Фигура кентавра вышла из белого портала и зависла в воздухе, пока портал не растворился в бесчисленных пятнышках белого света, которые затем исчезли. Только тогда он начал спускаться, и при этом его аура стала еще более интенсивной, а тело искривилось и выгнулось. Его задние лапы щелкали и сжимались, когда металлический блеск его угловатого тела тускнел, а его твердые углы сглаживались.
Леон был вынужден встать на колени, когда его аура окутала его плечи, его ужас и гнев росли в равной мере, когда Изначальный Бог спустился на его царство души. Его существование не было тем, что он мог оспорить; несмотря на то, что он был заточен в течение последних бог знает сколько миллионов лет, его сила не ослабла настолько, чтобы сделать его доступным даже для Леона.
Как только он приземлился, его четыре копыта превратились в две ноги, а его кентавроподобная форма превратилась во что-то явно более человеческое и уменьшилась, пока не стала лишь немного выше Леона. Он приземлился недалеко от него, и его холодный взгляд, казалось, был прикован к нему, потому что его голова оставалась неподвижной в его направлении.
Медленно он начал приближаться к нему, каждый шаг был таким угрожающим, как будто он был полностью вооружен и бронирован и заявлял о своих враждебных намерениях.
Однако Леон не погряз в ужасе. Все его чувства кричали ему, что он не может сражаться с этой штукой в бою, но его сердце бешено колотилось от ужаса и ярости, и воспоминание о Несторе, схватившем его тело, вспыхнуло в его сознании. Он не собирался повторять это событие, эта штука должна была сначала убить его.
С каждым медленным, неуклюжим шагом это существо приближалось к нему, он призывал свою силу и боролся со своим страхом, насколько мог, освобождая внутри себя больше места для гнева, который давал ему силы, необходимые для сопротивления.
Приближаясь, существо говорило звучным и андрогенным голосом: «Я не твой враг, Леон… Я хочу для тебя только самого лучшего…» С каждым шагом его тело продолжало трансформироваться, белый металл кожи полностью исчезнув, оказавшись в шести шагах от Леона. За пять шагов до конца его кожа приобрела мясистый, человеческий вид, когда на его туловище появилась зеленая рубашка из шелковой травы, а пара коричневых кожаных штанов появилась, чтобы прикрыть его нижнюю часть.
Через четыре шага его рога согнулись и загнулись внутрь, сжимаясь и закрывая его лицо, как маска — маска, которая очень быстро приобрела черты, наиболее знакомые Леону. Орлиный нос, сильный подбородок, темно-каштановые волосы и такие же глаза…
Через три шага Нестор попытался что-то сделать, но что бы он ни пытался сделать, тут же потерпел неудачу, поскольку Изначальный Бог просто поднял руку, и вспышка света отправила рубин Нестора в полет через царство души Леона, исчезнув в ярких разноцветных деревьях его зеркального Леса. черного и белого.
Через два шага тело Первичного Бога перестало двигаться и приняло довольно гибкую, но крепко сложенную и знакомую фигуру человека, который провел свою жизнь в дикой природе, охотясь и тренируясь.
Наконец, всего в одном шаге от того, чтобы оказаться в пределах досягаемости Леона, тело Изначального Бога приняло избранную форму, и во второй раз за неделю с небольшим Леон обнаружил, что смотрит в лицо своему отцу, но это время, которое носило существо, прорвавшееся в царство его души, вместо магического факсимиле, созданного из глубин его разума садистским религиозным испытанием.
Однако, в отличие от того времени, первой реакцией Леона были не инстинктивный страх, отвращение и глубокая, калечащая печаль, а вместо этого его разум наполнился гневом. Убийственное намерение вырвалось из его тела нескончаемым потоком, и лишь на кратчайшее мгновение аура Изначального Бога отвернулась. Этого времени хватило Леону только на то, чтобы приложить немного силы к ногам и рукам, и, действуя исключительно инстинктивно, он рванулся вперед, заставив левую ногу сделать шаг вперед и вытолкнув себя из положения на коленях. Его правая рука сжалась в кулак, и в своем слепом гневе Леон даже не заметил, что его пальцы были покрыты черным пламенем.
Он бросился всем, что у него было внутри, целясь крюком в маску своего отца, которую это существо осмелилось надеть. Его кулак, охваченный черным пламенем, обрушился на него со всей яростью и отчаянием загнанного в угол дракона.
И он просто протянул левую руку и поймал его кулак, как мячик, брошенный малышом. Леон оттолкнулся от него, но медленно, черное пламя, окутывающее его руку, было подавлено и оттеснено назад, хотя и не совсем потухло, и аура Изначального Бога снова улеглась вокруг него.
