Леон уставился на птицу, полуразмахивая мечом, лицо его было скрыто за шлемом. Позади него Майя вскочила на ноги после того, как ее так внезапно и неожиданно разбудило движение Леона, в то время как магическая сила хлынула через тело Леона. Маленькие дуги серебристо-голубых молний скользили по его конечностям, а бесэлементная магическая сила окружала его мозг, образуя защитную оболочку от любого потенциального чужеродного влияния. Однако Леон не чувствовал в своем теле никакой магии, которая не принадлежала бы ему, и даже если бы она была, его серебристо-голубая молния уже пробежала по его телу, так что никакая магия тьмы не влияла на его разум…
Все это время птица просто стояла на столе Леона и смотрела на него так, словно он был интересен, как пятно на ковре. Даже когда молния Громовой Птицы пронзила его тело, даже когда его бесэлементная магия встала на место вокруг его мозга, птица оставалась там, видимая, и казалась такой же твердой и реальной, как небольшая стопка бумаг, которую она медленно сминала в своей голове. когти.
[Что происходит?] — задумчиво спросила Майя, когда небольшое облачко воды застыло вокруг нее и зависло, готовое к использованию в любой момент.
Леон указал на птицу на своем столе, его рука медленно двигалась, как будто он боялся ответа на вопрос, который собирался задать.
— Ты это видишь? — спросил он вслух.
Майя взглянула на стол с любопытством и легким чувством осторожности — не слишком большой, потому что птица все еще излучала ауру только четвертого уровня — и через мгновение ответила: [Птица?]
— Ты видишь птицу? — тихо спросил Леон, почти не в силах поверить словам, которые он «услышал» в своей голове.
[Да…] сказала Майя, скользя вдоль стены палатки, чтобы занять фланговую позицию на двойнике Громовой Птицы.
Глубоко дыша, Леон уставился на птицу, точно так же, как она смотрела прямо на него, почти неподвижно, если не считать подергиваний время от времени и легкого покачивания ее тела при дыхании.
— Что… ты что?! — спросил Леон неуверенным и слегка дрожащим тоном. Он не знал, как относиться к этому прямо сейчас, стоит ли доверять своим чувствам. Если Майя теперь могла видеть птицу, и птица все еще была там, даже несмотря на поднятую ментальную защиту, тогда… значит ли это, что птица была настоящей, а не галлюцинацией? У этой штуки была какая-то врожденная способность прятаться от всех, кроме тех, кому она решила открыться?
Леон на самом деле не ожидал какого-либо ответа — в конце концов, это была птица, и, хотя она явно была разумной на каком-то уровне, Леон не сомневался, что из этого птичьего клюва не может исходить человеческий голос. Более того, его аура четвертого уровня была сильной, но не настолько сильной, чтобы Леон автоматически предположил, что она на уровне среднего человека. В конце концов, Анзу был пятым уровнем, и хотя он был достаточно умен, чтобы понимать Леона на каком-то уровне, Леон не сказал бы, что грифон был на одном уровне даже со средним человеком.
И все же, пока птица смотрела на него сверху вниз, она открыла клюв, и раздался неопределенно человеческий голос. Он был в основном глубоким и звучным, не хриплым, но и не шелковисто-гладким. В нем было мужское качество, которое казалось доминирующим, но в нем было странное эхо, когда он звучал почти так, как будто женский голос бормотал те же слова всего через долю секунды после мужского. У него также был слабый акцент, но он не напоминал жителей Змеиных островов; скорее это было то, чего Леон никогда раньше не слышал и не мог определить.
— Я… не твой… враг… — сказал голос.
Леон сделал шаг назад, его глаза расширились за забралом шлема.
[Ксафан? Нестор? Предок? Кто-нибудь из вас может сказать мне, что, черт возьми, я вижу?] — крикнул Леон в царство своей души.
Ожидая их ответов, он обратился к птице: «Однако это не объясняет, кто ты такой. Чем ты интересуешься во мне?»
