Леон присел рядом с Гаюсом, чувствуя тревогу в груди, о которой он никогда бы не догадался даже несколько месяцев назад. Но он был встревожен, потому что Гаюс не двигался, и причину этого было легко догадаться: кровавая дыра, которую Леон проткнул в его груди, чтобы заставить призрачного кота появиться.
План сработал, теневой кот был мертв, но Гаюс по-прежнему не двигался.
«С тобой все впорядке?» — спросил Леон, тряся дворянина, ища хоть какой-то ответ, поскольку было достаточно ясно, что с Гаем не все в порядке — дворянин был весь в собственной крови, и хотя молниеносная атака Леона была не слишком мощной, относительно говоря, он все еще обжигал некоторые конечности Гая.
Гаюс ничего не сказал, но тихо застонал, показывая, что жив.
Без колебаний Леон достал одно из своих самых мощных исцеляющих заклинаний из своего царства души и прижал его к своему союзнику, позволив его исцеляющему свету наполнить тело Гая и снова сшить его раны.
Через пару минут Гай снова застонал и открыл глаза.
— Что… что случилось? — спросил он, пытаясь немедленно сесть.
Леон, оттолкнув его обратно, сказал: «Мы нашли теневого кота, но ты, кажется, потерял сознание. Как вы себя чувствуете?»
«Угу, как будто я дрался с быком и проиграл», — ответил Гаюс, повернувшись достаточно, чтобы задрать рубашку и увидеть, что рана, оставленная Леоном на его животе, закрылась свежезажившей кожей. «По крайней мере, об этом позаботились. Спасибо, Леон».
— Да, без проблем, — ответил Леон. «Но если ты чувствовал себя так ужасно, почему ты не активировал ни одно из тех исцеляющих заклинаний, которые я тебе дал?»
Гаюсу хватило любезности выглядеть немного застенчивым, и он сказал: «Я не хотел подвергать опасности план, делая что-то подобное. Может быть, теневой кот не пришел бы, если бы я все еще не был явно ранен. Я думал… я думал, что смогу вынести боль, но, видимо, не смог…
Леон вздохнул, когда лицо Гая помрачнело. Он хлопнул дворянина по плечу и сказал с легкой улыбкой на лице: «Вы прекрасно справились. Ты отлично сыграл свою роль. Кошка мертва, так что теперь все, что нам нужно сделать, это найти выход из этого места, сделать Ёрмуна на голову ниже, и мы в золоте.
— Звучит как хорошая идея, — ответил Гаюс.
Пока они разговаривали, Леон заметил, что цвет быстро вернулся к лицу Гая, когда его магическая сила четвертого уровня снова наполнила его тело энергией. Однако, учитывая, насколько шаткой казалась его аура, Леон знал, что Гаюс еще не совсем в боевой форме, хотя он должен быть достаточно силен, чтобы ходить.
— Ты готов идти? — спросил Леон, чтобы убедиться.
Гаюс кивнул со всей уверенностью, на которую был способен, — чего на самом деле было немало, как удивился Леон.
Леон снова встал, затем согнулся в талии и протянул руку Гаю. «Давай, мы не собираемся спать в этом темном месте».
Гаюс схватил Леона за руку, и тот поднял его на ноги. Гаюс почти сразу потерял равновесие, но рука Леона на его плече удержала его на ногах.
— Спасибо, — повторил Гаюс.
— Нет, спасибо, — ответил Леон. Быть приманкой было нелегко, и он чертовски уважал Гая за то, что тот вызвался на это.
Но их маленькая группа не могла долго стоять в коридоре, постоянно благодаря друг друга и воспевая друг другу дифирамбы, и вскоре Леон снова вел их через лабиринт. В соответствии со стратегией до сих пор, Леон воспользовался всеми правами, с которыми они столкнулись, но после нескольких часов, проведенных в лабиринте, они даже не зашли в тупик или не вернулись в то место, где они были раньше. Казалось, что этот лабиринт бесконечен…
Пока он шел, Леон почувствовал тонкий сдвиг в окружающем волшебстве этого места. Вряд ли это стоило упоминать, но лабиринт был действительно закрытой средой; магические потоки в воздухе в целом были довольно постоянными. Это небольшое смещение означало, что где-то только что было активировано заклинание, хотя, учитывая, что в лабиринте ничего не изменилось, оно не могло быть настолько сильным…
Леон въехал на еще один четырехсторонний перекресток, но прежде чем он смог провести группу по правому проходу, он посмотрел вперед, а затем налево, и когда его взгляд остановился на том, что сидело на земле слева, он без предупреждения замер. из-за чего Гай столкнулся с ним сзади.
