в глазах, в то время как Алкандер стоял прямо позади нее с насмешливой ухмылкой на лице, направленной на морского пехотинца, который по-видимому, вызвал гнев Аликс. Тем временем Маркус находился всего в дюжине футов от него, поглощенный игрой в карты, где между ним и тремя другими игроками лежало около сотни серебра.
«…и скажи это еще раз! Я чертовски смею тебя! — закричала Аликс, ее голос, подкрепленный силой четвертого уровня, легко перекрыл громкий гам остальных собравшихся мужчин и женщин. Леон даже почувствовал струйку убийственного намерения, доносившуюся из ее ауры.
Огромный зверь, на которого она кричала, сделал мужественное лицо, но Леон мог видеть, как его колени слегка тряслись, а его третья аура слегка ослабевала. Однако он был впереди остальной части своего отряда, и они кричали и кричали на Аликс и Алкандера, так что он не мог просто отступить.
«Продолжай говорить, девочка, и я склоню тебя над одним из этих столов!» — закричал мужчина, его голос надломился почти незаметно, что выдавало его неуверенность в своей способности выполнить эту угрозу.
С улыбкой Леон и Майя подошли к группе. У него было искушение просто позволить всему идти своим чередом — наблюдать, как его бывший оруженосец пинает яички морпеха ему в горло, было бы забавно, если не больше, — но он хотел выйти за стены как можно скорее.
«Что тут происходит?!» — прогремел Леон, улыбка с его лица исчезла, когда все вокруг повернулись в его сторону. Ему пришлось немного постараться, чтобы сохранить стоическое и серьезное лицо, когда он увидел, как горстка собравшихся морских пехотинцев и матросов слегка побледнела, увидев его.
«Леон!» — выкрикнул Алкандер, его глаза тонко смотрели на десантника краем глаза. «Мы как раз собирались научить некоторых из этих кальмаров нескольким вещам об уважении. Ты в деле?»
Леон уставился на морпеха напротив Аликс, и он мог поклясться, что, если бы этого человека не поддержали более дюжины за его спиной, он бы потерял сознание в ужасе. Леон не мог сказать, может ли морской пехотинец — или кто-либо еще там, если уж на то пошло — узнать его, если не считать его очевидной и нескрываемой силы, но так или иначе, вся кровь отхлынула от лица человека, а на лбу выступил пот. так что вряд ли имело значение, знал ли морпех, кем он был, Леон уже добился желаемого эффекта.
Леону потребовалось всего несколько угрожающих шагов, чтобы попасть мужчине в лицо. Десантник был немного выше Леона, но по сравнению с последним казался не больше муравья. Он уменьшился как минимум на дюйм под тяжестью ауры Леона, и пот начал капать с его лба на кончик носа.
— Ты доставляешь неприятности моему народу? — прорычал Леон.
— Угу… — пробормотал мужчина и больше ничего не сказал, кротко отступая.
Леон поднял одну руку и поднес ее к щеке морпеха. Морской пехотинец вздрогнул, но Леон только что закончил тем, что похлопал его по щеке, как если бы он гладил собаку по голове, и протянул: «Хорошо».
— Леон, он вел себя как мудак, — сказала Аликс, сверля глазами морпеха.
«Тогда поторопитесь, нам нужно куда-то идти», — ответил Леон, отступая и направляясь к Маркусу. Он услышал звук удара кулаком по щеке, который разнесся по всему району, за которым немедленно последовало по крайней мере две дюжины человек, стонущих в сочувствии и насмешке над морпехом и в праздновании быстрого и эффективного удара Аликс.
Мгновение спустя, еще до того, как он добрался до столика Маркуса, к Майе присоединились рядом с Леоном Аликс и Алкандер.
— Могла бы взять его и без твоей помощи, — настаивала Аликс, хотя на ее лице играла приглушенная улыбка, которая выдавала ее радость от результата.
