Кровь стучала в его голове, как молот о наковальню, и тьма, окутавшая его разум, была гнетущей; Леон понятия не имел, где он и что делает. Он едва мог даже вспомнить, что именно он делал в последний раз. Все, что он мог видеть или чувствовать, — это темнота и бешено бьющаяся в жилах кровь.
Несмотря на это, он чувствовал себя довольно спокойно. Что бы ни происходило до того, как он пришел сюда, оно истощило его морально и физически, а темнота, как бы сильно она ни тяготила его тело и разум, была, по крайней мере, умиротворяющей.
Но такие вещи никогда не могли продолжаться. В какой-то неопределенный момент Леон заметил странный красно-оранжевый свет, сияющий в этой тьме, и несколько бликов черного пламени, окружавших его, и вдруг снова осознал себя.
Он лежал на боку, его руки были связаны за спиной, голова раскалывалась от боли, в ушах слегка звенело. Ему казалось, что его только что съели заживо, и он каким-то образом невредимым прошел через пищеварительный тракт того существа, которое это сделало. Он едва мог собраться с силами, чтобы приоткрыть глаза, не говоря уже о том, чтобы издать какой-либо звук или попытаться пошевелиться.
Его первым побуждением попытаться решить эту проблему было призвать свою силу. Он был уверен, что немного света пробежит по его мышцам, и он почувствует себя лучше.
Но его сила не ответила на его призыв. Его конечности оставались свинцовыми, а разум оставался затуманенным болью и усталостью.
Это было медленное нарастание, но чем дольше он оставался в таком состоянии, тем сильнее паниковал Леон. Из-за этой паники частота его дыхания начала медленно увеличиваться, как и частота сердечных сокращений. Наконец, собрав всю физическую энергию, которую он мог собрать, Леон начал бороться со своими путями и попытался сесть.
Он обнаружил, что связаны были только его руки, а все остальное тело было свободно, но когда он начал заставлять себя сесть изо всех сил, которые у него были, его сердце упало, и копье ярости пронеслось сквозь него. его разум, как знакомый голос крикнул: «Эй, Леон, не старайся слишком сильно! Ты поскользнешься и упадешь, прежде чем мы успеем поговорить!
Голос принадлежал Ёрмуну. Один только ровный тон этого человека заставлял Леона чуть ли не грызть удила, чтобы встать и драться, но это была почти полностью ментальная реакция, потому что его тело было так же лишено энергии, как и до того, как пират заговорил.
Леон медленно заставил свои глаза открыться, пока он не смог нормально видеть свое окружение. Его попытки спроецировать свои магические чувства продолжались так же, как и его попытки призвать остальную часть своей силы, так что теперь он полностью полагался на свои более приземленные чувства.
Когда он полностью открыл глаза, то обнаружил, что лежит в довольно простой круглой камере, целиком сделанной из черного вулканического камня. Единственным входом и выходом, который сразу бросался в глаза, была лестница, конца которой он не мог видеть, и, что более важно, всего в паре футов позади него была огромная круглая яма в каменном полу, такая глубокая, что дно потерялась во тьме.
Когда Леон пытался не запаниковать еще больше, обнаружив себя на таком опасном уступе, он почувствовал руки на своих плечах, помогающие ему подняться и удержать равновесие, и, когда он повернулся, чтобы посмотреть вперед, он обнаружил, что почти нос к носу. -нос с улыбающимся Джормуном.
Леон хотел сказать многое, и лишь немногие из них были особенно приятными. По крайней мере, его больше не мучили странные видения, когда его взгляд падал на Ёрмуна…
— Что, черт возьми, с этим было? Леон задавался вопросом, когда его разум немного прояснился, и он смог поразмышлять о битве, которую он вел с пиратом. У него было много вопросов, но главным среди них было то, что, черт возьми, взбрело ему в голову, что заставило его думать, что нападение на пирата, как он сделал, было хорошей идеей. Конечно, буря наполняла его силой, которую он все еще смутно слышал, бушующую снаружи, наряду со случайными взрывами, указывающими на то, что какая-то битва все еще продолжается, но эти видения опьяняли.