«Хм? О, прости, Леон! — сразу сказал Гаюс. «Что это такое?»
Леон молча уставился на маленький объект на земле всего в тридцати или сорока футах от него, сидящий на земле прохода, его разум был слишком поглощен размышлениями о том, как он там оказался, чтобы ответить Гаю.
Это было перо, пышное и тонкое — очевидно, крупной и здоровой птицы — насыщенного темно-коричневого цвета с золотыми крапинками.
Это было похоже на уменьшенную версию одного из перьев Громовой Птицы… или одного из перьев ее двойника, который привел Леона и его людей в этот храм.
Леон уставился на это перо, совершенно не понимая, как оно туда попало, только для того, чтобы тут же проверить свою ментальную защиту и, как только он пришел в себя, залил свой мозг серебристо-голубыми молниями. Он быстро подошел, не обращая внимания на озадаченные вопросы Гая, но остановился примерно в пяти футах от пера.
Насколько он мог судить, это не было ловушкой, но он позаботился о том, чтобы как можно тщательнее осмотреть местность. Он ощутил изменение потока окружающей магической силы в лабиринте, поэтому предположил, что это было результатом… — Может быть, какая-то иллюзия? Леон задумался. — Может быть, Ёрмун что-то бросил сюда, чтобы наебать нам головы? Но знает ли он об этой птице? Они работают вместе?
Леон сделал последние пару шагов и опустился на колени, чтобы поднять перо, его чувства работали на полную катушку, пока он высматривал все и вся, что могло указывать на неизбежную атаку, засаду или что-то еще в этом роде. Однако было темно, и, сосредоточив внимание на чем-то другом, он не был готов к тому, что увидел, когда наконец потянулся за пером.
Его рука была покрыта черной чешуей, которая, казалось, сверкала даже в условиях слабого освещения. Его пальцы были удлиненными и когтистыми, а предплечье было намного длиннее, чем должно быть…
Леон вскрикнул от удивления и отпрянул от чистого инстинкта паники. Его мозг решил, что ему нужно уйти от того, что только что вызвало появление этих чешуек, и когда он упал на задницу, Леон увидел, что его рука вернулась в нормальное состояние.
«Леон? Что происходит?» — спросил Гаюс, торопясь, но Леон его не услышал.
Его рука была именно такой, какой и должна была быть: человеческая кожа, слегка загорелая из-за того, что большую часть времени он провел на улице в последние несколько дней, пальцы правильных пропорций, нормальные ногти…
Леон уставился на свою руку, задаваясь вопросом, что, черт возьми, он только что видел. Это казалось таким реальным, как будто его рука действительно покрылась чешуей, а он просто этого не заметил. Это было, если быть честным, довольно ужасающим, но, если подумать, это было не первое странное, что произошло за последние несколько недель — с тех пор, как он прибыл на Змеиные острова, он был испытывает странные инстинкты, совершенно чуждые его человеческому восприятию мира. Расправляя крылья, вонзаясь в своих врагов когтями, когтями, клыками и клювом. Словно что-то пробуждало дремлющий инстинкт в его унаследованной крови.
У Леона не было ответов, которые он мог бы дать сам. Насколько он мог судить, его чувства никоим образом не манипулировались, но, учитывая все, что он видел на втором и третьем островах, его уверенность в том, что он мог сказать нечто подобное, начала давать трещину. . Имея доступ к пространственной магии, достаточно мощной, чтобы создавать целые миры, золотых големов, телепортацию, вытаскивать из головы образ отца… Леон понятия не имел, на что именно еще способен этот храм.
