Леон застыл на вершине огромной лестницы, уставившись на луч света, соединяющий две великие пирамиды, яркий белый ореол вокруг которого почти делал его похожим на маленькую звезду, украденную с неба и спрятанную здесь. Что-то было там, и оно смотрело на него с большим ожиданием, и Леон не мог не предположить, что это было то, что говорило с ним все это время.
Он не двигался. Голос каким-то образом заставил его двигаться по подземным туннелям, но на этот раз он сопротивлялся его очарованию. Он просто стоял наверху лестницы, безуспешно пытаясь оторвать взгляд от этого света.
К сожалению, это было гораздо легче сказать, чем сделать, и Леону казалось, что его глаза вот-вот начнут кровоточить от напряжения, когда он пытался оторвать их от такого великолепия. Было что-то в этом свете, что просто… взывало к нему, как будто это была легкая еда, выставленная напоказ перед диким зверем.
Леон стиснул зубы и с титанической силой воли захлопнул глаза. Он спроецировал свои магические чувства, надеясь, что сможет лучше понять, что его окружает, без необходимости больше смотреть прямо в этот луч света. К его облегчению, он в значительной степени преуспел, будучи в состоянии воспринимать мир вокруг себя, с лучом, настолько ярким для его чувств, что он даже не мог его видеть.
Однако он увидел гораздо больше деталей, которые пропустил при первом быстром осмотре места.
Он видел разбросанные повсюду трупы — скелеты людей украшали извилистую лестницу с поворотом, некоторые выглядели так, будто они упали, когда спускались по лестнице, другие выглядели так, будто их убили, когда они пытались ползти вверх. Здесь было бесчисленное множество тел, но ни одно из них не было даже отдаленно достаточно свежим, чтобы к их костям все еще оставался хоть клочок плоти. Кем бы ни были эти люди, они были мертвы веками, если не дольше.
Более привлекательными были трупы, заполнявшие площадь вокруг самой большой пирамиды. Их было бесчисленное множество в этом огромном пространстве. Ближе к внешнему краю трупы были меньше, возможно, всего десять футов ростом или около того. Дальше они росли в размерах, в конечном итоге достигнув почти тридцати футов в высоту. Каждый из них был крылатым при жизни, у меньших трупов была только одна пара крыльев, в то время как они приобретали все больше пар крыльев, чем больше они становились. Самые большие трупы имели четыре пары крыльев.
В отличие от человеческих скелетов, украшавших огромную лестницу, которые, казалось, были убиты во время подъема или спуска по лестнице, трупы этих ангелов — ибо после того, что он видел, Йормун призывал, Леон не мог думать, что эти скелетные трупы были кем угодно, но только не ангелами — их разложили намеренно. Похоронен здесь. Судя по тому, как теперь располагались их кости, руки были сложены на груди, а крылья сложены, чтобы закрыть лица. У тех, у кого было больше крыльев, нижняя пара крыльев закрывала ноги, а у тех, у кого было более двух пар крыльев, оставшиеся крылья были расправлены на земле.
Ни у кого из них не было даже капли магической силы. У Леона сложилось впечатление, что эти трупы пролежали здесь гораздо дольше, чем мог предположить живой ангел снаружи, вероятно, с конца Первобытной Эпохи, по крайней мере.
Это очень хорошо прослеживается с ощущением, которое Леон получил от остальной части пещеры; все это место казалось древним, как многовековой город, забытый и потерянный во времени. Но чем дольше Леон вникал во все это, тем больше он понимал, что это место не такое незнакомое, как казалось сначала — Майя описала ему Сарон, город речных нимф, и его описание почти соответствовало этому месту. отлично, с той лишь разницей, что это место не было затоплено.
Внезапно, словно пытаясь исправить это несоответствие, луч света вспыхнул, и вся гигантская пещера содрогнулась. Потолок треснул, и в массивное помещение хлынула вода. Однако, хотя эти водопады были объективно огромными, по сравнению с пещерой они были довольно маленькими, и поэтому вряд ли подвергали пещеру непосредственной опасности затопления. Луч света все еще был активен и все еще ослеплял магические чувства Леона, но для его физических глаз он также был заметно слабее, как будто магия, поддерживающая его активность, медленно отключалась.
Которыми, как предположил Леон, они, вероятно, и были. И ему казалось, что он уже знает, что там внутри. Это был не Великий Рогатый Змей, как заставил поверить своих последователей Йормун. Леон был склонен полагать, что такой зверь, возможно, когда-то жил, возможно, даже контролировал значительную часть плана, когда прибыл клан Громовой Птицы, но это было не то, что было заключено здесь.
Леон вспомнил, как Громовая Птица рассказывала ему о слугах Изначальных Богов и почему Этерна была одним из двенадцати планов, известных как Божественное кладбище. Этот план был местом упокоения Изначальных Богов, одних из самых могущественных существующих существ.
