Агония превратилась в мир Леона всего на мгновение, когда клинок Арториаса аккуратно пронзил металл его кирасы, прорезал подкладку из небесного льна, скользнул между ребер и пронзил одно из легких Леона. Это был такой болезненный и изнурительный удар, что Леон не мог ничего сделать, кроме как обмякнуть с жалким писком, удерживаемый в воздухе только клинком Арториаса.
Но боль, которую чувствовал Леон, была лишь частично физической. На самом деле, несмотря на всю боль, которую это видение Арториаса только что причинило Леону своим клинком, агония от того, что он отец Леона, была тем, что действительно сбило Леона с ног.
Арториас ухмыльнулся Леону и вытащил лезвие из груди Леона, позволяя молодому человеку упасть на колени и задыхаться, когда воздух устремился через отверстие, проделанное лезвием, в его грудную полость.
Леон лежал там, едва в силах сделать что-либо, кроме как прижать руку к груди, из которой вытекала кровь, и смотреть на своего отца, возвышающегося над ним с лезвием в руке, с кривой улыбкой на лице.
— Это, — тихо сказал Арториас, — за то, что человек, убивший меня, продолжает дышать.
Его голос, сильный и полный жизни — и наполненный ненавистью — вселил в Леона такой ужас и печаль, что он даже не мог заставить себя сопротивляться.
Прошло более четырех лет с тех пор, как Арториас был убит. Более четырех лет с тех пор, как Леон слышал его голос собственными ушами. Прошло более четырех лет с тех пор, как Леону пришлось похоронить его в их разрушенном доме в Северных Долинах. Прошло более четырех лет с тех пор, как Леон поклялся отомстить.
Меньше трех месяцев с тех пор, как он нарушил свою клятву и пощадил жизнь Джастина Исиноса ради Валерии.
Леон не мог пошевелиться. Стыд, боль — как эмоциональная, так и физическая — и ужас обездвижили его. Его зрение затуманилось, когда его глаза начали слезиться от шока и печали. Он даже не мог заставить себя закрыть глаза, ожидая смертельного удара. Он знал своего отца, он будет стремителен и решителен.
Но Арториас стоял прямо над Леоном, ухмыляясь, подняв клинок в воздух. Смертельного удара не последовало, и через несколько напряженных секунд рука Арториаса начала опускаться. Через несколько секунд Арториас сделал пару шагов назад и прорычал: — Это все, что ты можешь собрать, мальчик? Четыре года опыта на юге, и все, что ты можешь сделать, это стоять на коленях, как использованная шлюха, отплевываясь и хрипя, ожидая, когда тебя прикончат?
Леон фыркнул, но боль в груди была ужасной. Каждый вдох, который он делал, был рваным и затрудненным, и с каждой секундой становилось все хуже, поскольку его адреналин перестал блокировать боль. Он едва мог вдохнуть достаточно, чтобы сделать комфортный вдох, не говоря уже о словесном ответе.
— Ну, я полагаю, тебе, как использованной шлюхе, придется научиться жить с тем, что тебя еще не кончили, — сказал Арториас с кривой, почти безумной ухмылкой. «Вставать. Встретьтесь со мной как с мужчиной, которым вы стали. Покажи мне, что ты можешь сделать. Покажи мне, что ты достоин нести наследие нашей семьи. Покажи мне, что умереть за тебя не было ошибкой.
Арториас снова сел на свой табурет и уставился на Леона, маниакальный взгляд в его глазах наконец начал прорезать слои шока и боли, которые полностью захлестнули разум Леона. И когда к нему вернулось ясность, Леон наконец осознал тот факт, что Ксафан и Нестор кричали в его разуме из его царства души.
[ВСТАТЬ И БОРАТЬСЯ!] Ксафан ревел. [СЕЙЧАС НЕ ВРЕМЯ СТАНОВИТЬСЯ НА КОЛЕНЯ! ДРАТЬСЯ! ИЛИ ТЕБЯ УБЬЮТ!]
[Это не по-настоящему!] кричал Нестор, его голос был гораздо более приглушенным, чем у Ксафана, хотя и не менее отчаянным. Если Леон умрет, то он вскоре последует за ним, поскольку царство души Леона, в конце концов, рухнет. [Встань и встретись с этим призраком, Леон! Это просто конструкция, рожденная из ваших воспоминаний! Столкнись с этим и победи его!]
