— Почему здесь чертов лабиринт? – вслух задумался Гай. Его жалобы отозвались эхом в головах Леона и Майи.
— Потому что почему бы и нет? Леон ответил циничным и пресыщенным тоном. «Ничто никогда не может быть простым, не так ли?»
«Простота не для таких людей, как мы, Леон», — ответил Ёрмун, и его голос эхом разнесся по всему голому каменному залу, в котором стояли Леон, Майя и Гай. Каждый из них стоял перед одной из дверей, ведущих в лабиринт. пытаясь увидеть то, что они могли видеть. Леон и Майя проецировали свои магические чувства настолько далеко, насколько могли, но лабиринту, казалось, не было конца, как бы далеко они ни пытались заглянуть.
— Ты наслаждаешься этим, не так ли? Леон зарычал на Ёрмуна, его золотые глаза на мгновение просканировали стены и потолок вокруг него, как будто он думал, что сможет увидеть окно или что-то, через что Ёрмун наблюдал за ними.
— В каком-то смысле да, — с готовностью признал Ёрмун. «Однако, я думаю, мне бы понравилось немного больше, если бы я сделал это…»
Огромный всплеск магической силы пронесся по лабиринту, более чем достаточный для того, чтобы Леон, Майя и Гай в тревоге отскочили от своих дверей. Однако это была не атака, которую запускал Ёрмун; Насколько Леон мог судить, пират просто активировал что-то в лабиринте.
— Что ты только что сделал? — спросил Леон, делая несколько неуверенных шагов назад к своей двери.
Однако ему не нужно было спрашивать, мгновение спустя он точно узнал, что сделал Йормун. Леон спроецировал свои магические чувства, пытаясь узнать, что именно изменилось, и его магические чувства тут же рассеялись, как только они коснулись двери.
«Лабиринты — это совсем не весело, если ты можешь просто увидеть маршрут до конца…» — самодовольно заявил Ёрмун. Когда Леон сделал глубокий вдох, чтобы держать себя в руках, пират продолжил: — Этот храм — одно из испытаний, и не все они построены в мирах, магически изолированных от остального мира. Этот более физический и достаточно хорошо работает в качестве защиты, поэтому в этой области не было добавлено много других защит».
Почему-то Леон усомнился в этом утверждении.
«Выбирайте дверь с умом, вы трое, — сказал Ёрмун, его тон говорил о широкой улыбке, — это определит, какой из лабиринтов вы получите. Не то, чтобы между ними была большая разница, я полагаю. Несмотря ни на что, желаю всем удачи. Я буду ждать тебя в конце…»
Леон снова почувствовал, как в груди закралось сомнение. Ёрмуну это слишком нравилось, он собирался выжать из этой возможности столько, сколько сможет. С другой точки зрения, однако, Леон предположил, что то, насколько Йормун явно наслаждался собой, было хорошим признаком: это указывало на то, что он, вероятно, не заставлял их бросать вызов, который был выше их навыков.
Или, может быть, он был, Леон, честно говоря, не удивился бы, если бы Йормун просто телепортировал их всех в сердце вулкана острова, мгновенно убив их всех.
— Будьте начеку, — приказал Леон двоим другим. «Тот теневой кот все еще где-то здесь, и кто знает, что еще, черт возьми, будет в этих залах».
— Понятно, — ответил Гаюс.
Майя согласно кивнула.
Прежде чем Леон выбрал дверь, он осмотрел каждую так внимательно, как только мог. Все они рассеивали его магические чувства, поэтому он мог получить только поверхностные детали и некоторые смутные впечатления от окружающей магии, которые он мог ощущать, но ему было достаточно видеть тонкие пространственные чары, наложенные на каждый дверной проем. К сожалению, он мало что мог сделать с этими чарами, но он видел достаточно, чтобы понять, что это был не совсем еще один испытательный мир, но каждая из этих дверей действовала как порталы в разные части этого лабиринта — гораздо как пространственные чары, используемые в тюрьме Ксафана.
Когда он закончил осмотр, Леон вынужден был хотя бы поверхностно согласиться с заявлением Ёрмуна о том, что между дверями нет большой разницы. Итак, он выбрал средний. Для этого не было особой практической причины, он просто хотел встретиться лицом к лицу с тем, что было впереди. Ужасная стратегия обращения с лабиринтами, но, по крайней мере, в этом он хотел пойти на уступку философии действия.