Все, что он знал наверняка, это то, что ему нужно как можно скорее поговорить с Громовой Птицей. К сожалению, большую часть времени она отсутствовала, но обычно появлялась хотя бы раз в неделю, чтобы проверить его тренировки.
Но пока он выбросил эти мысли из головы. Будет время для этих вопросов, и пока он полностью передвигался и был способен сражаться, ему нужно было сосредоточиться на проблемах, стоящих прямо перед ним. Потом будет время для других дел.
Леон поднялся на ноги и только тогда понял, что Гаюс пытается привлечь его внимание, а Майя начинает волноваться и зовет его имя в его голове.
«Я в порядке, я в порядке!» — заверил он их двоих, но даже не взглянул на них. Вместо этого он снова перевел взгляд на землю у своих ног, где только что было птичье перо. Оно, как и чешуя на его руке, исчезло.
—
Трио продолжало исследовать лабиринт в течение следующих нескольких часов. Они становились все более и более раздражительными по-своему, поскольку время продолжало течь в тишине. В темном и, казалось бы, бесконечном лабиринте все желание говорить и общаться растаяло, оставив трех довольно угрюмых и нетерпеливых людей, готовых увидеть конец этого места, как только они смогут. Учитывая, сколько лабиринта они исследовали и сколько пересечений они прошли во время стратегии Леона поиска в глубину, каждый шаг, который они делали, экспоненциально увеличивал возможный размер лабиринта — по крайней мере, так было в их воображении. поскольку, хотя все они признают такую возможность, трудно не представить себе, что все пути, по которым они могли бы пойти, были бы одинаково длинными.
Единственным настоящим спасением было полное отсутствие защитных чар, кроме тех, что мешали Леону и Майе смотреть вперед своими магическими чувствами или кому-либо из них пытаться пробиться сквозь стены. Активной защиты, пытающейся убить их, не было, но это также приводило к скуке и нарастающей апатии.
Леон предположил, однако, что на самом деле была еще одна спасительная мера: что бы Йормун ни делал, казалось, что он не может говорить с ними в лабиринте. Он не мог представить, что за все эти скитания Ёрмуну не стало скучно, и он попытался бы поговорить с ними, если бы мог.
«А может, он просто ушел после того, как заманил нас всех в этот лабиринт…» — с некоторым беспокойством подумал Леон. «Может быть, это просто тюрьма, в которую он нас завел, прежде чем исчезнуть, чтобы закончить оставшуюся работу…»
Эта мысль какое-то время эхом звучала в голове Леона, но достаточно скоро его маленькая группа, наконец, наконец-то наткнулась на что-то другое.
Они повернули направо на перекрестке, как делали это много раз до этого, и вместо того, чтобы увидеть перед собой кажущийся бесконечным зал или поворот где-то во мраке, они увидели, что зал открывается в помещение примерно в трехстах футах. или так на расстоянии.
Не говоря ни слова, все трое начали синхронно направлять свою магию и вытащили оружие. Майя вызвала водяного дракона и заставила его следовать за ними, готовясь атаковать спереди и прикрывая их сзади.
Комната, однако, вряд ли оправдывала такие меры — по крайней мере, поначалу. Он был относительно большим; круглая камера около пятидесяти футов в диаметре. На стенах не было ни украшений, нигде не осталось письменных инструкций, ни даже дверей. Однако на полу камеры было семь больших бассейнов, расположенных идеальным полукругом вокруг центра комнаты. Каждый бассейн был около шести или семи футов в диаметре и настолько глубок, что Леон не мог видеть дна, даже когда освещал комнату заклинанием факела.
— Что, черт возьми, все это? Гай вслух удивился, когда стало ясно, что в зале нет ничего, кроме голого черного камня и этих луж.
— Кто, черт возьми, может сказать? Леон ответил. «По крайней мере, меня утешает знание того, что в этом проклятом месте есть тупики. Теперь мы можем, наконец, вернуться и исследовать другие пути…»
— Да, это только… — начал Гаюс, прежде чем спохватился. Леон догадался, что он собирается указать, что они исследовали по меньшей мере шесть часов и только сейчас нашли конец выбранного пути. По пути они миновали десятки других перекрестков, а это означало, что даже если бы это было доказательством того, что лабиринт не бесконечен, все равно потребовались бы дни или даже несколько недель, чтобы исследовать его целиком. Они могли находиться здесь внизу долгое время, если даже был выход, и это была не просто какая-то гигантская тюрьма.