— В этом я не сомневаюсь, но я хочу, чтобы мы двигались, — ответил Леон. Как только он закончил, они подошли к столику Маркуса, и Леон, не колеблясь, схватил Маркуса за спинку стула и закрутил его в грязи.
«Воу, воу, воу!» Маркус встревоженно закричал, очевидно, пропустив появление Леона и Майи из-за того, что был так поглощен своей игрой. «Что происходит?»
«Вещи. Пошли, — сказал Леон, утаскивая Маркуса со стулом и всем остальным.
Маркус взвизгнул от удивления, повернувшись на стуле, чтобы схватить свою долю серебра со стола, прежде чем Леон утащил его прочь, к протестам тех, с кем он играл. Но с Леоном там никто не пытался его остановить.
«Что происходит?!» — спросил Маркус, запихивая свое серебро в сумку на бедре и поднимаясь со стула, чтобы последовать за Леоном на своих собственных ногах.
— Мы отправляемся сегодня вечером, я хочу, чтобы вы все были готовы к бою, — сказал Леон.
—
Аликс, Маркус и Алкандер были не особенно счастливы. Они отдохнули несколько часов, а затем Леон вытащил их обратно из стен, чтобы тащиться через джунгли, вместо того чтобы отдыхать в крепости, пить, драться и играть в азартные игры, как они планировали провести вечер.
Гай тоже был недоволен, но Сигиберт, возможно, зная, что он не может остановить Леона и даже не хочет пытаться, приказал ему сопровождать группу Леона, как он делал с тех пор, как они прибыли на базу. Змеиные острова. Гай встретил Леона и его отряд у главных ворот крепости.
Теперь вместе с Леоном, Майей и Анзу они пробирались вдоль стен крепости.
— Почему мы идем этой дорогой? — спросил Гаюс, идя позади Леона. «Фермы в другую сторону…»
— Я знаю об этом, — ответил Леон. «Без сомнения, мы сможем кое-что узнать, если вернемся и осмотрим эти места поближе, но в этом городе было что? В нем живет пять тысяч человек? Больше чем это?»
— Что-то в этом роде, — ответил Гаюс. — Думаю, около полутора тысяч семей…
«Верно. А сколько мы нашли останков, когда город был снесен?»
Гаюс почти ответил, прежде чем спохватился. — Я… э… не знаю. Я не думаю, что кто-то сказал. По крайней мере, пока я был рядом.
— Человеческих останков здесь обнаружено не было, — сказал из-за них Маркус. «Так сказал один из инженеров, с которым я играл в карты. Нигде нет ни одного обгоревшего скелета. Выживших тоже нет. Как будто жители этого города просто исчезли незадолго до того, как он был сожжен дотла».
— Верно, — сказал Леон. «Я сомневаюсь, что они исчезли, и что многие люди не исчезают просто так, не оставив никаких следов. Может быть, их всех погрузили на лодки и увезли как рабов Ёрмуна или что-то в этом роде, я не могу сказать. Но что я могу сказать, так это то, что если их увели пешком, то я увижу какие-то доказательства этого. Мне просто нужно взглянуть».
Многие следы того, что случилось с городом, были бы уничтожены разрушением города, но инженеры Легиона не зашли слишком далеко. Крепость была не такой большой, как город, поэтому после уничтожения всех обгоревших руин им не нужно было расчищать стены от джунглей в целях безопасности. Итак, все, что Леону нужно было сделать, это осмотреть линию деревьев и посмотреть, что он мог видеть. Он не собирался отходить так далеко от стен, чтобы оказаться отрезанным от поддержки Легиона, но ему захотелось бросить быстрый взгляд, чтобы увидеть то, что он мог видеть.