И тюрьма, казалось, настойчиво ощущалось тонким давлением, которое существо оказывало на Леона своим вниманием.
— Мы не… враги… — сказал голос, и Леон вдруг осознал, как долго он стоял на вершине лестницы, не двигаясь. Он больше не чувствовал сильного принуждения продолжать, но было ли это потому, что существо внутри этого света сознательно отбросило принуждение, или оно ослабло, он не мог сказать. Голос, даже не тянущий его прямо вперед, все равно был довольно соблазнительным. Он вкладывал мысли в его голову, произнося их вслух; оно хотело, чтобы он спустился в город и пошел на площадь. Там он найдет свою судьбу и больше силы, чем он мог когда-либо мечтать — по крайней мере, такова была идея, которая проносилась у Леона в голове.
Леон задумался. Как минимум, эта штука не выглядела откровенно враждебной, и он полагал, что может считать себя в этом счастливчиком. Тем не менее, магия, удерживающая его на месте, все еще была там, хотя они, казалось, медленно распутывались — ритуалы Ёрмуна и кровавые жертвоприношения, казалось, работали, даже если их эффект не был немедленным. Тот, кто построил это место, предусмотрительно задержал процесс разблокировки на долгое время.
Бросив быстрый взгляд назад, его сердце билось от страха и беспокойства, когда внимание этого существа в свете прижималось к нему с ожиданием, Леон с немалой долей разочарования отметил, что туннель запечатался — пути назад нет. через него, хотя, вероятно, особого смысла в этом не было. Он был телепортирован туда, и даже если бы он мог вернуться, выхода оттуда не было. Он оказался в ловушке в этом городе, с этим голосом глубоко древнего и могущественного существа, говорящего с ним. Он, казалось, сильно заинтересовался им, и хотя в то время он сомневался в этом человеке, Леон сразу же вспомнил, как Йормун сказал ему, что его родословная привлекла внимание Змея.
Прежде чем сделать что-либо еще, Леон еще раз быстро проверил свое царство души. К сожалению, связь через его сердце все еще казалась странным образом прерванной — магия текла между ним и царством его души, поэтому у него не было особых проблем с доступом к своим запасам магической силы, но по какой-то причине он не мог войти в контакт. с Нестором, Ксафаном, Майей или Буревестником. Он все еще был досадно одинок.
Так что, казалось, у него не было другого выбора, кроме как ответить на голос. Мало что ему хотелось сделать меньше, чем спуститься в середину этих пирамид, поэтому он мог только надеяться на призрачную вероятность того, что это существо было разумным.
— Если ты мне не враг, то кто ты? — позвал Леон, хотя и с некоторым колебанием, так как он чувствовал почти такое же давление от полнейшей тишины этого места, как и от внимания этого существа. Это место казалось старым и священным, и повышать голос казалось неправильным.
«Надеюсь, друг», — ответил голос, и тут же последовал звук хлопающих крыльев. Мгновение спустя маленький двойник Тандерберда пролетел прямо над головой Леона сзади.
Леон низко пригнулся, и ему пришлось бороться с желанием наколдовать молнию; он был закручен довольно туго, и внезапное появление птицы едва не вывело его из себя.
Но как только его мозг зафиксировал увиденное, он заставил себя расслабиться, и птица пролетела по длинной дуге вокруг лестницы, прежде чем приземлиться недалеко от него.
«Я помог тебе…» — сказал голос, когда птица исчезла во вспышке света. «Я руководил вами… в вашем стремлении убить пирата…»
Леон нахмурился. «Я совершенно уверен, что вы также направляли этого пирата…»
Он не ожидал большого стыда от этой штуки, какой бы она ни была, но и не совсем ожидал ее немедленной и откровенной реакции.
— Да, я… — сказал он. «Я заперт здесь… и был в ловушке так долго… Мне нужно было использовать любой… шанс сбежать…»
«Тем не менее, работая с Ёрмуном…»
«Ущерб, который этот пират… может нанести… ограничен…»
«Число погибших, за которые он несет ответственность, уже измеряется тысячами!» Леон запротестовал, хотя и сдерживал голос. Это было незаметно, но после этого мерцания он почувствовал, как сила луча света медленно распространяется по остальным пирамидам и даже, казалось, кружится вокруг трупов ангелов в относительно небольших количествах. Пока они разговаривали, что-то происходило, и он был уверен, что вещи в этих пирамидах начинают просыпаться.
— Миллион — это всего лишь число, — ответило существо. «Важно… сила… А сила — это то, что ты ищешь, не так ли?»
Образы еще раз атаковали разум Леона: его отец через несколько мгновений после того, как его зарезал убийца Джейсона Исиноса, а затем Леон заложил последний камень в могилу своего отца.
