С радостным сердцем Леон попрощался со вторым из Змеиных островов. Прошло больше недели с тех пор, как он нашел место проведения ритуала, и все это время он в основном сосредоточился на том, чтобы успокоиться и практиковать техники ментальной защиты, которым его научили Нестор и Громовая Птица.
Он по-прежнему чрезвычайно беспокоился о том, что его ждет впереди, но, поскольку легаты флота хотели использовать более традиционные стратегии, его руки были связаны. Получив время на раздумья, он был рад, что не схватил Майю и Анзу и не полетел наполовину к следующему острову, бросив при этом свой отряд и остальную оперативную группу. С силой, которую Ёрмун уже продемонстрировал, даже с Майей на его стороне, он проиграл бы и, вероятно, был бы убит. Ему нужны были флоты Легиона, если он хотел хотя бы малейшего шанса помешать Йормуну распечатать этого Змея или что-то еще, что он планировал.
С этой целью, хотя Леон принял решение легатов флота, ему все же удалось убедить их выделить ему батальон морской пехоты для исследования точки, отмеченной на каменной карте, которую он нашел глубоко в джунглях третьего острова. . Они по-прежнему были сосредоточены на более приземленных политических сторонах этого конфликта, поэтому их внимание должно было быть сосредоточено на поселениях островитян на острове. Леон и его батальон будут практически одни в джунглях, пока остальные охраняют населенные пункты и ищут следы Октавиуса.
Это не слишком обрадовало Леона, но он полагал, что может понять их точку зрения. Он просто хотел, чтобы Сигиберт, которому была дана та же миссия, что и он — вернуть Октавиуса обратно в Королевство Быков, — отнесся к поиску и победе над Ёрмуном немного серьезнее. Насколько Леон мог судить, найти Ёрмуна было бы по существу так же, как найти Октавиуса, но, похоже, Сигеберт не был слишком убежден в мотивах Ёрмуна как Леона; Легат Флота считал, что Йормун был просто садистом, а не фанатичным культистом, поклоняющимся какому-то древнему богу.
Но Леон просто выбросил эти мысли из головы, наблюдая, как второй остров исчезает за кораблем. Решения были приняты, и он не хотел тратить время на горечь. У него было слишком много дел, чтобы так тратить время.
На прошлой неделе он уделял больше всего внимания своей ментальной защите. Тот факт, что он видел, как летает птица, которую никто другой не мог видеть, сильно беспокоил его, и хотя до сих пор это было довольно полезно, настолько, что Леон считал невозможным, чтобы птица не была реальной в какой-то форме или каким-то образом, Леон не хотел просто верить, что эта птица была именно такой благожелательной, как казалось. Если это была просто целенаправленная иллюзия, какой-то магический трюк, сыгранный с его чувствами, Леон не собирался позволять этому продолжаться.
Простейшим способом магии создать иллюзию было создание какой-то магической проекции, очень похожей на световые проекции, которые украшали наклонные стены столь многих объектов клана Громовой Птицы, но птица явно была не такой — другие не могли видеть этого проклятого вещь, в конце концов. Это означало, что, насколько могли судить Леон, Ксафан, Нестор и Громовая Птица, было гораздо меньше возможностей относительно того, что это было. Скорее всего, это было применение чужеродной магии тьмы, которая каким-то образом проникла в мозг Леона и вызвала контролируемую галлюцинацию.
Возможность того, что птица была реальной и просто каким-то образом скрывала себя от всех остальных, всплывала в воздухе, но все трое древних существ, живущих в царстве души Леона, согласились, что эта вероятность была маловероятной и что лучше использовать время Леона, чтобы сосредоточиться на ней. защита от магии тьмы. В конце концов, у него уже были средства для защиты от физических угроз.
В том же ключе они научили Леона довольно простой и скучной, но весьма эффективной технике. Леон, конечно, всегда мог посылать серебристо-голубую магию молнии, пробегающую по его телу, если он когда-либо чувствовал, что на него оказали чрезмерное влияние, но это было скорее непредвиденным обстоятельством, если он когда-либо осознавал, что что-то не так и что его чувства играют. с. Эта техника не позволит магии тьмы проникнуть в его разум.
