Ёрмун подошел к Леону и огненному магу, теперь их разделяла стена воды, которую никто другой не смог бы сотворить.
— Ты действительно застал меня здесь врасплох, не так ли? — сказал он с ненавистной улыбкой на лице, выражением, которое Леон находил довольно тревожным, до сих пор никогда не видевшим этого человека без чего-либо, кроме самодовольной улыбки человека, который полностью контролировал ситуацию, в которой он оказался.
— Похоже, я вас немного напугал… — сказал Леон с кривой ухмылкой.
На мгновение он был сбит с толку тем, почему Ёрмун игнорировал битву вокруг них, предпочитая прийти к нему, но быстрый импульс магических чувств на корабле объяснил ему, почему именно: Ёрмун вызвал огромную волну воды, чтобы поднять корабль вверх и выше военных галер. Это было поразительное проявление силы, тем более, что Йормуна это почти не смутило, даже имея лишнюю силу, чтобы разделить Леона и огненного мага и говорить так, как будто ничего не происходит. Леон не был экспертом в таких вещах, поскольку встречал так мало магов седьмого уровня, но то, что делал Йормун, казалось невозможным только с силой седьмого уровня.
Что было еще более странным, так это то, что, несмотря на все происходящее, и в отличие от всех своих собратьев-пиратов, Ёрмун не носил доспехов, а лишь серую тунику с длинными рукавами и пару черных брюк.
— Совсем немного, — ответил Ёрмун, и его заявление было перемежено звуками новых артиллерийских ударов Легиона о корпус корабля. «Мой корабль силен и крепок, это ничто. Я вырвусь из этой жалкой ловушки и продолжу свою работу».
— Или ты умрешь здесь… — сказал Леон, слегка скорректировав свою стойку, понизив центр тяжести, готовясь к молниеносному рывку.
— Нет, не думаю, что буду, — сказал Ёрмун, оттянув левый рукав, обнажая ужасную вещь: черный браслет, сделанный из того, что показалось Леону похожим на оникс или какой-то другой блестящий черный материал, и украшенный половиной дюжина сверкающих черных кристаллов, два из которых сияли как звезды как для его глаз, так и для его магических чувств, показывая поистине огромное количество силы, заключенной внутри.
Леон зарядил. Что бы ни делал Ёрмун, Леон не хотел, чтобы он продолжал. Он не полностью посвятил себя удару, дав ему место для отступления, если Йормун что-нибудь предпримет, но через мгновение из-под палубы вырвалась еще одна стена воды и отбросила Леона назад, словно он был мешком с картошкой.
Леон почти мгновенно встал на ноги — как раз вовремя, чтобы два кристалла на браслете Ёрмуна вспыхнули странным черным светом, а через секунду океан вокруг кораблей Легиона начал вибрировать.
«Что ты сделал?!» — закричал Леон, надеясь, что его голос пронесется сквозь водяную стену.
«Прорвали вашу блокаду!» — крикнул Ёрмун в ответ.
Мгновение спустя из океана вырвалось массивное щупальце, толще, чем длина тела Леона, покрытое темно-зеленой чешуей и тысячами крошечных присосок. Он обернулся вокруг боевой галеры, которая приближалась в опасной близости к кораблю Ёрмуна, и с огромным изгибом сломал корабль пополам.
Военная галера, очевидно, была построена для сражения, поэтому у нее были чрезвычайно надежные защитные устройства. Леон знал, что они даже прочнее, чем временные форты, которые Легион воздвигнет во время похода, хотя, возможно, и не так прочны, как более постоянная крепость.
Тем не менее, ни одно из этих оберегов не имело никакого значения, поскольку камбуз был сжат, как перезревший банан, раздавлен, согнут и утащен в пучину.
Прошло не больше пары секунд, и целая боевая галера Легиона исчезла. Леон не мог ничего сделать, кроме как смотреть в внезапном первобытном ужасе, когда он внезапно осознал свое положение. Он до сих пор помнил леденящий взгляд кракена, с которым он встретился глазами на втором острове, и убийственное намерение Леона сразу же уменьшилось вдвое, когда его разум наполнил ужас.