«Я дам тебе… всю силу, которая тебе нужна… всю силу, которую ты когда-либо пожелаешь…» – дразняще предложил голос. «Все, что вам нужно сделать…»
— Тебе служить? — спросил Леон, почти рыча на далекий луч света. Раньше он был осторожен в тоне, но эта вещь, вызывающая воспоминания Арториаса, привела его в ярость настолько, что внезапно пересилила его страх и тревогу.
«Служить Богу… естественное место человечества…»
— Ешь дерьмо, — сердито прорычал Леон. Он не хотел, что бы эта штука ни продавала, и уж точно не собирался подписывать на нее свою свободную волю. Это может быть глупо — он чувствовал невероятное количество магии в этом свете, хотя откуда она исходила, было ли это от существа внутри или от магии барьера, он не мог сказать — но он не знал. Он не собирался преклонять колени перед этой вещью, даже если это было именно то, чего он боялся: Изначальный Бог.
Его кровь закипела, когда странный стук в голове, казалось бы, ранее приглушенный голосом, становился все громче и громче, и странное чувство гордости за себя и свое наследие прорвалось к жизни. Он был потомком не только Громовой Птицы — само по себе величественного рода — но и Великого Черного Дракона. Он чувствовал это в своей крови; он не будет служить.
Голос надолго умолк, а когда он заговорил снова, его ровным, успокаивающим тонам предшествовало еще одно мерцание луча света и еще одна огромная трещина в потолке, позволившая еще большему количеству воды вылиться в титанический пещера.
— …Люди… — прошептал он в явном испуге, — всегда так быстры… на гнев… и опрометчивые действия… Наши уроки преподаются недостаточно жестко… И так нужно учить снова… и снова… пока они не врежутся в память… весь ваш вид…»
Голос существа становился все более резким и звериным по мере того, как оно говорило, пока не зарычало от ненависти. Несколько вспышек убийственного намерения просочились из луча света, но одного этого было достаточно, чтобы Леон чуть не впал в кататонию.
Тем не менее, Леон ни на мгновение не почувствовал, что принял неправильное решение.
Это убеждение было поставлено под сомнение, когда магия, кружащаяся вокруг площади, внезапно замерла на мгновение и была перенаправлена на один из больших трупов.
— Ты будешь служить… — объявил голос. «Ты поклянешься мне своей родословной… Но не бойся, пока ты слаб сейчас… Я сделаю тебя сильным».
Магия сгустилась над одним из самых больших ангельских скелетов с четырьмя парами крыльев и начала формироваться в плоть и ткань.
«Я разорву твою плоть и сверну твои кости…» — заявил голос.
Леон смотрел, как на скелете формируются мускулы и одежда, как кости покрылись плотью, а кожа белее меха Снежного Льва, на которого он охотился так давно.
«Я переделаю тебя… в лучшую версию себя, какой ты можешь быть…»
Когда его голос начал гудеть от силы, процесс облечения тела ангела в плоть завершился, хотя его крылья все еще были обнажены — покрыты плотью, но лишены перьев. Он был одет почти так же, как тот, с которым сражался Ксафан, в развевающихся белых одеждах, которые скрывали все, кроме его стройной, лишь несколько мужской формы. В его руках, все еще стиснутых на неподвижной груди, была зажата рукоять другого безлезвийного двуручного меча.
— И ты полюбишь меня за это… — прошептал голос.
Через мгновение над трупом вспыхнула руна, и он начал яростно дергаться. Труп и Леон все еще были разделены милями, но Леон мог видеть каждое движение его тела с идеальной ясностью, и он мог видеть, как рвется и рвется плоть двух его крыльев, когда девственно-белые перья пробиваются сквозь плоть, хотя не пролилось ни капли крови.
Ангел медленно поднялся на ноги. Только два его крыла были оперены — самое высокое справа и самое низкое слева — в то время как остальные безвольно висели, касаясь земли позади него, но он, казалось, даже не удостоил их взглядом. Он просто медленно посмотрел в сторону Леона, его глаза горели белым в черной бездне его капюшона, полные праведной ярости, прежде чем верхнее из двух оперенных крыльев сложилось и закрыло его лицо. Затем его нижнее крыло сложилось, скрывая босые ноги. Он держал безлезвийную рукоять в левой руке, и мгновение спустя, когда его аура внезапно вырвалась из его почти сорокафутового тела, огромное двадцатифутовое лезвие света вспыхнуло на месте. Его аура быстро набирала силу, начиная с первого яруса, но задерживаясь там лишь на самые короткие мгновения. Он поднялся на седьмой уровень с большим рвением,
«Черт…» — подумал Леон, и ангел начал делать медленные, угрожающие шаги в его сторону. Это был прямой выстрел к лестнице, вниз по широкой улице, окруженной с обеих сторон замысловатыми фресками, и ангел начал двигаться все быстрее и быстрее с каждым шагом.