Что больше всего беспокоило Леона, так это то, что его ментальная защита оставалась включенной с самого начала боя, а его тело почти всегда было наполнено молниями, которые он унаследовал от Громовой Птицы. Что касается его понимания такой магии, он должен был быть в значительной степени невосприимчивым к ментальным атакам, но когда он оглядывался на битву с Ёрмуном, он не мог прийти ни к какому выводу, кроме того, что его суждение каким-то образом было нарушено.
— Уверен, у тебя много вопросов, — тихо заявил Ёрмун, вставая на ноги после того, как помог Леону сесть прямо, — так что, как насчет того, чтобы мы немного поболтали? У нас есть не весь день, тем более, что твой демон все еще сражается с ангелом, которого я вызвал, но я не мог просто покончить с тем, что было после нашей битвы. Вы слишком хорошо поработали за последние несколько недель, и я… Что ж, я чувствовал, что вы заслужили кое-что узнать. Итак, вперед; если у вас есть вопросы, задавайте».
Леон нахмурился, сделав несколько глубоких вдохов и заставив себя сохранять спокойствие. Сознание того, что Ксафан все еще был снаружи и сопротивлялся, давало некоторое утешение, но полностью успокоиться в той ситуации, в которой он оказался, оказалось невозможно.
— Ты уже ответил на один… — тихо сказал Леон, — но, полагаю, у меня есть еще несколько.
— Стреляй, — призвал Ёрмун, прислонившись к голой каменной стене этой маленькой комнаты.
«Как долго меня не было?» — прорычал Леон.
— Около двадцати минут, — ответил Ёрмун. — Я ударил не для того, чтобы убить, и твоя врожденная стойкость мага седьмого ранга помогла тебе выжить в нашей битве, но тебе все еще требовалось лечение, которое я был рад предоставить. Однако твоему шлему не так повезло…
Хмурый взгляд Леона стал немного глубже, и он проверил себя настолько тщательно, насколько это было возможно в его связанном состоянии. Насколько он мог судить, его раны зажили, так что, по крайней мере, Йормун, казалось, говорил правду. Единственный вопрос, который у него был по этому поводу, был…
«Почему?»
— Как я уже сказал, — ответил Ёрмун, — я не мог оставить все как есть. Я знаю, это может показаться странным, Леон, особенно после последних нескольких недель, но я чувствую некоторое родство с тобой. Или, может быть, это слишком сильно сказано. Я полюбил тебя и не хотел пока отправлять тебя к Змею. Прежде всего, не нарушив несколько слов.
— Это просто вызывает больше вопросов… — пробормотал Леон.
«У нас нет неограниченного времени, но, думаю, его примерно столько, сколько нам нужно», — ответил Йормун.
— Что будет дальше? — спросил Леон. Его сила все еще не реагировала, и в результате он даже не мог связаться со своим царством души. Он попытался поговорить с Нестором, но в ответ услышал только тишину. Он предположил, что это было результатом чар в его оковах, каким-то образом нарушивших его связь с царством его души, что также означало, что он не мог чувствовать свою связь с Майей.
Ни Нестора, ни Майи, ни Ксафана. Впервые за долгое время Леон был по-настоящему один.
«Как только мы закончим здесь, я спрыгну в эту яму», — как ни в чем не бывало заявил Йормун. — Ты пойдешь со мной. Ты своей кровью являешься последним ключом к тому, чтобы я получил всю силу, в которой мне было отказано всю мою жизнь. Что моим Предкам было отказано на протяжении всей их жизни. Когда я отдам нас Змею, я, честно говоря, не могу сказать, что с тобой будет, но я буду вознесён высоко, как новый бог, со всеми пробужденными силами моей крови…»
Леон уставился на него, вспоминая, как Ёрмун утверждал, пока они были в храме, что у него есть какая-то Унаследованная Родословная, которую его Предки утратили способность пробуждать, но Леон воспринял это как способ надуть себе голову, заставить Ёрмуна кажутся более родственными и похожими на жертву.
— Ты все еще в этой истории? — спросил Леон усталым и смиренным тоном. — Вы прошли со мной через столько всего, что вам трудно держать их в порядке? Или вы только что прошли так много, что прошли полный круг и вернулись к началу?»
— Я понимаю, почему ты можешь сомневаться в моих словах, — ответил Ёрмун, — но на самом деле я не лгал тебе так много, как ты мог подумать. Конечно, я утверждал, что был кем-то, кем я не был в Кратероке, но даже тогда я, по сути, сказал вам, что я делаю, вы просто не поверили мне. Я был совершенно честен с тобой.
