Пятнадцать дней пролетели быстро, и пришло время вступительного экзамена в Рыцарскую Академию. Леон дал Чарльзу базовые инструкции по обращению с мечом и уклонению от атак, и он был уверен, что этого будет более чем достаточно, чтобы маг первого уровня набрал хороший результат. Каждый день, когда они возвращались в гостиницу после тренировки, Чарльз медитировал и выполнял дыхательные упражнения в течение нескольких часов, и его аура была значительно более стабильной. Леон предположил, что его сила увеличилась почти вдвое по сравнению с тем, что было до того, как они покинули Тейру.
Когда они прибыли на сборочное поле, где должно было состояться испытание, Чарльз не был так уверен, несмотря на достигнутые им успехи. Его тело было в синяках и в синяках, и прошлой ночью он почти не спал. Леон был намного спокойнее, так как был абсолютно уверен в том, что пройдёт тест. Что же касается получения хороших результатов, то его это мало заботило.
Поле было большое, такое большое, что, несмотря на присутствие нескольких тысяч человек, оно все равно казалось довольно пустынным. Большинство людей были здесь с друзьями, поэтому они рассредоточились по полю для последней тренировки и разминки, хотя деревянная платформа в самом центре была обойдена.
Поле было окружено забором из железных решеток, а у входа стояло несколько десятков администраторов, где Леон и Чарльз вошли в систему и получили чистые оценочные листы. После этого они стояли у забора и некоторое время наблюдали за толпой, ожидая начала теста. В конце концов Чарльз сел помедитировать, чтобы убедиться, что магия у него на высоте, а Леон прислонился к забору и закрыл глаза.
В течение следующего часа прибывало все больше и больше людей, пока на поле не оказалось более десяти тысяч человек. Несколько сотен рабочих начали устанавливать по всему полю сотни станций, которые, как знал Леон, из полученных инструкций предназначались для проверки мощности. На деревянном столе стоял кристалл размером с его кулак, и каждый подающий надежды кандидат должен был направить в него свою магическую силу. Кристалл будет светиться разными цветами для каждого уровня, через который прошли кандидаты. Это был первый тест, и, скорее всего, большинство претендентов проиграют.
Только когда станции были почти закончены, начали прибывать дворяне. Было несколько низших дворян, которые пришли рано, но испытание должно было начаться около полудня, и большинство дворян не были в восторге от идеи ждать вместе с простолюдинами, поэтому они обычно приходили как можно позже.
Большинство из них прошли мимо столов администраторов, отправив вместо себя своих слуг. Конечно, это было только для того, чтобы сообщить администраторам о своем присутствии, а не для того, чтобы закончить запись на тест. Некоторые дворяне, настроенные против простолюдинов, даже начали проталкиваться сквозь толпы, которые начали формироваться вокруг центра поля после того, как начали устанавливать станции.
«Расступитесь, грязные крестьяне!» Один из них, молодой человек с золотистыми волосами, спортивного телосложения и ярко-малиновой одежды, не только толкался, но даже пинал тех, кто стоял у него на пути.
Леон нахмурился. Он чувствовал, что большинство аристократов принадлежали к позднему второму разряду, но некоторые, такие как этот исключительно невоспитанный человек, принадлежали к третьему разряду. Тем не менее, он не нашел ни одного из них столь впечатляющим, и его мнение упало из-за их высокомерного проявления.
Один из новоприбывших, сравнительно тихий низший дворянин второго ранга, побежал за златовласым мужчиной. За ним было легко следить, учитывая проклятия и синяки на голенях, оставшиеся после него. Новоприбывший подошел к златовласому мужчине, слегка поклонился, потом пошел что-то шептать ему на ухо. Глаза златовласого мужчины расширились от недоверия и волнения, прежде чем новоприбывший поспешно произнес еще несколько слов. Златокудрый тут же развернулся и пробрался обратно сквозь толпу и обратно к воротам, где стал довольно тревожно ждать.
Леон понятия не имел, кто он такой, но он казался важным или, по крайней мере, связан с кем-то важным, так как другие дворяне видели, как он ждет, и шли ждать вместе с ним. Достаточно скоро у ворот собралась группа из двух дюжин молодых дворян и нескольких слуг.
