Седьмой из Змеиных островов был во многом таким же, как и шестой: разрушенный почти во всех отношениях, превращенный вынужденными извержениями его вулканов в архипелаг голого, безжизненного черного камня.
Легиону потребовалось немного времени, чтобы исследовать это место. Предположение Леона о том, что Йормун отступил к последнему острову, похоже, принесло свои плоды, поскольку заклинание слежения показало, что пирата здесь нет.
По мере того, как флот двигался дальше, лишь однажды отправив отчеты о своих передвижениях Басине и Теудериху, которые, наконец, двинулись дальше с третьего острова, снова пошел дождь.
И шел довольно сильный дождь, черные тучи швыряли огромные потоки воды в море, казалось, пытаясь погрузить разрушенные остатки этих островов под бушующие волны Бесконечного Океана. Вскоре молнии стали ужасно частыми, поражая море, скалистые шпили разбитых островов и даже несколько больших кораблей Легиона достаточно часто, так что даже когда штормовые тучи закрывали солнце, море никогда не оставалось темным надолго.
Леон почти все время проводил на палубе, даже без Майи. Моряки и морские пехотинцы, которые в противном случае выполняли бы свои обязанности, были вынуждены отступить вниз, поскольку ветер усилился, а дождь усилился, но для Леона он не мог придумать места, которому он больше принадлежал в эти последние относительно мирные минуты. . Его кровь текла по его телу, донося его внутреннюю радость до каждого уголка его существа; Сила Громовой Птицы внутри него вспыхивала и танцевала в экстазе с каждой каплей дождя, падавшей на него, с каждым порывом ветра, проносившимся мимо него, с каждым ударом молнии, освещавшим его, поднимая его настроение и изгоняя страх и тьму, которые наполняли его. память с тех пор, как он нашел место ритуала на втором острове.
Несмотря на все происходящее, стоя на носу флагманского корабля Сигеберта, совершенно один, в темноте, промокший до костей и потрепанный ветрами, освещаемый лишь ударами молнии, он чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. В этой буре было почти легко переключаться с магии молнии на ветер, затем на воду, а затем обратно на молнию. С силой бури, наполняющей его существо, он мог высушить себя магией воды, переключиться на ветер, чтобы ослабить бьющий его ветер, а затем снова переключиться на воду, чтобы воздвигнуть щит от дождя, прежде чем его коснется еще одна капля.
Он не делал этого после первого часа или около того. Он чувствовал себя лучше, когда ветер трепал его волосы, а стены дождя обрушивались на его тело. Он был магом седьмого ранга; эта буря была мощной, но не представляла для него угрозы. Он позволил ему поразить его своей ужасной яростью, и его кровь запела в ответ.
И все же, несмотря на всю эту радость, он никогда не забывал причину появления этой бури, и он очень ждал, наконец, снова встретиться с Ёрмуном. С количеством магии, которое его тело поглощало и производило, а буря вокруг него стимулировала его кровь, он чувствовал, что может в одиночку сразиться со всем флотом Ёрмуна и победить. Все, что Йормун сделал, чтобы вызвать эту бурю, станет бессмысленным, даже ироничным, поскольку это наполнило Леона силой победить пирата.
Шторм не ослабевал ни на йоту, пока флот медленно приближался к финалу Змеиных островов, маячащая вдали тень была разбитыми трупами гор, когда-то гордо возвышавшихся над волнами; величественный; суровый; красивый; ужасный. Оболочка этого острова была больше двух предыдущих, но не менее судоходна для кораблей Легиона. Было так много других мест, где Йормун или его корабли могли бы спрятаться, а также спланировать засады и ловушки.
Хотя на первый взгляд, когда корабль Сигиберта приближался все ближе и ближе, делая остров в пределах досягаемости магических чувств Леона, он мог видеть, что Йормуна, похоже, не беспокоит двуличие. Десятки кораблей пробирались к небольшим озерам и заходили в маленькие пещеры, разбросанные по всему архипелагу, и обратно, больше, чем Аншу им рассказывал — Ёрмун явно скрыл некоторые вещи от тех, кто был с ним в союзе, или он бы призвал больше людей, чтобы поддержать его последний бой после того, как Аншу был взят в плен. Как бы то ни было, их численность по-прежнему бледнела по сравнению с обрушившимся на них флотом Легиона.
Примерно в пяти милях от самой северной оконечности остатков острова находилось одно из больших озер, явно образовавшихся в кальдере огромного вулкана, полностью отделенное от остальной части разрушенного острова стенами кальдеры. В этом озере было еще более трех десятков кораблей, включая собственный Ёрмуна, пришвартованного к огромному каменному пирсу. С одной стороны внутренних стен кальдеры, которая гордо возвышалась над разбивающимися волнами, стояли десятки больших каменных казарм, которые, казалось, могли вместить по двадцать человек каждая.
