Леон провел много времени, разговаривая с Аншу, и этот человек дал Леону именно то, что он хотел: максимально подробное объяснение конкретных планов Ёрмуна. И они были точно такими же амбициозными сумасшедшими, как и предполагал Леон. Ёрмун пообещал всем своим последователям, что вернет какого-то мифического морского бога из его долгого заточения. Аншу настаивал, что он следовал из чести за какую-то огромную, неопределенную услугу, которую ему оказал Ёрмун, и что он не верит во всю эту религиозную чепуху.
Но среди флота Ёрмуна было много таких.
Более тревожным было то, что, по словам Аншу, произойдет на пятом острове: Ёрмун принесет в жертву Октавия в самом южном месте острова, предположительно там, где Три Героя поразили Змея тысячи и тысячи лет назад — по крайней мере, согласно некоторым источникам. Мифы островитян, которые они рассказывали себе. Ёрмун заставил экипажи своих кораблей поверить, что как только Октавиус будет принесён в жертву, последние печати клетки Змея будут сняты, и их бог вернется в мир живых. Это сбросит весь план в море, а затем сделает островитян правителями образовавшегося океана.
Леон не был уверен, во что из этого он мог поверить. Это очень походило на историю, которую Йормун использовал, чтобы держать своих людей в узде и верить в свои цели. Тем не менее, Ёрмун, по сути, признал большую часть этих претензий к Леону еще в храме, среди множества других бессвязных слов. На чем Леон сосредоточился, так это на большей части информации, которую было легко потерять в мелочах: люди Ёрмуна верили, что как только Октавиус был принесён в жертву на пятом острове, а все остальные печати были сняты, тогда освобождение Змея был гарантирован.
И, по словам Аншу, все остальные печати были сняты. На каждом острове было пролито огромное количество крови, достаточной для силы, содержащейся в крови, чтобы освободить великих печатей, сковывающих Змея в его водной тюрьме глубоко под островами. Леон почувствовал немалый ужас, когда осознал, что Ёрмун не только признался, что это был его план еще в Кратероке — сказав это почти небрежно, когда Туриэль описывал «слухи» о деятельности Ёрмуна, — но и что он также получил Легион тоже примет участие. Эти кровавые жертвы в немалой степени были совершены благодаря тому, что Легион вырезал островитян, сопротивлявшихся их наступлению.
Как только допрос был закончен, Леон бросился к Сигеберту с рыцарем рядом с ним. Они представили легату флота свои отчеты, и Сигиберт отнесся к ним серьезно. Флот уже двигался так быстро, как только мог, к следующему острову, но их курс был немного скорректирован, чтобы привести их прямо к месту, которое Аншу сказал им, что Октавиус должен быть принесён в жертву.
К сожалению, Леон не думал, что они успеют вовремя. У Ёрмуна было больше дня на подготовку, и казалось, что это последнее действие требует меньше подготовительной работы, чем остальные. Нужен был только Октавий с его мощной кровью. Ёрмуну нужно было провести на этом острове всего несколько минут, и как только это было сделано, он мог идти куда угодно и делать все, что захочет. Единственным спасением было то, что следящее заклинание Леона продолжало работать. Это указывало им в том же направлении, куда их направил Аншу, придавая еще больше правдоподобия словам мужчины.
Итак, они двигались так быстро, как могла пара сотен кораблей, надеясь, несмотря ни на что, успеть вовремя, чтобы остановить Йормуна и вернуть принца, которого он украл.
—
Это был холодный день, когда Леон вышел из гребной лодки на берег пятого острова, последнего из Змеиных островов, который остался нетронутым после того, как Кающийся Паладин пронесся через него более полувека назад. Эти острова южнее представляли собой не более чем зазубренные скалы и необитаемые утесы, разрушенные остатки островов, когда-то кишащих жизнью в бесчисленных формах.
Пятый остров был очень похож на первые четыре: скалистый и очень вертикальный. Нигде не было много плоской земли, и чем дальше вглубь страны, тем более изрезанной она становилась, покрытая вулканическими горами и густыми джунглями. Это было прекрасно, видение дикого рая, которым Леон любовался бы хотя бы несколько минут.
Но он был не в настроении для таких вещей. Он знал, что увидит своими глазами, потому что уже видел это своими магическими чувствами, и это убило всякое удовольствие, которое он испытывал от пребывания в новом месте, полном дикой природы.
