Леон почувствовал, как ткань его рубашки начала прилипать к спине, когда его прошиб холодный пот. В бассейнах этой камеры было семь огромных змееподобных монстров, каждый разного цвета и обладающий силой как минимум девятого уровня. Они еще не были откровенно враждебны, но, учитывая, насколько они были выше всего, что мог сделать Леон — даже Ксафан не мог бы сильно помочь в этой ситуации — он не мог не вообразить, что это всего лишь вопрос время, прежде чем они начали атаковать.
Когда они это сделают, он, Гай и Майя, скорее всего, будут разорваны в клочья.
Каждая из змей была разного цвета, но ни одна из них не была менее эффектной, чем другие. Первая появившаяся змея была темно-зеленого цвета, а вторая — великолепной темно-синей, а ее чешуя цвета глубокого океана. Остальные пять были красными, белыми, черными, золотыми и коричневыми, и у каждого из них были удивительно разные черты лица и структура рогов, несмотря на в основном одинаковую форму их голов. У золотой змеи-дракона даже были усы, торчащие из морды прямо над верхней губой.
Однако еще более странным в золотой змее было то, что ее лицо было ужасно изрезано шрамами, а что-то похожее на длинный тонкий камень застряло в ее голове сразу за рогами. Он был явно ранен и не совсем там, потому что его глаза цвета топаза были тусклыми, и он, казалось, ни на чем не сосредоточивался. Даже крошечные микродвижения, которые он совершал, были медленными и скучными по сравнению с движениями его товарищей.
— Тебе нечего ответить, человек? — спросила зеленая голова, ее утомительно медленная интонация, казалось, совсем не изменилась, даже когда ее голова начала качаться и двигаться с большей энергией, шея или что-то еще, что у нее было, поднимая голову еще выше в комнате, пока она не посмотрела в Леоне. Даже несмотря на то, что из бассейна торчало несколько десятков футов шеи, Леон не мог видеть конца этого существа; его шея просто исчезла в бассейне, из которого он прибыл.
Леон сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, насколько это было возможно. Затем он спросил: «Какого снисхождения вы все ищете? Чем ты побалуешь меня взамен?»
Зеленая голова на секунду замерла, затем все остальные змеиные головы поднялись из воды и уставились на Леона в жуткой и глубоко тревожной манере.
— Все едино, человек, — заявил зеленый змей. — Не все, а один… Одна воля, один разум, много глаз, много голов…
Одна бровь Леона взлетела так высоко, что почти исчезла в его волосах.
«Эта штука говорит, что все они на существе?!» — подумал он с тревогой. — Гидра? Или какой-то коллективный разум? Его марионетит что-то совершенно другое?!
В голове Леона разыгрывалось несколько других все более ужасных сценариев, но ему удалось вернуться к реальности, быстро отправив сообщение Ксафану и Нестору о том, что происходит.
[Это определенно гидра,] заявил Нестор, как только Леон закончил. [Злобные звери, и злобно умные к тому же. Они любят говорить и живут ужасно долго — легко проживая пять или шесть циклов Нексуса, если у них есть доступ к обильной пище и безопасному дому. Не зли этого, Леон, они также склонны быть чрезвычайно эксцентричными и чрезвычайно могущественными.]
[Не собирался влезать в его дурную сторону…] — пробормотал Леон в ответ, его голос был немного дрожащим, поскольку он задавался вопросом, насколько большим было тело этого существа, если только его головы были больше, чем он, а их шеи были достаточно длинными, чтобы быть полностью потеряны под поверхностью бассейнов.
[Хороший. Это коротышка, судя по всему. Похоже, он каким-то образом застрял в этих маленьких лужицах. Эти вещи обычно намного больше…]
[Замечательная мысль…] — саркастически ответил Леон.
Опомнившись, он выпрямился и сказал гидре: «Скажи прямо: чего ты хочешь и что можешь дать взамен? Моя группа хочет найти путь через этот лабиринт до самого конца. Вы можете дать нам указания?
— Путь вперед, — прошептала синяя голова. «Стражи-это я… Хорошо отвечай, иди дальше…»
— Побалуйте нас ответами, а я побалую вас ответами, — добавила зеленая голова, быстро и настойчиво кивнув.
Леон повторил кивок, хотя и с гораздо меньшим энтузиазмом и значительно большей осторожностью.
— Кто идет первым? он спросил.
— Хоссст, — впервые заговорила коричневая голова. Его голос был настолько низким, что Леон был почти удивлен, что он не сотрясает пол лабиринта.
— Полагаю, мы можем с этим смириться, — сказал Леон, оглядываясь на Гая и Майю в поисках любых признаков несогласия. Когда никто не пришел, он повернулся к зеленой центральной голове гидры и продолжил: «Задавайте нам любые вопросы, которые хотите, и мы ответим, насколько это возможно».
