Три недели Леон и Чарльз шли по Джулианской дороге. Они миновали немало городов и поселков, но останавливались лишь на то время, чтобы поесть. Они спали на открытом воздухе и иногда останавливались у реки, чтобы немного помыться.
Каждую ночь Чарльз выполнял дыхательные упражнения, которым его научил Леон, и действительно чувствовал разницу. Каждый день, просыпаясь, он чувствовал себя новым человеком, сильнее, быстрее, проницательнее. Он знал, что это было просто ощущение того, что у него больше маны, чем он привык, но он был в восторге от быстрого прогресса, которого добился.
На самом деле он был так счастлив, что ни разу не пожаловался на то, что спит на улице, или на то, что Леон ходит быстрее, когда находится рядом с другими людьми. Он просто шел в ногу с Леоном, болтая все время до ушей. По мере того, как они приближались к месту назначения, и он лучше знакомился с более сдержанной личностью Леона, он значительно успокоился.
Наконец, на двадцать второй день они оказались в пределах видимости столицы. На северной стороне города было несколько холмов, и когда они достигли вершины, им был виден почти весь огромный город. Он был менее плотным, чем Тейра, и простирался на многие мили земли. Здесь дворяне в основном жили в центральном районе, поэтому большая часть построек образовывала кольцо вокруг огромных поместий, а прямо в центре города находилось Царское озеро. Немного к западу от центра озера находился большой остров, на котором был построен королевский дворец. Огромные башни и залы дворца были хорошо видны даже с того места, где находились Леон и Чарльз, почти за дюжину миль.
Они стояли у обочины дороги и с благоговением смотрели на город. Они могли видеть гигантскую Башню Небесного Ока на юге, колоссальную арену на севере и не менее пяти памятников королевской семье, возвышающихся почти над всем остальным.
Леон также чувствовал огромное количество магии в воздухе. За исключением его дома в Долинах до того, как обелиск был разрушен, в этом городе было больше магии, чем где-либо еще, где он был. Каждое дыхание было сладким и освежающим, несмотря на запахи Джулианской дороги, переполненной сотнями людей и лошадей.
«Посмотрите туда, это не штаб-квартира Легиона?» Чарльз указал на юго-запад, на гигантскую крепость, построенную на одиноком холме на противоположной стороне города. Холм, на удивление, не был окружен стенами, но сразу за холмом были обширные поля и даже леса, предположительно тренировочные площадки для солдат, расквартированных в городе. «Разве там поблизости не находится Рыцарская академия?»
«Может быть. На данный момент мы должны сосредоточиться на поиске жилья, а потом мы можем расспросить о поступлении в Академию.
«Верно. Будет приятно поспать в хорошей постели и смыть всю эту грязь!»
Двое, наконец, перестали пялиться и продолжили идти к городу. Пригород начинался у подножия холма и, как и ожидалось, был заселен в основном людьми с меньшим достатком. Как и в случае с трущобами Тейры, здания были построены из более простых материалов и почти не имели магических улучшений. Тем не менее, это значительно облегчило поиск дешевой гостиницы.
Леон и Чарльз нашли место примерно на том же уровне, где они остановились в Тейре, и охотно воспользовались возможностью, чтобы умыться и отдохнуть. Как и в прошлой гостинице, Чарльз жил в более дешевой общей комнате, а Леон доплачивал за более приватную комнату.
Чарльз, любитель поболтать и пообщаться, уже был в столовой возле бара, когда Леон спустился вниз, болтая с хорошенькой барменшей. Леон колебался, не желая прерывать, или, точнее, не желая знакомиться с кем-то новым, но Чарльз увидел его и радостно помахал рукой.
«Жанна, это Леон, мой друг, с которым я путешествую. Леон, это Жанна.
«Привет! Приятно познакомиться! Жанна была очень бодрой девушкой и восторженно приветствовала Леона. Со своей стороны, Леон лишь уважительно кивнул, прежде чем занять место рядом с Чарльзом.
— О, не обращайте на него внимания, он просто не умеет разговаривать с милыми дамами, — сказал Чарльз, подмигивая Жанне, которая покраснела и захихикала. Чарльз повернулся к Леону и сказал: «Итак, мы только что говорили об Академии Рыцарей…» Уши Леона навострились, и он взглянул на них двоих.