Техника была до оскорбительно простой и заключалась в изоляции мозга от любой возможной чужеродной магии, которая могла проникнуть в тело и ускользнуть от чувств Леона и других телесных защит. Вокруг мозга была создана своего рода «оболочка» из безэлементной магической силы, заставляющая любую магию тьмы пытаться взломать ее, чтобы создать любые иллюзии, подобные тем, которые мог испытывать Леон, и если бы это произошло, Леон был бы смог обнаружить это и немедленно выстрелить в себя молнией, надеясь освободиться от этого влияния.
Что касается этих вещей, то это было весьма практично, не требуя ничего, кроме использования магической силы, уже заложенной в теле Леона. Это немного уменьшило количество доступной ему магической силы, но в остальном не требовало поддержания энергии, пока не проверялась защита.
К тому времени, когда флоты покинули второй остров, Леон уже неплохо разобрался с техникой. Может быть, недостаточно, чтобы защитить себя от преданного мага тьмы, который хотел получить доступ к его разуму, но достаточно, чтобы чувствовать себя хоть в какой-то степени в безопасности. Кроме того, такие маги не были обычным явлением, по крайней мере, в этой части мира.
Но его ментальная защита была лишь частью того, как Леон должен был подготовиться. Теперь ему нужно было присматривать за целым батальоном морской пехоты, и он не хотел повторять ошибки, которые привели к уничтожению его подразделения в гражданской войне. На данный момент его самая большая проблема заключалась в том, что он не был известен среди морских пехотинцев флота, если не считать слухов и домыслов.
Он решил это как можно лучше, что было не так уж здорово. Некоторое время он провел с морскими пехотинцами, которых собирался вести в джунгли, но особо разговоров не было. Они были довольно сильно запуганы им, и его мизантропия не давала ему слишком усердно пытаться восполнить этот пробел. Тем не менее, он перекинулся несколькими словами с трибуном, который должен был путешествовать с ним — тем самым трибуном, который, как оказалось, пережил поход вдоль побережья.
Проводить время с его небольшой компанией было легче. Он и Гай разыграли еще одну игру в крепости, он провел спарринг с Аликс и Алкандером и обсудил текущую ситуацию с Маркусом, который выступил на стороне легатов флота. Он и Майя были практически неразлучны, когда солнце садилось, и Леон взял Анзу на несколько разведывательных полетов над побережьем, просто чтобы немного размять молодого грифона — он не осмелился привести Анзу в джунгли, не с некоторыми аурами. он почувствовал из глубины.
В целом, когда корабли покинули крепость, он был намного спокойнее, чем на следующий день после нападения Ёрмуна и его последующего обнаружения места ритуала. Однако это спокойствие мало помогало в его нарастающем страхе. Хотя это, казалось, не подтверждалось никакими другими доказательствами, Ксафан упомянул, что змеиный колосс в центре ритуального двора, возможно, имел внутри божественную силу, застрявшую в сознании Леона. Леон отчаянно надеялся, что легаты флота правы и что то, что пытается сделать Йормун, невозможно.
Он надеялся, что это всего лишь рассказы островитян. Он надеялся, что этот Змей не настоящий.
Но эта надежда мало способствовала облегчению его страха. Он подозревал, что ничто не поможет, кроме того, что он увидит мертвого Ёрмуна на земле у его ног.
В итоге Леон провел гораздо больше времени на палубе флагмана Сигиберта по пути к следующему острову, чем раньше. Он старался сохранять спокойствие, насколько мог, но не мог не задаться вопросом, что же они найдут на следующем острове. На первом острове была засада с огненными копьями, на втором была резня колонистов Королевства Быков и обнаружение кракена Йормуна. Следующий остров должен был быть намного хуже, Леон чувствовал это всем своим телом.