— Я… я всего лишь орел… — сказал он, заставив Леона скептически нахмуриться. «Я… почувствовал твою ауру… и захотел помочь…»
— Чем помочь? — спросил Леон.
«Вы пришли сюда… в поисках последователей… Змея?»
Леон стиснул зубы так сильно, что подумал, что может случайно сломать зуб.
[Ну, разве это не просто интересно…] — пробормотал Нестор в разум Леона.
[Что такое?] Леон ответил.
Вместо Нестора Ксафан объяснил: [Если то, что мы чувствуем, верно, у этой птицы есть некоторые врожденные таланты к магии тьмы, что на самом деле многое объясняет. Было бы долго объяснять, почему он кажется таким умным и почему он может маскироваться от всех, кроме тех, кому он хочет открыться.]
[Значит… эта штука на самом деле реальна?] — спросил Леон. Для всех его органов чувств это казалось реальным, но он опасался доверять этому слишком много и слишком быстро.
[Я бы сказал, что вы можете протянуть руку и коснуться его,] заключил Ксафан. [Это солидно. Однако настоящий? Я полагаю, это зависит от вашего определения, но сейчас я бы сказал «да».]
[Я бы с этим согласился,] добавил Нестор.
К сожалению, Тандерберд в данный момент явно не был в его сфере души, так что Леону пришлось бы продолжать без ее участия.
Повернувшись к птице, Леон нерешительно сказал: — Если под «последователями Змея» ты имеешь в виду пиратов Ёрмуна, монстров, которые распяли всех тех людей на предыдущем острове, то да, я за ними. ”
Краем глаза он заметил, что Майя испытующе посмотрела на него, и быстро махнул ей рукой, сказав ей через их связь отступить, но на всякий случай сохранять бдительность. Эта птица не казалась достаточно сильной, чтобы навредить кому-либо из них, но после стольких недооценок в этой экспедиции Леон хотел относиться к этой говорящей птице с помощью магии тьмы с той серьезностью, которой она требовала.
Хотя ему пришлось подавить легкий смешок, когда он подумал о том, насколько нелепой была текущая ситуация.
«Я хочу… я хочу… помочь тебе…» — ответила птица, и голос ее звучал успокаивающе и дружелюбно, несмотря на то, что он был чужим.
У Леона возникло искушение немедленно согласиться, но подавить это искушение было несложно.
«Нет ничего бесплатного», — заявил он, когда Майя начала расслабляться и снова двигаться в его сторону, хотя капли воды, висящие в воздухе вокруг нее, никуда не делись и оставались безмолвной угрозой, если эта птица сделает что-нибудь нехорошее.
— Некоторые вещи есть, — возразила птица. «Эти… люди… угрожают моему миру… угрожают всему… я помогу тебе… охотиться на них… ради всех нас…»
Глаза Леона сузились в подозрении и недоверии. — Я полагаю, это… замечательная мотивация, — сказал он, не зная, как именно он должен был последовать этому. После минутного молчания он решил просто быть честным с этим. — Если бы ты был человеком, я бы, наверное, назвал тебя лжецом или, по крайней мере, не поверил тому, что ты только что сказал. Все чего-то хотят, что вы получаете от этого?»
Птица на мгновение склонила голову, глядя на Леона, ее холодные желтые глаза впились в него, не прерывая зрительного контакта даже для того, чтобы моргнуть. Даже с активной психической защитой Леон чувствовал, что все, чем он был, все его мысли и намерения обнажаются перед этой птицей. Это было не особенно приятное чувство, и он инстинктивно сделал пару шагов назад, прижавшись икрами к маленькой кровати, на которой они с Майей отдыхали всего несколько минут назад.
— Я… могу понять… твою сдержанность, молодой человек, — сказала птица. «Я… видел многих моих родственников… преследуемых этими… пиратами. Предаваться более низким… инстинктам, таким как месть… не для меня… но, возможно, помогая вам… те, кто убил мой вид… могут увидеть справедливость».