Это было очень любопытное зрелище, привлекавшее внимание почти всех, кто мог его видеть. Напряжение было снято, когда прибыла красивая карета. Он был выкрашен в небесно-голубой цвет, отделан серебром, и его тянула пара великолепных белых лошадей, которые почти светились на солнце.
Глаза Леона сузились, он почувствовал легкую магическую ауру, окружающую этих лошадей. Они, несомненно, были абсурдно дорогими, настолько, что все другие дворяне, приехавшие в собственных экипажах, чувствовали себя ужасно неадекватными. Чем больше Леон осматривал карету, тем больше он чувствовал, что ее обитатели были особенными, так как даже с расстояния более сотни футов он мог ощущать магию внутри. Эта карета, очевидно, была сильно заколдована.
Леон взглянул на златовласого дворянина и увидел, что он подошел к воротам и выжидающе ждет, с гордостью видя, что другие дворяне позади него не осмеливаются двинуться вперед. У этих других дворян был слегка горький вид, но они не возражали.
Извозчик спрыгнул и благоговейно отворил дверь, отступив в сторону и слегка поклонившись. Наблюдающая толпа замолчала, почти затаив дыхание. Из него вышли три женщины, каждая почти непревзойденной красоты.
Первой была темноволосая женщина с бронзовой кожей и теплыми карими глазами, явно потомок людей из царства пустыни на юге Королевства Быка, за заливом . На ней была свободная желтая одежда, хотя и простая, но сделанная из тончайшего шелка и усыпанная бриллиантами. Несмотря на то, насколько свободной была ее одежда, она удерживалась на месте красным поясом вокруг талии, а штаны были привязаны к лодыжкам по краю.
Эта экзотическая южная красавица тепло улыбнулась и помахала рукой, увидев всех у ворот, и на мгновение показалось, что солнце вспыхнуло, завидуя ее красоте.
Следующая женщина, которая вышла, была полной противоположностью первой. У нее были ослепительно серебристые волосы, заплетенные в свободную косу, и глаза, похожие на два сверкающих сапфира. Она была одета в облегающую синюю тренировочную одежду, которая облегала ее тело во всех нужных местах. У нее был холодный и отчужденный вид, и она едва ли удостоила взглядом ожидающих дворян. Вместо этого она вышла из вагона и равнодушно посмотрела на горизонт, ожидая, когда выйдет последний пассажир.
Когда третья женщина вышла на свет, у Леона чуть не случился сердечный приступ. Он узнал эти блестящие рыжие волосы, эти проницательные зеленые глаза, соблазнительную ауру, которую она, казалось, излучала, но он не ожидал, что она появится именно здесь. Это была, конечно, Элиза.
Леон поспешно отвел взгляд, надеясь, что его не заметили. К несчастью для него, когда все остальные смотрели на них троих, было совершенно очевидно, что кто-то не смотрит в их сторону. Элиза увидела его знакомую фигуру как божий день, хотя, похоже, никак не отреагировала. Она бросила свой дьявольский взгляд на ослепленных дворян с улыбкой, которая была наполовину презрительной, наполовину удовлетворенной.
Эти три молодые женщины обменялись еще несколькими словами, прежде чем Элиза обняла их и снова села в карету. Как только она собиралась закрыть дверь, она оглянулась и увидела, что Леон обратил свой взгляд в ее сторону, и они встретились взглядами. Элиза озорно улыбнулась и подмигнула Леону, отчего его лицо тут же покраснело, а голова смущенно отвернулась. Она кокетливо хихикнула, когда дверь закрылась и карета отъехала.
Когда Леон набрался смелости, чтобы снова оглянуться на вход, он с облегчением увидел, что Элиза ушла. Однако он не мог выкинуть из головы ее красивую и уверенную улыбку.
Две другие молодые женщины присоединились к знатной толпе, хотя особого энтузиазма по этому поводу не проявляли. Женщина в синем даже не удосужилась скрыть это, так как почти не узнавала никого, кто с ней разговаривал. Женщина в желтом была гораздо дружелюбнее, разговаривая со всеми по очереди и позволяя золотоволосому дворянину идти с ними, хотя его глаза все время обращались к женщине в синем.