Леон прошел через дверь, Гаюс и Майя не отставали от него. Дверь захлопнулась за ними, оставив их в невероятно темных и узких коридорах лабиринта, потолок в сотнях футов над ними, а стены были едва достаточно широкими, чтобы они могли удобно поднять обе руки.
— Достаточно широко, чтобы в случае необходимости можно было драться, — заметил Леон.
От нечего делать Леон пошел по первому коридору. При этом он спросил Майю: [Я не думаю, что у тебя есть какие-нибудь советы, как заметить что-то, наблюдающее за тобой из тени?]
Майя нахмурилась и ответила: [Обнаружение кого-то, пока он прячется в тенях, обычно зависит от навыков пользователя теневой магии, а не от вашего восприятия. Если кто-то высокомерен и думает, что его не заметят, то он, как правило, будет намного менее осторожным и излучает больше магической силы в окружающую среду, которая может раскрыть его местонахождение любому, кто обратит на него внимание. Или они не будут достаточно эффективно скрывать свои ауры… Честно говоря, я не так уж много знаю о теневой магии…]
[Вы все еще заметили одного мага, которого Джастин Исинос послал во дворец Эмили много лет назад,] указал Леон.
[Да…] ответила Майя, и ее хмурый взгляд на мгновение сменился улыбкой гордости. [Этот человек практически вошел во дворец, как будто он владел этим местом, он явно чувствовал, что ничто не сможет его тронуть, как только он преодолеет внешние барьеры. Хотя, может быть, он и оказался бы прав, если бы меня там не было, кто может сказать? Тем не менее, я заметил его ауру, и она привела меня к тени, в которой он прятался.]
[Найти этого призрачного кота будет сложнее?] — спросил Леон.
[Гораздо сложнее,] ответила Майя. [Такие животные обычно не совершают тех же ошибок, что и люди. Кроме того, этот теневой кот, вероятно, не слишком много работал над своей силой — это врожденная способность, его магия так же естественна для него, как дыхание. Это делает его способность прятаться намного лучше, чем у того человека, которого я нашел в поместье Эмили, хотя этот человек обладал гораздо большей грубой силой.]
[Правильно,] Леон ответил с оттенком горечи. [Спасибо за информацию.]
Майя улыбнулась и кивнула ему, но на протяжении всего разговора ее внимание ни разу не отвлекалось от окружающего. Она постоянно высматривала все, что могло им угрожать, как и Гай и Леон.
Несмотря на это, в одно ужасное мгновение дымчато-черное щупальце магии тьмы толщиной с руку Леона оторвалось от стены, когда они проходили мимо, и хлестнуло их. Они были так близко к стене, и это было так быстро, что любой смертный был бы разрезан пополам, даже не заметив ничего.
Майя и Леон, с другой стороны, ответили с одинаковой готовностью. Майя выпустила волну воды, которая остановила атаку щупальца, в то время как Леон ударил его молнией, разорвав на части. Гай, будучи магом четвертого ранга, вздрогнул только после того, как водяная стена Майи затопила его; он был бы серьезно ранен или убит, если бы Леон и Майя не действовали так быстро, как они.
К сожалению, даже с уничтожением щупальца тьмы теневой кот не проявил себя, и никаких последующих атак сразу не материализовалось. Однако Леон, Майя и Гай еще несколько долгих мгновений стояли в этом коридоре, их глаза метались от одной глубокой тени к другой, пока они искали своего охотника.
— Этот чертов кот… — пробормотал Леон. Он провел все свое детство в роли охотника, и ему совершенно не нравилась перемена ролей, которой сейчас подвергал его кот.
Но они не могли просто стоять там долго. Когда стало ясно, что кот не собирается снова атаковать, пока не почувствует, что сможет их застать врасплох, Леон повел двух других вперед.
Они погружались все дальше и дальше в лабиринт, а минуты превращались в часы. Прошло более чем достаточно времени, и Леон был уверен, что флотам было отправлено известие о том, что они еще не вернулись, но он изо всех сил старался не позволять этой мысли управлять своими эмоциями. Небрежность в спешке приведет только к катастрофе.
И у него было хорошее представление о том, на что может быть похожа эта катастрофа, поскольку, пока они исследовали огромный бесконечный лабиринт, на них еще несколько раз нападала сила призрачного кота. Он и Майя каждый раз защищали их достаточно хорошо, хотя Леон все же получил одну легкую рану, когда щупальцу удалось порезать ему лодыжку. Ничего важного не было разорвано, но Леона это смущало и бесило.