—
С большим трепетом и отсутствием удивления Леон, наконец, приземлился на черном вулканическом пляже третьего острова, и оба чувства были вызваны одним и тем же: высадка морских пехотинцев Легиона была безальтернативной. Два с половиной дня плавания, и нигде не видно признаков Ёрмуна, и не из-за недостатка усилий; Леон омывал область вокруг флотов своими магическими чувствами, постоянно выискивая пирата на протяжении всего путешествия. Но казалось, что Йормун просто исчез.
Возможно, точнее, Леон предположил, что Йормун готовит то, что их здесь ждет.
Однако, что бы это ни было, было ясно, что Ёрмун не планировал внезапно оказывать им сопротивление более традиционными средствами теперь, когда они достигли грубой середины своей кампании. Ни корабли, ни кракены, ни силы на суше не могли противостоять наступлению Легиона, когда они захватили резиденцию графа острова. Однако, как и Кратерок, город сильно обезлюдел — по оценке Леона, опустела около трети города, или около пяти тысяч человек.
Сам граф также отсутствовал, что позволило Леону и остальным, приземлившимся дальше по побережью, практически пройти прямо в город. Глаза Леона были открыты для любых ловушек, будь то взрывные заклинания, спрятанные в пустых зданиях или на их пути, враги в джунглях или места, где он, если бы ему пришлось защищать остров, мог бы разместить утилизированное Пламенное копье или что-то еще. другое подобное оружие.
Но марш прошел без происшествий, и к тому времени, когда солнце зашло, ни одна жизнь в Легионе не была потеряна. Для Леона это было практически неопровержимым доказательством того, что Ёрмуну наплевать на Острова, что его цель была хуже, чем предполагали легаты флота, но контраргументом всегда было то, что Ёрмун был умен и что он просто избегал безвыигрышной битвы. .
На этот раз Леон не слишком настаивал на своих убеждениях. Утром он поведет свой батальон морских пехотинцев в джунгли, так что все, что он мог сделать, это надеяться, что Ёрмун не ждет где-то в море где-то под водой со своими пиратскими союзниками, просто ожидая возможности атаковать. такая возможность, как Леон, покидающий флот. К счастью, к этой возможности Басина отнеслась серьезно, и она натренировала своих разведчиков проверять не только над волнами, но и под ними.
Отправляясь в джунгли, все еще было рискованно, но Леон не мог забыть о своем страхе, он не мог просто сидеть и смотреть, как Йормун проливает кровь, пытаясь призвать, возможно, мифологическое существо. Он ненавидел оставлять флоты Легиона несколько уязвимыми, забирая себя и Майю, но он доверился Легатам Флота; они знали свое ремесло лучше, чем он, и, по крайней мере, они принимали контрмеры против того, как на них нападали раньше. Ёрмун больше не удивит их, если будет придерживаться той же тактики.
Так случилось, что Леон рано утром на следующий день после того, как оперативная группа высадилась на берег на третьем острове, вывел свой отряд и тысячу морских пехотинцев из города графа в глубокие темные джунгли, покрывавшие внутреннюю часть острова.
Его пунктом назначения было то, что было отмечено на карте, к которой его привели, и он намеревался найти что бы это ни было, даже если ему придется сжечь половину джунглей дотла.
—
— Ты выглядишь нервным, Леон, — заметил Маркус, когда несколько морских пехотинцев Легиона прорезали густые заросли джунглей впереди них, расчищая путь длинной веренице морпехов Легиона, следовавших за ними. Они были всего в полумиле от джунглей, но они все еще были достаточно густыми, чтобы двигаться было почти мучительно медленно, пока все ждали, пока эти несколько морских пехотинцев проложат пригодный для использования путь. Деревьев было так много, что почти невозможно было разложить их слишком широко, и Леон своим магическим чутьем видел, что местность будет только становиться более неровной по мере того, как они будут продвигаться дальше вглубь суши; вулканические горы за тысячи лет разорвали ландшафт на части, превратив джунгли в паутину отвесных утесов из черного камня, напоминающую скальные столбы-ловушки Пограничных гор, Леон заметил — и глубокие овраги, которые не поддавались солнцу, пытающемуся осветить их дно. Со временем джунгли немного расчистятся, а ландшафт их разобьет, но это не значит, что они будут двигаться быстрее.
