Мягкость.
Спокойствие.
Он был завернут во что-то мягкое и легкое, в месте, где не было осуждения. Место отдыха, где ему не нужно было ни о чем беспокоиться. Место, где ему не приходилось сталкиваться с миром, где ему не приходилось признаваться в своих ошибках, где ему не приходилось сталкиваться с последствиями собственной слабости или стыдиться своих неудач. Это было место, где ему даже не нужно было открывать глаза.
Он мог просто лежать неподвижно, ничего не делая, кроме как существовать. Плавающий в океане тихой тьмы, где никто не мог ни увидеть его, ни заговорить с ним, ни услышать его слова — если бы он вообще хотел говорить.
Но понемногу что-то начало грызть его сознание, какой-то глухой стук в затылке, неровный и настойчивый. И он становился все громче в тандеме с тем, насколько он осознавал это. Чем больше внимания он уделял этому, тем более настойчивым оно становилось.
Но тьма звала его, обещая, что он сможет сложить свой меч, сбросить с себя нежелательную тяжесть своего происхождения и облегчить бремя быть последним в своем племени. Ему ничего не хотелось, кроме как погрузиться в эту тьму, где ему не придется думать ни о пиратах, ни о змеях, ни о своей недавней потере, ни о многих других своих потерях…
Но он не мог. Теперь он слишком хорошо осознавал стук в затылке, как будто кто-то стучал в двери его разума и одновременно кричал, требуя его внимания. Мир был нарушен, и восстановить его было невозможно.
С нарастающим раздражением Леон вздохнул и открыл глаза.
Точнее, пытался. Его веки казались тяжелыми, как кирпичи, и открывать их по любой причине казалось почти за пределами его возможностей. Это, наконец, казалось, задело его за живое, поскольку его разум ухватился за идею, что это не должно быть чертовски трудно разбудить ад…
Леон почти инстинктивно призвал свою магическую силу, и ему потребовалось мгновение или два, чтобы позволить ей пройти через его тело, наполняя его энергией и силой, прежде чем он понял, что доступ к его силе должен был быть удивительным, учитывая его положение. когда в последний раз он мог вспомнить…
— Ёрмун! Леон беззвучно закричал, вскочив на ноги, его глаза распахнулись, когда серебристо-голубая молния пронеслась через его тело и разум, уничтожая все физически изнурительные воздействия, которым подвергалось его тело.
Сразу же Леон занял мощную боевую стойку, хотя никого вокруг не видел и не слышал. На самом деле он ничего не видел вокруг себя — он находился в черной пустоте, мало чем отличающейся от бездны телепортационных туннелей. Однако, в отличие от туннелей телепортации, с которыми он сталкивался, этот казался угнетающим, словно давил на него со всех сторон. Это не казалось особенно опасным, скорее, он был одет в толстую шубу или, может быть, как будто он был укрыт тяжелым одеялом, пока спал. Утешение, пока он был на «земле» с закрытыми глазами, но теперь что-то, что его больше, чем немного смущало.
Еще больше его смущал стук в голове, который теперь, когда он проснулся, стал немного громче и настойчивее. Это все еще звучало так, как будто кто-то пытался поговорить с ним, но он не мог разобрать, что они пытались сказать.
Леону хотелось окликнуть этого человека, чтобы узнать, слышат ли они его, когда он говорит вслух, но гнетущая вездесущая тьма заставила его придержать язык. Он не знал, что там было, но у него начало подкрадываться подозрение, что он не один в этой темноте. Он не думал, что это был человек, пытающийся заговорить с ним — хотя этим человеком могло быть довольно много людей, учитывая, сколько существ могли говорить прямо в его разум — но его определенно окружало присутствие, наблюдающее за ним. его, ожидая возможности нанести удар. Если бы ему пришлось указать какую-то конкретную причину, по которой он себя так чувствовал, он бы предположил, что это связано с тем, что темнота вокруг него ощущалась как некая форма магических чувств…
В течение следующих нескольких минут Леон медленно оценивал как свое физическое состояние, так и текущую ситуацию. Насколько он мог судить, физически он был в порядке. Привязки, которые наложил на него Йормун, исчезли, так что он снова смог использовать свою магию. Однако царство его души все еще казалось далеким, и он не мог спроецировать в него свой разум, поэтому, к сожалению, о общении с Нестором, Майей или Громовой птицей не могло быть и речи.