Словно отражая настроение Леона, небо, которое почти всегда было совершенно ясным с момента их прибытия, стало пасмурным, с темными грозовыми тучами, зловеще надвигавшимися с юга, сильные ветры, которые доставляли их с воем и визгом в ушах Леона. Поездка от дредноута Сигеберта к берегу острова была довольно неудобной, поскольку сам океан, казалось, сопротивлялся им мощными волнами, которые бились о скалистый берег, как будто Бесконечный Океан пытался сметать весь остров под свою поверхность.
Надвигалась буря. Леон чувствовал это сердцем своего существа. Это было похоже на большие бури, которые стимулировали его кровь, прежде чем он стал достаточно сильным, чтобы игнорировать их эффекты.
Но это он не мог игнорировать. Его кровь пела на ветру, даже когда диссонирующий страх поселился в его желудке, отягощая его, как будто он проглотил валун. Пока он шел по скалам к месту назначения, окруженный с обеих сторон встревоженными морскими пехотинцами Легиона, смертельно серьезным Сигибертом и всей его свитой, молчал и выглядел слегка встревоженным, глаза Леона скользнули в море, где он мог видеть огромный покров. дождя более чем в дюжине миль на расстоянии, и он несся в их направлении.
Он надеялся, что это естественно. Он надеялся, что эта буря не означала ничего, кроме того, что пришло время дождя — в конце концов, джунгли на острове не могли бы добраться туда без обильных дождей.
Но Леон знал, что это в лучшем случае принятие желаемого за действительное.
Не слишком далеко впереди Леон и остальная часть их группы могли видеть результат их неудачи. Фигура была привязана к похожей конструкции — трем деревянным балкам, сколоченным вместе в форме звезды. Эта фигура выглядела худой, покрытой кровью и неподвижной. Его светлые волосы практически прилипли к голове от силы ветра, а на красивом лице застыло выражение ужасной боли и ужаса.
Это заняло несколько минут, но достаточно скоро они подошли достаточно близко, чтобы даже смертный мог ясно распознать фигуру Октавиуса, принца, которого Йормун похитил из своей камеры в Королевских подземельях за день до казни. Принц, который приказал убить Траяна и чье тщеславие привело к гражданской войне, которая привела к гибели тысяч людей и чуть не разрушила Королевство Быков.
И вот он, прямо у них на глазах. Леон мог видеть ужасные раны на руках и ногах; некоторые из них выглядели практичными для цели, описанной Аншу, глубоко врезаясь в Принца, перерезая важные вены и артерии, в то время как другие выглядели так, как будто они были нанесены в результате бессмысленного садизма.
Кем бы он ни был, Леон знал, что Октавиус был магом пятого ранга. Он мог бы пережить даже тяжелый порез, который разорвал бы его самые важные артерии, с его естественными лечебными способностями запечатать эти раны, прежде чем он мог бы истечь кровью. Он был бы ослаблен, но выжил бы. Но эти раны, как догадался Леон, неоднократно вскрывались, наносились снова и снова, пока принц не был полностью обескровлен.
Теперь Октавий был не более чем сухим мясом. Его плоть была белой, как кость, в то время как настоящая кость была более чем видна там, где было похоже, что кто-то содрал кожу с большей части его плоти. Единственной частью его тела, которая казалась неповрежденной, без каких-либо явных следов раны, была голова. Казалось, Ёрмун по какой-то причине хотел, чтобы его опознали.
Но принц был мертв. У него не было даже малейшего намека на ауру, и он не дышал. Леону не нужно было идти туда, чтобы сказать, что он мертв.
Леон медленно остановился на этом крошечном полуострове, сухопутный мост позади него был настолько мелким, что, вероятно, его бы затопил во время прилива. Он уставился на принца, остальные медленно остановились, как и он, когда догнали его. Несколько морских пехотинцев Легиона ругались и порицали либо варварство Ёрмуна, либо его дерзость в нападении на члена королевской семьи Быка. Некоторые отводили взгляд. Пара смотрела в ужасе или восхищении.
Сигеберт был одним из тех, кто громко выругался и направился к телу, сопровождаемый несколькими трибунами.
— Этот чертов пират… — прошептал легат флота дрожащим от ярости и негодования тоном, — когда я его схвачу, я разорву его на части…
«Ждать!» Леон вдруг закричал, заставив Сигеберта и его последователей немедленно остановиться.
«Что это такое?» — спросил легат флота, оглядываясь на Леона.
— После всего, через что мы прошли, давай помедленнее, хорошо? — сказал Леон. Они не могли двигаться слишком медленно, его чувство страха росло пропорционально его чувству бури. Время от времени он поглядывал на юг, в сторону разрушенных островов и в сторону надвигающейся бури.
Как бы естественные бури ни успокаивали его, он не хотел оставаться снаружи, когда разразится эта. Но было что-то в этой установке, что беспокоило его, и его инстинкты кричали ему, чтобы он не торопился.