Глаза Леона метались во все стороны, пока они медленно продвигались вперед. С точки зрения человека, хорошо разбирающегося в лесном хозяйстве, если бы ему пришлось защищать это место, Леон мог бы видеть бесчисленное количество мест, из которых он мог действовать, почти бесконечное количество обороняемых мест на их пути, из которых он мог бы устроить засаду. Было почти головокружительно количество мест, которые он должен был отслеживать, на случай, если какое-то из них окажется убежищем для людей Ёрмуна или, может быть, для пропавших без вести людей из графского города.
«Есть ли какая-то причина, по которой я не должен нервничать?» — сухо спросил Леон.
«Ничего из того, что я вижу», — ответил Маркус. «Лично я думаю, что если что-то и произойдет, то это произойдет дальше в джунглях, поэтому я не буду нервничать, пока мы не заберемся немного глубже…»
Леон кивнул, понимая его слова. Если бы он был Ёрмуном, он бы начал устраивать засады в месте, достаточно глубоком, чтобы подкрепление не могло быть легко отправлено из города. Как бы то ни было, их линия была настолько истончена джунглями, что их тыл был не так уж далеко от окраин графского города.
С другой стороны, это также означало, что если какая-либо часть линии будет атакована, то ее будет трудно усилить. Однако Леона это не слишком беспокоило, так как джунгли были слишком густыми, чтобы незаметно передвигать даже небольшую группу из засады.
«Здесь есть не только люди, но и другие существа, которые могут причинить нам вред», — заметил Леон.
«Ой?» — спросил Маркус. — Существа, которые могут напасть даже на группу такого размера?
«Большинство хищников в местах, где люди редко бывают, не стесняются подстрелить одного-двух отставших», — заметил Леон, глядя в сторону большого кота из джунглей с темно-зеленым мехом, который идеально гармонировал с листвой джунглей. , и сильная аура пятого уровня, которая наблюдала за их группой из безопасности ветвей массивного семидесятифутового дерева примерно в трехстах футах от них. Он не сомневался, что он схватит одного-двух морпехов, если решит уйти без травм.
— Я полагаю, это правда, — ответил Маркус.
Леон на мгновение замер, в его голове пронесся всплеск замешательства. — Разве ты не опытный охотник?
Маркус пожал плечами. «Охота в Авентино далеко от этих мест. Черт возьми, я даже не взял с собой лук для этого…
Леон вздохнул и снова сосредоточился на поставленной задаче. Насколько он мог видеть, не было никаких признаков готовящейся засады, но джунгли были и густыми, и широкими, мест, где кто-то или что-то мог спрятаться, было более чем достаточно. Кроме того, Леон помнил, что во время его нападения на крепость на втором острове у Ёрмуна была по крайней мере горстка людей, подкрадывающихся к стенам в каких-то плащах, которые делали их носителей невидимыми для магических чувств.
Или Леон предположил, что они на стороне Ёрмуна.
Если его предположение было верным, то эти люди могли быть в джунглях, просто ожидая, когда Леон и его люди попадут прямо в засаду. Он никогда не увидит их, пока не станет слишком поздно.
Леон тихо выругался, желая, чтобы у него было хотя бы несколько земных магов. К несчастью для него, во флотах было не так много земных магов, и почти все они были переведены в инженерный корпус. И все инженеры вернулись в графский город с легатами флота. Если бы это было не так, он мог бы легко построить несколько укрепленных мест вдоль их пути, что значительно снизило бы риск попасть в засаду на пути.
Как бы то ни было, он не мог сделать этого, не замедлив их темп до ползания — без магии земли и опыта инженеров расчистить достаточно земли, а затем своевременно поднять защиту было практически невозможно. Если он действительно хотел вовремя добраться до места, указанного каменной картой, он мог строить только укрепленный лагерь в день, поэтому, где бы он ни был построен, они могли бы отдохнуть на ночь.