Мгновение спустя из океана вырвалось еще одно щупальце, и еще одна боевая галера Легиона была утащена вниз, с моряками, морскими пехотинцами и всеми остальными.
Затем отреагировали остальные корабли Легиона: меньшие корабли, которые пережили первые волны Йормуна, рассеялись, а корабли Легиона, вооруженные баллистами, повернули свое оружие и гарпуны вниз, чтобы противостоять угрозе под волнами.
Ближайшие к кораблю Ёрмуна военные галеры, тем не менее, не сбились с курса, поднимаясь вверх по волне, которую он наколдовал, чтобы удержать свой корабль от них, их тараны сомкнулись с корпусом Ёрмуна и вот-вот врежутся…
Пламенные копья Ёрмуна с ревом ожили, извергая кошмарное количество пламени на ближайший корабль, наполняя его и его команду достаточной силой, чтобы почти сразу вывести его из строя. Обереги галеры рухнули, когда тела экипажа на главной палубе практически разлетелись вдребезги от жара, а ее скорость резко упала, когда отключились магические двигатели.
Корабль Ёрмуна проплыл прямо сквозь строй Легиона, извергая огонь и прикрытый кракенами. Легион не мог остановить его.
Леон мог лишь частично наблюдать за происходящим, потому что быстро переключил свое внимание на Ёрмуна. Пират не использовал момент слабости Леона против него самого, а просто стоял по другую сторону водной завесы, его улыбка медленно превращалась в торжествующую.
«На моей стороне бог, Леон!» — закричал Ёрмун, подкрепляя свое заявление кудахчущим смехом. — У тебя никогда не было шанса! Назовите это победой, если хотите, но вы не можете остановить меня! Только не тогда, когда я являюсь проводником его силы!»
Леон взмахнул клинком, посылая молнию в стену воды. Леон разрезал насквозь, испарившись достаточно, чтобы, если бы он точно рассчитал время для прыжка, он мог бы пройти и атаковать Ёрмуна, не пытаясь перепрыгнуть. Но это был рискованный шаг… Леон не знал, что делать. Он мог бы остаться, сражаться и попытаться покончить с этим здесь, но без поддержки Легиона Леон не был уверен, что еще он сможет сделать. Маг света был мертв, и какое-то время ему удавалось отбиваться от огненной магии, но Леон чувствовал, как нарастает напряжение дневной битвы. Он не мог так долго продолжаться.
Но прямо сейчас ему больше некуда было идти; он был на борту вражеского корабля, а кракены были в воде. Он точно не уплыл.
Однако поблизости было несколько кораблей Легиона…
Внезапно взрыв сотряс заднюю часть корабля, и Леон обратил внимание в этом направлении. Примерно в трехстах или четырехстах футах позади и над кораблем летели Анзу и Аликс, все еще цепляясь за хвост корабля. Аликс только что попала в корабль взрывной стрелой и уже натягивала другую на носу.
Леон глубоко нахмурился; Ёрмун был прямо здесь, прямо перед ним! Но титаническая аура, которую излучал человек, красноречиво говорила о том, какой силой он все еще мог управлять, даже сохраняя колоссальную волну, которая гнала корабль вперед с огромной скоростью.
Тем не менее, внешность могла быть обманчивой, и когда вторая стрела Аликс залила огнем всю корму корабля Ёрмуна, Леон поднял свой клинок и начал направлять через него свою магию, позволив Адаманту клинка забрать силу и усилить ее, усилив ее. , и отпуская его.
Поток серебристо-голубых молний вырвался из клинка Леона и начисто прорезал водную стену Ёрмуна. Однако, когда Леон взмахнул клинком, Ёрмун поднял руку и щелкнул пальцами, и змея, сделанная из воды, которая жутко напоминала одного из водяных драконов Майи, вырвалась из океана и встала между Леоном и Ёрмуном, позволив своей молнии ударить его в голову. течь через его тело и рассеиваться в океане через хвост змеи.