Другие дворяне, казалось, не сказали ничего, кроме приветствий, которые Леон понял, поскольку обе эти молодые женщины были на третьем уровне, на голову выше всех, кроме златовласого дворянина. Леон решил присматривать за этими тремя. Он не слишком беспокоился о них, но небольшая осторожность никогда не помешает.
В течение следующих получаса прибыли остальные дворяне, хотя ни один из них не оказал такого влияния, как группа Элизы. Леон обнаружил, что было легко увидеть, кто важен, а кто нет, поскольку было несколько дворян, которые получали приветствия почти от всех остальных. Были двое, которых даже золотоволосый разыскал и переговорил с ними парой слов. Однако эти две молодые женщины, похоже, сами не чувствовали необходимости здороваться.
К тому времени, как рыцарь в причудливом военном облачении поднялся на платформу, Леон насчитал три дюжины магов третьего ранга среди тысяч подающих надежды претендентов, включая его самого. Однако никто из остальных не был похож на простолюдина, учитывая их дорогую одежду.
Также было около трехсот магов второго ранга, из которых около двухсот семидесяти пяти или около того были дворянами. Все остальные были магами первого ранга разного качества.
Когда рыцарь прибыл в центр деревянной платформы, он махнул рукой, и из его царства души появился железный стержень. На вершине стержня была железная пластина ромбовидной формы с опалом размером с ноготь в центре и мягко светящимися рунами вдоль внешнего края. Благодаря этому железному пруту, когда человек говорил, его голос был слышен от одного конца поля до другого.
«Добро пожаловать в Рыцарскую академию Его Королевского Величества короля Юлия Септимия Тавра! Я уверен, что вы все знаете, почему вы здесь, так что я не буду тратить время на многословную речь! По периметру этого тренировочного поля вы увидите сто станций, каждая с волшебным измерительным кристаллом! Если выяснится, что вы явно не на первом уровне, вам будет отказано в приеме в Академию! Рядом с каждой станцией находится табличка с номером, таким же, какой должен быть в правом верхнем углу вашей оценочной карточки. Вы выстроитесь в один ряд перед той же станцией, что и в вашей оценочной карточке! В. Одинокий. Файл! Когда подойдет ваша очередь, вы предъявите экзаменатору свою карточку, и он даст дальнейшие инструкции по мере необходимости! А теперь двигайся!»
Десять тысяч человек немедленно двинулись. Леон посмотрел на свою карточку, на которой было написано «26». Чарльзу было 57 лет.
«Эй…» сказал Леон, «Если один из нас закончил раньше другого, давай встретимся в бургерной с того дня». Чарльз чувствовал, что его может стошнить от беспокойства, если он откроет рот, поэтому он просто кивнул в ответ, и двое молодых людей направились к своим станциям.
Станция Леона находилась на другом конце поля, и он прогулялся туда, чтобы понаблюдать за другими станциями. Он заметил, что они не разделены по ярусам, по крайней мере, не полностью. Первые четыре станции были отданы дворянам, а остальные делили между собой все простолюдины. На первой станции стояли в очереди только тридцать пять дворян третьего уровня, а следующие три были разделены между дворянами второго уровня. Между всеми остальными станциями было рассредоточено около ста двадцати простолюдинов. Он увидел, что несколько простолюдинов второго уровня тоже были разбросаны по другим станциям.
Сами станции были идентичными, и все экзаменаторы были третьего уровня. Единственным исключением была первая станция, о которой Леон догадался, что это был экзаменатор четвертого ранга, судя по тому немногому, что ему удалось разглядеть в ауре этого человека.
Леон прибыл в конце своей очереди и стал ждать. Те, кто стоял перед ним, были всего лишь магами первого уровня, и те немногие, кто обернулся, чтобы оценить его, заметили его непостижимую ауру и тут же обернулись со слегка пепельными лицами. Леону было все равно, он просто спокойно ждал своей очереди, наблюдая, как остальные медленно сдают экзамен.