— Лошадиное дерьмо, — выплюнул Леон, сжимая руки в ремнях. Он чувствовал, что его физическая сила медленно возвращается, по крайней мере, даже если его магия все еще оставалась вне его досягаемости.
Петли вокруг его запястий, казалось, были сделаны из какой-то веревки. Если бы Леону пришлось угадывать, он бы сказал, что именно они мешали ему использовать свою магию, но они не были жесткими, и он чувствовал, что у него есть хорошие шансы высвободиться, если он будет продолжать в том же духе достаточно долго. Ему просто нужно было заставить Йормуна говорить, и у него может быть достаточно времени, чтобы вырваться на свободу. Он проиграл их битву; он мог бы сыграть в игру с обвинением, чтобы попытаться выяснить, почему, но это не изменит того факта, что он проиграл. Когда его взгляд вернулся к яме недалеко позади него, Леон понял, что не может позволить себе снова проиграть.
— Что случилось с моим мечом? — спросил он, игнорируя направление, в котором Ёрмун пытался вести разговор.
Впервые Леон увидел, как на лице Ёрмуна появилось странное выражение с приглушенным гневом и разочарованием, но оно исчезло так же быстро, как и появилось.
«Ой? Эта штука? — спросил Йормун. «Мне это было не нужно, поэтому я бросил его в озеро».
Хмурый взгляд Леона стал еще глубже, пока он практически не оскалил зубы на пирата в манере, которую он нашел очень похожей на то, что его инстинкты подталкивали его раньше.
Ёрмун на мгновение замолчал, и его взгляд расфокусировался, как будто он сосредоточился на чем-то другом. Когда он снова сосредоточился на Леоне, он сказал: «Змей теряет терпение, и Бык, наконец, вторгается в кратер. Итак, я думаю, вместо того, чтобы ждать, пока вы зададите вопросы, которые я хочу, я думаю, я просто немного поговорю. Вы согласны на это?
Леон в ответ только посмотрел на пирата.
— Хорошо, — сказал Ёрмун, полностью игнорируя взгляд Леона. «С чего мне начать? Простым ответом на этот вопрос, я полагаю, было бы начало, но я не уверен, что хочу зайти так далеко в прошлое… Ах, черт с ним. Это последний раз, когда мы разговариваем, и, вероятно, последний раз, когда я когда-либо общаюсь с другим человеком как с самим собой, так что в этом плохого, если я буду немного многословен?
Леон продолжал смотреть на Ёрмуна, но если этот человек собирался заговорить себя до смерти, то Леон не собирался вставать у него на пути. Он просто продолжал сгибать запястья и работать со своими креплениями. Они не чувствовали, что становятся слабее, но он не собирался сдаваться.
Ёрмун долго молчал и начал говорить только тогда, когда помещение слегка содрогнулось в такт огромному взрыву, который Леон услышал снаружи — он догадался, что Ксафан и ангел еще даже близко не закончили битву. .
— Я был всего лишь мальчиком, когда Бык пришел на эти острова, — начал Ёрмун. «Мой отец был ярлом этого острова до того, как он превратился в скопление разбитых скал, торчащих из моря. Его уважали. Мощный. Когда пришел Бык, он был тем, кто сплотил мой народ, чтобы дать отпор, несмотря на то, что он находился дальше всего от Королевства Быка. Он сражался так яростно, что Кающийся Паладин уничтожил три из восьми наших островов.
Несмотря на тему, о которой он говорил, Леон не мог уловить ни капли эмоций в голосе Ёрмуна, что показалось ему немного странным. Он знал, что не может говорить о своем отце, не поддавшись хотя бы небольшим эмоциям, но полагал, что у Ёрмуна было больше полувека, чтобы свыкнуться с этим.
Однако это отсутствие эмоций вскоре уступило место растущей страсти, когда Ёрмун продолжил, его глаза расширились от волнения, когда он рассказал историю своей жизни.
«Я видел, как моего отца срубили на моих глазах, когда мне не исполнилось и десяти лет! А затем, вскоре после этого, я увидел, как мой дом и все, кого я когда-либо знал, испепелены стремительным извержением этого острова! И не думай, что меня пощадили, Леон, о нет! Я не был избавлен от этого опустошения! Я был обожжен изнутри и снаружи, когда я вдохнул кипящий пепел, который захлестнул дом моего детства!