Других защит, с которыми они столкнулись в лабиринте, не было. Леон вел их по логичному маршруту в глубину, всегда выбирая самый правый путь, когда бы они ни подходили к перекрестку, чтобы они всегда могли найти дорогу назад. Он попытался оставить несколько пометок мелом, но черный камень стен лабиринта сопротивлялся всем попыткам их отметить, не оставляя им ничего, кроме собственных воспоминаний.
Тем не менее, они не нашли ничего, кроме более бесконечных путей. По подсчетам Леона, их пути никогда не пересекались — что могло бы случиться, если бы они взяли пять прав, например, — так что были еще какие-то пространственные махинации, но это вряд ли помогло делу.
После шестого раза, когда на них напал теневой кот, Леон остановил их.
— Я не могу этого вынести, — сказал он, и его золотые глаза практически светились от того, сколько молний пронеслось по его телу, молний, которые он создал в ожидании столкновения с теневой кошкой или какой-либо другой защиты, которую мог бы использовать лабиринт. это никогда не приходило. «Нам нужна другая стратегия, иначе мы так и будем вечно бродить по этому месту, постоянно подвергаясь нападениям этого проклятого кота».
— У вас есть предложение? — спросил Гаюс обеспокоенным тоном.
— Я… да, вообще-то, — сказал Леон, удивив и Гая, и Майю, если судить по выражению их лиц. Он полагал, что не был слишком удивлен, он не совсем изображал образ спокойного и собранного лидера. «Нам нужна приманка, нам нужно что-то, чтобы выманить этого монстра из тени».
«Я не думаю, что есть что-то, что заставит его сделать это», — заметил Гаюс. «Я не очень хороший охотник, я с готовностью это признаю, но эта штука шестого уровня, верно? Это означает, что он должен приближаться к человеческому уровню интеллекта. Он не выпадет из тени и не откажется от всех средств защиты, если увидит идеально прожаренный стейк, лежащий на земле…
— Нет, и большинство животных тоже, независимо от уровня магии или предполагаемого интеллекта, — ответил Леон. «Ни одно животное, живущее в дикой природе, не отказывается от своей осторожности. Если они когда-либо это сделают, они быстро станут животными, которые больше не живут в дикой природе, если вы понимаете, что я имею в виду. Кроме того, этот призрачный кот, вероятно, постоянно наблюдает за нами. Он преследует нас, всегда ожидая возможности нанести удар».
— Тогда что ты имеешь в виду? — спросил Гаюс.
«Нам нужна привлекательная приманка…» — сказал Леон, быстро объясняя свой план.
Как только он закончил, Гаюс и Майя надолго замолчали. Ни один из них сразу не согласился с его планом, но вопрос с наживкой требовал решения. У Леона было немного еды в его царстве души, но это была не та еда, которая могла бы заинтересовать теневого кота: все сушеное мясо и фрукты, немного хлеба, ничего, что действительно могло бы заинтересовать хищника. Похоже, Майя была экипирована аналогичным образом, за исключением сушеной рыбы в ее царстве души.
— Нам нужно что-то чертово… — пробормотал Гаюс. «Что-то свежее. Ничто другое не привлечет внимания этой штуки, не так ли?
— Нет, — подтвердил Леон. «Но, по крайней мере, дикие существа редко отказываются от бесплатной еды — все, ради чего им не приходится рисковать собой, обычно приветствуется. Однако этот теневой кот может быть слишком умным для этого, поэтому мы должны сделать все, что мы используем, аппетитным. Вот почему я подумал, что должен вести себя как…
— Я должен быть приманкой, — сказал Гаюс, перебивая Леона. Леон был ошеломлен этим предложением — он как раз предлагал стать приманкой вместо него, поскольку, как человек, придумавший этот план, он хотел быть тем, кто возьмет на себя наибольшую часть опасности. В конце концов, теневой кот может просто напасть на любого, кого они оставят в качестве приманки, так что оставлять позади самого слабого члена их отряда Леон не хотел.
Однако, задумавшись на мгновение, Леон вынужден был признать, что это имело тактический смысл, даже если это подвергало Гая большой опасности.
«Почему вы хотите взять на себя эту ответственность?» — спросил его Леон. «Честно говоря, это должен быть я, но если вы думаете, что вам подойдет лучшая приманка, давайте послушаем, почему».
«Я практически бесполезен в этой битве, — объяснил Гаюс. «Поступая таким образом, вы оба можете убить эту штуку, если она покажется».