Итак, они продвигались вперед в джунгли, жара и влажность доставляли им всевозможные неудобства, чтобы мучить их, от вытягивания пота даже у самых сильных из их числа до беспокоящих их гигантских инопланетных насекомых, которые, казалось, делали это. их единственная цель в жизни — жужжать в ушах морских пехотинцев Леона.
Однако тех, кто слишком близко подходил к Леону, быстро уничтожали. Быстрая вспышка молнии, и Леон на мгновение почувствовал облегчение от постоянного жужжания, хотя даже через секунду или две другая проклятая жужжащая штука подходила слишком близко. Тем не менее, более полезное применение своей магии ему еще предстоит найти.
Леон был немного удивлен, обнаружив, что, когда солнце начало садиться, из джунглей не было слышно ни звука, который мог бы вызвать у него некоторое беспокойство. Возможно, это было из-за абсолютной густоты джунглей и того, как трудно было в них передвигаться, или по множеству других причин, но они не подверглись нападению. Однако теперь они продвигались по более каменистой местности, выше по внешним склонам горстки относительно бесплодных вулканов, которые составляли центр острова и на котором находился их пункт назначения.
Но лишь относительно бесплодный по меркам острова; джунгли просто поредели, чтобы обеспечить более комфортное передвижение, поскольку джунгли были разбиты огромными валунами, а скалы и овраги начали прорезать землю. Тем не менее, джунгли открывались на этих больших высотах, чтобы можно было разбить лагерь и было место для обороны, которую хотел Леон.
Леон призвал всех остановиться, и трибун, командовавший батальоном морской пехоты, выбежал вперед, чтобы спросить, что происходит.
— Мы собираемся остановиться и разбить здесь лагерь, — сказал ему Леон, оглядывая их местонахождение довольно высоко на склонах, с достаточно отвесными скалами вокруг, так что им не пришлось бы защищать лагерь со всех сторон, если бы они должны были подвергнуться нападению. «У нас остался только час или два дневного света, я хочу использовать это, чтобы построить наш лагерь. Ничто меньшее, чем правильно обнесенный стеной комплекс, не подойдет. Нам также необходимо создать мощный разведывательный патруль и сильную группу быстрого реагирования; Я хочу знать, что находится в непосредственной близости от нас, и те, кто собирается узнать, должны иметь поддержку».
— Понятно, — ответил Трибун. В голосе мужчины не было особого уважения, но и неповиновения тоже не было. Ситуация начала меняться, когда Леон приступил к своему следующему приказу.
— Ночью мы будем дежурить на пятьдесят процентов, — сказал Леон. Это означало, что по крайней мере половина морпехов в лагере должна была бодрствовать и быть начеку в любой момент.
The Tribune заметно поморщился, спрашивая: «Это необходимо? Наверняка приказ всем спать в доспехах позволил бы нам…
— Может быть, в этом и нет необходимости, — признал Леон, глядя на «Трибьюн», — но мы достаточно недооценили Ёрмуна. Если нас сегодня убьют, то не из-за нашей лени. Пятьдесят процентов смотреть. И разведчики. К тому времени, как взойдет солнце, я хочу, чтобы каждый лист, каждый папоротник в пределах полумили от этого лагеря хотя бы раз был замечен Легионом.
— Очень хорошо, — ответил трибун, повернувшись и начав передавать команды Леона центурионам. Он не выглядел особенно счастливым, но Леона это не слишком волновало. Если бы ему пришлось выбирать между тем, чтобы эти морские пехотинцы оставались счастливыми или живыми, он бы выбрал живых. Он пошел на некоторые уступки своему предыдущему подразделению ради их комфорта во время гражданской войны, и весьма вероятно, что именно эти уступки позволили силам Октавиана, уничтожившим его подразделение, подойти так близко. Он не собирался делать это снова.