[ИЛИ ПРИЗЫВАЙТЕ МЕНЯ И ПОЗВОЛЬТЕ МНЕ СДЕЛАТЬ ЭТО!] — прогремел Ксафан, его хриплый голос звучал как пожар, который уже поглотил древний лес.
[Нет!] Нестор крикнул в ответ. [Ты должен справиться с этим в одиночку, Леон! Ничего, кроме тебя и этой конструкции! Ничего, кроме твоей силы против него!]
Леон сделал глубокий болезненный вдох, заставляя себя успокоиться. Он еще не собирался умирать. Это было не по-настоящему. Это была просто какая-то иллюзия.
Иллюзия, которая вонзила ему в грудь копию клинка его семьи, так что это не неосязаемая проекция, но, тем не менее, в каком-то смысле фальшивая.
Леон начал направлять свою магию, поскольку его внутренний страх начал медленно сменяться глубоким гневом из-за этого нарушения. Этот храм вызвал в воображении его отца, и Леон не мог этого вынести. Его сердце забилось еще быстрее, чем раньше, когда его потрясла очередная волна адреналина.
С гримасой и большим количеством игнорируемой боли Леон сотворил исцеляющее заклинание и использовал всю силу, которую мог собрать, чтобы прижать его к кровавой дыре в своей броне. Он смутно осознавал, насколько мощным должен был быть этот удар, чтобы пробить его броню, недавно отремонтированную и заново зачарованную, но почти ничего не чувствовал к металлу, на зачарование которого он потратил так много времени. Вся его эмоциональная полоса была поглощена видом Арториаса, сидящего на табурете и наблюдающего, как Леон пытается исцелить себя с той же дерьмовой ухмылкой, которую заставил его носить этот проклятый храм.
Исцеляющее заклинание активировалось, и Леон почувствовал, как дыра в его легком закрылась. Еще одним прерывистым вдохом он заставил его надуться воздухом, с рваным шипением вытолкнув весь воздух, заполнявший его грудную полость, через все еще обильно кровоточащую рану, и задержал дыхание. Еще через несколько мгновений его естественная исцеляющая способность и исцеляющее заклинание смогли запечатать рану, но это была всего лишь толстая корка, ему нужно было еще несколько исцеляющих заклинаний, чтобы полностью вылечиться.
Но у него не было на это ни времени, ни терпения. На данный момент он вернулся в боевое состояние.
Леон сделал последний полный вздох, наслаждаясь настолько, насколько он мог сделать это с относительно небольшой болью, чем то, что он только что страдал. Этот храм сумел ошеломить его этим приемом, но он не собирался позволять ему смеяться последним. Это не прикончило его, когда могло, и Леон заплатит за это.
Леон стоял, его голова раскалывалась от боли и ярости, его глаза все время были прикованы к Арториасу. И он обнажил свой меч, настоящий меч, оружие, которое передавалось из поколения в поколение в семье Рэйме задолго до основания Дома.
Всего на мгновение, за кратчайший из промежутков времени, почти незаметно маленькое пламя начало ползти и распространяться по лезвию лезвия, черного цвета и ужасающей силы, но Леон этого не заметил. Меньше чем через секунду поток серебристо-голубых молний накрыл лезвие, из-за чего лезвие выглядело так, будто оно было сделано из падающих молний, а не из Адаманта.
Леон поднял свое оружие, направив его на изображение своего отца, и сказал: «Кем бы вы ни были, какой бы разум не счел разумным создать вас, он пожалеет о том, что вернул вас вот так».
Улыбка Арториаса не сдвинулась ни на дюйм.
— Посмотрим, маленький лев, — прошептал он, и едва успел Леон моргнуть, как он уже был на молодом человеке, его клинок уже был поднят и падал на голову Леона в яростном ударе.
Со всей скоростью своей магии молнии Леон смог вовремя поднять клинок, чтобы блокировать удар, но сила удара Арториаса была огромной, и Леону пришлось использовать обе руки, чтобы удержать фантом.