Последнее, что он помнил, это падение в яму, в которую их столкнул Йормун. В какой-то момент Леон ударился обо что-то в темноте, что-то очень похожее на то, как будто он провалился сквозь паутину или какой-то тонкий экран, и впоследствии был усыплен, но это произошло после многих секунд падения. Он не мог точно сказать, как низко он пал еще до того, как погрузился во тьму навязанного сна, не говоря уже о том, что произошло после. Однако, где бы он сейчас ни находился, это не было похоже на подземелье. Он предположил, что это место могло быть где угодно, просто наполненным этой странной тьмой, но он чувствовал, что более вероятно, что в какой-то момент он попал в телепортационный портал.
По крайней мере, он и Ёрмун оказались разделены, потому что пирата нигде не было видно, а Леон не мог ощутить ничего своим магическим чутьем, кроме окружавшей его магии тьмы.
С некоторым усилием Леон начал направлять свою серебристо-голубую молнию с большей силой, достаточной, чтобы вытолкнуть ее за пределы своего тела. Его форма искрилась и потрескивала молниями, и дуги начали исходить от него к «полу» этого пространства на больших расстояниях. Тьма растаяла от его силы, но как только молния исчезла, тьма ворвалась обратно, чтобы заменить ее. Леон вскоре прекратил это усилие, так как быстро стало ясно, что он не сможет отбросить всю эту тьму назад с помощью одной только своей силы, так же как он не сможет сдержать океан с помощью всего лишь одного удара. весло.
В рамках своей самооценки Леон позаботился о том, чтобы повысить свою ментальную защиту. С таким количеством магии тьмы вокруг он не мог быть уверен в том, что он мог воспринять, даже несмотря на то, что его тело было залито молниями Громовой Птицы. Почти сразу же, как вокруг его мозга образовалась защитная магическая оболочка, как ни странно, тьма начала от него отступать сама по себе.
Эта рецессия ускорилась, и вскоре показался вертикальный прямоугольник света — выход из этого пространства, как предположил Леон, — примерно в двухстах футах от него, манящий его одним своим присутствием.
Леон в последний раз огляделся, но быстро побежал к свету. Он понятия не имел, что с ним происходит, или где он, как долго его не было, или что происходит снаружи. Ему пришлось вернуться к флоту, все они были в опасности, пока Ёрмун был еще активен.
И Йормун все еще был активен, насколько Леон был заинтересован. Пирата нигде не было видно, но пока он не лежал мертвым у ног Леона, Леон отказывался верить, что все это закончилось. И теперь, когда он находился в этом телепортационном туннеле, у него было ужасное чувство, что дела не только далеки от завершения, но и скоро станут намного хуже.
Когда Леон шагнул в дверной проем света, заявление Ёрмуна о том, что он преуспел в своей миссии, прозвучало в его ушах, и он приготовился к возможному насилию и позволил своей магической силе затопить его тело.
Когда Леон шагнул через портал, произошла сильная вспышка света, и мгновение спустя он почувствовал твердую землю под своими сапогами.
Он был в пещере, которая казалась тупиком. Камень вокруг него был тем же самым черным вулканическим камнем, который он узнал на Змеиных островах, поэтому он немного расслабился, предположив, что его не телепортировали так далеко, но у него появилось ощущение, что он был на большом расстоянии. ниже поверхности — камень над ним казался тяжелым, и его уши заложило через секунду после того, как он вышел из портала.