Леон кивнул. Он не мог прочитать язык тела птицы, и голос был довольно ровным, так что он не мог указать на что-то определенное и сказать, что это доказательство того, что птица лгала, но ее слова по-прежнему казались не совсем правильными.
— Ты не доверяешь… мне, — сказала птица.
— Не знаю, — ответил Леон.
В своем уме он услышал бормотание Майи: [Говорящая птица. Кто поверит всему, что там написано?]
[Думаю, ты удивишься этому ответу,] ответил Леон, игриво толкнув ее локтем в руку, хотя лицо его оставалось нейтральным и стоическим. [Честно говоря, я вроде как хочу ему доверять. Он провел нас через предыдущий остров к этому ритуальному месту, а затем показал мне ту карту…]
[Я последую твоему примеру, но будь осторожен,] ответила Майя.
Леон глубоко вздохнул. Птица не ответила на его признание; казалось, что это дает им время поговорить друг с другом, что смущало Леона. Он не думал, что мысленное общение можно подслушать, но то, чего он не знал о магии, было невероятно бесконечным. Даже могущественные и опытные существа, живущие в его душевном царстве, не имели всех ответов и могли дать ему только возможности и гипотезы, когда он задавал им больше всего вопросов.
«Почему я?» — спросил Леон. Он почти подумал, что птица решила явиться к нему из-за его силы, но она была только четвертого уровня, она не могла знать, насколько он силен. Кроме того, если бы он стремился преследовать только силу, то он бы первым появился у Майи. «Из всех людей в этой оперативной группе, почему я? Я не самый умный, я не лучший лидер, я не… ну, на самом деле ничего, кроме того, что втыкаю в людей острые куски металла. Это то, что вам нужно? Просто кто-то, кто может причинить достаточно смерти, чтобы удовлетворить тебя?
— Как я уже сказал… я желаю не мести… а справедливости, — настаивала птица, слегка сузив глаза в явном неодобрении.
«Есть другие, лучшие варианты людей, которым ты можешь показаться», — сказал Леон. «Люди с лучшими связями и большими полномочиями делать то, что вы хотите…»
В глубине души Леон чувствовал, что, возможно, птица почувствовала его связь с Громовой Птицей или просто ощутила его силу в целом. Это должно было быть так. У такого существа, как это, настолько оторванного от политики и сильных мира сего, никогда не было другой причины сделать первый шаг и заинтересоваться им. Так было с каменными великанами, так было и с талфарским вампиром.
— Все всегда возвращается к этому, не так ли? — подумал Леон, его лицо слегка скривилось от горечи.
Поэтому он был ужасно удивлен, когда птица ответила: «Ты был похож на… человека, познавшего потерю. Ты… знаешь мою боль… Это боль… которую ты продолжаешь чувствовать…»
Леон моргнул около дюжины раз всего за пару секунд, его разум пошатнулся от слов птицы.
«Боль?» он сказал. Он изо всех сил пытался сдержать неуважительное недоверие в голосе, но не смог. Он украдкой взглянул на Майю, что-то вроде лукавой ухмылки на его лице, как будто он молча спрашивал, о чем эта птица, но обнаружил, что она смотрит на него со странным выражением лица.
Леон прочистил горло и снова повернулся к птице, все следы легкомыслия, недоверия и недоверия исчезли в этот момент.
— Я не совсем понимаю, о чем вы говорите, — сказал он.
— Может быть… это не то, что ты полностью… осознаешь, — сказала птица. «Может быть, это не то… что ты даже не знаешь… Но в тебе есть дыра… что-то, что царапает твой разум… что-то, что причиняло боль… И я чувствую… это…»
Леон кивнул, когда на его лице появилось замешательство и неуверенность. Он понятия не имел, о чем могла иметь в виду птица, он не думал, что испытывает какую-либо боль.