Наиболее примечательным был центр озера, в центре которого, как ни странно, был небольшой остров. Учитывая, насколько точно центр этого острова находился в озере, Леон не мог себе представить, что он был естественным, и он был более чем достаточно большим для того, чтобы на нем было построено большое, простое, двухэтажное квадратное здание. Оно было защищено от магических чувств, но от этого здания исходила такая аура…
Леон обнаружил, что не может описать, что он почувствовал, когда его магические чувства коснулись этого здания. В самом здании не было ни художественного, ни архитектурного излишества, оно представляло собой не более чем квадратную, примерно двухэтажную конструкцию, построенную из того же черного камня, что и остальная часть архипелага, но когда Леон почувствовал резонанс в позвоночнике и ощутил эта квадратная структура, он почти чувствовал, что тонет в магии. Такой глубокий, богатый гобелен магии, извивающийся и кружащийся вокруг себя; Леон мог чувствовать следы всех элементов в этой облачной ауре, хотя он отметил, что молния была представлена меньше всего, а сочетание тьмы и воды составляло примерно три четверти того, что он мог чувствовать.
Он понятия не имел, что с этим делать, и когда он спросил Нестора и Ксафана, ни один из них не мог дать ему достаточно понимания, не взглянув на то, что происходит внутри этого здания. Единственное, что любой из них мог сказать, это то, что Йормун, вероятно, играл с силами, намного превосходящими те, которыми он должен был обладать, если он был связан с тем, что создало эту ауру — Леон не сомневался, что это так.
Со вздохом Леон в последний раз окинул взглядом архипелаг, прежде чем осторожно пройтись по промокшей палубе корабля. Его задумчивость закончилась, и пришло время приступить к работе. По крайней мере, бушующая буря гарантировала, что он не только получил заряд магической силы, но и почувствовал себя почти непобедимым.
Он был готов встретиться с Йормуном. Он не мог быть в лучшей форме, чтобы противостоять пирату.
—
Доклад Леона Сигеберту был воспринят с большой благодарностью. Из-за шторма снаружи, который делал море особенно коварным, у более легких разведывательных кораблей были немалые проблемы, когда они просто плыли к архипелагу, чтобы посмотреть, что происходит, не говоря уже о связи с флагманом. Магическое чутье Леона избавляло флот от головной боли при поиске способов проникнуть внутрь и обезопасить разрушенный остров.
И сомнений в том, что это нужно сделать, уже не было. Зловещего шторма уже было достаточно, но отчет Леона лишь подчеркнул всем сомневающимся, что Йормуна нужно остановить. Думал ли кто-нибудь, что он все еще пытается высвободить древнего бога, или нет, вряд ли имело значение, силы, которые он вызывал, уже были достаточно страшными.
Когда Сигиберт начал развертывание флота, согласно отчету Леона, весь командный состав двинулся с чувством большой срочности, чего Леон не ожидал всего пару дней назад, после того как они нашли обескровленный труп принца Октавия.
Флот двигался быстро — или, по крайней мере, так быстро, как только мог, учитывая все еще бушующий шторм, — и начал продвигаться тремя группами к архипелагу.
На лице Леона появилась улыбка, когда он наблюдал за их движениями. Столкновение флотов с пиратами было лишь вопросом времени, и ему нужно было подготовить свою свиту к бою.
—
В темной каменной камере, достаточно глубоко под землей, чтобы едва ощущалась буря снаружи, Ёрмун преклонил колени перед круглой ямой, настолько глубокой, что даже его глаза седьмого уровня не могли видеть дна. Он был совершенно бездонным, и в его глубинах не было видно ничего, кроме кромешной тьмы.
Сама комната была совершенно голой, единственной примечательной вещью внутри была яма. Никаких ограждений не было, только дорожка шириной около пяти футов, проходящая по всей окружности круглой комнаты, а затем яма.
Сам Ёрмун был одет в простую белую одежду, хотя эта одежда была запачкана бесчисленными каплями крови. Его руки тоже были в этой дряни, как и пустой металлический контейнер рядом с ним. Контейнер был, условно говоря, не таким уж большим, но его было более чем достаточно для перевозки крови Октавиуса.
Если бы у него было желание сделать это, Ёрмун мог бы улыбнуться при мысли о том, чтобы сломить этого молодого принца, как он это сделал, но его мысли были сосредоточены на других задачах. Звук скольжения заполнил его уши, и шипение Змея теперь было ближе, чем когда-либо.
Его сила была близка. Его награда за выполнение договора так близко. Оставалось только привести Леона сюда. Как только это будет сделано, все, чего он когда-либо хотел, станет его.
Когда он преклонил колени перед ямой, он услышал, как вдалеке открылась дверь, а затем безошибочные звуки того, как кто-то спускался по лестнице в эту комнату.