Леон медленно кивнул, по крайней мере соглашаясь с доводами Гая. Он также полагал, что использование Гаюса в качестве приманки также может помочь удержать теневого кота от нападения на него, когда он будет уязвим. Кошки имели склонность играть со своей добычей, мучая и утомляя ее, чтобы ее было безопаснее есть. Теневой кот, несмотря на наличие магии тьмы, вероятно, сделал бы что-то похожее на Гаюса, используя сравнительно более мягкие и менее энергозатратные методы с более слабым магом, чем с Леоном.
Тем не менее, Леон чувствовал себя настоящим мудаком из-за того, что согласился, но согласился на предложение Гая. Затем он обсудил тонкости своего плана с двумя другими, убедился, что у дворянина есть свежая стопка исцеляющих заклинаний вместе с одним, которое, как надеялся Леон, будет полезно для защиты от ударов молнии, а затем повел Гая и Майю вперед. в поисках хорошего места для своей засады.
Именно такое место они и нашли немного дальше, в месте, где два четырехсторонних перекрестка почти сливались в один. Леон дал знак двум другим, что это именно то место, замедлив ход и нахмурившись.
— Гаюс, ты ничего не стоишь, — сказал Леон, его тон был немного неестественным, но сочился презрением и агрессией, которые, как он надеялся, преодолели языковой барьер между ним и призрачным котом, который вполне мог наблюдать за ними даже сейчас. «Вы замедляете нас. Я не могу этого допустить».
«Я не пытаюсь!» — ответил Гаюс, выражение его лица и тон были более энергичными, чем у Леона, возможно, даже чересчур; если бы они пытались убедить другого человека, что это была законная ссора, у Леона не было бы большой надежды на успех.
Он не ответил Гаю словесно, а вместо этого позволил своему убийственному намерению просочиться в его ауру.
Намерение убийства было, по сути, именно тем, на что это похоже: намерением и готовностью убить эту цветную ауру. Скрывать это было почти то же самое, что сдерживать улыбку или хмуриться, выражаясь физически, а выпустить ее наружу было почти то же самое, что позволить проявиться истинному выражению лица.
У Леона было огромное намерение убить; Арториас позаботился о том, чтобы привить Леону готовность сражаться и убивать с раннего возраста. Даже в самые спокойные и безопасные моменты Леон мог высвободить свое убийственное намерение, которое было более чем достаточно мощным, чтобы вселить сильный и потенциально даже парализующий страх даже в тех, кто имел некоторый опыт работы с такими аурами.
Однако он не хотел убивать Гая, и поэтому ему было трудно реализовать свое намерение убить. Он по-прежнему был мощным, но ему нужно было приложить больше усилий, чтобы приблизиться к уровню, на котором он был во время его первой битвы с теневым котом, и в те моменты сразу после его неоднократных попыток устроить засаду на его группу по всему лабиринту.
Надеясь компенсировать этот небольшой недостаток, он призвал меч своей семьи из своего царства души, заметив, как напрягся Гаюс, что было слишком реально, чтобы быть притворством, а затем, надеясь, что его решительность поможет скрыть их истинную цель, бросился вперед и вонзил острие меча в живот Гая.
Гаюс был не в силах сдержать стон от боли, и одного этого звука было почти достаточно, чтобы воля Леона дрогнула. Но он твердо придерживался своего плана и глубже вонзил клинок. Он был невероятно точен в своем уколе, ударив достаточно глубоко, чтобы пролить много крови, но не повредив ничего важного для Гаюса. Когда он вытащил свой меч, Гай упал на колени, кровь пропитала его рубашку, когда он посмотрел на Леона с выражением предательства на лице.
Мгновение спустя Майя призвала маленького водяного дракона, который рванулся вперед и обвился вокруг Гая, втянув его в свое тело, когда его форма превратилась в бесформенный сгусток воды. Эта капля несколько раз согнулась, и Леон мог видеть внутри, как Майя сжимала Гая, как мячик от стресса, заставляя его задыхаться от всего воздуха в легких.
Леон, изо всех сил стараясь сохранять несколько пренебрежительный и насмешливый вид, поскольку Гай, казалось, утонул прямо перед ним, прошептал в разум Майи: [Осторожно… Мы не хотим заходить слишком далеко и на самом деле утопить его…]
[Я слежу за ним,] ответила Майя.