Зеленая голова кивнула, но не сразу ответила. Вместо этого чёрная голова, полностью на левом конце полукруга, заговорила первой, хотя и не без того, чтобы несколько раз щелкнуть челюстями, что, как предположил Леон, было эквивалентом откашливания гидры.
«Высокий я в молодости, — сказал он, — но с-с-низок в старости… Дай мне имя…»
Леон моргнул от удивления и замешательства, на мгновение задаваясь вопросом, о чем, черт возьми, говорит эта штука. Он оглянулся на зеленую голову, а затем на все остальные головы, все из которых смотрели на него с большим интересом, кроме золотой головы, которая по-прежнему просто смотрела в никуда ошеломленным взглядом и тусклыми глазами.
— Это загадка? — тихо спросил Гаюс. — Не то, что я ожидал, если честно…
— Да, — нерешительно согласился Леон. «Я думал, что это будет больше похоже на раскрытие секретов или что-то в этом роде…»
— С-такие вещи меня не-интересуют, — объяснила зеленая голова. «Дайте ответ и получайте ответ…»
Леон понимающе кивнул, лучше почувствовав, как это будет работать. Гидра загадывала загадку, и если он отгадывал ее правильно, то мог задать о ней вопрос. Если он не ответил правильно, то…
Ну, он не хотел об этом думать.
— Хорошо, тогда, — прошептал он. «Я высокий, когда я молод, и низкий, когда я стар? Это было?
Черная голова кивнула.
Леон на мгновение замолчал, обдумывая это. Почти каждое живое существо, которое он знал, выросло в какой-то момент своей жизни, и многие из них уменьшились в свои сумеречные годы, но он почему-то сомневался, что гидра сочтет высокого человека правильным ответом на свою загадку. Он искал что-то конкретное, но Леон не знал что…
— Свеча, — ответил Гаюс всего через пару секунд.
Сердце Леона чуть не остановилось при неожиданном ответе, и его взгляд остановился на голове черной гидры. Он смотрел на него кроваво-красными рептильными глазами, его рога злобно закручивались за голову, его морда была длинной и толстой и тревожно похожей на дракона.
И еще раз кивнул.
— Хороший ответ… — сказала зеленая голова вполне удовлетворенным голосом, и Леон вздохнул с облегчением. Когда он оглянулся через плечо, то увидел, что Гай и Майя сделали то же самое. Зеленая голова продолжила: «Ты ищешь ответ? Выскажи один вопрос…»
Один вопрос сразу же пришел в голову, но Леон задумался над ним. Он не хотел просто растоптать Гая за правильный ответ на вопрос, но это был вопрос, на который им нужен был ответ.
— Ты знаешь, как отсюда выбраться?
Зеленая голова ответила: «Даааа…» и больше ничего не сказала.
Леон подождал немного, но как только все головы начали поворачиваться к белой голове на другом конце полукруга, он в замешательстве сказал: — Подожди, это все, что ты собираешься сказать?
— Один вопрос, который ты задал, один ответ, который я даю… — прорычала синяя голова.
Всплеск гнева пронесся через разум Леона, направленный в основном на гидру, но больше, чем на него самого. Он бросил на Гаю быстрый извиняющийся взгляд, на что дворянин ответил пожатием плеч и выражением покорности.
По крайней мере, теперь они знали, как будет действовать гидра. Им нужны очень конкретные вопросы или вопросы с конкретными ответами, если они хотят извлечь из этого что-то полезное.
— Тогда ладно, — сказал Леон. — Какая у тебя следующая загадка?
Белая голова начала говорить, ее женский голос был мягким и материнским, чтобы соответствовать более мягким линиям и изгибам ее лица.
«Найди меня началом всего, с-с-с-с, и концом времени и пространства. Начинайте каждый конец, я делаю, и заканчивайте каждое место… Что я такое?»
Леон задумчиво изогнул бровь. В буквальном смысле он предполагал, что вещь, которая начиналась и заканчивалась подобным образом, была всего лишь каким-то богом, но это должно было быть чем-то более конкретным, чтобы быть ответом на загадку, какой-то игрой слов или неправильным направлением, затемняющим очевидный ответ. .
Леон стиснул зубы; он никогда не увлекался загадками, и вот почему: практически невозможно было разгадать загадку, если она не была услышана раньше. Он думал, что они были скорее способом для человека, задающего загадку, попытаться опередить того, кого задают.
Ответ не сразу пришел ему в голову, поэтому он повернулся к Гаю и Майе в поисках помощи. Лицо Майи было сморщено в раздумьях, а Гаюс тихонько поглаживал тонкую светлую щетину на своем подбородке.