Воспользовавшись этим открытием, Арториас ударил левой рукой по броне Леона, отчего Магическая сталь смялась вокруг точки удара, как тонкая фольга. Леона отшвырнуло назад, будто он весил не больше мешка картошки, и из его легких выгнали весь воздух.
— Недостаточно хорошо, — упрекнул Арториас вместо того, чтобы немедленно закрыться и воспользоваться тем преимуществом, которое он сделал.
У Леона перехватило дыхание, когда он вернулся в основную стойку боевого стиля своей семьи. Он не ответил Арториасу и, как случалось много раз в детстве, бросился на отца.
Он даже не мог начать считать, сколько раз подобный сценарий разыгрывался в прошлом. В течение первых шестнадцати лет своей жизни он не был рядом ни с кем, кроме своего отца, в течение нескольких месяцев, и за это время Арториас ни разу не расслаблялся, обучая Леона драться. Однако, поскольку вокруг не было других людей, которые могли бы выступать в качестве спарринг-партнера Леона, это означало, что Леон и Арториас спарринговали друг с другом как минимум тысячу раз. Леон оценил число намного больше.
И ни разу он никогда не выигрывал бой против своего отца. Арториас всегда был слишком быстрым, слишком сильным, слишком опытным. Каждое движение Леона было видно насквозь. Каждый удар можно было заблокировать или уклониться. И у Арториаса всегда была, или, по крайней мере, сколько Леон себя помнил, молниеносная магия Громовой Птицы, увеличивающая его скорость и силу. Несмотря на все то, чему Арториас научил Леона, между ними никогда не было соперничества, пропасть способностей была слишком велика для Леона, чтобы преодолеть ее едва ли первоклассной силой.
На этот раз все должно было быть иначе. Судя по тому, что чувствовал Леон, эта проекция Арториаса была на том же уровне, что и его отец, по крайней мере, по его собственным ретроспективным оценкам; проекция ощущалась как конец седьмого уровня. Это означало, что у проекции было гораздо больше магии, по крайней мере, в теории, но в каждый момент их сила была примерно одинаковой. Если у Леона была хоть какая-то надежда пережить это, он должен был сделать то, чего он никогда раньше не делал, — победить своего отца — и сделать это как можно быстрее, прежде чем можно будет почувствовать разницу в доступной силе.
Когда Леон бросился вперед, его клинок был направлен прямо в горло Арториаса. Эта иллюзия его отца не была одета в доспехи, поэтому Леон хотел немедленно нанести смертельный удар.
Он ничуть не удивился, когда клинок Арториаса двинулся так быстро, чтобы отразить его выпад, что практически появился из воздуха. Леон на мгновение потерял равновесие, и Арториас последовал за ним, бросившись вперед, чтобы нанести еще один удар кулаком, на этот раз нацеленный на шлем Леона. Но Леон знал, что это произойдет, и повернулся достаточно, чтобы кулак Арториаса скользнул по его бронированному лицу. Затем Леон использовал тот небольшой импульс, который был передан ему, чтобы развернуться и ударить Арториаса по голени. Арториас поднял ногу, позволив мечу Леона, все еще сияющему магией света, безопасно пройти под ним.
Прежде чем Арториас успел нанести ответный удар, Леон сделал шаг назад, чтобы выровнять положение и обрести равновесие, в то время как Арториас сделал то же самое.
— Вот это больше похоже на то, — сказал Арториас оценивающим, но холодным тоном. «Не совсем то, на что я надеялся, но лучше, чем то, что вы показали по прибытии. Давай, львенок, покажи мне, насколько ты вырос.
[Леон…] — прошептал Ксафан в разум Леона, его голос был наполнен раскаленной яростью и сильной потребностью в насилии. [Выпусти меня. Я разорву эту штуку на куски. Я буду сжигать его, пока ничего не останется. Выпусти меня.]