Разведчиков, конечно, уже послали, чтобы изучить местность вокруг крепости, но, насколько Леон знал по наблюдениям с помощью своих магических чувств, они в основном сосредоточились на береговой линии, где должна была быть обитаемая земля. найдено, уделяя особое внимание, казалось бы, заброшенным фермам. Сами джунгли особо не осматривали, что Леон счел недосмотром. Поставив себя на место Ёрмуна, если бы он хотел, чтобы группа людей исчезла над землей, он бы заставил их сначала пройти через более суровую местность, чтобы сбросить с себя преследователей. Ёрмун, конечно, мог использовать корабли для перевозки горожан, но Леон на всякий случай должен был проверить.
Так близко к стенам, что никто не был особенно скрытным, и их не остановила предвечерняя тьма — все они были достаточно сильны, чтобы прекрасно видеть в темноте, особенно на ясном небе над островом, позволяющем сиять яркой луне и бесчисленным звездам. вниз по джунглям, когда они ползли выше в небо.
Тем не менее, было не так много, чтобы увидеть. Влажная земля джунглей и много зелени, плюс непрекращающееся жужжание насекомых и случайный статический звук Леона, стреляющего в какого-то крошечного летающего жука, который подлетел слишком близко. Но в каком-то смысле это было даже хорошо, поскольку означало, что Леону не нужно было тратить много времени на поиски следов; пять тысяч человек, пробираясь через джунгли, оставили бы тропинку, которую было бы невозможно пропустить. Но это не значит, что Леон стал небрежным, он по-прежнему проводил достаточно времени, изучая линию деревьев на предмет каких-либо признаков недавней человеческой деятельности, и установил медленный темп, чтобы как следует осмотреть землю перед ними на наличие каких-либо дополнительных признаков. ловушки, которые, возможно, расставил здесь Йормун.
К сожалению, он все еще не оправдал ожиданий. Все, что ему удалось найти, — это несколько небольших охотничьих троп, которые явно давно не использовались и были слишком малы, чтобы ими пользовалось так много людей.
Он почти отказался от поисков, чтобы вернуться на фермы, где тропа была намного теплее, но что-то его остановило. Было странное ощущение, что он упустил что-то очевидное, что-то, что теперь почти звало его.
Нахмурившись, Леон немного повел свою группу в противоположном направлении, несмотря на приглушенное ворчание товарищей. Когда он шел по уже пройденной земле, спокойно исследуя землю, которую они прошли, он, однако, не видел ничего, что он пропустил.
Он снова почти прекратил поиски, чтобы двигаться дальше, но когда эта мысль пришла ему в голову, он услышал биение пернатых крыльев в своем ухе, прежде чем мысль успела превратиться в слова.
Леон огляделся и увидел ту же самую птицу — по крайней мере, он думал, что это была та самая птица, — которую он видел в Кратероке. Он сидел на соседнем дереве, его перья, похожие на громовых птиц, сияли в лунном свете, а желтые птичьи глаза смотрели на него. Леон посмотрел в ответ, на мгновение задаваясь вопросом, должен ли он окликнуть существо, чтобы проверить, прав он или нет, распознав его очевидный разум. В конце концов, он следовал за ним так далеко и, казалось, странно зациклился на нем, как будто чувствовал его наследие.
Или так Леон оправдал это в своей голове, потому что не мог сразу придумать никакого другого объяснения странному поведению птицы.
Однако, прежде чем Леон успел что-либо сказать, птица мельком взглянула на землю вокруг дерева, а затем улетела глубоко в джунгли, оставив Леона в некотором замешательстве.
Но Леон сделал то, что, казалось бы, велела птица, и взглянул вниз, заметив едва уловимые признаки охотника, прошедшего через это место, хотя и не так давно. Прищурив глаза, Леон немного проследил за тропой в лесу, вызывая вопросы у своих товарищей, на которые он просто ответил, что хочет немного исследовать эту тропу.