— Да, Чарльз сказал мне, что вы оба собираетесь поступать. Это очень впечатляет». — сказала Жанна с застенчивой улыбкой, бросая кокетливые взгляды в сторону Чарльза. «Вы двое можете зарегистрироваться в любое время, но вы не можете полностью зарегистрироваться, пока не пройдете вступительный тест, который проводится только раз в год».
— Когда этот тест? — спросил Леон.
«Тебе повезло, это должно быть где-то через две недели».
«Откуда ты это знаешь?»
«Королевское правительство следит за тем, чтобы все в городе знали, а простые люди знали, что им не мешают присоединиться. Городские глашатаи не закрывают своих ловушек по этому поводу, везде расклеены листовки, иногда даже в ночные заведения и бары посылают охранников, чтобы объявить о зачислении. Однако нам это приносит много пользы, когда они берут только магов первого уровня и выше…
Леон согласно кивнул. Он не возражал против этого ожидания, так как в прошлом месяце он был довольно слабым в своих тренировках и мог использовать это время, чтобы наверстать упущенное. Чарльз немного нервничал, хотя причиной для него было испытание, а не ожидание. Он никогда раньше даже не держал в руках меч и лишь поверхностно обучался обращению с луком и копьем. В сочетании со знанием того, что его хлипкая сила первого уровня сделает его одним из самых слабых, даже если он пройдет этот вступительный тест, он начал немного потеть над этим зачислением.
Чарльз засмеялся, чтобы скрыть тревогу, и снова повернулся к Жанне. «Хорошо! Итак, с нашими делами в основном покончено, как насчет того, чтобы присоединиться к нам за едой?
Жанна хихикнула, а затем сказала: «Я не могу, я должна работать! Но как насчет того, чтобы продолжить это, когда моя смена закончится?
— Миледи, ничто не могло сделать меня счастливее. Чарльз улыбнулся ей, и она покраснела и снова принялась наливать напитки и разносить еду другим посетителям.
«Итак, что вы хотите сделать с зачислением? Я могу подождать несколько дней, если вы хотите немного отсрочить это… Чарльз попытался говорить об этом небрежно, но он не мог не спотыкаться в своих словах.
«Нет, давай вырубим это завтра первым делом». Реакция Леона слила всю кровь с лица Чарльза, что Леон заметил. «… Мы сделаем это, и мы сможем провести время между этим моментом и тестовой тренировкой». Это заявление заставило Чарльза разрушить видимость спокойствия.
«Что вы имеете в виду под «обучением»? Мне не с чем тренироваться, не говоря уже о том, чтобы вообще думать о том, как тренироваться!»
«Что вас беспокоит? Последние несколько недель ты казался счастливым и уверенным в себе.
«Что меня не касается?! Я слишком слаб, и я понятия не имею, как бороться! Те дворяне, которые поступят, разорвут меня на части!» Чарльз говорил очень громко, так много, что Леону показалось, что он закричал бы, если бы Жанна все еще не находилась в той же комнате. Было ясно, что ажиотаж, вызванный изучением основных дыхательных упражнений, улетучился, и прибытие в столицу начало приводить реальность его выбора домой. Он был слаб — по крайней мере, по сравнению с дворянами, которые тренировались всю свою жизнь, — с удручающе легким кошельком для монет, немногими перспективами и сотнями миль от дома.
«Хорошо. Успокойтесь, мы можем что-то с этим сделать… Чарльз не выглядел воодушевленным, тем более что Леон все еще говорил с той же монотонной серьезностью, что и обычно.
«Ничего нельзя сделать. Предки, Древние Боги и сам Священный Бык могли спуститься с небес, чтобы помочь мне, и я все равно потерплю неудачу. Почему это должно отличаться от всего, что я делал… Леон закатил глаза, поднял кулак и ударил Чарльза рукой по стойке. «ГАХ! Какого хрена?!
— Не веди себя так жалко, здесь ты не найдешь жалости. Мы идем в Академию Рыцарей, чтобы записаться на завтрашний вступительный тест, а потом ты будешь тренироваться со мной.