Леон проигнорировал просьбу демона. Этот храм выкинул Арториаса из его разума, он не мог представить, что он может вытянуть из Ксафана, если предположить, что может. Вероятно, что-то вроде Амона, если догадка Леона была верна. Как бы то ни было, Леону не нужна была помощь в этом бою. Он был в ярости, ему хотелось вонзить зубы в эту еретическую иллюзию и разорвать ее на части за то, что он осмелился носить лицо своего отца. Он хотел вонзить в нее когти и разорвать, он хотел насладиться ощущением отрыва сухожилий от кости, он хотел насладиться кровавым разрыванием плоти, он хотел…
Он хотел многого, но больше всего он хотел просто победить. Он хотел победить эту иллюзию. Проиграть такой твари, допустить, чтобы такая нечестивая вещь существовала, было для Леона за гранью. Никто, ничто не могло так выдать себя за отца. Он бы этого не допустил.
Леон снова приготовился к броску, но на этот раз он вернул свой шлем обратно в царство души. Что бы это ни было, эта иллюзия по-прежнему носила лицо его отца, и Леон хотел еще раз посмотреть в глаза Арториасу, даже если бы это было в такой ситуации.
— Вот ты где, маленький лев, — сказал Арториас, когда Леон показал свое лицо. — Ты хорошо выглядишь, должен сказать.
Иллюзия снова подняла клинок, и Леон сделал ход. Из его ног вырвалась молния, отправив его в полет на Арториаса со скоростью, слишком большой для глаз смертных. Такое же количество молний вспыхнуло в его мече, готовое взорваться во что бы Леон ни попал.
Арториас заблокировал первый удар Леона, и небольшой взрыв молнии от клинка Леона отбросил их обоих на несколько футов назад. Через лезвие в руки Арториаса попадало очень мало, но Леона это не останавливало. Он наносил удары снова и снова, и хотя Арториас каждый раз блокировал, Леон эффективно перехватывал инициативу, от которой отказался Арториас.
Он напирал и напирал на защиту Арториаса, не останавливаясь ни на мгновение, постоянно атакуя, не позволяя иллюзии сделать ни единого движения, кроме защиты. Леон сражался с невероятной яростью, отдача каждого заблокированного удара и результирующая яркая вспышка молнии вызывали волну ярости, пробегающую по его разуму. Эта ярость усиливала каждый взмах, и Леон неуклонно заставлял Арториаса отступать. Он уже продержался дольше, чем когда-либо, в любой ссоре с отцом, но, учитывая, насколько сильнее он стал с тех пор, этого и следовало ожидать.
Наконец, одним смертоносным взмахом меча Леон отправил фальшивый клинок Арториаса в воздух, а затем резко ударил иллюзорного Арториаса, отчего тот рухнул на деревянный пол. Затем шагнул Леон с поднятым клинком, его сила переполняла так, что его форма практически терялась в бесчисленных дугах молний, прошедших между его телом и клинком.
Арториас застонал от боли, и в этот момент, с поднятым клинком, готовый упасть и начисто снести голову этой иллюзии, Леон заколебался.
Это был только такой мимолетный момент, что любой другой пропустил бы его. Если бы кто-то другой был его противником, это не имело бы значения.
Но он сражался с Арториасом или с чем-то, что напоминало его внешний вид. Ярость завела Леона так далеко, и в этот момент он не мог покончить с чем-то, не подумав. Он не мог обрушить свой клинок на голову собственного отца, не тогда, когда он лично похоронил Арториаса. Не тогда, когда он разрезал грудь своего отца и посадил семя Хартвуда в его сердце. Не тогда, когда он практически предал память Арториаса, помирившись с Джастином.
Арториас поднялся с поразительной скоростью, каким-то образом вернув клинок обратно в руку, и ударил навершием по подбородку Леона с такой силой, что голова Леона откинулась назад с тошнотворным треском. Леон остался на ногах, но только на мгновение, потому что затем Арториас нанес еще один удар, разрез в груди Леона, который прорезал его доспехи, как горячий нож сквозь теплое масло.
Леон упал на землю, его кирасы приземлились по обе стороны от него, теперь не более чем пара легких грузов, прикрепленных к его телу несколькими нетронутыми кожаными ремнями. Почти все серебряные полосы на его кирасе были разорваны на куски, разрушив почти все его чары. И Арториас снова навис над ним, дерзкая улыбка, которая была так не похожа на него, снова появилась на его лице.
— Я помню, как учил тебя никогда не колебаться… — сказал он. Затем он вырвал клинок Леона из его рук и ударил им по полу острием своего собственного.