— Хорошо, — проворковал он, его андрогенный голос понизился по высоте и тону, пока не стал почти неотличим от голоса Арториаса, и лишь намек на резонанс говорил о его фальши. «Рассердись, маленький лев. Призови свою силу, позволь ей обрушиться на меня. С вашим призывом к силам, в которых вам было отказано, это должно произойти намного быстрее.
Боль внезапно пронзила тело Леона, в то же время царство его души начало трястись, как будто оно подвергалось землетрясению.
Леон попытался призвать свою силу, чтобы защитить себя, но он едва мог противостоять силе этого изначального существа, не говоря уже о том, чтобы вызвать молнию с неба. Боль была его миром, и его сила была вне его контроля.
Он начал кричать; он ничего не мог поделать. Что бы это существо ни пыталось сделать, это включало разрыв его царства души по швам. Вдалеке он смутно осознавал, что горы, окружающие его воссозданный Черно-белый лес, рушатся, раскалываются и снова растворяются в Туманах Хаоса. Он чувствовал потерю каждого камешка, каждой песчинки, словно это была его собственная плоть, тающая в свете этого Изначального Бога.
Леон собрал всю силу воли, которой он еще обладал. Со всей своей ментальной стойкостью он пытался отстраниться от Изначального Бога; он не так сильно сжимал его руку, даже слабого рывка должно быть достаточно, чтобы освободиться…
С титаническим усилием, способным свернуть горы, Леон откинулся назад и попытался вырвать руку из хватки отцовского самозванца. Черное пламя погасло, и Леон высвободил руку, когда его кулак расслабился, оставив руку Изначального Бога на удивление обожженной и почерневшей, хотя она совсем не выглядела болезненной.
Леон споткнулся и упал на землю, когда Изначальный Бог навис над ним, легкая улыбка играла на губах его отца.
— Ты борешься с неизбежным, — сказал он голосом его отца. «Вы боретесь против собственного блага. Миллионы лет Вселенная была без надлежащих хранителей, но теперь, когда я возвращаюсь, надлежащий порядок может быть восстановлен. Процветание и праведность могут быть возвращены к жизни, и если ты только подчинишься, то будешь моей правой рукой! Ты будешь инструментом, который я использую, чтобы рассеять грандиозные заблуждения твоего народа и вернуть его к истинной цели!»
Леон застонал, боль все еще терзала его тело, а царство его души продолжало растворяться за много миль от него. Хуже того, он чувствовал, как фундамент всего острова трескается под напряжением самого присутствия этого существа. Царство его души сейчас медленно рушилось, но ему не нужно было знать все о Громовой Птице, чтобы знать, что это будет только ускоряться, чем дольше этот монстр будет оставаться внутри него.
Но он не мог противостоять этому традиционно. Он был бессилен перед ней, как и перед Нестором во время их первой помолвки несколько месяцев назад; его сила была фактически бесполезна. Ему нужно было найти другой путь.
Мысли метались, но ничего не приходило в голову. Это был Изначальный Бог, и ничто из того, о чем он думал, не казалось даже отдаленно достаточно эффективным. Этот враг был слишком далеко от него.
К сожалению, он не мог придумать, что бы он мог сделать вовремя, и Бог щелкнул пальцами, исказив лицо Арториаса в успокаивающей отцовской улыбке. Мгновенно Леон почувствовал, как все его конечности свело, когда рядом с Богом в воздухе появилась древняя руна. Это была не та руна, которую Нестор использовал, чтобы заключить его в тюрьму, но эффект был тот же, и он упал на землю совершенно неподвижно, потеряв свою силу.
Когда он лежал на спине, его кровь кипела от гнева и страха, Изначальный Бог неторопливо прогуливался, та же самая улыбка на его украденном лице сияла на него.
— Не бойся, маленький лев, — прошептал он. «Хотя процесс может быть болезненным, когда он закончится, ты будешь правой рукой божества!»
Затем оно протянуло руку, и Леон почувствовал, как из пальцев Бога вырывается больше силы, чем во всей его сфере души, и тянется к нему. Как только оно коснулось его, боль, которую он почувствовал, удвоилась, и он почувствовал, что его кровь буквально закипела вдобавок к метафорическому смыслу.
Но он не мог кричать. На самом деле, что бы ни сделал с ним Бог, он расслабился, лежа на земле, когда боль пронзила его нервы.
Достаточно скоро все его существование превратилось в боль, и все остальные его чувства начали притупляться. В третий раз менее чем за день он почувствовал, как его сознание исчезает, когда он соскользнул в милосердную тьму.