К счастью, это не заняло много времени, как только Трибуна привела всех в порядок. Они не были обученными солдатами, привыкшими сражаться на суше, но морские пехотинцы не были ленивыми, когда дело доходило до такой работы. Они очистили землю, насколько могли, и несколько рыцарей-логистиков, которые были способны на это, выломали несколько деревянных кусков стены из своих царств души, которые морские пехотинцы быстро собрали в надлежащие укрепления. Несколько деревьев были выше зубчатых стен, что немного обеспокоило Леона, и стены не хватило, чтобы покрыть весь их лагерь из-за того, что местность вынуждала их рассредоточиться, но морские пехотинцы обходились некоторыми рубить деревья, оставшиеся после расчистки земли.
Когда зашло солнце, батальон морских пехотинцев Леона построил довольно хороший лагерь и прочный заколдованный частокол с каждой уязвимой стороны лагеря. К югу от них был длинный крутой склон, по которому они поднялись, увенчанный довольно ровным утесом двадцати футов высотой или около того. У Леона было несколько морских пехотинцев, патрулирующих утес, но кроме небольшого прохода, по которому они поднялись, им больше нечего было делать для защиты этой стороны, освобождая множество морских пехотинцев для севера, востока и запада. .
Пока они работали, Леон держал свои магические чувства наготове, постоянно сканируя ту часть острова, которая находилась в пределах его досягаемости. Они продвинулись примерно на десять миль вглубь суши и, насколько он мог судить, все еще находились примерно в двадцати милях от пункта назначения, расстояние, которое было как раз в пределах досягаемости его магических чувств, поэтому он начал прочесывать местность в поисках чего-либо, что имело бы значение. интерес.
Ничто сразу не бросалось ему в глаза — ни руины, ни большие лагеря, полные головорезов Ёрмуна, вообще никаких признаков человеческого жилья, но опять же Леон знал, что джунгли большие и густые и могут хранить секреты, требующие непродолжительного времени. сканируйте магическими чувствами, чтобы различать.
Осматривая вулканы, Леон также уделил несколько секунд осмотру графского города за ними. Пока что все выглядело достаточно мирно — улицы буквально кипели от активности, хотя это было в основном из-за того, что их оккупировал Легион, но, похоже, никто не бегал в панике, и никто из охранников, торопливо… построенные внешние стены прибрежного города казались нарушенными. Корабли в море тоже, казалось, отдыхали.
Леон знал, что все может быстро измениться, и если что-то изменится, он не собирался этого упускать. В ту ночь он не собирался спать. Он был магом седьмого ранга, поэтому, хотя это было бы неудобно и скорее против его инстинктов и предпочтений, он мог бы не спать неделями, если бы на него надавили.
Вот так Леон устроился на ночь: его небольшой отряд спал в его палатке, Майя отдыхала рядом с ним, закинув ноги ему на колени, а Анзу бездельничал снаружи. Магические чувства Леона были постоянно задействованы, его глаза всегда высматривали все и вся, что могло показаться подозрительным, отмечая каждое опасно выглядящее существо в джунглях — а их было довольно много, хотя они обходили его огромную группу стороной — и держали в поле зрения. присматривал за всеми разведчиками, которых посылал Трибун. Если кто-то из них исчезнет, Леон узнает об этом почти мгновенно, пока его внимание не будет отвлечено.
К полуночи ничего особенного не казалось. То есть ничего, кроме крупной орлиной птицы, которая почти незаметно влетела в лагерь, пролетела с замечательной ловкостью через вход в палатку Леона, мимо отдыхающих товарищей Леона и в маленькую примыкающую комнату, где он и спящие Майя были.
Он бросил вызов магическим чувствам Леона, несмотря на то, что они открыли его на предыдущем острове. Он приземлился перед Леоном на небольшой письменный стол, который Леон достал, когда распаковывал вещи. Его глаза, такие же, как у Громовой Птицы, смотрели на Леона так же, как золотые радужки Леона смотрели на него.
И эти двое смотрели друг на друга, птица почти насмешливо, дерзко, бросала свое присутствие в присутствие Леона, и Леон почти был потрясен ее внезапным и наглым появлением.
Но этот шок быстро прошел, когда Леон вскочил на ноги, разбудив Майю, наколдовал свой меч и доспехи, усилил ментальную защиту и столкнулся с птицей лицом к лицу, готовый ко всему, что может предвещать ее появление.