Леон давил и давил, напрягая свою силу до предела, но это было бесполезно. Несколько секунд спустя, не сделав ничего, чтобы уничтожить змею, Леон остановился и отпрянул назад, смех Ёрмуна звенел в его ушах, даже когда женщина-огненный маг смотрела на него мертвым взглядом, все еще стоящим за стеной воды.
— Я не собираюсь убивать тебя, Леон! — крикнул Ёрмун. «Увидимся дальше!»
Леон стиснул зубы, но чувствовал, как его конечности медленно тяжелеют. У него заканчивалась магическая сила, и ему нужно было как можно скорее найти выход отсюда. Вдалеке он мог видеть флагман Сигиберта и несколько других больших кораблей Легиона, быстро двигавшихся в их направлении, но в ближайшее время они не собирались побеждать корабль Ёрмуна. Леон мог сделать только одну вещь, и он сделал это без дальнейших колебаний, прыгая со всей силой, которую мог в данный момент сэкономить.
Его клинок исчез обратно в царство его души, когда он протянул руку, полностью отдав себя на милость своего грифона и бывшего оруженосца в нескольких сотнях футов позади корабля Ёрмуна. Даже со всей своей силой он не мог прыгнуть так далеко, и если Анзу не смог закрыть эту брешь, то… он полагал, что ему придется очень быстро плыть к ближайшему кораблю Легиона.
К счастью, Анзу в панике взвизгнул и с могучим взмахом крыльев, который практически послал ударную волну в воздух позади него, когда он призвал свою воздушную магию, сблизился с Леоном. Затем Аликс потянулась к нему, когда он собирался проплыть мимо, и их руки соприкоснулись.
На краткий миг, со всеми морскими брызгами и потом сражений, Леону показалось, что он вот-вот выскользнет из ее рук, но она сжала его руку, пока он не начал терять чувствительность в пальцах, и потянула с ужасным ревом. усилие. Одной рукой она поймала Леона и взвалила его на спину Анзу.
— Безрассудный ублюдок! — закричала Аликс, к легкой забаве Леона. — Ты когда-нибудь перестанешь заниматься подобным дерьмом?!
Леон мог только пожать плечами, прежде чем вернуться к предстоящей битве.
Ёрмун все еще стоял на палубе своего корабля, ухмыляясь, как сумасшедший, Леону, когда его корабль уносился прочь, поддерживаемый гигантской волной, которую вызвал Ёрмун. Позади них лежали корабли Легиона, многие из которых все еще не оправились от прорыва Йормуна и появления ужасающе сильных кракенов. Большинство военных галер тяжело развернулись, пытаясь броситься в погоню, но Леон знал, что это бесполезно. Они даже близко не были достаточно быстры, чтобы поймать корабль водного мага седьмого ранга в открытом океане.
Было больно признавать, но Леон знал, что битва окончена. Ёрмун фактически был свободен от дома, и даже мощь дредноутов Легиона не могла этому помешать.
Это была тактическая победа, и она была подкреплена, когда Леон увидел, как одного из йормуновских кракенов уже вытащили из воды, а его тело служило игольницей для десятков гигантских гарпунов. Они убили многих пиратов Ёрмуна и потеряли при этом сравнительно небольшое количество морских пехотинцев, моряков и кораблей. Леон даже убил светлого мага Йормуна седьмого ранга.
Однако им не удалось достичь своей цели: Ёрмуну удалось избежать битвы, и теперь он знал, что они напали на него. Леон и представить себе не мог, что теперь будет с ними возиться.
Но, несмотря на все это, Леон нашел некоторое утешение в том, что его следящая стрела все еще была воткнута в корпус пиратского корабля. Как долго это может продолжаться, он не мог сказать — в какой-то момент Ёрмуну придется найти это и что-то с этим сделать — но пока Ёрмун не мог далеко уйти.
—
Леон и Аликс приземлились на палубу флагмана Сигиберта и тут же были встречены расстроенными лицами товарищей, которых они оставили позади. Майя была, пожалуй, самой подавленной из всех, но Леон чувствовал ее недовольство тем, что ее оставили позади. Однако, учитывая, насколько активной была женщина-маг огня, он был рад, что не подверг ее риску, взяв с собой.