Сама пещера выглядела совершенно естественной и не имела никаких украшений. Перед ним был только длинный каменный туннель, слегка наклоненный вниз и уходящий глубже в землю.
Другого пути, кроме как вниз, не было, но это не помешало Леону потратить несколько минут на то, чтобы исследовать эту пещеру и убедиться, что вокруг больше ничего нет.
С некоторой неохотой Леон начал идти по туннелю, молнии все еще плясали по его телу, когда он двигался, освещая темный как смоль туннель — не то чтобы Леону, как магу седьмого ранга, нужен был этот свет, чтобы видеть.
Он шел медленно, сначала с большой осторожностью. Однако, пока он шел несколько секунд, потом минут, а затем, казалось, не меньше часа, Леон расслабился, позволив своей магии немного утихнуть, хотя и старался быть настороже, насколько мог. Туннель шел все дальше и дальше, все глубже и глубже в кости Этерны.
Тихо, в ушах Леона начал накапливаться другой шум, в конце концов прорвавшись сквозь приглушенный стук, который он мог слышать где-то в глубине сознания. За исключением того, что этот шум был чем-то даже более странным, чем стук, потому что он не ожидал услышать его здесь внизу.
Он услышал далекий трепет пернатых крыльев.
Он быстро остановился на мгновение, как только услышал шум, чтобы перепроверить свою ментальную защиту, и снова двинулся вперед только после того, как убедился, что магическая оболочка вокруг его мозга все еще не повреждена, а серебристо-голубая молния все еще течет по его венам.
Но он все еще слышал хлопанье крыльев, и оно постепенно становилось все громче.
Однако по какой-то причине, когда он шел, хлопанье этих крыльев было вытеснено из его памяти. Это было важно, но он даже не заметил, как это произошло; одну минуту он концентрировался на взмахах крыльев, а в следующую его мысли блуждали.
После нескольких секунд бездумности Леон в замешательстве моргнул и обнаружил, что его разум возвращается к битве с Ёрмуном, отображая ее перед собой в ярких, почти потусторонних деталях. Он помнил каждый удар, каждую вспышку молнии, каждое мощное пламя. Однако больше всего он помнил, как Ёрмун двигался быстрее, чем когда-либо показывал себя способным во время боя, чтобы вонзить острие бронзового молота себе в живот. Он помнил, что не мог ничего сделать, кроме как беспомощно лежать на земле, когда Ёрмун маячил над головой, а затем резкую боль и мгновенную темноту, когда пират обрушил молот на его голову.
Леон предположил, что если бы Йормун не исцелил его сразу же после этого, это, вероятно, было бы смертельным ударом.
Он проиграл тот бой. Зачем он вообще это начал, он не задумывался, но каждый заблокированный разряд молнии, каждый пропущенный удар Леон помнил в мельчайших подробностях. Каждая ошибка, которую он совершил во время боя, пронеслась в его голове, подчеркнув его слабость и неспособность противостоять Ёрмуну.
На лице Леона появилось хмурое выражение, когда он вновь пережил эту потерю, и достаточно скоро он обнаружил, что его мысли еще больше возвращаются к битве с Нестором. Мертвец выставил его полным дураком, и одно лишь воспоминание о том, как он беспомощно лежал в грязи царства своей души, не в силах пошевелиться, пока Нестор управлял своим физическим телом, наполняло его стыдом, депрессией и яростью.
Леону пришлось бороться с сильным желанием что-нибудь разбить. Единственными вещами вокруг были пол, стены и потолок, и удар по любому из них с очищающей силой, скорее всего, обрушил бы на него весь туннель.
Ярость, унижение и сотня других подобных эмоций наполнили тело Леона, но ненадолго. Все это в конце концов сменилось стыдом — стыдом за себя за то, что попал в такие ситуации, и за свою силу и умение за то, что не смог остановить этих людей, когда придет время. То, что он все еще жив, было чудом, на которое он не мог претендовать.