— Пошли, — сказал Леон. «Давайте двигаться дальше. Мы не обнаружим, что конец будет сидеть и смотреть на пустые…
Словно по сигналу, вода в центральном бассейне начала дрожать и вибрировать, разливая воду по всему полу зала. Водяной дракон Майи ворвался оттуда, где наблюдал за коридором, и встал между троицей и бассейнами, в то время как Леон и Гай готовили свое оружие, клинок Леона искрился магией молнии, когда он готовился ко всему, что происходит.
Никому из них не пришлось долго ждать, чтобы увидеть, что происходит; всего через несколько секунд после того, как вода начала трястись, бассейн начал переполняться почти до такой степени, что казалось, что он пытается затопить камеру. Вход в камеру, однако, оставался открытым, и вода из бассейна выплеснулась всего на несколько футов, прежде чем была захвачена безошибочным использованием водной магии.
«Что-то приближается!» Леон предупреждающе закричал. Вода не пыталась затопить камеру, она просто вытеснялась чем-то очень большим, поднимающимся со дна.
Мгновение спустя огромная голова появилась на поверхности бассейна, когда вода, которую она захватила, хлынула обратно в бассейн. Голова была рептильной, но вместо гладкой змеиной формы, которую Леон мог ожидать, эта голова была почти драконьей, с парой маленьких «плавников» там, где уши должны быть на человеческом лице, длинная морда, заполненная рядами сверкающие белые клыки, глаза рептилии, горящие зеленым в глазницах, и пара огромных рогов, выходящих из его лба и загибающихся вокруг передней части лица, как пара массивных крюков из слоновой кости, прикрепленных к его остроконечному лбу. Он был темно-зеленого цвета, его чешуя сверкала, как изумруды, в свете заклинания факела Леона, а его длинная змеиная шея тянулась от головы обратно в воду, где он и исчезал.
Он был большим. Одна только его голова была длиннее Леона, и он легко мог представить, как она проглотит все его тело за один укус, если почувствует желание.
Хуже того, он излучал магическую ауру, совершенно непрозрачную для Леона; очень похоже на то, как это выглядело, когда он пытался прочесть ауру Майи, это было похоже на попытку заглянуть сквозь облако черного как смоль дыма, полностью маскирующего себя и то, что скрывалось за ним.
Эта штука, чем бы она ни была, была сильнее Леона, и, судя по тому, как он почувствовал, как через их связь вспыхнул страх Майи, он, вероятно, тоже был сильнее ее. И он был разумен, по крайней мере, так казалось, когда он холодно смотрел на Леона, Гая и Майю своим бесстрастным, рептильным взглядом.
Леон и его группа на мгновение замерли от страха и шока, и казалось, что этот монстр не собирался терпеть такое молчание. Его рот приоткрылся, и длинный раздвоенный язык начал танцевать вокруг зубов, издавая серию пронзительных шипящих звуков, что было явной попыткой общаться. Мгновение спустя изо рта монстра вырвался голос, говорящий на более старой версии того же общего языка, на котором говорят по всей Этерне, того же языка, который повсеместно использовался во всем Королевстве Быков — более древнем, но все еще совершенно понятном.
«Что это за видение передо мной?» — прошипел монстр. «Новые паломники? Давн-с-с-с-с-с-с-с-с-ист-с-с-ист-истственно-истственно-хороших-молящих-просителей…
Некоторые из других бассейнов начали бурлить и пениться, хотя большинство из них не переполнялись так, как в центральном бассейне. Однако тот, что находился непосредственно справа от него, был исключением, так как он начал пузыриться и переливаться через край, когда драконо-змеиная голова закончила говорить, а через мгновение появилась еще одна чудовищная драконо-змеиная голова.