«Но даже несмотря на то, что это был конец для всех остальных, это не был конец для меня. В свои последние минуты я отказался принять свою смерть и закричал. Это была всего лишь бессильная ярость ребенка, но перед самой смертью я услышал шепчущий мне голос Змея. Он рассказал мне о своей силе и о силе, обитавшей во мне. Если бы предложили спасти меня, если бы я только мог спасти его от его собственного затруднительного положения.
«Без колебаний я согласился, и меня унесло под воду, когда океан объявил этот остров своим. Я помню, как вода хлынула в мои легкие, мои глаза закрылись, и жизнь покинула мое тело. Но потом я очнулся на берегу Этерны, на песчаных пляжах Бухты Утонувших. Повсюду вокруг меня были трупы моих людей, унесенных с этих островов океанскими течениями и доставленных на материк. Насколько я мог судить, они были защищены от гниения и падали, и пока я искал в этих бесконечных кучах тех, кого я знал, я снова услышал Змея.
«В нем говорилось обо всем, чем я мог бы быть, и о цене, которую мне придется заплатить, чтобы стать тем, кем я должен был быть».
Леон продолжал пытаться освободиться, но обнаружил, что немного отвлекся, слушая рассказ Ёрмуна. Он изо всех сил старался дистанцироваться от слов этого человека, но не мог не относиться к тому, через что ему пришлось пройти. Ёрмун, конечно, был признанным лжецом и манипулятором, и Леон старался помнить об этом, но он также не мог не поверить в историю Ёрмуна. В этот момент не было особого смысла лгать… если только пирату просто не нравилось лгать, и он только морочил голову Леону.
Когда эта мысль пришла в голову, Леон удвоил усилия, чтобы освободить руки, но путы совсем не ослабли, а паника, которую он подавлял, медленно становилась все более и более сильной и настойчивой.
Ёрмун, если он вообще заметил это, проигнорировал это, чтобы продолжить свой рассказ. «В течение следующих тридцати лет я медленно набирал силу, ведомый голосом Змея. Он научил меня всему, что мне нужно было знать, и показал мне путь, по которому мне нужно было идти. Я выбросил все, что мне было не нужно — любовь, дружбу, стремление к богатству, все это больше не имело значения. Был только я, мое путешествие и те, кто мог помочь мне в моих поисках.
«Однако по-настоящему я начал только тогда, когда мне исполнилось сорок шесть. К тому времени знания, которые я получил от Змея, сделали меня довольно известным пиратом, и я привлек прекрасную команду. Большую часть этих людей я решил плыть со мной не потому, что они были сильны, а потому, что они были достаточно наивны, чтобы поверить мне, когда я сказал им, что могу сделать их Лордами этого мира. Они последовали за мной, потому что я говорил от имени Змея, и они верили, что Змей вознаградит их за службу.
Ёрмун помолчал, не обращая внимания на выражение приглушенного отвращения на лице Леона. Леон не слишком любил людей, но даже его очень раздражало то, как Йормун описывал тех людей, которые только что умерли за него.
«Полагаю, это к лучшему, что они не дожили до того, как я восстал», — прошептал Ёрмун со слабой улыбкой на лице. «Тем не менее, я заставил их ожидать, что Змей поднимется из этого места. Если бы мне это удалось, они бы поверили, что я и есть тот самый Змей. Полагаю, было бы довольно забавно увидеть, как они когда-нибудь осознают правду, но этот путь определенно чище. Вся моя команда мертва, так что мне не о чем беспокоиться.
«В любом случае. Кажется, я рассказал тебе о том вампире, который говорил со мной, да?
Леон медленно кивнул, на самом деле не желая общаться с Ёрмуном, но все равно желая, чтобы он продолжил. Ложь или нет, но он должен был признать, что был очарован тем, что говорил Йормун.
«Когда я завершил рейд, для которого они меня наняли, этот вампир и остальные его отвратительные люди дали мне длинный список тех на этом плане, у которых в крови была какая-то сила. Эти люди были ключом к моим планам. По какой-то причине печати, которые мне нужно было снять, удерживая Змея в его тюрьме, реагируют только на кровь тех, кто произошел от Вознесенных или Божественных Зверей. С этим списком людей я приступил к работе. Я выследил их всех и привел туда, где находились тюлени. Я принес их в жертву Змею, используя их кровь, чтобы разорвать сковывающие его оковы. И когда я принес в жертву Октавия, последние из этих оков были разорваны».