Он знал, что это Фрига. В это время никто другой не осмелился бы побеспокоить его. И если она спускалась сюда, то это могло означать только то, что Бык наконец-то прибыл.
Через несколько секунд Фрига достигла подножия лестницы, ее тело было облачено в темно-серую сталь, а клинок из золотого огня висит на бедре. Она больше не баловалась, она вытаскивала все тузы из рукава.
Ёрмун одобрительно улыбнулся и повернулся к единственному магу седьмого ранга, оставшемуся в его флоте.
— Они здесь, — сказала Фрига, глядя в глаза Йормуну. «Все собрались. Союзники какое-то время задержат их, но рано или поздно они доберутся до этого места. Сколько еще предстоит сделать?»
— Не так уж и много, — сказал Ёрмун с широко раскрытыми глазами. «Еще несколько часов, и Змей поднимется. Мы так близко, Фрига. Ты можешь почувствовать это?»
Пока Ёрмун говорил, его голос наполнялся еще большей страстью, но он сдерживал себя.
Фрига немного поколебалась и оглянулась через плечо.
«Я зашла так далеко, я бы не осталась здесь, если бы не чувствовала этого», — сказала она. «Никто бы не стал. Мы все видели, что происходит снаружи. Самолет готовится погрузить народы земли. Мир Змея совсем близко».
— Да, — ответил Ёрмун с тихим взволнованным дыханием. «Мы многое потеряли, чтобы зайти так далеко. Но все наши жертвы скоро окупятся. Пойдем поговорим с остальными».
Вместе они пошли обратно вверх по лестнице, каждый шаг по темной, лишенной света лестнице отдавался эхом в их ушах, как будто убеждая их в важности этого момента. С каждым шагом шум бури снаружи становился все громче.
Ёрмун снова улыбнулся, услышав, как гром становится все громче, словно предвещая бога, который вот-вот восстанет. Вполне уместно, что Леон будет последним ключом к этой головоломке, последним кусочком, который ему нужно будет расставить по местам, прежде чем все станет на свои места.
Ёрмун почувствовал прилив энергии. Змей еще не дал ему знаний и силы, ради которых он все это сделал, но это не значит, что он вообще не дал ему никакой силы. Первоначальное обещание, которое он дал, было выполнено: все печати были сняты или уничтожены. После принесения в жертву Октавиуса Ёрмуну было даровано еще большее господство над морями, чем он уже имел.
Этот флот шел навстречу гибели. Они не могли остановить то, что приближалось. Возможно, было бы достаточно, чтобы остановить его, если бы они лучше разыграли свои карты на четвертом острове, но они этого не сделали, и теперь Йормун победил.
Двое пиратов седьмого уровня достигли вершины лестницы, и Йормун толкнул огромную дверь, с которой они столкнулись. Он легко распахнулся, открывая им внутреннюю часть квадратной конструкции в центре великого озера. Двери, через которые они прошли, были врезаны в заднюю стену, прямо за большой сценой огромного зала. Остальная часть массивного зала была лишена мебели, но заполнена сотнями людей.
Они были эклектичной группой, одетые в доспехи и вооруженные оружием со всех планов. Часть этого снаряжения была разграблена и украдена из разных частей мира, на которые Ёрмун и его люди совершали набеги. Другие принадлежали последователям Ёрмуна еще до того, как они присоединились к нему. Его люди прибыли отовсюду, представляя мужчин и женщин со всех уголков мира.
воины Самара; рыцари Безмятежной Федерации; Рейдеры Эскеллиона; бывшие катафракты Талфара; ханьские арбалетчики; члены побежденной орды кочевников из Киронских степей; даже бывшие воины великого Индры Раджа; и, конечно же, те из его команды, что делили с ним родину, жители Змеиных островов, с их кольчугами, мечами, топорами и луками. Были люди и из еще более отдаленных мест, из раздробленных штатов пегасов; загадочные наблюдатели за лесом; загорелые племена долины Меномони; и даже несколько товарищей-пиратов из Селки с архипелага Сакура, привлеченных в это место словом Ёрмуна, обещанием, которое он им дал.
Как только Змей восстанет и разрушит мир, он перестроит его так, как сочтет нужным, а затем передаст его им, превратив этих гнусных ублюдков и изгоев в королей и императоров.
Все взгляды в комнате обратились в сторону двух магов седьмого ранга, когда они вышли к передней части сцены. В комнате было уже настолько тихо, насколько это возможно, только гром снаружи эхом отдавался в ее стенах.
— Мои друзья… — начал Ёрмун, говоря достаточно громко, чтобы все в зале могли слышать его сквозь гром. Он развел руки в приветственном и торжествующем жесте и продолжил: — Мы все знаем, зачем мы здесь. У нас много причин, но наша цель одна! Мы собрались в этом святом месте с одной целью: освободить Великого Рогатого Змея!