По форме она была почти идентична первой голове, но не более того. Вместо мерцающей темно-зеленой чешуи он был покрыт чешуей темно-синего цвета, у него не было плавников по бокам лица, а пара рогов тянулась назад к шее, а не вперед вдоль лица. Его лицевая структура тоже была совсем другой: более короткая, курносая морда и более мягкие и округлые края придавали ему более женственный вид по сравнению с первым змееподобным существом.
Когда он говорил, он издавал почти одинаковые шипящие звуки, когда его раздвоенный язык играл на многочисленных острых зубах, хотя более понятный голос, который последовал за ним, приобрел более женский тенор, чем сравнительно низкий голос первого.
— Это еда? — спросил он вслух. «Многие ссссссссссссссссссссссссссссссссвссти как были получены подношения…»
— Возможно, нет, — бубнил первый, его темп речи был почти невыносимо медленным, когда он вытягивал первый и последний слог каждого предложения, а также задерживался на каждом шипящем звуке, который издавал на понятном Леону языке. — Зачем вы трое пришли сюда?
Сердце Леона колотилось в груди, самые примитивные части его мозга кричали, чтобы он повернулся и бежал как можно дальше от этой комнаты. Однако более рациональные части его мозга знали, что с силой, которую он ощущал в этих вещах, он никогда не уйдет далеко. Если бы они захотели, эти существа, вероятно, могли бы полностью уничтожить всю его группу, включая Майю, без особых усилий.
Ему нужно быть очень осторожным с тем, что он делает и чего не говорит им, хотя ему удалось найти некоторое утешение в том факте, что он не чувствовал намерения убить ни одного из этих монстров. Во всех смыслах и целях они не казались враждебными, и казались более чем умными и достаточно готовыми разговаривать, а не сражаться.
Прямо сейчас разговор был для Леона гораздо более предпочтительным способом справиться с этим, чем что-либо еще. Он тихонько позволил магии в своем теле немного утихнуть — достаточно, чтобы не казаться угрожающим, но все еще сохраняя достаточный ток в его кровеносной системе, чтобы отомстить или сбежать, если потребуется. Он также опустил клинок и, приняв более нейтральную позу, сделал пару шагов вперед.
— Мы были тра… — Леон замолчал, чуть ли не слишком откровенно. Он начал снова: «Меня зовут Леон. Я здесь… надеюсь получить ответы на свои вопросы…»
— Вопросы? — прошипела первая голова. «У меня есть ответы на многие вопросы… У меня тоже много вопросов…»
Леон изобразил самую лучшую улыбку, на которую был способен, что, учитывая то, как он сейчас нервничал, было не так уж и здорово, и сказал: «Может, тогда мы могли бы обменяться? Ответы за ответы?»
— Ответь-с-ссс, — прошептала вторая голова, наклоняясь вперед, и ее змеиная шея — или тело, Леон не мог сказать — более чем достаточно, чтобы приблизить ее к Леону в неудобной близости.
Он чуть не столкнулся с водным драконом Майи, и Леон попросил Майю просто пропустить эту штуку. Майя уступила, но Леон мог сказать, что ей это не понравилось.
Итак, теперь, когда это массивное существо было так близко, оно остановило свои мягко светящиеся зеленые глаза на золотых глазах Леона так, что Леон почувствовал себя довольно тревожно, как кролик перед анакондой, и сказал: ответь достаточно хорошо, чтобы удовлетворить…”
Он отстранился, дав Леону некоторое умственное облегчение — и некоторое физическое облегчение тоже, потому что его дыхание было запредельным, и он был более чем достаточно близко, чтобы Леон полностью осознал этот факт.
— А… предложение, человек, — спросила первая голова, когда остальные лужи начали бурлить, как и первые два, — побалуй меня и побалуй тебя, я с-с-с буду…
Еще пять голов разного цвета появились из прудов, каждая с аурой, идентичной первой голове.
Леон побледнел в ответ и инстинктивно сделал несколько шагов назад. Его дыхание стало поверхностным и беспокойным, и он безмолвно спросил Майю: [Насколько сильны эти штуки? Ты можешь сказать?]
Ответ Майи был предельно краток, и по спине Леона пробежали мурашки от ужаса.
[Нет.]
Каждая из этих голов обладала, как минимум, силой девятого уровня.