Леон не мог не спросить: «Я думал, ты будешь Змеем? Зачем говорить о Змее, за которым ты следуешь, а потом говорить, что ты сам собираешься стать Змеем? Что, ты собираешься узурпировать его?
Ёрмун улыбнулся и покачал головой. «Нет, совсем нет. Змей внизу хочет быть свободным, а взамен поможет мне пробудить силу в моей собственной крови. Как вы думаете, от какого существа я прямо произошел?
Леон тут же ответил: «Большой рогатый змей».
«Прямо в один», тихо подтвердил Ёрмун, когда безумная улыбка медленно расползлась по его лицу. «Я не знаю, действительно ли то, что внизу, змея или нет, и, честно говоря, мне все равно. Он представляет себя таковым, поэтому я называю его Змеем. Он не будет задерживаться, как только станет бесплатным; это место слишком слабое, чтобы с ним связываться. Вместо этого он уйдет, и я восстану как Змей, о котором говорил своему народу. И как только я насыщусь всем, в чем сам себе отказывал, когда моя сила станет намного выше, чем на этом плане, я перейду к другим. Только когда я поглотю всю силу этой вселенной, я отдохну».
Для такого смелого и совершенно безумного заявления Ёрмун говорил спокойно и с безмятежностью, которая показалась Леону чуть ли не более тревожной, чем если бы он драматически проповедовал Леону, каковы были его грандиозные планы. Во всяком случае, это заставило Леона подумать, что Йормун, по крайней мере, немного более способен достичь этой цели.
«Знаешь, Леон, — сказал Ёрмун, — я никогда не ожидал, что встречу кого-то из Королевства Быков, с которым я мог бы хоть немного себя идентифицировать. Но вот мы здесь. Ты своей силой умираешь, чтобы пробудить дремлющую во мне силу. Я ожидал гораздо меньшего от Королевства Быков — какой-нибудь старший, более опытный Паладин, может быть, даже сам Кающийся приедет на эти острова, чтобы закончить то, что он сделал много лет назад. Но вместо этого они прислали мне… тебя, и я так благодарен за это.
Йормун присел рядом с Леоном, положил руку ему на плечо и посмотрел ему в глаза. Помещение содрогнулось от еще одного мощного взрыва снаружи, но Ёрмун даже не моргнул.
«Прошу прощения за сумбурность. Я надеюсь, что вы не думаете обо мне хуже из-за того, что я нуждаюсь во всем этом; Я должен признать, что стоя на краю пропасти своей судьбы, я чувствую себя более чем нервным, а возможность поговорить с кем-то, кому мне не нужно лгать, на удивление раскрепощает… Думаю, теперь я готов. Что скажешь, Леон? Давайте продолжим с этим? Думаю, этот план достаточно долго ждал своего нового бога…
Глаза Леона расширились, когда Йормун начал толкать его назад. Он отказался от всякой осторожности и вложил все свои силы в попытки освободиться. Йормун только тихонько усмехнулся, когда Леон не смог освободить руки от антимагических пут.
«Те, что я украл в Солнечной Империи», — сказал пират, сделав паузу только для того, чтобы произнести эти слова. — Боюсь, их невозможно сломать, если вы не достигли Апофеоза. Ты умрешь со связанными за спиной руками. Боюсь, таков порядок вещей.
И тогда Йормун столкнул Леона в яму.
Леон почувствовал внезапное и ужасающее ощущение невесомости и рухнул навзничь. Он был потомком Громовой Птицы и Великого Черного Дракона, двух небесных существ, поэтому внезапное и неконтролируемое падение было одной из самых ужасных вещей, которые он когда-либо чувствовал. Он был настолько поглощен этим ужасом, что даже не заметил, как Йормун падает вместе с ним, или маниакальную улыбку пирата. Его ужас настолько поглотил его разум, что, когда он потерял счет времени и едва заметил, как царапал стенки шахты.
Пролетев несколько миль, он и Ёрмун наткнулись на телепортационный портал, и все снова погрузилось во тьму.