На этом его воспоминания не закончились. Он много раз проигрывал, и каждый раз, когда он когда-либо проигрывал, он прокручивал его в голове. Его встреча с Майей. Его битва с талфарским вампиром седьмого ранга, Браном. Его дуэль с Хаконом Огнебородым.
Его левая рука болела, когда он думал о битве с вампиром седьмого ранга Амона, когда ему пришлось призвать силу Ксафана, чтобы выжить. Он помнил каждый раз, когда Траян сбивал его с ног в спарринге, каждое поражение, которое он когда-либо терпел от Валерии, когда они были в Рыцарской академии, и свое поражение от рук альянса учеников, собравшихся против его Снежных львов.
Наконец, каждый раз, когда отец бил его во время тренировки. Каждый раз, а их было много, чуть больше тысячи. Он вспоминал каждый раз, когда его отец ломал бдительность, или парировал и рипостировал, или наносил удары, когда бдительность Леона ослабевала. Каждая потеря была уроком, но каждая из них придавала Леону все больше и больше румянца, когда они предстали перед его мысленным взором, и стыд за себя и свою силу рос.
А потом… он услышал голос. Это было не то, что пронеслось в его голове, а то, что эхом отразилось в туннеле, ясном, как кристалл, даже на таком далеком расстоянии. Гладкий, но резонансный. Скорее мужской, но с примесью женственности. Прежде всего бесчеловечный.
— Это… ты такой… — сказал голос, почти шепотом, но прекрасно слышимый для ушей Леона.
Когда слова исчезли, изображение Ёрмуна над ним, его торжествующая ухмылка застыла на его лице, его молот поднялся за мгновение до того, как его опустили. Руки Леона инстинктивно сжались, пытаясь схватить меч, которого не было для комфорта и безопасности. Но не было никакого комфорта или безопасности, и все, что он мог сделать, это остановиться на месте и позволить своей магии течь через его тело.
Это мало помогло.
Его сердцебиение резко ускорилось после заявления этого голоса, как и его стыд. Он знал, что голос говорил с ним, и точно знал, почему он говорил это. Стыд переполнял его разум, не давая ему ясно мыслить или делать что-либо еще, кроме как стоять посреди туннеля, окаменев.
— Это… ты такой… — повторил голос, и в голове Леона появилось еще больше образов, но они казались почти пророческими. Он видел себя рабом, сломленным и избитым после того, как ему не удалось возродить свой клан. Он был в лохмотьях, весь в грязи, совершенно бессильный, с ним никого не осталось. Он был настолько слаб, что едва мог поднять руку, чтобы выпросить объедки у своего хозяина.
Затем он увидел еще одно видение, на этот раз о нем торжествующем, с золотой короной на голове, в серебряных доспехах и со своей семьей рядом с ним. Элиза, Майя и Валерия, все с его детьми, а также Аликс, Маркус, Алкандер, Гай, Нестор, Ксафан и миллион других, все кланялись ему, когда он восседал на своем троне. Только для того, чтобы все это выпало из его рук, его неспособность править после завоевания обеспечила его падение от рук человека, окутанного и затемненного пламенем — Кямран, инстинктивно понял Леон.
Третье видение; он снова увидел себя в Черно-белом лесу, снова шестнадцатилетнего, убегающего от всего, что он мог почувствовать в лесу. Он был чуть больше мыши, неспособной повлиять на какие-либо изменения в мире. Он никогда не уезжал после смерти своего отца, а вместо этого влачил жалкое существование в месте, которое когда-то называл домом, убегая от всего в лесу, что имело хоть немного силы, выживая за счет падали и всего остального, что он мог раздобыть. .
Он знал смысл того, что ему показывали. Он был слишком слаб, чтобы достичь своих целей. Даже если бы ему как-то удалось это сделать, он никогда не смог бы удержать свои достижения. Он был так слаб, что даже если бы он никогда не пытался идти на юг, он был бы никем, всего лишь никчемным падальщиком в отдаленной Северной Долине, даже меньшим, чем варвар, как его так часто называли.