Затем Леон и Гай отправились к Сигиберту, чтобы Леон мог сообщить Легату Флота обновленную информацию, в то время как Аликс и Анзу отдыхали с остальными на палубе. К концу отчета Сигиберт пришел к неудобному выводу, что они не могут немедленно преследовать Ёрмуна, не с понесенными потерями. Им потребуется несколько долгих часов, прежде чем флот сможет перегруппироваться и оказать помощь раненым, а также исследовать пещеры, которые обрушила Аликс — Аликс уже сказала Леону, что в каждой из пещер есть несколько пиратских кораблей, поэтому они вероятно, уже усердно работали, пытаясь освободиться от обвалов, которым она их подвергла.
Однако Сигиберт согласился с Леоном, что они должны преследовать Йормуна, как только это станет возможным. Они недолго задерживались на четвертом острове. Работа с его жителями была работой Басины и Теудерика. Сигеберт пришлет им отчет о том, что произошло, но затем дело вернется к преследованию.
Покинув командную башню, Леон поймал себя на странной ухмылке. Конечно, это была не та победа, которую он хотел, но в следующий раз все будет по-другому, и на этот раз они, по крайней мере, добились некоторого прогресса. Ёрмун сегодня понес больше потерь, чем в любой другой их битве.
«Да… — подумал про себя Леон, глядя на корабль Ёрмуна на много миль вдаль, все еще плывущий на волне, которая увеличивала расстояние между ними, — я доберусь до тебя в следующий раз…»
—
«Быстро двигаться!» — закричал Ёрмун, когда его команда сбежала с корабля на пустынную каменную косу к юго-востоку от последнего острова в цепи островов Змеиный. Они не собирались ни в какое из поселений островитян на этом острове, их дело не касалось людей острова. Вместо этого их целью была эта бесплодная гора, возвышающаяся над морем — или, может быть, лучше было бы сказать «скала», потому что назвать ее горой было бы великодушно, вплоть до милосердия.
Но именно здесь, на небольшой плоской платформе у основания скалы, Ёрмун знал, что ему предстоит совершить последний ритуал. Все уже было подготовлено, оставался еще один шаг, и тогда он мог наконец вернуться в место своей мечты в последний раз, туда, где он впервые услышал шепот Змея в своем сознании, место, где он начал это путешествие, которое завершилось его восхождением к божественности.
Ёрмун отогнал эти мысли. Сейчас было не время отвлекаться на тоску и ностальгию, не тогда, когда он был так близко. Не тогда, когда все было почти сорвано Королевством Быков, действовавшим с нехарактерной решительностью.
Вырвав его из тихой задумчивости, Фрига спустилась по сходням и встала рядом с ним. Ее растрепанные ярко-рыжие волосы спутались и стали влажными от брызг океана, а ее обычное изобилие также погасло.
— …Андорал мертв, — прошептала она с болью. «Рольф выглядит не намного лучше. Тот Леон Рэйм сильно поиздевался над многими из нас…
Когда она произнесла имя Леона, ее тон стал горьким и обиженным, а ее аура была пронизана значительным намерением убить.
Ёрмун сделал все возможное, чтобы выглядеть извиняющимся и печальным, и положил руку ей на плечо, но его неискренность, должно быть, была слишком очевидной, потому что Фрига оттолкнула его руку и прорычала: «Андорал мертв! А ты даже не выглядишь так, будто тебе все равно!
«Андорал был моим другом!» Ёрмун зарычал в ответ, оттолкнув Фригу от конца трапа и ближе к краю океана, где они могли поговорить в более уединенном месте. Ёрмун чувствовал, что на них смотрят множество глаз, а также много ушей. «Меня это очень волнует, никогда не сомневайся в этом!»