Между ними было по меньшей мере десять миль, если не больше, но при таком ускорении он налетит на него всего через минуту или две. Леон стиснул зубы, не в силах представить себе, как выиграть этот бой. У него не было самого мощного оружия — семейного меча — и, хотя у него все еще был лук и множество заклинательных стрел, он не мог представить, что они окажут сильное влияние на это существо, не учитывая то немногое, что он мог уловить по его ауре.
Но пока его разум метался, пытаясь придумать способ выбраться из этой неразберихи, его взгляд остановился на изумрудном кольце на пальце…
—
Остатки флота Сигиберта, сумевшие выбраться из каналов последнего разбитого Змеиного острова, были оборваны и сильно изуродованы. Жалкие пятнадцать боевых галер, четыре из которых были настолько повреждены, что больше не могли сражаться. Только один морской транспорт, перевозивший всего полбатальона. Почти все десантники, сопровождавшие флот Сигеберта, были размещены на островках вокруг кальдеры или сосредоточились прямо на склонах самой кальдеры.
Они были легкой добычей чудовищного змея.
Второй из дредноутов Сигиберта, по крайней мере, сумел уйти практически невредимым, но, к сожалению, без самого Сигеберта, который мог бы отдавать какие-либо приказы, у командовавшего им легата не было особого желания возвращаться назад.
Майе и остальной свите Леона удалось добраться до второго дредноута и снова соединиться с Легионом, когда они спасались от массивного змея, который только что практически поглотил весь флот. Они не смогли даже поцарапать его чешуйки, не говоря уже о том, чтобы нанести ему какой-либо существенный ущерб. Он только что пробежал прямо над ними, сокрушая их корабли своими массивными челюстями, разрывая их на части магией воды, пронзая целые корабли своим огромным изогнутым рогом, сметая целые отряды морских пехотинцев в море огромными вызванными волнами…
Майя вздрогнула, когда подумала об этом, радуясь только тому факту, что по какой-то причине оно не последовало за ними из разбитых остатков острова.
Тем не менее, это все равно заставило его что-то делать возле кальдеры, вокруг которой все еще бушевал шторм. Кроме того, дождь в основном прекратился, хотя небо все еще было покрыто грозовыми тучами, ветер все еще был опасно сильным, а море опасно неспокойным.
Им удалось избежать худшего из того, что только что произошло, но пока никто не мог освоиться, потому что пока Майя в страхе наблюдала за происходящим, задаваясь вопросом, где, черт возьми, был Леон во всем этом, буря внезапно набрала силу, когда титанический взрыв водной магии заполнил кружащиеся черные облака. И облака вырвались из кратера и стали поглощать ближайшие островки. Незадолго до того, как эти островки исчезли из виду, Майя могла видеть, как они рассыпались, трескались, ломались и падали в море.
Ветер внезапно изменил направление, пронесся мимо них к материку вместо того, чтобы устремиться в кратер, и опрокинул одну из наиболее поврежденных боевых галер на бок и выплеснул ее матросов в море, из которого они не вернулись.
Этот контролируемый шторм устремился наружу, поглотив весь разрушенный остров, и милосердно остановился только после того, как съел все голые скалы, пережившие предыдущий катаклизм острова.
«Ебать!» Аликс закричала, и ее чувства громко разделили сотни других по всему опустошённому флоту. «Что же нам теперь делать?! Как мы должны с этим бороться?!
«Готовьтесь к последнему бою!» – крикнул Маркус в ответ, его голос дрожал, но все еще был полон бравады. «Что бы ни происходило, это не останется здесь! Если он пройдёт мимо нас, он распространится на остальную часть самолёта! Мы должны остановить это здесь!»
— И мы остановим это здесь! Алкандер ответил, хотя его глаза были достаточно широко раскрыты, чтобы Майя не была уверена, что он действительно поверил своему заявлению.
«С чем!?» — крикнула Аликс в ответ, но прежде чем этот обмен мнениями успел превратиться в безнадежный спор, вмешался Гай.
«Нам нужно добраться до командной башни! Поговорите с ответственным легатом и приведите в порядок то, что осталось! Отступаем ли мы или остаемся и сражаемся, нам нужен план!»
Группа согласилась и побежала к центральной башне дредноута. Без Сигеберта кто-то должен был взять на себя ответственность за то, что осталось от флота.
Однако Майя уже знала, что собирается делать. Эти моря коварны, и все, что здесь происходит, вероятно, привлекло внимание более великих существ под волнами, но, несмотря на это и несмотря на доказанную силу этого рогатого змея, она не собиралась уходить отсюда без Леона.
Даже если все остальные убегут, она найдет Леона или умрет, пытаясь.