— И эта… боль, — медленно произнес Леон, в голосе его слышались подозрение и скептицизм, — это то, что… заставляет тебя прийти ко мне, а не к кому-либо другому?
Птица на удивление по-человечески кивнула. — Ты бы… понял…
Леон снова кивнул, еще немного обдумав проблему. Он предположил, что птица имела в виду его отца, но как она узнала… ну, ему не нужно было слишком сильно удивляться, птица, вероятно, уловила это из его разума с помощью своей темной магии. То, что Леон желал мести и справедливости для своего отца, было, по крайней мере, насколько он мог судить, тем, что птица пыталась призвать, чтобы заставить его сопереживать ей.
Но это было непросто. Леон почувствовал укол сочувствия, но птица была никому неизвестна, а те, кого она потеряла, были еще более неизвестными. Эмпатия давалась нелегко.
«Возможно…» сказала птица, когда ее голова внезапно начала поворачиваться на плечах, когда она осмотрелась, ее глаза, казалось, смотрели сквозь стены палатки и воспринимали то, что было снаружи. — Возможно… ты бы доверял мне… больше, если бы я оказывал… тебе некоторую помощь. Будет… нападение на ваш народ… сегодня ночью. Последователи Змея… там уже готовятся…
Леон нахмурился, снова проецируя свои магические чувства. За те часы, что он провел за наблюдением, он не видел каких-либо крупных движений людей, но магические чувства были несовершенны, особенно на таком огромном расстоянии, как джунгли. Теперь он не мог видеть ничего, что могло бы указывать на то, что лагерь вот-вот подвергнется нападению, но спорить не стал.
Просто констатируя факт, Леон сказал: «Я ничего не вижу».
«Они… там», — ответила птица, расправляя крыло и «указывая» примерно на юго-запад в сторону более низких и более густых частей джунглей.
Леон направил свои магические чувства в этом направлении, медленно проецируя их и делая все возможное, чтобы тщательно изучить местность.
И примерно в полумиле от самого дальнего из своих разведчиков он увидел движущуюся темную фигуру. Он определенно был гуманоидом и обладал аурой пятого уровня. Позади этого существа было еще одно, потом еще и еще, пока Леон не увидел сотни, а может быть, даже несколько тысяч этих фигур, медленно пробирающихся сквозь джунгли, многие из которых были пятого ранга или выше. Одну он даже заметил, она была седьмого ранга, женщина с растрепанными вьющимися рыжими волосами и выражением предвкушения на всем ее лице.
Леон отключил свои магические чувства. Он видел достаточно, люди Ёрмуна были примерно в миле от них. Ему нужно было ответить, и он не хотел, чтобы они знали, что их видели, насыщая их своими магическими чувствами.
Сделав паузу всего на мгновение, Леон сказал птице: «Я думаю, что мы могли бы поговорить позже, но сейчас я должен разобраться с этим».
Птица ничего не сказала, лишь слегка склонив голову, когда Леон и Майя бросили на нее последний взгляд, прежде чем выбежать в главную комнату палатки, где спала остальная часть отряда. Леон начал их будить и, потратив минуту или две на то, чтобы пробудить их головы и привести их в порядок, вышел из палатки, чтобы начать будить всех, кто не был на вахте, и готовить их к неминуемой атаке.
—
Леон глубоко вздохнул, наконец-то устроившись в джунглях. Все морские пехотинцы в лагере, которые спали, были разбужены, и он повел отряд быстрого реагирования — роту морских пехотинцев, вся работа которых состояла в том, чтобы бодрствовать и быть готовым реагировать на внезапные атаки — в джунгли. попытаться перехватить пиратов. Остальных морских пехотинцев оставили в лагере охранять тыл и удерживать позиции.
Не может быть, чтобы пираты этого не видели, Леон это знал. Он также видел момент, когда рыжеволосая маг седьмого уровня поняла это, потому что она начала безумно улыбаться в его сторону и кричать своим людям, чтобы они ускорили шаг.