«Существует большая вероятность того, что тело попало в ловушку», — объяснил Леон, и Сигиберт и его люди оглянулись на труп Октавиуса, прежде чем отступить.
— Черт… — пробормотал Сигиберт. Он повернулся к одному из морских трибунов и приказал: «Призовите сюда своих людей, специализирующихся на чарах. Убедитесь, что они знают, с чем имеют дело».
Трибун бросился прочь, но Леон не обратил на него особого внимания. При первом осмотре этот крошечный полуостров казался едва ли заслуживающим внимания и примечателен был только оставшимся на нем трупом Октавия. Но чем больше Леон позволял своим чувствам рыскать по камням в поисках ловушек, тем больше он чувствовал, что в скалах таится какая-то сила. Это было немного, но это было тревожно похоже на силу, которую он чувствовал внутри змеиной статуи на втором острове.
Казалось, что в какой-то момент этого места коснулась божественная сила, и эта божественность еще не рассеялась в его окрестностях.
Или, может быть, это была сила, оставшаяся после жертвы Октавия. Леон не был уверен, все, что он знал, это то, что здесь была сила, и, по крайней мере, она не казалась немедленно опасной.
Леон начал медленно идти по краю полуострова так близко, как только мог. Он обошел труп Октавиуса, осматривая его со всех сторон. Его охотничьи инстинкты кричали ему, что это была приманка, но, насколько он знал, это могло быть просто желание Ёрмуна отправить им сообщение или множество других причин.
Леон не спускал глаз со всего, что казалось враждебным — любое изменение в окружающей магической силе, которое указывало бы на активацию ловушки, как вокруг Октавиуса, так и вокруг него самого. Будь он на месте Ёрмуна, он бы не только поймал в ловушку труп Октавиуса, но и расставил бы несколько ловушек по краю полуострова на случай, если кто-нибудь попытается сделать то, что он делает.
Но ничего не произошло. Леон кружил вокруг трупа, пока не увидел заднюю часть распятия. Именно там были наложены чары на предыдущие распятые трупы, которые он видел, так что само собой разумелось, что это не будет исключением.
Конечно же, Леон увидел несколько рунических символов, которые он опознал как взрывные чары, наложенные на заднюю часть деревянных балок, к которым был привязан Октавиус, слегка светящиеся светом и ожидающие, пока кто-нибудь подойдет к Октавиусу и активирует их.
Как ни странно, эти взрывные чары никак не скрывались и, на взгляд Леона, были начертаны весьма наскоро. Был даже один, который не выглядел должным образом нарисованным и, вероятно, даже не функционировал. Либо кто-то был невероятно неряшлив, либо Ёрмун ужасно торопился.
Учитывая последние пару дней, Леон сильно подозревал, что дело во втором.
Он оглянулся через плечо на приближающуюся бурю, зная, что Ёрмун был в том же направлении. Он представил, как пират смотрит на него, ухмыляясь, как сумасшедший, каким он и был. Это взбесило Леона, и на мгновение его поразило видение. Он представил, как вгрызается в Ёрмуна, разрывает его плоть клыками и когтями, разрывает его тело на кровавые ленты с силой, совершенно нечеловеческой.
Когда Леон моргнул и отвел взгляд, он взглянул на свои руки и чуть не закричал от удивления и паники, когда увидел, что они покрыты черной чешуей, сверкающей при дневном свете даже при полностью затянутом облаками небе. Но затем он снова моргнул, и его тело вернулось в нормальное состояние, без намека на чешуйку, которую он мог видеть.
Леон глубоко вздохнул и отошел от берега, его сердце бешено колотилось, на лбу выступила капля пота. Он быстро проверил свою ментальную защиту и, увидев, что она все еще полностью цела, лишь немного успокоился.
Было что-то в этих островах, от чего у него кружилась голова, и это начинало вызывать у него немалый стресс. Хуже того, казалось, что оно становилось все сильнее по мере того, как они путешествовали по цепи островов.
Повернувшись к Октавиусу, Леон сотворил маленькую вспышку молнии и метнул ее в заднюю часть распятия. Его цель была идеальной, и взрывные чары были уничтожены, не сработав.
— У нас все хорошо, — сказал Леон настолько ровным голосом, насколько мог. В последний раз он взглянул на море, прежде чем отвернуться. Он не мог не чувствовать, что у него мало времени, и что, возможно, он уже опоздал. Но что именно имело в виду это чувство, он не мог точно сказать.
—
— Технически наша миссия завершена, — тихо заявил Сигиберт.