—
Царство души Леона продолжало распадаться, разбиваясь и растворяясь обратно в туман. Далекие горы раскололись, когда царство его души затряслось, и все, что построил Леон, медленно исчезло.
Изначальный Бог стоял над бессознательным телом Леона, на лице Арториаса была та же улыбка, что и у существа. Он просто продолжал, лишь на мгновение задержавшись, когда вдалеке появилось пятнышко чего-то темного. Но по мере того, как пятнышко становилось все больше, пока его нельзя было идентифицировать как ужасное грозовое облако, несущееся к царству души Леона из глубины Туманов Хаоса, улыбка Изначального Бога превратилась в глубокую, ненавидящую хмурую гримасу, и он отошел от Леона, когда молодой царство души человека перестало ужасно трястись.
К тому времени, когда грозовая туча заполнила горизонт и достигла парящего в тумане острова, царство души Леона в значительной степени стабилизировалось… только для того, чтобы снова начать трястись по другой причине.
Ужасные молнии внезапно осветили грозовое облако, расползавшееся по небу серебристо-голубого цвета, каждое из которых сопровождалось оглушительным громом. Застойный ветер в царстве душ начал хлестать и выть, и дождь внезапно полил огромными полосами, покрывающими все, что построил Леон.
Изнутри этой ужасной бури раздался столь же ужасный визг ярости и смерти, и буря была усилена глубоким, кошмарным облаком намерения убить. Мгновение спустя из грозовых туч выпорхнула огромная птица, ее великолепные коричнево-золотые перья озарились огромными дугами серебристо-голубых молний, а ее желтые птичьи глаза сверкали гневом и негодованием.
Если бы Леон не спал, он бы узнал в ней Громовую Птицу, но по крайней мере в три раза больше, чем обычно была ее и без того гигантская форма хищника.
Не прошло и секунды, как ее тело исчезло в колоссальной вспышке серебристо-голубой молнии. У Изначального Бога едва хватило времени, чтобы поднять руки перед лицом, чтобы защитить себя, прежде чем на него упала стрела…
… и не сделал ровно ничего. В явном замешательстве Изначальный Бог опустил руки только для того, чтобы понять, что стрела просто прошла мимо него, поскольку не была целью Громовой Птицы. Вместо этого она теперь стояла прямо перед троном Леона, защищая его между Леоном, который теперь без сознания рухнул на трон, и невыразимо древним божеством.
«Тандерберд…» — прокричал Изначальный Бог, и его голос снова стал звучным, андрогенным.
Громовая Птица, ее бронзовая кожа сверкала молниями, ее белоснежное платье из пеплоса развевалось на ураганном ветру, ее желтые птичьи глаза смотрели вниз на Бога, как будто это был не более чем муравей, щелкнула пальцами, и весь дождь пролился на Леона. царство души исчезло. Грозовые тучи и ужасающие ветры остались, но дождь тут же прекратился по ее прихоти.
«Ты носишь лицо одного из моих потомков, — резко прорычала она, ее аура была насыщена огромным убийственным намерением, — но в моих глазах ты похож на Крит’иса, Потрошителя Плоти».
Беззаботная улыбка Первобытного Бога на лице Арториаса истончилась от недовольства, и в то же время его голова слегка повернулась и согнулась в маленьком поклоне — он принял имя, которое ему приписала Громовая Птица.
— По какой причине вы вторглись в это место? Громовая Птица продолжала, ее поза властна, ее сила сияла в своей очевидной угрозе.
— Почему ты спрашиваешь? — с любопытством ответил Потрошитель плоти, когда его аура поднялась, чтобы соответствовать ауре Громовых птиц, а затем превзошла ее в тонкой демонстрации силы. «Конечно, у вас много потомков, я удивлен, что вы тратите время на то, чтобы прийти к этому…»
Буревестник, не испугавшись, ответил: «Это мой личный ученик. Он совершит великие дела, в этом я уверен. Вселенная подчинится его прихоти, и через него мое имя и мой род узнают большую славу, чем кто-либо еще когда-либо испытывал».
Изначальный Бог многозначительно посмотрел на лежащего без сознания Леона. «Если мои глаза не обманывают, он, кажется, пускает слюни на себя».
Громовая Птица не ответила словесно, но когда страшная молния пронзила небо и сотрясла царство души Леона своим громом, ее ответ был ясен.
«Тебе придется выбрать другого потомка, чтобы продолжить свое наследие, — продолжал Потрошитель Плоти, — потому что я настаиваю на этом. Сила, заключенная в его крови, в моих руках будет лучше, чем в ваших. Если вы хотите, чтобы он действительно совершил величайшее из деяний и заслужил высшие почести, тогда вам следует отойти в сторону.