Заявление Ёрмуна было прервано раскатами далекого грома.
«К концу этого дня Змей будет выпущен на мир! Все пломбы сняты, все замки открыты, все требования соблюдены! Даже сейчас, пока я говорю, дверь, которая заключает в тюрьму Великого Змея, распахивается!
Комната разразилась громким триумфальным криком, но когда он стих, мир, казалось, ответил еще одним взрывом грома, на этот раз чуть ближе.
«У нас есть отличный повод для праздника!» Ёрмун продолжил. «Но мы не должны успокаиваться! Праздник может быть позже, но прямо сейчас Бык пришел к нам на порог! Они пришли остановить нас! Они пришли лишить нас трофеев нашей победы! И они потерпят неудачу! Сколько их было до них? Могучие флоты Имперской Коалиции не смогли остановить нас в Море Аргонавтов! Ужасные корабли Небесных Дьяволов только замедляли нас! Индра Радж даже заплатил нам, чтобы мы оставили их в покое! И по сравнению с нами города Безмятежной Федерации были как младенцы в колыбели!
Еще один рев триумфа и еще один раскат грома. Каждый теперь казался одинаковой громкости.
«По сравнению с этими грозными врагами, что нам Бык?! Что может их Царь призвать на нас, чего мы еще не встретили и не отбили?! У нас есть милость нашего бога, и скоро она поднимется, а вместе с ней поднимутся и моря!»
Снова рев последователей Ёрмуна, и снова раскат грома. На этот раз гром был определенно громче, молния, вызвавшая его, ударила в самую высокую точку стен кальдеры.
Но Ёрмун продолжал идти, позволяя только звукам аплодисментов и грому наполнять его маниакальной энергией.
«Мои друзья! Не бойтесь этих мужчин и женщин из Легиона Быка! Они падут так же, как и все остальные до нас! Не забывайте остерегаться самоуспокоенности! Возвращайтесь на свои корабли! Приготовьтесь защищать это место всем, что у нас есть! Это место, где цепи Змея впервые начали соскальзывать! Это место, где была сломана последняя печать! Это то место, откуда вернется Змей! Ни в коем случае нельзя позволять этим нарушителям наступать на это святое место!»
Рев последователей Ёрмуна стал яростным и яростным, и многие кричали, что они будут теми, кто сдержит Быка, что они в одиночку докажут свою ценность Змею. Ёрмун снова улыбнулся. Эти люди были хорошими пешками, и то, что они готовы были броситься на смерть в тщетных попытках заслужить одобрение Змея, бесконечно развлекало его. Они еще даже не начали сражаться с Быком, а уже соревновались, кто пообещает Змею больше крови.
Прежде чем его большая коалиция смогла повернуться против себя, Ёрмун закричал: «Не бойтесь, друзья мои! Бык благословил нас большим флотом, который нужно сжечь! Славы будет много для каждого из нас! Теперь возвращайтесь к своим кораблям! Готовьтесь к финальной битве! Приготовьтесь первыми увидеть величие восходящего Змея! Приготовьтесь отпраздновать его приход, омывшись в крови Быка!»
Последователи Ёрмуна закричали так громко, как только могли, сотрясая комнату своей громкостью. Многие подняли свое оружие, возглашая свою преданность небесам, которые даже сейчас продолжали изливать бесконечные количества воды на архипелаг.
Многие пираты начали вытекать из камеры и пробираться сквозь шторм обратно к своим кораблям. Они двигались с большой уверенностью, даже несмотря на то, что сильный ветер угрожал сдуть многих из них, даже когда дождь грозил утопить их с каждым вздохом, даже когда молния сверкала в небе.
Вскоре Ёрмун и Фрига остались в комнате одни. Экипаж личного корабля Ёрмуна достаточно скоро подготовит его, а союзники, которых подобрал Ёрмун, какое-то время будут сдерживать Быка; им не нужно было торопиться.
— Это было… довольно спе… — начала Фрига, прежде чем с неба упала огромная молния и ударила в верхнюю часть зала для аудиенций. Зал содрогнулся от удара, и огромное облако пыли упало на пол, когда самый громкий раскат грома сотряс весь остров, на котором был построен зал.
Когда совершенно невозмутимый Ёрмун посмотрел вверх, он увидел, что потолок треснул, и несколько капель дождя уже просачивались внутрь и падали на пол.
Ёрмун улыбнулся в последний раз. Это был знак. Леон и Бык обрушатся на них точно так же, как молния ударила по залу для аудиенций. Точно так же, как и зал, они треснут, но встанут твердо, когда все закончится.
— Хорошо, Фрига, — прошептал Йормун. «Последний бой. Последняя битва. Вы готовы?»