— Да, — ответил Леон, поднимая правую руку. Арториас улыбнулся и снова поднял свой меч, явно не собираясь позволить Леону снова выстрелить в него молнией.
Но он был слишком медленным. Леон не использовал молнию, он использовал одно из своих «хитрых» оружий, серебряную ленту, на которую он наложил чары, чтобы сформировать острое, чертовски тонкое лезвие из сконденсированного воздуха, и, не более чем подумав, выстрелил. это в Арториасе.
Ему не нужно было призывать ману молнии, чтобы сделать это, ему не нужно было уплотнять или направлять какую-либо причудливую магию, и в результате, даже по меркам его магии молнии, клинок ветра был запущен с чрезвычайной скоростью.
Арториас заблокировал его, но его отбросило на несколько футов назад, предоставив Леону достаточно места, чтобы вернуть свою кирасу обратно в царство души и встать. Он проигнорировал боль в груди от тонкого пореза, оставленного Арториасом — лезвие иллюзии разорвало кожу Леона в последней атаке, вызвав небольшую боль и кровотечение, но в лучшем случае это была незначительная травма. Леона гораздо больше ранили собственные упреки самого себя из-за колебаний в последний момент, как раз тогда, когда он выиграл. Иллюзия была верна, Арториас много раз учил его никогда не колебаться, потому что победа, даже если она будет на его ладони, никогда не будет принадлежать ему по-настоящему, пока она не будет достигнута.
Леон вспомнил любимую историю Арториаса о легендарном герое, искавшем бессмертия. Герой, после многих испытаний и невзгод, в конце концов нашел цветок, дарующий вечную жизнь тому, кто его съест, но герой усомнился в услышанном и заколебался, и в наказание за это колебание змея вырвала цветок из его руки и съел его у него на глазах, оставив герою ничего не показать за свои усилия.
Даже в своей бессмысленной ярости Леон не смог уничтожить эту иллюзию, потому что она носила лицо его отца. Но теперь он подумал об этом, и его сердце закалилось. Леон вызвал молнию, которая светилась серебристо-голубым с такой интенсивностью, что полностью заглушила два огня, возникших при первом формировании этого массивного боевого пространства. В то же время Арториас пришел в себя и бросился вперед, на этот раз явно целясь в сердце Леона — иллюзия, казалось, закончила играть с Леоном и теперь двигалась для смертельного удара.
Смертельный удар, которого так и не последовало. С эмоциональным ревом, наполненным яростью, разочарованием и покорностью, молния Леона вылетела из его руки, не успев упустить время, и взорвалась на лице Арториаса со всей силой, которой наполнили его значительная ярость и унижение Леона, острие Арториаса. ‘ лезвие всего в нескольких дюймах от груди Леона, теперь покрытое только гамбезоном из ткани небесного льна, который он носил под своей броней из магмической стали. Искры и дуги молний наполнили комнату, и фигура Арториаса полностью растворилась в ярком взрыве. Гром почти оглушил Леона, а яркость молнии ослепила его до такой степени, что ему пришлось крепко закрыть глаза. Либо он бросил гораздо больше молний, чем собирался, либо тело Арториаса взорвалось большим количеством вещества — Леон, честно говоря, не мог сказать.
Но так не могло продолжаться вечно, и через несколько напряженных секунд молния утихла, не оставив после себя ничего. Ни трупа, ни обожженного куска ткани, ни даже следа ожога на земле. Как только последняя искра угасла на ветру, Арториаса как будто никогда и не было.
Леон глубоко вздохнул, шок от всего, что только что произошло за последние пару минут, обрушился на него одновременно. Он заставил себя стоять достаточно долго, чтобы осмотреть свое окружение, чтобы заметить, что комната быстро возвращалась в нормальное состояние по мере того, как опускался потолок и закрывались стены, но как только стало ясно, что она просто возвращалась в нормальное состояние и больше не собиралась. чтобы запереть его, Леон упал на колени, его глаза блестели от непролитых слез, его дыхание было тяжелым и частым, его конечности все еще тряслись от гнева и адреналина, он был полностью истощен как эмоционально, так и физически.