Он не нашел ничего примечательного, но ему казалось, что эта птица пыталась ему что-то сказать. Он не знал, на что это намекало — он думал, что это могло быть связано с местонахождением Ёрмуна, но след, который он велел ему следовать, похоже, не соответствовал этой гипотезе, никто не использовал прошло больше месяца, возможно, даже больше двух, насколько Леон мог предположить.
Но в сознании Леона по-прежнему царило неоспоримое чувство доверия к этой птице. Оно должно было знать, кто он такой, или, по крайней мере, иметь какое-то представление. Оно чувствовало его силу и реагировало на нее, должно быть, именно это и происходило.
Леон быстро направил свои магические чувства дальше в джунгли, пытаясь отследить траекторию полета птицы. Ему не нужно было далеко смотреть, потому что птица была всего в двухстах футах в джунглях, взгромоздившись на ветку другого дерева, смотрела на него в ответ, явно ожидая, пока он догонит его.
— Пойдем сюда, хотя бы ненадолго, — пробормотал Леон остальным, уводя их все глубже в джунгли.
«Почему? Что-то заметил? — спросил Гаюс.
Леон хотел было упомянуть о странном поведении птицы, но спохватился. По какой-то причине он не думал, что птица будет считаться убедительным доказательством, и он не хотел, чтобы другие думали, что он ведет их в погоню за дикими гусями. Поэтому, несмотря на то, что он действительно не хотел и не видел особых преимуществ в этом, он ответил: «Да, я думаю, что здесь что-то есть…»
После этого остальные его не спрашивали. Его мастерство в лесах было неоспоримым, и хотя это были не совсем те леса, к которым он привык, он по-прежнему был бесспорным экспертом в этой области.
Леон повел их в джунгли. Анзу, будучи самым большим из них, с трудом пробирался через подлесок, но с помощью небольшой магии ветра он смог пробиться сквозь него. У всех остальных было мало проблем, следуя примеру Леона.
Со своей стороны, Леон не обращал особого внимания на путь, по которому они шли. Иногда он поглядывал вниз достаточно долго, чтобы увидеть, что они все еще на старой охотничьей тропе, но по большей части он уделял большую часть своего внимания птице, наблюдая, как она порхает между деревьями, приземляясь и ожидая, пока он остановится. догнать, прежде чем снова взлететь и вести его и его людей дальше в лес.
Несколько раз к ним подходили крупные хищники. Гигантская змея с головой размером с повозку и клыками длиннее тела Леона; какая-то длинная рептилия с шипастым хвостом, выпуклыми глазами, длинной мордой и большим количеством зубов, чем у всей группы Леона вместе взятых; огромный зеленый кот с черными, как у тигра, полосами, клыками, спускающимися ниже челюсти, и когтями, похожими на черную сталь; кабан крупнее Анзу и с такими бивнями, что даже слон-бык сморщился бы от стыда. Все эти существа были могущественны, по крайней мере, пятого уровня, а пара даже сильнее, но никто из них, казалось, даже не заметил группу Леона. Это тоже было хорошо, потому что, хотя Леон и особенно Майя были сильнее их всех, он не хотел тратить время на борьбу с ними. Но Леон все еще мог понять, почему на Змеиных островах так мало населения и почему цивилизация, похоже, не проникла дальше в джунгли. Если это были звери на окраине джунглей, он содрогнулся при мысли, что может скрываться еще глубже.
Проследовав за птицей около четверти мили в джунглях — как раз на краю того места, где Леон заставил бы себя призвать всех остановиться и обернуться, — она в конце концов раскрыла цель, то, что решила показать Леону. Однако сначала Леон не мог его распознать. Для его волшебных чувств это выглядело почти так, как будто птица приземлилась вообще ни на что, как будто она сидела в воздухе. Там явно что-то было, поскольку он чувствовал, что что-то противостоит его магическим чувствам, что-то, что каким-то образом оставалось невидимым, не рассеивая полностью его магические чувства и немедленно предупреждая его о своем присутствии.