— Это… вот кто ты… — повторил голос в третий раз. «Но… ты мог бы быть больше…»
Глаза Леона поднялись от взгляда в пол, мокрые от непролитых слез беспомощности, его сердце было тяжело от стыда, его тело ослабло и дрожало от страха, покорности и лишь намека на надежду, когда голос эхом разнесся по этому туннелю.
— Подойди ко мне… — сказал голос, и Леон обнаружил, что уже идет вперед, влекомый к тому, что обещал этот голос.
Он снова услышал хлопанье крыльев и, идя, увидел лежащее на земле маленькое коричневое перо с золотыми крапинками — точно такое же, как у Громовой Птицы, только намного меньше.
Когда его глаза остановились на этом перышке, разум Леона снова наполнился видениями о том, что он стоит выше всего, истинный Король Небес, как он так высокомерно заявил, когда писал свой Глиф Маны. Все преклонялись перед ним, его семья была крепкой и не имеющей себе равных, его отец был отомщен, а будущее его детей было обеспечено. Он безраздельно властвовал как самое могущественное и неприкасаемое существо во вселенной.
Он снова увидел себя, на этот раз победоносно стоящего на горе трупов. Их было слишком много, чтобы сосчитать, но когда его кожа покрылась чернотой полночной чешуи, глаза потемнели до красно-оранжевого цвета, а из пальцев вырвалось черное пламя, он с легкостью убил их всех. Его сила была непревзойденной, и никто не мог снова ударить его. Никто не мог снова отнять у него или отрицать его силу.
Он увидел третье видение, самого себя преображенного. Он был новой Громовой Птицей, его тело было изменено, покрыто перьями и скрыто в самых темных грозовых облаках. Его молнии непрестанно обрушивались на его врагов, сокрушая их мощь и обеспечивая ему победу.
«Это… то, чем ты могла бы быть…» — соблазнительно прошептал голос, мужские тона уступали место чему-то более откровенно женскому, почти материнскому, почти фамильярному…
В какой-то момент в конце туннеля появился свет, резкий и белый, да такой, что Леону пришлось прищуриться. Но его ноги не замедлили шаг ни на секунду. Он продолжал идти, не в силах остановиться, и в конце концов достиг конца туннеля.
Он вышел на относительно маленькую платформу на вершине невероятно длинной извилистой лестницы. Он был примерно на полпути вверх по стене пещеры, но назвать ее пещерой было бы серьезной несправедливостью по отношению к величине этого пространства — он вынырнул в такое титаническое пространство, что не верилось, в пещеру, настолько огромную, что она была практически другой мир.
На дне пещеры находилось что-то похожее на огромный город, настолько большой, что полностью покрывал пол пещеры. Сотни пирамид, сложенных из угольно-черного камня и сложенных так плотно, что между ними практически не было места. Единственное заметное пространство между ними, которое он мог видеть, было внизу лестницы, где длинный незакрытый коридор прорезал путь прямо через эти бесчисленные пирамиды, ведущий к гигантской площади, которая окружала самую большую и самую впечатляющую пирамиду из всех, пирамида, у которой был каким-то образом построен идентичный близнец и прикреплен к потолку прямо над ней, идеально отражая ее. Вершины этих двух пирамид почти соприкасались, их разделяло расстояние всего около сорока футов.
Яркий луч белого света вырвался из вершин обеих пирамид, соединив их и осветив весь «город». В этом свете Леон чувствовал… что-то, но не знал что. Это было похоже на естественное слияние магической энергии, но, казалось, за этим стояла какая-то воля. Что-то разумное обитало в этом свете, что-то явно нечеловеческое, и его внимание было приковано непосредственно к нему.
— Подойди… — сказал голос успокаивающе, маняще, соблазнительно, — подойди ко мне… Отдайся мне… и стань всем, чем ты мог бы быть…