Леон не думал, что даже с самим собой и Майей он сможет устоять перед надвигающейся атакой, не имея всего лишь сотни морпехов. Но он не думал, что должен. Они разместились на хребте, который возвышался над склоном, по которому пираты должны были добраться до его лагеря, в идеальном месте, чтобы обрушить дождь стрел на приближающихся пиратов. Однако на пути все еще была тонна деревьев и растений из джунглей, поэтому Леон не ожидал, что тактика будет настолько эффективной, как могла бы быть в противном случае — по крайней мере, не без его небольшого вмешательства — но он не пытался победить здесь, просто замедлить их и заставить истекать кровью, прежде чем вернуться к лучшей защите лагеря.
— До того, как они войдут в зону досягаемости, еще есть время, — сказал он своему отделению. «Я скоро вернусь, не стесняйтесь открыть их, как только сможете, даже если я не вернусь».
«Что ты…?» Аликс начала, когда кольцо Леона вспыхнуло зеленым, и свет начал огибать его, пока он не исчез из поля зрения. Он слышал, как она ругается себе под нос, пока он смотрел, как ползет вниз по склону, вытягивая взрывные заклинания из своего царства души.
В то же время, когда он делал это, он чувствовал, что Майя идет за ним, ее собственное кольцо невидимости активировано. Он не мог не улыбнуться, зная, что с ее силой и тем, как джунгли загоняют пиратов в тонкую линию, они вот-вот врежутся в магическую стену. Возможно, им даже не придется возвращаться к…
Леон тут же оборвал эту мысль. Мысль о том, что они непобедимы и не могут проиграть, была той же мыслью, которая заставила Легион приблизиться к Кратероку с такой малой осторожностью, и почему Легаты Флота теперь недооценивают возможности Ёрмуна. Леон не мог сделать того же.
Майя, используя их связь, чтобы узнать, где он находится, следовала за ним вдоль склона, пока он спрятал несколько взрывных мин в лучших местах, которые пираты могли использовать для укрытия. За деревьями, скалами и небольшими ямами и валами на земле он установил не менее тридцати мин вдоль склона, прежде чем пираты, наконец, подошли слишком близко, и они с Майей отступили к гребню.
Они вернулись на исходную позицию Леона всего за минуту до конца.
Когда они, казалось, вышли из ниоткуда, многие из ближайших морских пехотинцев и собственный отряд Леона чуть не выпрыгнули из собственной кожи, но они расслабились, когда Леон снова присоединился к ним.
— Как насчет того, чтобы сказать нам, что ты собираешься сделать что-то подобное в следующий раз? — прошептала Аликс, когда Леон занял свою позицию и натянул лук. — Мы почти вышли, чтобы найти тебя!
Леон испытующе посмотрел на нее, а затем перевел взгляд на Маркуса, Алкандера и Гая. Последние двое были полностью сосредоточены на приближающихся пиратах, держа в руках пару довольно дешевых и лишь слегка зачарованных луков, одолженных им Леоном. Маркус, однако, ответил взглядом на Леона и пожал плечами.
«Мы не хотим, чтобы вы были там без поддержки», — просто заявил он, поднимая свой одолженный лук.
Леон вздохнул, зная, что их опасения справедливы. — Было мало времени, извините, — сказал он. «Но этих пиратов ждет целый мир боли, если они не отвернутся в ближайшее время…»
Леон излучал столько уверенности, сколько мог, ради всех остальных, но мгновение спустя он уже готовился ко всему, что может произойти. Сам Ёрмун, похоже, не присутствовал, и это заставляло его нервничать, поэтому он быстро спроецировал свои магические чувства обратно на город графа. Насколько его быстрое сканирование могло показать, там ничего не происходило, но он не мог рассмотреть получше, потому что всего мгновение спустя первый из пиратов шагнул в зону досягаемости, и морские пехотинцы начали открытый огонь.