Когда Леон приблизился и, наконец, оказался в поле зрения, он застыл в шоке.
Птица приземлилась посреди крошечной поляны, которой едва хватало для всей группы Леона. Тем не менее, несмотря на небольшой размер поляны, луна по-прежнему освещала ее через неестественную дыру в пологе джунглей.
В центре поляны, на которой сидела птица, стояли три большие деревянные доски длиной не меньше десяти футов каждая, сколоченные вместе в центре, образуя форму звезды. К доскам за запястьями, талией и лодыжками был привязан и прибит гвоздями человеческий скелет, на его теле не было ни единой полоски плоти, кости побурели от запекшейся крови, голова стояла прямо и смотрела на Леона, словно если бы еще был жив.
На мгновение Леон почти обратился к скелету, его полые глазницы, казалось, следовали за ним, когда он заставил себя выйти из краткого момента висцерального шока и осторожно приблизился к трупу, но быстро понял, что он действительно мертв, и его вертикальный череп был просто подперт спиной к вертикальной доске. Остальные последовали его примеру, все их взгляды были прикованы к скелету, бормоча себе под нос проклятия. Только Майя и Анзу сохранили самообладание.
Подойдя ближе, Леон задумался, как скелет остался невредимым, ведь даже при ближайшем рассмотрении скелет не обнажил плоти. Он просто лежал на досках, безжизненный и неподвижный, но почему-то не просто падавший на землю.
Через мгновение взгляд Леона упал на сами доски. В них сразу не было ничего особенного, но, пока Леон медленно кружил вокруг этого ужасного дисплея, игнорируя на данный момент вопросы и реакции своих товарищей, он увидел, что все три доски были сильно зачарованы выжиганием рун в их пластинах. спины. Это не было сложным заклинанием, но оно сделало так, что это… что бы это ни было, нельзя было увидеть магическими чувствами.
Но когда Леон изучал руны, он заметил второе заклинание, спрятанное внутри. Это не казалось опасным, поэтому, когда остальные начали приближаться к трупу, приближаясь к нему ближе, чем Леон, он не сразу начал паниковать. Увидев, как руны внезапно засветились белым светом, он немного испугался, но в чарах не было достаточно магии, чтобы представлять какую-либо опасность.
И вскоре стало ясно, что сделали чары. Череп медленно повернул голову, кости его шеи издавали ужасающий скрежещущий звук, в то время как большинство пальцев левой руки трупа согнулись, пока он не стал указывать и смотреть прямо влево.
Леон и его отряд инстинктивно следили за его взглядом с разными выражениями ужаса, но никто ничего не видел за деревьями. Леон направил свои магические чувства в этом направлении, но снова ничего не увидел. Однако тот, кто это устроил, явно обладал знаниями о том, как скрыть вещи от магических чувств, поэтому Леон не сразу предположил, что в этом направлении ничего нет.
Но он не стал двигаться в этом направлении. В какой-то момент он намеревался последовать за трупом, но зашел настолько далеко, насколько был готов, не вернувшись в крепость и не заручившись поддержкой.
— Мы собираемся вернуться, — медленно сказал он своим людям. — Или кому-то нужно вернуться. Я не хочу оставлять эту штуку здесь, чтобы она исчезла у нас. Большинство из нас останется, чтобы присматривать за ним, как насчет…
«Леон!» Внезапно Гаюс закричал, и Леон, как бы он ни был удивлен, остановился на мгновение, чтобы посмотреть на светловолосого дворянина.
Гай смотрел не на труп, а на небо, едва видимое сквозь деревья, за исключением неестественно круглой дыры в балдахине прямо над распятым трупом. Леон проследил за его взглядом и увидел в воздухе странную красную дымку. Без облаков, от которых отражался бы свет, было тускло, но Леон легко понял, что его вызвало.
Это была сигнальная ракета, выпущенная крепостью. Оперативная группа подверглась атаке.