— У меня ничего нет, — тихо заявил Леон, бросив обеспокоенный взгляд через плечо на гидру, надеясь, что это не будет воспринято как его ответ. К счастью, головы гидры в основном не реагировали, молчаливо указывая на то, что группа Леона может обсудить эти загадки между собой.
[Я тоже,] ответила Майя.
— Да, это не так просто понять, — сказал Гаюс.
— Что бы это ни описывало, оно должно быть чрезвычайно сильным, — сказал Леон, размышляя вслух. — Может быть, какой-нибудь бог, может, сам Змей?
— Я не думаю, что речь идет об этом, — медленно ответил Гаюс. «Загадки чаще всего представляют собой игру слов — по крайней мере, по моему опыту. Может быть, нам стоит это записать?»
Леон слегка нахмурился, но вытащил лист бумаги, ручку и чернила. Он быстро нацарапал загадку, и двое других сгрудились вокруг него, чтобы все вместе посмотреть на нее.
«Начало всего…» — размышлял Леон. «Конец времени и пространства… Начало каждого конца… и конец каждого места…»
Леон перечитал его три или четыре раза, прежде чем что-то, наконец, зацепило его.
«Буква «е» там, где… смотри, это начало «всего», ею заканчиваются слова «время» и «пространство», ею начинается слово «конец», и она является последней буквой в «место»…»
«Это, — Гаюс с зарождающимся пониманием и гордостью, — именно такая игра слов, которую я ожидаю от подобных загадок…»
Леон кивнул, но не сразу обратился к гидре. Это могло быть просто совпадением, но чем больше он смотрел на написанную загадку, тем больше убеждал себя, что наткнулся на правильный ответ.
«Чертовски ненавижу загадки…» — подумал Леон, собираясь с духом, чтобы дать ответ.
«Буква е».
Белая голова тут же кивнула.
— Хорошо ответил, — пробормотал он. «Один вопрос, который вы купили…»
Леон глубоко вздохнул и обдумал свой вопрос. Он не думал, что есть способ, которым он мог бы задать свой вопрос и заставить гидру взять на себя обязательство вывести его и его группу из этого лабиринта или, по крайней мере, указать им путь, не используя тот же трюк, что и раньше. с его предыдущим вопросом и давая ему по существу отсутствие ответа.
Поэтому он решил просто быть честным и открытым.
«Нам нужен выход из этого лабиринта как можно быстрее. Этот храм захватил пират, и нам нужно найти и убить его, где бы он ни находился. Поможешь нам найти дорогу туда, куда нам нужно?»
Головы шипели и корчились в своих лужах, их взгляды были устремлены на него довольно тревожным образом — единственным исключением была золотая голова, которая все еще довольно безжизненно смотрела на стену позади Леона. Но он не отступил, он стоял твердо и отвечал столько взглядов гидры, сколько мог. Это был вопрос, на который он легко мог ответить «нет», но его первоначальное впечатление о монстре было то, что он не будет играть в такие игры. Если он был враждебен или хотел поймать их здесь, были гораздо более эффективные способы сделать это, чем загадывать им загадки.
Конечно, это была гидра, так что у Леона не было реального способа понять ее мыслительный процесс или ее мотивы, но Леон доверял своему чутью и своему впечатлению об этом существе.
«Могу я?» — прошипела зеленая голова гидры, мысленно говоря сама с собой. «Неееет, тсссс выше моих силссссс…»
— Почему так, если не возражаешь, если я спрошу? — спросил Леон. «Ты не можешь уйти? Или ты просто не знаешь выхода из этого лабиринта?»
Все головы гидры, кроме золотой головы, переглянулись так, что Леон подумал, что они что-то обсуждают сами с собой. Однако он не стал долго раздумывать и вскоре ответил: «Я охраняю это место, уйти я не могу… Но, насколько я знаю…»
Леон кивнул. «Эта опека постоянная? Нравится ли вам пребывание здесь? Тебе нужна помощь, чтобы выбраться?»
— Это три вопроса, — заявила синяя голова, но мгновение спустя зеленая голова несколько раз щелкнула челюстями, а синяя голова замолчала и склонила голову, словно наказанная.
«Ты беспокоишься, я могу с-с-с-с-с-с-с-с-с-ссе-с-сказать», — сказала зеленая голова. «Одна с-с-с-с-сть встревоженная, твоё беспокойство сс-сс ценно, но излишне…»
Леон нахмурился при упоминании о том, что он «встревожен». Второй раз за пару дней что-то нечеловеческое вызвало у него тревогу, и он не знал, что это были за…
На самом деле, после ссоры с Арториасом, он начал понимать, о чем они могут говорить, но он думал, что они, возможно, преувеличивают эти вещи.
«Являются ли мои вопросы достаточно ценными, чтобы на них можно было ответить?» — спросил Леон с кривой улыбкой.