Она держала Гая там еще несколько мгновений, а затем выпустила каплю воды, удерживающую его там. Гай слабо фыркнул, перекатился на бок и выкашлял полреки. Как только он смог сделать несколько прерывистых вдохов, что немного успокоило нервы Леона, он лежал на земле, кровь хлестала из его раны на животе, его лицо было бледным от кашля, и он смотрел на весь мир так, как будто он был на земле. грани смерти.
— Пошли, — сказал Леон Майе, бросив на Гая еще один пренебрежительный взгляд, прежде чем одинаковые кольца на его и Майи пальцах вспыхнули магической силой и быстро исчезли из поля зрения.
Леон все еще мог сказать, где находится Майя, через их связь, так что он и она могли координировать свои действия, даже будучи невидимыми, чтобы пройти несколько десятков футов вниз по одному из путей этих двух перекрестков и остановиться там, где они могли легко наблюдать за Гаюсом.
Леон чувствовал себя ужасно, и с каждой секундой ему все больше и больше хотелось сбросить свою невидимость и отменить все это. Гай, лежавший там, отплевывающийся и стонущий от боли, не помогал делу; по сравнению с их тусклым выступлением всего несколько минут назад, Гаюс на этот раз устроил гораздо более убедительное шоу.
Они ждали там долго, достаточно долго, чтобы мысли Леона начали блуждать, пока они ждали, когда призрачный кот сделает ход. Леон догадался, что либо оно знало, что они все еще здесь и ничего не собирались делать, либо оно было сбито с толку и настороженно относилось к тому, что Леон и Майя исчезли, оставив Гая позади.
Но мысли Леона вскоре обратились к другим вещам, например, к размышлениям о том, чем сейчас занимается Ёрмун; пират не сказал ни слова с тех пор, как они вошли в лабиринт, поэтому Леон задумался, не мог ли он говорить в этой ситуации. Он задавался вопросом, может быть, Ёрмун просто смотрел на все это как на игру, просто позволяя всему разыгрываться без его участия.
Леон также задавался вопросом, как далеко они с Майей могут зайти со своими кольцами-невидимками. Потребовалось поразительно малое количество магической силы, чтобы разрушить невидимость колец, и со всеми защитными оберегами вокруг, подавляющими магические чувства, Леон не был уверен, что сможет зайти слишком далеко и сохранить их невидимость. Но пока держался, так что…
Внезапно глубокая черная тень начала неестественно ползти по полу к Гаю. Прошло около двадцати минут, так что к этому моменту дворянин был весь в крови и перестал корчиться и стонать от боли. Если бы не аура четвертого уровня, все еще исходящая от его тела, он выглядел бы как минимум без сознания, если не мертвым.
Но это было все; их приманка сработала. Кошка-тень плавно соскользнула с пола со всей грацией дельфина, на мгновение вынырнув из-под поверхности океана, чтобы быстро глотнуть воздуха.
Он оскалил зубы и нерешительно зарычал, бросая вызов Гаю, когда из его спины, словно чернильно-черные щупальца, выросли длинные щупальца тьмы. Он выглядел готовым начать играть с Гаюсом, готовя его к съедению, Леон мог видеть это по садистскому блеску в черных глазах теневого кота.
Леон не стал останавливаться ни на минуту. Коридор все еще был мокрым от воды Майи, и все, что нужно было сделать Леону, — это послать быстрый, но мощный разряд молнии сквозь его ноги, не только отправляя его к теневой кошке с ужасающей скоростью, но и заливая местность молниями.
Дуги молнии вырвались из-под земли вокруг Гая и призрачного кота, купая их обоих в силе Леона. Леон ожидал этого и сдерживался настолько, насколько чувствовал себя в безопасности, чтобы не навредить Гаюсу, но в любом случае это не должен был быть смертельный удар. Нет, вместо этого его молния сожгла большую часть защитного покрова темной магии теневого кота, и через мгновение Леон ворвался со скоростью молнии.
Леон уже держал клинок в руке, и его цель была настолько точной, насколько это возможно; его клинок пронзил шею теневого кота, сила Леона, с которой зверь почти заставил его оторвать ему голову. Леон победно закричал, когда теневой кот тут же обмяк, и он вырвал его из призрачного плаща.
Они сделали это. Кошка-тень была убита, что сделало лабиринт более безопасным для прохождения. Теперь, когда его взгляд снова обратился к все еще лежащему Гаю, все, что ему нужно было сделать, это смириться с тем, как они это сделали.