Чарльз потер ушибленную руку и выглядел немного обиженным, но его жалость к себе испарилась. «…И что влечет за собой это обучение?»
«Тренировка мышц и дыхательные упражнения в основном. У нас не так много времени на боевую подготовку, но я могу показать вам кое-что, что поможет вам не сдаваться. Понятно?» Чарльз медленно кивнул. «Хороший. Мы снова встретимся за завтраком, так что я бы порекомендовал сегодня отдохнуть… Краем глаза Леон увидел, как Жанна почти скользит между столами, избегая пьяных рук, которые с легкостью и грацией искали ее задницу. «…Или не надо, твой выбор. Просто будь готов.
Остаток ужина прошел в относительной тишине. Леон быстро покончил с едой и вернулся в свою комнату, чтобы продолжить чтение книг. Чарльз ел намного медленнее. Ему нужно было время подумать, и он ждал, пока Жанна уйдет с работы.
—
На следующее утро Леон спустился вниз как раз вовремя, чтобы увидеть, как Чарльз и Жанна слегка целуются на прощание. Они выглядели немного уставшими, и Леон знал, что прошлой ночью они не выспались. Чарльз увидел спускавшегося Леона, сказал еще несколько слов покрасневшей Жанне, подмигнул ей и пошел завтракать вместе с Леоном.
«Ты хорош?» — спросил Леон.
«Да, сейчас мне лучше. Ничто так не поднимает мне настроение, как внимание милой девушки!»
«Верно.» Леон испытал небольшое облегчение от того, что Чарльз взял себя в руки. Он не совсем считал другого мужчину другом, так как они были знакомы совсем недавно, но у него был дар речи, который Леон очень ценил. Он также достаточно хорошо узнал Чарльза, чтобы немного расслабиться рядом с ним, а без него Леону пришлось бы на самом деле разговаривать с другими людьми, чтобы понять, как и когда поступить в Рыцарскую академию!
[Леон.] Голос Ксафана раздался в его сознании, немного напугав Леона.
[Что это такое?]
[Когда у тебя будет возможность, давай поговорим.] Ксафан придавал большое значение внешнему виду, и он не верил, что Леон не будет выглядеть странно на публике, когда они разговаривают.
[Конечно.]
На этом разговор закончился. Леон с самого начала был не очень болтлив, а Ксафану нужно было сосредоточиться на восстановлении своей силы, поэтому он тоже мало говорил.
Леон и Чарльз быстро закончили завтракать и подошли к трактирщику. Они оплатили еще несколько дней, а затем спросили, как пройти в Академию рыцарей. Получив их, они отправились в путь.
До Академии на юго-западе был всего час ходьбы. Дороги были широкими и содержались в очень хорошем состоянии, что позволяло легко добраться почти до любого места, куда кому-то нужно было идти. Леон мало говорил, чего и следовало ожидать, но и Чарльз был нехарактерно тихим. Но, несмотря на все его беспокойство и опасения, он продолжал идти.
Они подошли к трехэтажному зданию, архитектура которого во многом совпадала с другими правительственными зданиями. Декор был простым, но очень качественным, а над дверью в нескольких футах висела огромная вывеска из черного гранита, на которой светящимися белыми буквами было написано «Академия рыцарей Королевства Быков». Рядом с дверью был приколот большой лист бумаги с объявлением об открытии набора в Академию и приглашением всех желающих пройти тест внутрь.
Чарльз глубоко вздохнул, прежде чем шагнуть вперед за ворота, но Леону такая подготовка не требовалась. У него был стальной и решительный взгляд, и он, не колеблясь, подошел к парадным дверям.
«Привет! Подожди! — крикнул Чарльз, спеша за Леоном.
Охранники у двери мельком взглянули на Леона, увидели его невероятно стабильную ауру третьего уровня и выпрямились, отводя глаза. Они предполагали, что кто-то с такой силой в таком возрасте, несомненно, был высшим дворянином, и они не хотели от него неприятностей. Леон едва взглянул на них, когда толкнул дверь. Несмотря на свой размер, дверь легко распахнулась, и Леон с Чарльзом вошли внутрь.