«Сначала ответь мне, а потом ответь мне, — заявила зеленая голова, прежде чем переключить взгляд на голову красной гидры.
Рыжая голова начала шипеть так же, как и другие, но волшебный голос, который последовал вскоре после этого, имел качество, которое Леон нашел весьма знакомым: его голос потрескивал и трещал, как огонь, очень похоже на то, как это часто делал Ксафан. К этому моменту у Леона уже сложилось впечатление, что эта гидра, вероятно, может управлять всеми семью магическими элементами, и он молча удвоил свое обязательство не разозлить эту штуку до такой степени, что она нападет на него и его группу.
«Я не догадываюсь и не провожу, здесь, на этом месте, я лежу… Где я?»
Как бы Леон ни любил загадки, эта была почти до боли очевидной, учитывая то, что он только что задал за мгновение до этого. — Дома, — ответил он с легкой улыбкой.
Он отбросил любые вопросы о том, каково гидре находиться здесь. Это был дом. Оно не хотело уходить.
«Хочешь за-с-с-с-с-с-с-с-с-задать с-с-с-с-с-стью вопросы?» — спросила зеленая голова, и ее голос немного смягчился, явно приглашая сменить вопросы.
Леон вздохнул и оглянулся через плечо на открытую дверь. В этот момент он не был уверен, остановит ли его гидра, если он попытается уйти, но, в отличие от того, что он чувствовал, когда зеленая голова впервые показалась, он пока не очень хотел уходить. Если он собирался быть таким приятным и отвечать на его вопросы только ценой ответа на загадку, то он мог бы также увидеть, что еще он может знать.
— Нет, — сказал Леон, — я думаю, ты достаточно хорошо ответил на них своей загадкой. Лучше бы я знал, как выбраться из этого лабиринта, — ты сказал, что знал путь и раньше и мог мне подсказать.
— С-с-сказал это, не так ли? — спросила зеленая голова, склонив голову набок. «Я не помню, чтобы…»
Леон уставился на голову, а затем она сделала то, о чем он никогда бы не подумал, когда впервые увидел ее: она начала хохотать, ее язык вывалился изо рта, голова тряслась, а губы дрожали. в восторге.
— Простите меня, юный маг, — сказала гидра. Мгновение спустя белая голова наклонилась вперед, и ее глаза вспыхнули серебряным светом. Леон почти инстинктивно выхватил оружие и высвободил свою силу, но все, что сделала голова, это создала световую проекцию того, что выглядело как карта лабиринта.
Однако он был таким же огромным, как Леон, и простирался на десятки миль во всех направлениях. Оно было настолько большим, что даже за несколько долгих мгновений, которые гидра дала им на его изучение, он так и не смог точно определить их точное местонахождение на нем.
Зеленая голова, дав им некоторое время изучить карту, сказала: «Вы должны добраться до центра…» Она указала мордой на центр квадратной карты. «Мы здесь…» Затем его голова указала на место у края карты с левой стороны. «Мне понравился этот обмен, потратьте столько времени, сколько вам нужно, чтобы изучить эту карту».
Леон удивленно моргнул и повернулся от карты к зеленой голове. «Действительно?» он не мог удержаться от вопроса.
Зеленая голова кивнула. «Следующее ссссс…» Он не закончил свое заявление, но быстро взглянул на золотую голову с длинным каменным шипом, воткнутым в голову, и его совершенно пустое выражение лица ничуть не дрогнуло с тех пор, как оно появилось.
— А, — понимающе хмыкнул Леон. Он предположил, что если этот шип был достаточно изнурительной травмой, то золотая голова не смогла бы загадать загадку. Он не знал, почему гидра не собиралась просто пропустить эту голову и закончить с синей, коричневой и зеленой головами, но предположил, что спрашивая об этом, он может немного испытать свою удачу. Он просто посчитал свои счастливые звезды, что гидра показала себя настолько разумной, и на этом остановился.
— Будь осторожен, человек, — сказала зеленая голова. «Другие твари здесь живут, и заботиться о тебе они не будут. Многих сокровищ они охраняют, но всех ловушки. Отправляйтесь в центр, не медлите. Зеленая голова указала еще несколько мест на карте, довольно больших камер, разбросанных по всему лабиринту. Похоже, они чаще встречались ближе к центру лабиринта, и, следуя стратегии Леона, направленной в глубину, его группа уже избежала нескольких и практически обошла весь периметр лабиринта.
Леон снова кивнул. «Спасибо за предупреждение. Мы не будем отвлекаться». Леон продолжал изучать карту, выжигая в памяти не только ее, но и предупреждение гидры.
«Лучше бы так и было», — подумал Леон, глядя на большую комнату в центре. «Это уже слишком затянулось. Пришло время встретиться с Ёрмуном…»