— Тогда было бы полезно показать его! Фрига выстрелил в ответ. «Нас там просто разорвало на части! Сколько кораблей мы потеряли? Двадцать? Более? Сколько кракенов у тебя осталось? А потом Андорал… Рольф…
«Мы понесли потери, — признал Ёрмун, хотя его терпение и подвергалось испытанию, — но наша священная миссия должна продолжаться. Те, кто отдал свои жизни, сделали это в поддержку этого поиска. Змей будет освобожден, и мы будем вознаграждены по заслугам! Больно осознавать, что мы потеряли тех, кто нам дорог, но я сосредоточился на этой миссии, чтобы почтить их жертву и убедиться, что она не была напрасной! Бык преследует нас, его глаза заливает красный цвет. Наши потери были тяжелыми, но вряд ли калечащими, поэтому мы должны действовать поспешно, иначе все будет потеряно.
Ёрмун не хотел иметь ничего общего со всем этим. Если бы он мог убить остальную часть своей команды и просто покончить с ними, он подумал, что сделал бы это в мгновение ока, когда проверялось терпение. Это было бы намного проще, чем иметь дело с их бессмысленными мнениями, когда еще есть над чем работать.
Но, увы, они все еще имели свое применение, и он еще не мог просто избавиться от них. А это означало, что ему еще предстояло сыграть ту роль, которую от него ожидали.
Ёрмун глубоко вздохнул, а затем смягчил тон, хотя он говорил с таким искренним тоном, что был уверен, что сможет обмануть даже бога.
— Это был плохой день, Фрига. Никаких сомнений насчет этого.»
Ёрмун знал, что это неправда, все утраченное для него не имело значения. Части, которые имели свое применение и были израсходованы хорошо. Однако их поражение означало, что игра подходит к концу…
«Нам нужно собраться и закончить это. Месть придет после того, как Змей будет освобожден, и мы будем вознаграждены за нашу службу. Они будут преследовать нас, это будет наше время.
Фрига вздохнула, и впервые с тех пор, как он встретил ее много лет назад, практически похороненная в трюме торгового корабля, на котором она укрылась, когда он покидал Кратерок, она выглядела побежденной.
— Я с тобой, — прошептала она. «Других может и не быть. Обещания — это одно. Почти вся команда — истинно верующие люди, и они не уйдут ни по какой причине. Другие купили ваши обещания Змея, когда у вас в руках были все пять островов, флот, три кракена и три мага седьмого ранга. Вы потеряли так много силы, которая у вас когда-то была… многие из тех, кто не плавал с вами десятилетиями, начнут дезертировать с закатом солнца.
«Убейте первых, кто попытается дезертировать, это будет держать остальных в узде», — безжалостно приказал Йормун. У него были другие приказы для нее, но когда он перевел взгляд на маленький корабль, быстро приближающийся к острову, слова застряли у него в горле, а выражение ликования на мгновение отразилось на его лице. Он как можно быстрее подавил этот взгляд — он понял, что такое безудержное счастье не будет воспринято хорошо после побоев, которые только что понесли его последователи, даже если эти побои были, в конце концов, бессмысленными.
Но на борту этого корабля был ключ к последней настоящей преграде между ним и силой, которой он так сильно жаждал, что пролил океаны крови, чтобы заполучить ее. Сила, в которой ему было отказано ни по какой другой причине, кроме слабости его предков. Как только этот ключ будет повернут, его уже не остановить, как бы пылко Бык ни следовал за ним.
На борту этого корабля — небольшого корабля, едва вмещающего команду из полудюжины человек — был человек с золотистыми волосами, связанный и с кляпом во рту, его глаза были полны ненависти, но его сопротивление было полностью сломлено пытками, которые Йормун причинил ему. его за последние пару месяцев.
Принц, которого Ёрмун украл у Быка, а за ним исписанные рунами доски, к которым он будет привязан всего через несколько минут, и ящик, наполненный ножами, которые понадобятся Ёрмуну, чтобы закончить свою работу. Ему просто нужно было снять эту последнюю печать, а затем отправиться на юг, через разрушенные остатки Змеиного Хвоста, те последние три острова в цепи, которые были уничтожены Кающимся Паладином все эти десятилетия назад.
Леон последует за ним, как и Бык. Леон последует за ним прямо к порогу Змея, все обязательства Ёрмуна будут выполнены, и его сила, в которой он так долго отказывался, наконец станет его.