«Ты не имеешь на него никаких прав, и я не отступлю в сторону», — сказала Громовая Птица, когда молния, пронзившая ее тело, усилилась.
Улыбка Потрошителя плоти стала опасной, когда черты Арториаса исчезли, сменившись быстро растущей металлической рогатой фигурой, похожей на кентавра, которая была более истинной формой Изначального Бога.
— Я не боялся тебя, когда ты был цел, — прорычал рогатое божество. «Теперь я не боюсь этой твоей тени».
— Если бы у тебя была сила, чтобы тронуть меня, ты бы не утруждал себя словами, — сказал Громовая Птица с высокомерной улыбкой. «Вы искалечены временем, проведенным в клетке…»
«Я более чем достаточно способен справиться с воробьем-выскочкой», — парировал Потрошитель плоти, сделав пару угрожающих шагов вперед.
«Возможно…» уступила Громовая Птица, когда ее поза внезапно расслабилась. «…Может быть, ты сможешь победить меня, если мы будем сражаться за моего потомка…»
Потрошитель плоти сделал паузу, почувствовав одно «но». Вместо этого внезапная вспышка силы осветила Туманы Хаоса, словно само солнце проложило себе путь через пространство в царство души Леона. Яркий красно-оранжевый свет заполнил все царство его души, купая все внутри своей славой и мощью. Ауры и Потрошителя Плоти, и Громовой Птицы совершенно меркли по сравнению с его величием, и одно его присутствие заставило Туманы Хаоса взметнуться прочь и рассеять бурю Громовой Птицы.
— …но я пришел сюда не один, — торжествующе прошептал Громовая Птица, когда показался единственный горящий красно-оранжевый глаз, окруженный сверкающими черными чешуйками. Оно было далеко за многие мили, но все еще полностью доминировало в небе, говоря о гигантских размерах существа, которое все еще было в значительной степени скрыто Туманами Хаоса.
Однако Потрошителю не нужно было, чтобы туман расступался, чтобы узнать форму этого существа. Древнее божество видело это своими глазами много раз в прошлом, и всегда при наихудших обстоятельствах. На этот раз настала очередь Крит’иса почувствовать, как страх пронзает его тело.
Красно-оранжевый свет, исходящий из центрального глаза Великого Черного Дракона, становился все ярче и ярче, начал фокусироваться и сужаться, пока в нем не остался только Изначальный Бог. А затем воздух наполнился пронзительным воем, когда сила Великого Черного Дракона возросла еще выше, сравнявшись только с криками боли и ужаса Потрошителя Плоти.
—
Леон оказался в приятном сне в окружении Майи, Элизы и Валерии на своей вилле в столице Королевства Быков. Они веселились, ели и болтали, как вдруг Леон вспомнил, что он должен был делать. Все тепло, которое он чувствовал, исчезло, его сон рухнул, и его глаза открылись.
Он все еще находился в царстве своей души и лежал на мраморной платформе, поддерживавшей его трон.
На мгновение, пока он лежал там, его глаза расфокусированными смотрели на чистый светло-серый туман, заполнявший небо и все остальное в этом странном пространстве за пределами его царства души, он почувствовал странное умиротворение.
Но затем все, что произошло за прошедший день, вернулось обратно, и он дернулся прямо с эпическим стоном, который сумел упаковать его гнев, разочарование, боль и замешательство всего в несколько секунд. Он огляделся и, как только понял, что Изначального Бога нигде не было видно, расслабился.
— Черт, — пробормотал он, когда его тело практически потеряло всякую силу, воспоминания о том, как его избивали, швыряли и теряли сознание, несмотря на силу, которой он достиг до сих пор, ударяли его снова и снова. «Ебать! Ебать!»
Он продолжал повторять проклятия, когда его руки потянулись к лицу, и еще через несколько секунд его проклятия превратились в дикие крики. Он долго так лежал.
Его отчаянный и болезненный крик в конце концов стих, и он просто лежал на платформе трона, обмякший, все еще закрыв лицо руками. Он постепенно осознал, что Громовая Птица присутствует в своей птичьей форме, взгромоздившись на каменную арку, которую он построил для нее, но он не мог заставить себя так сильно об этом беспокоиться.
Казалось, она уловила его нынешнее душевное состояние, потому что, когда она говорила, магически сотворенные слова, исходившие из ее золотого клюва, были полны трепета, осторожности, сочувствия и материнской заботы.
— Леон, — прошептала она. «Я понимаю, что у тебя был плохой день, но он еще не закончился. Тебе нужно подняться, а нам нужно перекинуться парой слов.