Он, Леон и несколько десятков других высокопоставленных членов его флота собрались в его комнате для совещаний, чтобы обсудить свои дальнейшие действия. Они держали под стражей Октавиуса — во всяком случае, то, что от него осталось. Их первоначальная причина отправки на Змеиные острова исчезла. Басине и Теудериху все еще может понадобиться помощь в обеспечении безопасности островов, но флот Сигиберта вполне может вернуться домой.
Но Леон не собирался этого делать. Буря, которую он видел, надвигалась, и она была свирепой. Многие из меньших кораблей должны были быть привязаны к большим кораблям, чтобы они не опрокинулись в гигантских волнах, поднятых или унесенных сильным штормовым ветром.
— Мы не можем уйти, — прорычал он. — Ёрмун все еще там.
— На юг, верно? — сказал Сигиберт.
— Да, — подтвердил Леон. «Похоже, что он все еще не находится ни на одном из обитаемых островов, а укрылся на разрушенных островах».
— И мы не знаем, где… — пробормотал Сигиберт, переведя взгляд на старую карту Змеиных островов, достаточно старую, чтобы показать последние три острова в цепи.
«Он может быть где угодно», — заявил один из трибунов Сигеберта. «Он пират, таким существам не обязательно оставаться на своих базах. Мы прогнали его с островов, нам незачем оставаться здесь.
— Посмотрите наружу, — сказал Леон с серьезностью, от которой трибун заметно вздрогнул. «Видите бурю снаружи? Это не нормально! Что бы ни делал Ёрмун, он не уйдет! Еще нет!»
«Нет ничего странного в шторме на Бесконечном Океане», возразил другой трибун. «Цель Ёрмуна состояла в том, чтобы высвободить какого-то старого бога. Эта нелепая миссия была обречена с самого начала, эта буря ничего не значит и совершенно не связана с ней».
Леон нахмурился. Флагман Сигиберта лишь слегка ударялся о волны, но даже это поразительно свидетельствовало о силе шторма. Ему казалось, что что-то пробуждается, как будто приближается что-то большее. Этот шторм был лишь предвестником.
Леон не пытался опровергнуть комментарии «Трибьюн». У него не было доказательств, и он не собирался пытаться как-то оправдать свои чувства. У него не было риторических способностей, чтобы выдать свои чувства за факты.
— Сигеберт, — тихо прошептал Леон, наклоняясь к столу, вокруг которого все они стояли. — Ты видел, что Ёрмун сделал на месте ритуала. Вы знаете, какими силами он командовал вчера. У него больше. Это еще не конец. Он просто перегруппировывается. Это никогда не закончится, пока его не выследят и не разберутся с ним навсегда. Он оставил Октавиуса там только потому, что принц больше не нужен, но его планы продолжаются.
— Это мало что значит, — сказал третий трибун. «Я говорю, что пират просто признает поражение. Он ужасно казнил Октавия, чтобы предостеречь нас от преследования его, а также вернул нам принца. Скатертью дорога предателю, говорю я, но наши дела на этих островах окончены.
Сигиберт еще несколько секунд смотрел на карту, пока в зале заседаний не воцарилась тишина. Со вздохом он повернулся к Леону, который едва сдерживал себя, несмотря на быстро растущий гнев и разочарование из-за отсутствия видения у этих рыцарей Легиона.
«Наша миссия окончена. У нас есть Октавиус. Мы можем вернуться к королю с гордостью.
Кулаки Леона начали сжиматься. Он думал, что это будет самоубийство, но если Сигиберт не прикажет флоту продолжать путь, то он схватит Майю и Анзу и сам отправится на охоту за Ёрмуном. Он не собирался оставлять такие вещи. Даже если это убьет его, он должен остановить Йормуна.
— Однако, — продолжил Сигиберт прежде, чем Леон успел его перебить, — я согласен с тобой, Леон. Ёрмуна нужно остановить. Мы должны выследить его и покончить с ним.
— Но… — начал третий Трибун, прежде чем его прервал Легат Флота.
«‘Но ничего! Неважно, был ли Октавий предателем, он все равно был Принцем крови! Он должен был наказать нас, а не этого подлого пирата! У нас больше нет практической причины охотиться на этого пирата, но он запятнал честь всего Королевства! Более того, наша честь была запятнана, потому что мы не смогли вернуть принца живым!
— Леон, — сказал Сигиберт, выпрямляясь. «Я прикажу флоту продолжать путь. Мы убьем Ёрмуна, прежде чем можно будет нанести еще какой-либо ущерб».
Леон улыбнулся, но, поскольку снаружи бушевала буря, он не был уверен, что это вообще возможно.
